[จบ] บันทึกเส้นทางจอมโจรจอมราชัน

บทที่ 37 การแข่งขันสุราครั้งใหญ่ 

เมื่อเนี่ยเฉินได้ยินคำพูดนั้น เขาก็อึ้งไปครู่หนึ่ง เดิมทีเขาคิดว่าผู้พูดเป็นเพียงหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนคนหนึ่งเท่านั้น แต่ไม่คาดคิดเลยว่าชายผู้นั้นจะเป็นบุตรของหัวหน้ากลุ่มจริงๆ เห็นได้ชัดว่าเขามองผิดไปพอสมควร

แน่นอนว่าเป็นบุตรแท้ๆ หรือไม่นั้นไม่มีใครรู้แน่ชัด เพราะในชนเผ่าบนทุ่งหญ้า ชีวิตค่อนข้างวุ่นวาย พวกเขารบกันเองอยู่ตลอดเวลา หากชนเผ่าใดชนะ ชายทั้งหมดของชนเผ่าที่พ่ายแพ้จะถูกตัดศีรษะ ส่วนหญิงสาวจะถูกนำกลับไปเพื่อสืบพันธุ์ หากเด็กไม่สูงเกินล้อเกวียน ก็จะถูกนำกลับไปด้วย เมื่อเวลาผ่านไปพวกเขาก็จะกลายเป็นคนในเผ่าของตนเอง

มีผู้หญิงไม่น้อยที่ถูกพาไปในขณะที่ตั้งครรภ์ แต่ชายที่พานางไปไม่สนใจ และจะรู้สึกเหมือนได้ลูกชายคนใหม่โดยไม่ต้องทำอะไรเลย อีกทั้งจะเลี้ยงดูเด็กนั้นเหมือนเป็นบุตรแท้ๆ ของตนเองอีกด้วย

สำหรับหญิงสาวเองก็ไม่ใส่ใจ เพราะชีวิตของผู้หญิงในทุ่งหญ้าก็คือการถูกพาไปๆ มาๆ เพื่อใช้เป็นเครื่องมือในการสืบพันธุ์อยู่แล้ว ขอแค่มีอาหารกินก็พอแล้ว พวกนางไม่สนใจว่าสามีของตนเองจะเป็นใคร

บางครั้งก็มีคู่รักที่รักกันจริงๆ ในภายหลังและนี่ก็ถือว่าเป็นเรื่องปกติมากแล้ว

"อ้อ คุณชายสาม ข้ารู้จักชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว ยินดีที่ได้พบขอรับ!"

เนี่ยเฉินยกมือคำนับ

“ท่านมาจากที่ใด? ไม่ทราบว่าท่านชื่ออะไร?” 

เชวี่ยติ่งข่าซูถาม

“ข้าชื่ออู๋เยียนจู มาจากเมืองชิงสุ่ย เป็นพ่อค้าขายสุรา” 

“อ๋อ เป็นท่านอู๋ ข้าไม่เคยได้ยินชื่อท่านมาก่อน พวกเราคนทุ่งหญ้าไม่เหมือนชาวจงหยวนของท่านที่เสแสร้งนัก ไม่เคยพูดอะไรอย่างว่า 'ยินดีที่ได้รู้จัก' แต่เรายินดีที่จะเป็นเพื่อนกันจากใจจริง ท่านนำสุราที่ดีเช่นนี้มา ก็ถือว่าท่านเป็นเพื่อนของข้าแล้ว ตามข้ามาดื่มสุราที่บ้านข้าเถอะ!”

เชวี่ยติ่งข่าซูกล่าวแล้วพยายามดึงเนี่ยเฉินไปที่บ้านของเขา

“แหะๆๆ ท่านข่าซู โปรดรอสักครู่ ข้ามาที่นี่เพื่อนำสุรามาถวายหัวหน้าเผ่าของท่านพร้อมกับเจรจาทำการค้าสุรากับท่าน ข้าขอให้ท่านข่าซูช่วยพาข้าไปพบกับบิดาของท่านก่อนดีกว่าขอรับ”

“ให้ตายเถอะ ท่านมาได้ถูกเวลามาก พวกเรากำลังจัดงานเทศกาลสุราอยู่ มีผู้คนจากหลายเผ่ามาดื่มสุราและยังมีพ่อค้าสุราจากจงหยวนที่นำสุราของตนมาแข่งขันกันด้วย สุราของท่านมีรสชาติดีเยี่ยมถึงเพียงนี้ ข้าแน่ใจว่าท่านจะชนะเลิศแน่นอน ตามข้ามา ข้าจะพาท่านไป!”

ชาวทุ่งหญ้าถึงแม้ว่าจะดูดุร้าย แต่ก็เป็นมิตรและไม่ซับซ้อนในการคบหามิตรสหาย

เชวี่ยติ่งข่าซูจึงนำเนี่ยเฉินและคณะเข้าสู่เผ่าเชวี่ยติ่ง ขณะที่พวกของต้าจ้วงและเวิงชิวฉานก็ตามมาพร้อมกับรถม้าบรรทุกสุรา

เมื่อเข้าไปลึกขึ้น เสียงโหวกเหวกก็เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ เนี่ยเฉินมองไปที่กระโจมไม้ขนาดใหญ่ที่สุด และเห็นกองไฟขนาดใหญ่ถูกจุดไว้ในลานกว้าง โดยมีคนจำนวนมากนั่งล้อมรอบกองไฟ 

ในกลางวงมีหญิงสาวสวยผู้หนึ่งเต้นรำ นางเผยให้เห็นหน้าท้องขณะเต้นรำ แต่ว่าเพราะอยู่ไกล ชายหนุ่มจึงมองไม่เห็นใบหน้าของนางชัดเจน

ผู้คนรอบๆ กองไฟต่างดื่มสุราและรับประทานเนื้อแกะย่างอย่างมีความสุข

เชวี่ยติ่งข่าซูนำเนี่ยเฉินฝ่าเข้าไป พร้อมทั้งเตะผู้คนข้างๆ ให้เปิดทาง

จากนั้น เขาเดินไปหาเฒ่าผู้นำและโค้งคำนับด้วยความนอบน้อม

“บิดา ข้านำเพื่อนจากจงหยวนมาพบท่าน”

หัวหน้าเฒ่าสวมมงกุฎเขี้ยวหมาป่าบนศีรษะ ร่างกายแขวนด้วยของตกแต่งต่างๆ ทั้งกระดูกและหยกดูรุงรังเต็มไปหมด 

บนใบหน้าของเขามีรอยแผลเป็นยาวดูน่ากลัว แสดงให้เห็นถึงประสบการณ์การต่อสู้ของเขา

หัวหน้าเฒ่าชำเลืองมองเชวี่ยติ่งข่าซู แล้วหัวเราะเสียงดัง 

“กลุ่มคนที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่ มีมิตรสหายจากจงหยวนมากมาย ขาดไปสักคนก็คงไม่เป็นไรหรอก”

“ฮ่าฮ่าฮ่า……”

ผู้คนที่นั่งอยู่รอบกองไฟต่างก็พร้อมใจหัวเราะเสียงดังขึ้นมาทันที

เนี่ยเฉินมองไปรอบๆ และเห็นว่ามีใบหน้าของชาวจงหยวนจำนวนไม่น้อยในกลุ่มคนเหล่านั้น

คิดว่าคงเป็นพ่อค้าสุราจากจงหยวนที่เชวี่ยติ่งข่าซูพูดถึงแน่นอน

เชวี่ยติ่งข่าซูพูดว่า

“บิดา เพื่อนจากจงหยวนคนนี้ นำสุราที่รสชาติเข้มข้นอย่างที่ข้าไม่เคยเจอมาก่อน มาให้พวกเราได้ลองชิมขอรับ!”

เฒ่าผู้นำเชวี่ยติ่งถังอู้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ 

“พวกนี้ก็เป็นพ่อค้าสุราจากจงหยวนทั้งหมด เจ้าพาเขาไปนั่งก่อนก็แล้วกัน เขามาถึงเป็นคนสุดท้ายก็ให้ไปอยู่ท้ายสุด อย่ารบกวนข้ากับการชิมสุรา”

เชวี่ยติ่งข่าซูไม่มีทางเลือกนอกจากยอมรับคำสั่งและนำเนี่ยเฉินไปหาที่นั่ง อีกทั้งต้าจ้วงและเวิงชิวฉานก็มานั่งข้างๆ พร้อมทั้งตั้งสุราที่เตรียมมาไว้ด้านหลัง

ที่ข้างกองไฟ หญิงสาวชนเผ่าผู้มีรูปร่างงดงามยังคงเต้นรำต่อไป หลังจากนั้นไม่นาน นางก็หยุดเต้นและก้าวเดินด้วยท่าทางสง่างามไปหาเฒ่าผู้นำเชวี่ยติ่งถังอู้

เชวี่ยติ่งข่าซูแนะนำขึ้นมาเบาๆ ว่า

“สหายอู๋ หญิงสาวผู้นั้นนางเป็นน้องสาวแท้ๆ ของข้า ชื่อว่าเชวี่ยติ่งเยียน นางคือหญิงงามอันดับหนึ่งของเผ่าเชวี่ยติ่ง และไม่ใช่แค่เผ่าของเราเท่านั้น นางยังเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งของทุ่งหญ้าทั้งหมดด้วย!”

เชวี่ยติ่งข่าซูกล่าวด้วยสายตาภาคภูมิใจ ราวกับภูมิใจในน้องสาวที่สวยงามเช่นนี้เป็นอย่างยิ่ง

เนี่ยเฉินพยักหน้าเล็กน้อย หญิงงามชนเผ่านี้มีความงดงามโดยแท้จริง ตาโต จมูกโด่ง แก้มตอบแต่ไม่ถึงกับหมดเสน่ห์ แม้แต่ตามมาตรฐานความงามของชาวจงหยวน เขาก็ยังคิดว่านางเป็นหญิงงามที่หาได้ยาก

แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะการมาครั้งนี้คือเพื่อขายสุราเป็นหลัก

ขณะนั้น ชายร่างใหญ่หยาบกร้านคนหนึ่งตะโกนว่า

“ท่านผู้เฒ่าถังอู้ การเต้นของเหยียนน้องน้อยนั้นงดงามจริงๆแต่เรามาที่นี่เพื่อดื่มสุรา ตอนนี้นางเต้นจบแล้ว ท่านก็ควรนำสุราออกมาได้แล้ว!”

“อย่าใจร้อนเลย ฉี่เยียนซ่ง วันนี้เป็นการแข่งขันสุรา คนเหล่านี้ที่มาจากจงหยวนก็นำสุราดีๆ มาด้วยเช่นกัน เราจะชิมทีละคน อย่าได้เมามากจนต้องถูกหามกลับไปเสียก่อนล่ะ”

เชวี่ยติ่งถังอู้หัวเราะเสียงดัง

ขณะที่เนี่ยเฉินสงสัยว่าชายคนนั้นกล้าพูดจาไม่สุภาพกับหัวหน้าเผ่าได้อย่างไร เชวี่ยติ่งข่าซูก็อธิบายว่า

“สหายอู๋ ท่านผู้นี้คือรองหัวหน้าเผ่าฉี่เยียน และมาที่นี่ในฐานะแขกคนพิเศษ”

เนี่ยเฉินพยักหน้า ทราบแล้วว่าคนนี้เป็นรองหัวหน้าเผ่าฉี่เยียน หนึ่งในห้าเผ่าหลักของอาณาเขตทุ่งหญ้า ซึ่งมีอำนาจแข็งแกร่งกว่าเผ่าเชวี่ยติ่งเสียอีก

การมีเขาอยู่ที่นี่ก็ดีไปอีกแบบ เพราะว่านี่อาจเป็นโอกาสในการขยายตลาดไปยังเผ่าอื่นได้เช่นกัน

เรียกได้ว่าผู้คนที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่เป็นลูกค้ารายใหญ่ทั้งนั้น

ยอดนักขายเนี่ยเฉินคิดแล้วเกือบน้ำลายไหลโดยไม่รู้ตัว

ในขณะนั้น พ่อค้าชาวจงหยวนคนแรกก็ลุกขึ้นและโบกมือ คนใช้หลายคนก็อุ้มไหสุราและถ้วยสุรามารินให้กับคนที่นั่งอยู่รอบกองไฟ

หัวหน้าพ่อค้ากล่าวคำนับว่า

“ทุกท่าน ข้ามีโอกาสมาร่วมงานเทศกาลสุราของเผ่าเชวี่ยติ่ง และได้รับเกียรติจากหัวหน้าเผ่า ข้าจึงนำสุราประจำร้านของเราคือ ‘หอมดอกท้อ’ มาด้วย! ในฤดูใบไม้ผลินี้ ดอกท้อกำลังบานสะพรั่ง เราจึงเก็บดอกท้อสดๆ และหมักลงในสุรา สุรานี้จึงมีกลิ่นหอมของดอกท้อ ทุกท่านเชิญลองชิมกันดู หากท่านชื่นชอบ ข้าจะให้ราคาที่สมเหตุสมผล พร้อมส่วนลดมากมาย!”

เนี่ยเฉินเข้าใจทันที ว่าบรรดาพ่อค้าทุกคนมาที่นี่เพื่อแย่งโอกาสในการค้ากันทั้งนั้น

ไม่นานนัก ทุกคนก็ได้ชิมสุรานั้น และต่างก็ชมเชยว่านี่คือสุราที่ดีจริงๆ แม้กระทั่งมีบางเผ่าสั่งซื้อล่วงหน้าถึงห้าสิบไหเลยทีเดียว