ผู้ชายร่างสูงผมยาวสีทองใบหน้าคมคายแตะยิ้มก่อนเดินตรงมาหานิกกี้ไรอันเดินนำมาพร้อมกับชายในชุดเกราะอีกคน และหญิงสาวสองคนเดินตามมา
“ฉันดีใจนะที่เธอจะมาร่วมกิลด์กับเราถึงฉันจะไม่ชอบนักเรื่องฉายา” ไรอันทัก “แล้วที่อยู่กับเธอนั่นลูกน้องเธอที่จะพามาเข้ากิลด์เราใช่ไหม” เขาถามต่อ
“พวกนี้เพื่อนฉันไม่ใช่ลูกน้อง”นิกกี้เสียงขุ่น “แล้วฉันก็ยังไม่ได้ตัดสินใจแค่มาดูก่อน”
“อ่าวยัยนี่...ดูถูกกิลด์เราเรอะ!”อัศวินผมสั้นติดหนังหัวที่อยู่ข้างตัวไรอันท่าทางไม่พอใจ
“คีย์อย่า...”ไรอันกางแขนออกห้าม
“ยังใจร้อนเหมือนเดิมนะคีย์”ดูเหมือนนิกกี้จะรู้จักอัศวินคนนั้น
“อย่ามายั่วฉันนะ...”อัศวินที่นิกกี้เรียกว่าคีย์พูด
ในขณะนั้นเองแทนก็เดินตรงไปทางที่ผู้หญิงสองคนยืนอยู่ทันที และเมื่อเข้าเข้าไปใกล้เสียงของคีย์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง“เฮ้ยแกจะทำอะไร!” เขาพูดพร้อมกับเข้ามาขวางหน้าแทน
“ฉันมีเรื่องจะพูดกับผู้หญิงคนนั้น”แทนว่า
“แกไม่มีสิทธิ์”เสียงเข้มๆ ของคีย์ตอบกลับมา
แทนมองหน้าของคนที่เข้ามาขวางด้วยสายตากร้าวก่อนจะใช้มือผลักอกคีย์ที่เข้ามาขวาง “หลีกไปไม่ใช่เรื่องของนาย” เขาพูดพร้อมกับเดินตรงไปไอรินที่เห็นเรื่องที่เกิดขึ้นมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก
คีย์มีสีหน้าโกรธจัดการกระทำของแทนสำหรับเขาถือว่าเป็นการหยามกัน เขาเข้าไปผลักแทนจนเซก่อนจะตะโกนเสียงดัง“แกแน่มากใช่ไหมถ้าแน่มาเจอกับฉันนี่” เขาพูดพร้อมชี้หน้าแทน ไรอันยังไม่ได้พูดอะไรนิกกี้รู้ว่าเขาน่าจะต้องการทดสอบคนที่มากับเธอ “มาเจอกันสักทีไหมล่ะไม่ต้องกลัวไป ที่ลานประลองนี่ไม่มีการเลเวลลด” คีย์ท้า
แทนหยุดไปราวสองสามวินาทีก่อนจะตอบออกไป “อยากเจอของจริงก็เข้ามา” เขาว่า
“แทนอย่าไปมีเรื่องกับเจ้านั่นเลเวลเขามากกว่านายเยอะ แถมการ์ดยังมีแต่ของหายาก” นิกกี้พยายามห้ามแต่เมื่อเธอเห็นสีหน้าของแทนแล้วก็รู้ทันทีว่าไม่สำเร็จที่เธอเป็นห่วงก็เพราะคีย์นั้นนับว่าเป็นสมาชิกระดับแถวหน้าของกิลด์นี้เลยทีเดียว
“ต่อหน้าคนที่ตัวเองชอบใครจะยอมถอย”บลานซ์พูดขึ้น สีหน้าเขาพอใจการกระทำของแทน
“เห็นด้วยนะ”เอ็ดเวิร์ดว่า “แต่จะไหวไหมนั่นอีกเรื่อง”
“พี่แทนตบเกรียนเจ้านั่นเลยพี่!”ลินตะโกนเชียร์โดยลืมท่าทางสาวน้อยอ่อนหวานไปครู่หนึ่งแต่เมื่อเอ็ดเวิร์ดและบลานซ์หันมามองเธอก็ยิ้มแห้งๆ ก่อนจะทำท่าเรียบร้อยตามปกติ
“นิกกี้เธอว่ายังไง”ไรอันถามความเห็น
“ฉันแล้วแต่ตานั่น”เธอสะบัดหน้าไปทางที่แทนยืนอยู่
“ก็ดีอยากรู้เหมือนกันว่าคนที่มากับเธอจะดีพอที่จะเข้ากิลด์ฉันไหม” ไรอันว่า
“ฉันมีข้อแม้...”คีย์พูดขึ้น “ถ้าแกลดพลังฉันไม่ได้ถึงครึ่งแกห้ามเข้ากิลด์นี้เด็ดขาด” เขาพูดเสียงเข้ม
แทนผายมือพร้อมยกไหล่ “ตามนั้น แต่ฉันก็มีข้อแม้..” เขาพูดขึ้นบ้าง
“เหอะ...คิดว่าจะชนะรึจะบอกให้เอาบุญ ฉันเลเวลร้อยเก้าแล้วนะ” คีย์ในชุดเกราะสีแดงหน้ากระหยิ่ม
“จะรับหรือไม่รับ”แทนถามย้ำ
“ว่ามาเลย”คีย์ตอบ
“ถ้าฉันทำได้ใครก็อย่ามายุ่งตอนฉันคุย เจ้าขี้เก๊กนั่นก็ด้วย” แทนสะบัดหน้าไปทางไรอัน
ซึ่งเมื่อเป็นแบบนั้นก็ทำให้ไรอันเริ่มไม่พอใจ เขาสั่งคีย์ทันที “คีย์รับคำท้าไปแต่สั่งสอนพอให้รู้ระดับนะ เดี๋ยวคนอื่นจะหาว่าเรารังแกคนอ่อนแอ” เขาสั่ง
“ครับหัวหน้า”คีย์รับคำ “ตามนั้นเลย ตามที่แกว่ามาถ้าพอใจแล้วมาเริ่มกันเลยดีกว่า”
“เมื่อไรก็ได้”แทนตอบ
หลังจากนั้นทั้งสองก็ออกไปที่กลางลานประลองนิกกี้ดูเป็นห่วงแทนอยู่มาก เพราะเธอรู้ฝีมือของคู่ต่อสู้ดี “อย่างน้อยก็อย่าแพ้ขาดล่ะ” เธอพูดเบาๆ
“แมท!มาเป็นกรรมการหน่อย” ไรอันเรียกคนที่กำลังทำหน้าที่ครูฝึกสมาชิกในกิลด์อยู่และเมื่อชายผมสั้นทรงทหารได้ยินเขาก็พยักหน้ารับ ก่อนจะเดินตรงเข้ามาทำหน้าที่นั้น
“ผลปรากฏเมื่อใครคนใดคนหนึ่งพลังหมดหรือมีใครประกาศยอมแพ้ คนที่ออกนอกลานประลองนี้ถือว่าแพ้และไม่ต้องกลัวว่าแพ้จะเสียเลเวล ที่นี่เป็นสนามประลองจะไม่มีการเสียเลเวลการต่อสู้จะเริ่มเมื่อนับถึงสาม” ชายที่รับหน้าที่กรรมการประกาศอย่างคล่องแคล่วแทนคิดว่าเขาน่าจะมีประสบการณ์ด้านนี้ไม่น้อย
“หนึ่ง...”
“สอง...”
“สาม...! เริ่ม!” กรรมการประกาศพร้อมกับฟาดมือลงไปในอากาศแล้วการต่อสู้ก็เพิ่มขึ้น
คีย์เรียกใช้มอนสเตอร์ระดับ6 ดาว 1 ตัว 7 ดาว 1 ตัว แล้วใช้การ์ดเวทมนต์เรียกอัศวินระดับ 13 ดาวออกมาได้ไม่ทันไรทางด้านของคู่ต่อสู้ก็มีมอนสเตอร์ถึง 3 ตัว แถมหนึ่งในนั้นยังเป็นระดับ 13ดาว
“แย่ล่ะสิงานนี้การ์ดในมือเจ้าไรอันดีอะไรขนาดนี้” นิกกี้พูดขึ้น
“มันมีจัดการ์ดได้แบบที่เธอเคยแกล้งเจ้าแทนรึเปล่า”บลานซ์หันมาถาม
นิกกี้เรียกดูรายละเอียดของพื้นที่และเมื่ออ่านจบเธอก็ตอบออกไป“ไม่มีทาง พื้นที่นี้ต้องใช้การ์ดหกสิบใบ” เธอว่า
ในขณะนั้นทั้งแทนและคีย์เรียกใช้สกิลพร้อมๆกัน “ชิลด์” เขาใช้สกิลที่ทำให้พลังป้องกันเพิ่มขึ้นเพื่อไม่ให้แทนลดพลังของเขาเกินครึ่ง“อีควิป!” ตามด้วยเรียกดาบใหญ่ที่มีประกายแสงสีทองปกคลุมส่วนแทนไม่ได้เรียกมอนสเตอร์ออกมาแแม้แต่ตัวเดียวที่เขาเรียกใช้มีเพียงคันศรอเทมิสเพียงเท่านั้น
“ซวยแล้วมอนสเตอร์ในมือเจ้าแทนเป็นพวกติดเงื่อนไขทำให้เรียกออกมาไม่ได้แน่ๆ” เอ็ดเวิร์ดว่า
“พี่แทน...”ลินที่มองดูการต่อสู้อยู่พูดน้ำเสียงห่วงใยถึงเธอจะเป็นคนแบบที่เป็นอยู่ แต่ก็ไม่อยากให้ใครมาดูถูก เธอยากให้แทนชนะแล้วสั่งสอนเจ้าคีย์ที่ดูถูกทุกคน
“กระจอกแล้วซ่านะ”คีย์ที่มือถือดาบใหญ่อยู่พูดขึ้นเมื่อเห็นว่าสถานการณ์ของแทนเริ่มคับขัน“แถมไม่มีดวงอีกต่างหาก” เขาว่า
“ของอย่างนี้ไม่ต้องใช้ดวงหรอกมันอยู่ที่สมอง” แทนตอบกลับออกไป ก่อนจะเรียกใช้สกิลที่เขามี...หลายครั้งติดต่อกัน
“เลเวลเบรกเกอร์!” “เลเวลเบรกเกอร์!”
“เลเวลเบรกเกอร์!” “เลเวลเบรกเกอร์!”
“เลเวลเบรกเกอร์!” “เลเวลเบรกเกอร์!”
“เลเวลเบรกเกอร์!” “เลเวลเบรกเกอร์!”
“เลเวลเบรกเกอร์!” “เลเวลเบรกเกอร์!”
ทุกคนที่เห็นแทนเรียกใช้สกิลเดียวกันนับสิบครั้งอยู่ในอาการตกตะลึงเขาเรียกใช้สกิลที่ปกติจะต้องแลกด้วย SP1 และเสียเลเวลที่มีอยู่ถึง 30 เลเวลแต่ในสนามประลองนี้ไม่ใช่อย่างนั้น แทนได้ยินว่าไม่มีการเลเวลลดแถมกรรมการยังประกาศซ้ำอีกเขาจึงแน่ใจเรื่องที่ว่าแล้วเรียกใช้สกิลที่จะเพิ่มพลังมหาศาลให้อาวุธที่ถือยู่นับสิบครั้ง
ประกายแสงที่เข้มข้นและเจิดจ้าสถิตอยู่รอบคันศรในมือของแทนและหลังจากนั้นเขาก็เรียกใช้สกิลประจำอาวุธคันศรอเทมิสก่อนจะปล่อยลูกศรแห่งพลังที่อัดแน่นด้วยพลังใส่ชายในชุดอัศวินที่อยู่ตรงหน้าแล้วค่าความเสียหายก็เกิดขึ้น
“มูนไลท์แอโรว์! (MoonlightArrow)”
“789,849!”
“754,961!”
“762,199!”
พลังอันรุนแรงที่เกิดจากการใช้ท่าเพิ่มพลังโจมตีด้วยเลเวลเบรเกอร์นับสิบครั้งโจมตีใส่คีย์แห่งกิลด์ไวท์พาลาดินและเมื่อสิ้นค่าความเสียหายสุดท้าย การต่อสู้ก็จบลงท่ามกลางความตกตะลึง
“ผู้มาเยือนเป็นฝ่ายชนะ!” กรรมการซึ่งเป็นคนของกิลด์ไวท์พาลาดินประกาศผลทันที
“ไอ้เจ้าแทนร้ายนักนะ” นิกกี้พูดพร้อมรอยยิ้ม“รู้อยู่แล้วว่าที่นี่ใช้ท่าเลเวลเบรกเกอร์ยังไงเลเวลก็ไม่ลดใส่เสียเต็มที่เลย”
“เยี่ยมค่ะพี่แทน!” ลินกระโดดตัวลอยดีใจผสมไปกับสะใจ
บลานซ์และเอ็ดเวิร์ดหันมองหน้ากันก่อนจะหัวเราะออกมา “สมกับเป็นเจ้านั่น”
“เฮ้ย! แกขึ้โกงนี่หว่า!” คีย์ที่เพิ่งแพ้ไปเดินตรงมาหาแทน
“คีย์!” ไรอันที่ยืนกอดอกอยู่ตะโกนมันทำให้คนที่กำลังพุ่งเข้ามาต้องชะงัก “นายแพ้แล้วทำตามสัญญา” เขาพูดเสียงเข้มก่อนจะหันมาหาแทน “เชิญนายคุยกับเธอได้เลย” ไรอันว่า
ไอรินที่เห็นการต่อสู้ตกตะลึงเธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นแต่ก็ชื่นชมในตัวชายหนุ่มตรงหน้า “เก่งแฮะเอาชนะคีย์ได้ด้วย” เธอว่า “จริงไหมเนท”เธอหันไปถามเพื่อนของเธอ
“เจ้าเล่ห์มากกว่า” หญิงสาวตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเรียบ
คีย์ถอยออกจากที่ขวางทางอยู่ เขาจำใจหลีกทางให้แทนชายหนุ่มแทนที่จะเดินตรงไปหาหญิงสาวที่เขาตั้งใจตามเข้ามาจากโลกภายนอกแต่กลับหันหลังเดินกลับมาที่กลุ่มเพื่อนของเขา
“ฉันเลือกได้แล้วนิกกี้” แทนหันไปบอกเพื่อนของเขา
“รู้แล้วล่ะนายจะเลือกเซเวนวิงส์ใช่ไหมล่ะ เอางั้นก็ได้” เธอพูดขึ้น
“พี่เอ็ด...” แทนหันไปหาเอ็ดเวิร์ด
“ฉันยังไงก็ได้” เอ็ดเวิร์ดยักไหล่
“เปล่าพี่...ผมมีเรื่องขอร้อง” แทนที่ไม่เคยขอร้องเรื่องอะไรมาก่อนพูดขึ้น
เอ็ดเวิร์ดขมวดคิ้ว “มีอะไรล่ะ” เขาถาม
“ถ้าต้องใช้เงินมากหน่อยผมอยากให้พี่ช่วย” เขาขอร้อง
เอ็ดเวิร์ดไม่รู้ว่าหมายถึงอะไรแต่มั่นใจว่าแทนต้องมีเหตุผล“เท่าไรเท่ากัน”เขาว่า
“ขอบคุณพี่”
“นายจะตั้งกิลด์เองใช่ไหม” บลานซ์ถามขึ้น มันทำให้ทุกคนตาเบิกกว้าง
แทนพยักหน้ารับก่อนจะถามต่อไป “ใครไม่เห็นด้วยบ้าง”เขาถาม
“ฉันไปกับนายอยู่แล้ว” บลานซ์ตอบเป็นคนแรก
“ไม่มีฉันพวกนายก็น่าจะทำอะไรเละเทะตลอดเอาเป็นว่าฉันเอาด้วยก็แล้วกัน เห็นแก่สัตว์โลก” นิกกี้ว่า
“ถ้ากิลด์เราดังนี่สาวๆต้องกรี๊ดแน่ๆ” เอ็ดเวิร์ดพูดติดยิ้ม
“ลินด้วยๆ!” ลินทำเสียงตื่นเต้น
แทนส่ายหัวก่อนจะยิ้มออกมา“พวกนายนี่น้า...” เขาพูด ก่อนจะถอนหายใจยาว“ขอบใจ” แทนพูดกับทุกคนก่อนจะหันหลังกลับไปทางหญิงสาวที่เขาตามหา
“อย่าป๊อดดิ!” เอ็ดเวิร์ดพูดขึ้น
“ลุยเลยพวก!”บลานซ์เสริม
แทนถอนหายใจยาวตามด้วยเป่าลมออกจากปากเขาเห็นไอรินยืนยิ้มอยู่ตรงหน้า เขาแตะยิ้มก่อนจะพูดแล้วเดินตรงออกไป “ในที่สุดก็กล้าพอสักทีนะเรา” แทนพูดกับตัวเอง
เขาเดินตรงไปที่ไอริน... และเดินผ่านเธอไปเขาไปหยุดยืนที่หน้าเพื่อนสาวหน้านิ่งที่ชื่อเนต จริงๆแล้วผู้หญิงคนนี้ก็ดูดีเลยทีเดียว แต่ผู้ชายมักจะกลัวสายตาดุๆ ของเธอ
หญิงสาวตรงหน้ามองแทนด้วยสายตาเย็นชาผสมกับความไม่พอใจชายหนุ่มสูดหายใจเฮือกใหญ่เมื่ออยู่ต่อหน้าคนที่เขาตามหาเขารวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มีก่อนที่จะพูดออกไป
“ฉันขอโทษ..เรื่องที่ฉันขอยกเลิกการหมั้นของเราสองคนไม่ใช่เพราะว่าฉันไม่ชอบเธอนะ...เนต”
Duel World Online จบเล่มที่ 1