Ethereal เมื่อจอมเวทต้องสู้ระยะประชิด

“ ท่านนายพลครับ คนของเราเดินทางไปถึงพื้นที่ล่าติดกับซากโบราณสถานสวนลาวาแล้วครับ ”

“ เป็นยังไงบ้าง ”

“ จากรายงานฉบับแรกที่ส่งมา มีนักศึกษาเป็นจำนวนมากเดินทางเข้าไปล่าที่นั่นครับ คาดว่าแรงจูงใจอย่างหนึ่งที่ทำให้พวกเขาเดินทางเข้าไปคือเรื่องของแอ็กเซลครับ ”

“ แล้วตอนนี้เขาอยู่ไหน ”

“ ตั้งแต่เมื่อวานยังไม่มีใครพบเจอเขาเลยครับ ”

“ ให้คนของเราจับตาดูทุกฝีก้าว แต่อย่าได้เปิดเผยตัวตน ”

“ ทราบแล้วครับ ”

นายพลแซทเทิร์นมองดูเอกสารที่หน่วยสืบคัดกรองมาให้ ภายในอินเทอร์เน็ตยังคงมีการพูดถึงภารกิจจับตาของผู้ที่เกี่ยวข้องกับอาชญากรหมายเลข 9  ซึ่งการพูดคุยเริ่มเพิ่มมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ จนตอนนี้ไม่ใช่เพียงแค่นักศึกษาเท่านั้นที่รู้จัก ผู้คนทั่วไปเริ่มให้ความสนใจกับสิ่งนี้ ส่งผลให้ผู้ที่ไม่ได้กลายเป็นแชมเปี้ยนและอยู่ในโครงการนี้ถูกทุกคนแยกตัวออกห่าง

ผลที่ตามมาไม่ใช่แค่ถูกรอบข้างมองด้วยความหวาดกลัวและหวาดระแวง ผู้ที่ถูกเปิดเผยชื่อทั้งหมด ล้วนแล้วถูกโจมตีจากผู้คนรอบข้าง ที่ไม่พอใจในคำว่าอาชญากรติดหมายเลข  การโจมตีเบาสุดคือการขว้างปาสิ่งของ  นอกจากนั้นยังบีบบังคับให้ห้ามหรือร้านค้าขายสินค้าให้คนเหล่านี้

เขากลับไม่ได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือแต่อย่างใด เนื่องจากเจ้าหน้าที่พิเศษได้ทิ้งบางอย่างเอาไว้ก่อนเดินทางกลับ พวกเขาอยากเห็นการกดขี่มากที่สุดเพราะเชื่อว่าสิ่งนี้จะทำให้อาชญากรหมายเลข 9 โผล่หัวออกมา  สำหรับคนที่ไม่ใช่พวกเขาจะคอยให้ความช่วยเหลือลับๆเพื่อไม่ให้ใครตาย ในวันที่ภารกิจจบลงหลังจากรู้ตัวตนอาชญากรหมายเลข 9 สหพันธ์จะชดเชยทุกอย่างให้คนที่อยู่ภายในภารกิจ

“ แล้วอีกเรื่องที่ให้ตรวจสอบไปถึงไหนแล้ว ”

“ อีกฝ่ายไม่ได้อยู่ที่ดาวโนวาครับ มีกำหนดการเดินทางกลับในอีก 1 เดือนหลังจากนี้ เราจึงไม่สามารถสอบสวนพวกเขาได้ ”

นายพลแซทเทิร์นมองดูเอกสารแผ่นหนึ่ง มันคือข้อมูลของกลุ่มอำนาจที่ตกเป็นที่ต้องสงสัยในการทำให้ข้อมูลภารกิจลับหลุดออกไปจนอาชญากรหมายเลข 9 รู้ว่ามันถูกจับตามองจากทางการ

เขาต้องการสืบเรื่องข้อมูลนี้หลุดได้อย่างไรจึงพยายามติดต่อคนใกล้ตัวของทอมผู้ที่ปล่อยข้อมูลนี้ออกสู่สาธารณะ จากคำให้การผู้เป็นพ่อ ภารกิจลับเขาเก็บไว้กับตัว ไม่เคยเปิดเผยให้ใครเห็น ทุกครั้งที่รับเรื่องจากกองทัพเขาจะเปิดดูมันด้วยตนเอง จึงไม่มีทางหลุดไปได้

อย่างไรก็ตามการสอบสวนในครั้งนี้ ดูเหมือนจะมีการเตรียมการของหลายฝ่าย ผู้ที่เกี่ยวข้องทั้งหมดล้วนแล้วเดินทางออกจากดาวโนวา ราวกับพวกเขารอให้บางอย่างสงบลงก่อนถึงจะกลับมา เพื่อนสนิทที่รอดจากการล่าด้วยกันกับทอมได้เดินทางออกจากโนวาไปล่าในที่ไกลแสนไกล เขาจะกลับมาในอีก 1 เดือนตามกำหนดเพราะสถานที่แห่งนั้นใช้เวลาในการเข้าไปกวาดล้าง  

“ เร่งพวกเขากลับมาได้ไหม ”

“ ท่านครับ ทางตระกูลที่ท่านเรียกพบพวกเขาเดินทางไปยังซากโบราณที่ต้องใช้เวลาล่ามากกว่า 1 เดือน คาดว่าอย่างน้อยจะต้องรอเป็นเวลา 1 เดือนครับ ”

“ แล้วช่วงนี้มีการแต่งตั้งอะไรหรือเปล่า โดยเฉพาะการแต่งตั้งขุมอำนาจใหม่ขึ้นมาแทนที่ขุมอำนาจเดิม ”

นายพลแซทเทิร์นอยากรู้เกี่ยวกับเอกสารร้องขอการขึ้นรับตำแหน่งใหม่แทนคนเก่าที่ทำผิดเพราะมีส่วนเกี่ยวข้องในการทำให้ภารกิจลับหลุดออกไป

“ มีครับ แต่มันไม่ได้ส่งมาที่กองทัพ พวกเขาส่งตรงถึงสหพันธ์ ”

“ หืม คิดจะข้ามหน้าข้ามตาฉันเลยเหรอ เอาเอกสารนั้นมาให้ฉันดูที ”

นายพลแซทเทิร์นมองดูเอกสารภายในมือ ก่อนที่เขาจะถอนหายใจเบาๆ กลุ่มคนที่เขาคิดว่าอยู่เบื้องหลังการทำให้ข้อมูลรั่ว กลับเป็นขุมอำนาจเดียวกันกับเด็กที่รอดชีวิตมาคนเดียว  ถึงแม้เขาจะรู้แต่ก็เอาผิดอีกฝ่ายไม่ได้ ทำได้เพียงยอมรับว่าแผนการณ์ง่ายๆของอีกฝ่ายใช้ได้ผลเป็นอย่างดี  แต่สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยมากคือ คนกลุ่มนี้ได้ข้อมูลลับมาจากที่ไหน ด้วยอำนาจของตระกูลในตอนนี้ไม่ควรจะเข้าถึงข้อมูลลับส่วนนี้ได้

“ หรือมีคนอื่นช่วยเหลืออยู่อีก ถ้าหากมี มันจะได้ประโยชน์อะไร ”

นายพลแซทเทิร์นดึงข้อมูลธุรกิจตระกูลที่พยายามเขียนคำร้องขอแต่งตั้งตำแหน่งกับทางสหพันธ์ขึ้นมาดู เขาอยากรู้ว่าตระกูลนี้มีธุรกิจใดบ้าง เมื่อเปิดดูพบว่ามีเพียงธุรกิจค้าขายโซลฟอร์ดเท่านั้น มันจึงสร้างความสงสัยให้กับนายพลแซทเทิร์น

เป็นเรื่องยากที่ตระกูลเช่นนี้จะมีคนยศใหญ่จากทางสหพันธ์หนุนหลัง จากธุรกิจของครอบครัวไม่ได้ใหญ่โตมากจนน่ากลัว ผลประโยชน์ที่จะมอบให้ผู้หนุนหลังอาจจะไม่เพียงพอเลยด้วยซ้ำ เขาจึงสงสัยมากยิ่งขึ้นว่าคนที่หนุนหลังตระกูลนี้เพื่อให้นำข้อมูลออกมาเปิดเผยมีความต้องการอื่นอยู่อีกหรือเปล่า

“ นี่ ถ้าหากนายเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสหพันธ์และชอบสินน้ำใจมาก บังเอิญว่ามีตระกูลหนึ่งมาขอให้ช่วยเพื่อแลกกับสินน้ำใจก้อนโต นายจะช่วยไหม ”

“ ถ้าผมเลว ผมช่วยครับ ”

“ แล้วถ้าหากตระกูลคือตระกูลที่มีทรัพย์สินเพียงเท่านี้ล่ะ ”

เจ้าหน้าที่มองดูตัวเลขทรัพย์สินที่ถูกประเมิน มันเป็นตัวเลขที่สูงมาก แต่เขากลับส่ายหน้าเนื่องจากว่าการมีเงินมหาศาลไม่สามารถซื้อทุกอย่างได้ ทุกวันนี้การจะซื้อใจเจ้าหน้าที่ระดับสูงจะต้องมีโซลฟอร์ดหรือแก่นพลังแปลกๆ รวมไปถึงของหายากจากซากโบราณถึงจะพอใช้เป็นสินน้ำใจ

 นายพลแซทเทิร์นมองดูแล้วตระกูลนี้คงไม่สามารถหาของที่ถูกตาต้องใจเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากสหพันธ์จนนำภารกิจลับออกมาเปิดเผยได้ เขาจึงมองในมุมใหม่เพื่อหาสิ่งที่อาจจะเป็นไปได้

“ หรือว่าเราโฟกัสผิดจุดกัน ”

การเปลี่ยนผ่านขุมอำนาจ อาจจะเป็นเพียงแค่ฉากๆหนึ่งที่เกิดขึ้นมาเท่านั้น นายพลแซทเทิร์นจึงมองให้กว้างมากขึ้นโดยกดการต่อสู้ระหว่างขุมอำนาจให้เล็กลง ก่อนที่เขาจะขมวดคิ้ว เมื่อพบอีกหนึ่งเหตุผลของการทำข้อมูลหลุด

“ ช่วยตรวจสอบข้อมูลการเดินทางเข้าและออกดาวโนวาให้หน่อย ฉันต้องการข้อมูลนี้ตั้งแต่วันที่อาชญากรหมายเลข 9 เสียชีวิต ”

“ มีอะไรอย่างนั้นเหรอครับ ”

“ ฉันอยากเห็นการเดินทางเข้าหรือออกดวงดาวแปลกๆจากคนที่พยายามปกปิดตัวตน ช่วยหาข้อมูลนี้ให้ที ”

นายพลแซทเทิร์นไม่ได้อธิบายเพราะจะทำให้เกิดความตื่นตระหนกมากเกินไป 

สิ่งที่เขาคิดอยู่ภายในหัวตอนนี้มี 2 อย่าง หนึ่งคือ ทางสหพันธ์เป็นคนส่งภารกิจลับจับตามองอาชญากรหมายเลข 9 ให้ผู้อื่น สอง อาชญากรบางคนเจาะระบบแล้วนำข้อมูลนี้ส่งให้บางตระกูลเพื่อใช้เป็นเบี้ยในการกระจายข้อมูลนี้

ซึ่งทั้ง 2 สิ่งที่เขาคิดนำไปยังผลลัพธ์เดียวกัน นั่นก็คือการสังหารทุกคนที่อยู่ภายในภารกิจลับ หากเป็นการกระทำของสหพันธ์ หมายความว่าพวกเขาเลือกที่จะแทรกแซงการทำงานของดาวโนวา แต่หากเป็นฝีมืออาชญากรก็หมายความว่ามันจะต้องมีความแค้นกับอาชญากรหมายเลข 9 จึงหวาดกลัวการกลับมาของอีกฝ่ายจึงปล่อยข้อมูลนี้หวังจะขัดขวางจิตวิญญาณทุกดวงของอาชญากรหมายเลข 9 ไม่ให้กลับมาง่ายๆ  การตายของอาชญากรหมายเลข 9 ได้รับการสรุปแล้วว่ามีการหักหลังมันจากหลายฝ่ายแม้กระทั่งอาชญากรด้วยกันเอง จึงเป็นไปได้ที่อาชญากรที่หักหลังจะหวาดกลัวการกลับมาจึงเจาะระบบสหพันธ์แล้วนำข้อมูลภารกิจลับนี้ออกมาเปิดเผย

นายพลแซทเทิร์นที่เริ่มคิดความเป็นไปได้หลากหลาย เขาก็เริ่มขอข้อมูลการไล่ล่าอาชญากรหมายเลข 9 ตั้งแต่เริ่มต้นจากทางสหพันธ์ เขาต้องการรู้ว่าใครบ้างที่อยู่ในเหตุการณ์เพราะมันจะทำให้เขาสามารถตัดสินใจได้ดีมากยิ่งขึ้น

---------------------------------------------------------------

“ อีก 2 วัน น่าจะทัน ”

โทรศัพท์มือถือเก็บเอาไว้ในแหวนมิติ ผ่านมาแล้ว 4 วันกับการล่าภายในซากโบราณสถานสวนลาวา ที่นี่ไม่มีสิ่งใดน่าสนใจสำหรับเขาเลย พืชกลายพันธ์ุที่พบเจอล้วนแล้วเป็นพืชกลายพันธุ์ฝึกทักษะ ยังไม่มีพืชกลายพันธุ์ที่เพิ่มสถานะอย่างใดอย่างหนึ่งให้เขาได้

หลังจากเก็บขวดพลาสติกที่ได้จากการเล่นแร่แปรธาตุเปลี่ยนพืชกลายพันธุ์ระดับ 4 ทั้งหมดให้กลายเป็นยา แอ็กเซลจึงกระดกมันแล้วเริ่มล่าต่อไปอีก 

ตลอด 4 วันมานี้มีนักศึกษาเพิ่มจำนวนขึ้นมาจนสังเกตได้ แอ็กเซลคิดว่าคงมีข่าวบางอย่างแพร่กระจายจนทำให้คนเข้าใจผิดเกี่ยวกับเขามากยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตามเขาเลิกสนใจคนที่ต้องการล่าตัวของเขาแล้ว สิ่งที่เขาสนใจมากที่สุดในตอนนี้คือการเพิ่มเลเวลให้กับสกิล แม้สกิลหลายอย่างจะเลเวลอัพ มันกลับทำให้เขารู้สึกไม่พอใจ การเห็นพลังของชาล็อตที่เป็นระดับ 5 ดาวในสนามรบทำให้เขาคิดว่ามันจะต้องมีคนระดับเดียวกันกับเธอโผล่มาในการต่อสู้ นอกจากนั้นจะต้องมีคนที่ครอบครองทักษะแปลกๆอีกมากมาย

สิ่งที่แอ็กเซลพยายามทำคือการดื่มยาให้ได้มากที่สุดแล้วนำพวกมันส่วนหนึ่งไปเติมเต็มให้กับสกิลอาร์คาน่า สกิลนี้เขาสร้างขึ้นมาหลังจากได้รับคอร์ไดฟ์ เพียงแต่ว่าไม่เคยเปิดใช้งานเลยก็เพราะว่าเลเวล 1 ยังไม่สามารถแสดงพลังที่น่ากลัวออกมาได้ เขาจึงรอจนกว่ามันจะเลื่อนเป็นเลเวล 2

อย่างไรก็ตามระยะเวลาในการเลื่อนระดับกลับขึ้นอยู่กับการโคจรของวงเวทรอบคอร์ไดฟ์ อีกราว 15 วันมันถึงจะโคจรครบ 1 รอบแล้วเลื่อนระดับไปเลเวล 2 แอ็กเซลไม่สามารถรอได้เพราะการคัดเลือกรอบ 2 จะเริ่มขึ้นในเร็วๆนี้เขาจึงใช้วิธีเปลี่ยนยาให้กลายเป็นพลังงานแล้วนำไปขับเคลื่อนการโคจรของวงเวทที่เกิดขึ้นจากสกิลอาร์คาน่า หากมันเป็นเลเวล 2 จะทำให้เขาสามารถรับมือกับนักศึกษาระดับ 5 ดาวที่เป็นแนวหน้าได้

แคว้กๆ!

นกน้อยส่งเสียงแจ้งเตือนดังบอกว่ามันเจอมอนสเตอร์อีกตัวแล้ว แอ็กเซลกลับบอกให้มันทิ้งตัวนั้นไปเพราะระหว่างทางมีนักศึกษายืนขั้นกลาง การล่าของเขาจะต้องลึกลับเพื่อป้องกันไม่ให้นักศึกษาแห่เข้ามาขวางทาง  แอ็กเซลจึงต้องละเว้นการฆ่ามอนสเตอร์บางตัว

เดิมทีหากเขาไม่คิดมากเรื่องการพบเจอกับนักศึกษา การล่าสามารถจบลงได้ตั้งแต่วันที่ 2  เขาไม่สามารถทำให้มันจบเร็วได้เพราะรู้ตัวดีว่าจะต้องมีการขัดขวางไม่ให้เขาเข้าสู่รอบ 2 ของรายการ 7 มังกรและฟีนิกส์ผุดขึ้นมา แอ็กเซลจึงต้องพยายามล่าที่นี่เงียบๆ เฝ้ารอคอยให้ถึงเวลาใกล้ที่การคัดเลือกจะจบเขาถึงจะออกไป

แคว้กๆ!

“ ล่อมันมาเลย ”

หนึ่งในมอนสเตอร์ถูกลากเข้ามาในทางเดินจากการใช้สกิลของนกน้อย หลังจากที่พวกมันเข้ามายังทางเดินที่ใกล้กับแอ็กเซล เขาที่วิ่งมาดักรอจึงพุ่งเข้าโจมตีด้วยสกิลที่สามารถอัพเลเวลได้ การฆ่ามอนสเตอร์ให้ตายเร็วไว เขาค้นพบว่ามันเป็นการฆ่าที่เสียประโยชน์ไปหลายอย่าง ดังนั้นเขาจึงพยายามโจมตีมันราวกับเป็นการทรมาน การที่เขาทำเช่นนี้ก็เพราะว่าจะได้ค่าประสบการณ์จากมันมากที่สุด

---------------------------------------------------------------

“ มันหายหัวไปที่ไหนกัน ”

นักศึกษาระดับ 5 ดาวที่พยายามดักรอแอ็กเซลตลอดพื้นที่ล่าสวนลาวาล้วนแล้วแสดงใบหน้าเหน็ดเหนื่อยเพราะต้องอดหลับอดนอนเพื่อตามหาแอ็กเซล อย่างไรก็ตามพวกมันยังไม่พบเขา แม้จะขอความร่วมมือกับนักศึกษาที่ล่าภายในพื้นที่ล่าข้างเคียงในการช่วยตามหาก็ตาม พวกมันยังไม่เจอข่าวของแอ็กเซลตลอด 4 วันที่ผ่านมาราวกับว่าเขาหายตัวไป.