[นิยายแปล] I Am Fated Villain ยึดครองใต้หล้าด้วยระบบมารร้ายแห่งโชคชะตา

ตอนที่ 153 ภารกิจสร้างความแตกร้าวที่แลกมาด้วยชีวิต คิดว่านายท่านจะทอดทิ้งข้าเสียแล้ว

        ภายในชั่วพริบตา กระดูกบริเวณศีรษะพลันเกิดการเปลี่ยนแปลงอันลึกล้ำ ซับซ้อน และงดงามจนแปรเปลี่ยนเป็นประกายใสดุจแก้วผลึก พร้อมลมปราณเซียนที่แผ่กระจายรอบตัว เสมือนมีกลิ่นอายอมตะแฝงอยู่ในทุกเสี้ยววินาที

        ประกายแสงอันพร่างพรายและพลังโลหิตที่พลุ่งพล่านดุจสายธารหลากพวยพุ่งออกมาดุจมังกรยิ่งใหญ่ ทะลุฟ้าราวกับเป็นตะวันอันเจิดจรัส เปี่ยมพลังจนแทบจะฉีกท้องนภาให้สั่นสะเทือน

        กู้ฉางเกอสัมผัสได้ว่าพลังชีวิตและลมปราณในร่างของเขา ได้ถูกหลอมรวมและเพิ่มพูนให้สูงส่งยิ่งกว่าเดิมในหลายขั้น อานุภาพที่แผ่ซ่านออกมาเพียงอย่างเดียวก็ให้ความรู้สึกถึงพลังที่แม้หมื่นโลกาจักพังพินาศ เขาก็ยังคงอยู่ จักรวาลจักสูญสิ้น เขาก็หาได้แหลกสลายไป

        สิ่งนี้คือผลลัพธ์จากการหลอมกระดูกแห่งวิถีเหนือสิ้นพันธนา ขอบเขตที่เปลี่ยนแปลงคือทุกส่วนในร่างกาย ทว่าตำแหน่งกระหม่อมที่เป็นจุดกำเนิดของทะเลวิญญาณและที่สถิตของปราณเทพ กลับแปรเปลี่ยนไปยิ่งกว่าส่วนอื่น ณ ขณะนี้ จิตแห่งเทพศักดิ์สิทธิ์กำเนิดฟ้ายังเผยให้เห็นแววแห่งการเปลี่ยนแปลงจิตแห่งเทพศักดิ์สิทธิ์ก่อรูปเป็นประกายสีรุ้งแวววาวประดุจแก้วเจียระไน

        กระดูกสันหลัง กระดูกมือ กระดูกขา ล้วนเกิดการเปลี่ยนแปลงอันล้ำลึก สันหลังดั่งมังกรใหญ่ในร่างมนุษย์ เชื่อมโยงไปยังทุกส่วนของร่างกาย ประกอบกับหยดโลหิตมังกรห้าสีที่หลอมรวมไว้ก่อนหน้า สะท้อนพลังตอบสนองดั่งเสียงคำรามสะเทือนฟากฟ้า

        "แต้มวาสนาที่จ่ายไปช่างคุ้มค่าเสียจริง!"

        กู้ฉางเกอลืมตาขึ้น พลางกล่าวอย่างพึงพอใจ เขารู้สึกได้ว่าพลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลจากก่อนหน้านี้ ความซับซ้อนของกฎเกณฑ์แห่งสรรพสิ่งในโลกปรากฏชัดเจนในสายตาของเขา ยามยื่นมือออกไป โซ่แห่งระเบียบกฎเกณฑ์นับพันสายร่วงหล่นลงมา ก่อนแปรเปลี่ยนเป็นใบมีดอันคมกล้าแห่งกฎระเบียบ เปี่ยมด้วยพลังที่ยากจะต้านทาน

        "ก่อนหน้านี้ข้ายังสามารถสังหารว่าที่ผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้ในพริบตา ตอนนี้หากเผชิญหน้ากับผู้ศักดิ์สิทธิ์ทั่วไป ก็คงสามารถจัดการได้โดยง่ายดาย"

        "หากข้าทะลวงจากขอบเขตราชันเทวะสู่ว่าที่ผู้ศักดิ์สิทธิ์ คงมิใช่เรื่องยากที่จะประจัญหน้ากับผู้ศักดิ์สิทธิ์สูงสุด"

        ถ้อยคำของกู้ฉางเกอหาใช่คำกล่าวลอยลมไม่ ด้วยพลังควบคุมและความเข้าใจในกฎเกณฑ์ที่เขาครอบครอง ณ เวลานี้ แม้แต่ผู้ศักดิ์สิทธิ์ในขอบเขตสูงสุดก็ยังอาจจะเทียบเทียมมิได้

        ในหมู่สำนักมรรคาและสำนักอมตะนิรันดร์ทั้งหลาย ผู้ศักดิ์สิทธิ์ล้วนเป็นบรรดาผู้อาวุโสอันน่าครั่นคร้าม แล้วคนรุ่นเดียวกันเล่า คงมิอาจแม้แต่จะสัมผัสกับเงาของเขาได้

        "การปรากฏตัวของข้าผู้เป็นตัวแปรเช่นนี้ เกรงว่าสวรรค์คงจะบันดาลให้เกิดผู้ครอบครองชะตาฟ้าลิขิตที่ทรงอำนาจยิ่งกว่าเดิม แต่กระนั้นก็ดี เพราะสำหรับข้าแล้ว พวกมันก็มิต่างจากหย่อมหญ้าที่รอวันถูกเกี่ยวเก็บ"

        เมื่อคิดเช่นนี้ กู้ฉางเกอก็พลันนึกถึงเย่หลิง เขาให้เวลาอีกฝ่ายนานนับเดือน และโดยหลักการแล้ว ช่วงนี้น่าจะค้นพบถ้ำพำนักของมหาเทพวัฏสงสารได้แล้ว

        จากนั้น กู้ฉางเกอก็สัมผัสได้ถึงสัญลักษณ์ที่อิ่นเหมยฝากไว้ให้ เขาจึงมุ่งหน้าสู่ตำแหน่งที่เย่หลิงและผู้อื่นพำนักอยู่ในยามนี้

        …

        "ศิษย์มรรคาข่ง ท่านคิดว่าช่วงนี้คนของตระกูลพญาอินทรีแห่งรัตติกาลและตระกูลอสรพิษโบราณกำลังทำสิ่งใดกัน ดูเหมือนพวกเขากำลังตามสืบค้นหาสิ่งใดบางอย่างอยู่ทุกหนแห่ง"

        "ท่านว่าการกระทำนี้จะเกี่ยวข้องกับพวกเย่หลินหรือไม่ ตามหลักการแล้ว ชื่อหลิงและพวกเขาออกไปนานกว่าหนึ่งเดือน ทว่าจนถึงยามนี้ก็ยังไร้ข่าวสารใดๆ กลับมาเลย"

        ในขณะเดียวกัน ณ เทือกเขาแห่งหนึ่ง กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ได้ตั้งค่ายพักอยู่รอบกองไฟ พลางสนทนากันถึงเรื่องราวต่างๆ

        คนกลุ่มนี้คือผู้ติดตามของชื่อหลิงและอิ่นเหมย ประกอบด้วยทั้งผู้มาจากตระกูลจิ้งจอกสวรรค์เก้าหางและตระกูลวิหคเพลิงศักดิ์สิทธิ์ รวมถึงตระกูลอื่นๆ จากโลกภายนอก ระดับพลังก็ล้วนแล้วแต่แตกต่างกันออกไป ตั้งแต่ระดับพลังเจ้าครองแคว้นที่อ่อนแอที่สุด ไปจนถึงระดับจอมราชันที่ทรงพลังที่สุด

        ผู้พูดคือหนึ่งในผู้ติดตามของชื่อหลิง ด้านหน้าของเขาคือชายหนุ่มผู้มีใบหน้าหล่อเหลา แฝงไปด้วยอารมณ์ขุ่นมัว เขาคือข่งหยาง ผู้ซึ่งมาจากตระกูลนกยูงศักดิ์สิทธิ์ และเป็นผู้ที่ชื่นชมชื่อหลิงอย่างลึกซึ้ง พร้อมกับเป็นหนึ่งในผู้ติดตามของนาง

        ข่งหยางฟังถ้อยคำนั้นแล้วใบหน้าก็หม่นคล้ำลง ก่อนเอ่ยขึ้นอย่างมิพอใจว่า

        "เย่หลินผู้นี้มีจิตใจมิซื่อตรง เขารู้อยู่เต็มอกว่าที่แห่งนี้ซุกซ่อนสิ่งใดบางอย่างไว้ ทว่ากลับมิกล่าวบอกเรา ทั้งยังกลับพาชื่อหลิงและอิ่นเหมยติดตามไปด้วยตนเอง!"

        "เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของเขานั้นมิได้อยู่ที่สิ่งตรงหน้า พวกเจ้าทั้งหลายยังมิเข้าใจอีกหรือ เวลาก็ผ่านไปนานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว นอกจากจะเห็นว่ามีคนบางกลุ่มกำลังตามค้นหาบางสิ่ง เราก็หาได้รับรู้ข่าวสารของพวกเขาแม้แต่น้อย"

        เมื่อข่งหยางยิ่งเอ่ยคำ ก็ยิ่งรู้สึกโกรธเกรี้ยว แม้เขาจะวางใจในตัวชื่อหลิง ทว่าการมีเย่หลินอยู่เคียงข้างนางนั้นกลับต่างออกไป โดยเฉพาะเมื่อเย่หลินผู้นี้มีที่มาที่มิอาจทราบได้ ทั้งยังซ่อนเร้นพลังอำนาจเอาไว้มากมาย และยังดูเหมือนว่าจะรู้แจ้งในทุกสิ่งในที่แห่งนี้

        สิ่งนี้ทำให้เขายิ่งมิอาจไว้วางใจในตัวเย่หลิน

        "แท้จริงแล้ว ข้ายังสงสัยว่าเย่หลินผู้นี้ อาจเกี่ยวข้องกับผู้สืบทอดวิชามารต้องห้ามที่ปรากฏขึ้นเมื่อมินานมานี้..."

        จู่ๆ ข่งหยางก็กล่าวขึ้น เสียงต่ำลึกและเยียบเย็น ทำให้ทุกสายตาในที่นั้นหันมาจับจ้องในทันที เพราะเรื่องราวของผู้สืบทอดวิชามารต้องห้ามนั้นนับเป็นเหตุการณ์อันใหญ่โตยิ่ง

        ถึงขนาดที่ทายาทของตระกูลพยัคฆ์ศักดิ์สิทธิ์ก็ยังต้องสังเวยชีวิตให้

        จนถึงบัดนี้ ตระกูลพยัคฆ์ศักดิ์สิทธิ์ยังออกค้นหาผู้สืบทอดวิชามารอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

        "ศิษย์มรรคาข่งหยาง ถ้อยคำนี้มิอาจกล่าวลอยๆ ได้ ท่านควรคิดพิจารณาให้รอบคอบเสียก่อน" มีผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาเป็นผู้มาจากตระกูลจิ้งจอกสวรรค์เก้าหาง ซึ่งเป็นเครือญาติของอิ่นเหมย

        เรื่องของผู้สืบทอดวิชามารต้องห้ามนั้นเป็นเรื่องอันตรายยิ่ง หากเย่หลิงคือบุคคลผู้นั้นจริง นั่นหมายถึงการที่คุณหนูของพวกเขาอาจจะตกอยู่ในอันตรายอย่างมหันต์!

        เมื่อได้ยินคำพูดนั้น สีหน้าของข่งหยางพลันเคร่งขรึมราวกับผืนน้ำลึก เขากล่าวขึ้นด้วยเสียงอันเยียบเย็น

        "วิธีการต่อสู้ของเย่หลินนั้น ข้าคิดว่าพวกเจ้าคงได้เคยเห็นมาแล้ว ทั้งลึกลับและมากเล่ห์ ยิ่งกว่านั้น เขายังสามารถใช้พลังอันน้อยนิดเอาชนะพลังอันมหาศาลได้โดยไร้ซึ่งข้อกังขา หากเทียบกับเหล่ามหายุทธ์รุ่นเยาว์ผู้แข็งแกร่งแล้ว เย่หลินนั้นก็หาได้ด้อยไปกว่าผู้ใดไม่ ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ นามของเย่หลินนี้ พวกเจ้ามิรู้สึกคุ้นหูบ้างหรือ"

        "เย่หลินหรือ เย่หลิน..."

        "อืม... ก็ค่อนข้างคุ้นหูอยู่จริงๆ หรือว่า... จะเป็นเย่หลิง เขาผู้นั้น"

        เมื่อได้ยินถ้อยคำของข่งหยาง บางคนอาจจะยังคงมิเข้าใจ ทว่าเมื่อคิดใคร่ครวญอย่างละเอียดแล้ว ใบหน้าของพวกเขาก็พลันซีดเผือด ดวงตาเบิกกว้าง และความหนาวเย็นแผ่ซ่านไปทั่วแผ่นหลัง

        ยามที่พวกเขาพบเจอกับเย่หลิงครั้งแรก เขานั้นดูธรรมดาไร้พิษสง ทว่าต่อมา วิธีการและพลังที่เขาแสดงออกมานั้นช่างน่าตกตะลึงยิ่ง นั่นเป็นพลังในระดับที่สามารถเทียบชั้นกับมหายุทธ์รุ่นเยาว์ผู้แข็งแกร่งที่สุดได้

        ในเวลานั้น พวกเขามิทันได้สนใจมากนัก ทว่าเมื่อคิดย้อนกลับไป เหตุใดบุคคลผู้มีพลังระดับนี้จึงได้ยอมลดตนเป็นเพียงผู้ติดตามของชื่อหลิงได้เล่า

        เขามีแผนการใดอยู่เบื้องหลังกัน

        เมื่อผนวกกับคำพูดของข่งหยางเข้าไปในความคิด ความหนาวเย็นก็แทรกซึมไปทั่วทั้งร่าง

        "เย่หลิง... เย่หลิง... นามนี้ หรือว่ามันจะมิใช่เพียงความบังเอิญ..."

        เสียงพูดของพวกเขาสั่นระริก ต่างรู้ดีว่าศิษย์น้องของศิษย์พี่ไป๋เลี่ย ผู้ถูกเล่าขานว่าเป็นผู้สืบทอดวิชามารต้องห้ามนั้นก็มีนามว่าเย่หลิงเช่นกัน

        ในตอนแรก เมื่อเย่หลิงแนะนำตนเอง พวกเขาเพียงแต่รู้สึกว่านามนั้นช่างคุ้นหูนัก คล้ายกับคำพ้องเสียงของคำบางอย่าง ทว่าในยามนี้ เมื่อได้ยินถ้อยคำของข่งหยาง ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวก็พุ่งเข้าใส่

        เย่หลิงอาจจะตั้งใจทำเช่นนี้ เพราะเขามิได้แยแส และมิเกรงกลัวแม้พวกเขาจะล่วงรู้ความจริงเกี่ยวกับตัวเขา

        ด้วยพลังที่เย่หลิงครอบครอง เขาสามารถเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์และอัตลักษณ์ของตนเองได้ในพริบตา เพียงเพื่อหลบหนีไปยังที่อื่น สิ่งนี้ช่างหยิ่งยโสและท้าทายยิ่งนัก

        เมื่อคิดถึงสิ่งเหล่านี้ พวกเขามิอาจระงับความรู้สึกสั่นสะท้านในใจได้

        "องค์หญิงชื่อหลิงและเทพธิดาอิ่นเหมยช่างวางใจในตัวเย่หลิงเกินไปแล้ว นี่มันอันตรายยิ่งนัก"

        "ยามนี้นางทั้งสองยังอยู่กับเย่หลิง เกรงว่าจะมีแต่เคราะห์ร้าย และมิมีผู้ใดรู้ว่าเย่หลิงได้ซ่อนแผนการชั่วช้าอันใดไว้ถึงได้พานางทั้งสองไปด้วย!"

        ข่งหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงมืดมน มือกำแน่นด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ตนเองตระหนักถึงเรื่องนี้ช้าเกินไป

        "ดูท่าทางพวกเราคงต้องส่งข่าวเรื่องการปรากฏตัวของเย่หลิงออกไป ให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรผู้อื่นมารวมตัวกันที่นี่ มิเช่นนั้น ผลลัพธ์นั้นอาจเกินกว่าที่จะคาดเดาได้!"

        หลังจากปรึกษาหารือกัน กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรต่างก็ตกลงใจเลือกวิธีนี้ เพื่อหวังเพียงว่าจะทำให้เย่หลิงเกิดความเกรงกลัว มิกล้าทำอันตรายอันใดต่อชื่อหลิงและอิ่นเหมย

        ข่งหยางพยักหน้าอย่างช้าๆ และกล่าวว่า

        "เรื่องนี้เร่งด่วนนัก เราจะเปิดเผยร่องรอยของเย่หลิง เพื่อให้ชื่อหลิงและเทพธิดาอิ่นเหมยมีความปลอดภัยมากขึ้นอีกเล็กน้อย!"

        จากนั้น ทุกคนต่างเริ่มลงมือใช้ยันต์ส่งสาร กระจายข่าวเกี่ยวกับการปรากฏตัวของเย่หลิงไปยังทุกสารทิศ เพื่อหวังดึงดูดเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรให้มารวมตัวกันเพื่อปราบปรามเขา

        ผู้สืบทอดวิชามารต้องห้าม เป็นผู้ที่ทุกคนต้องร่วมมือกันกำจัด!

        …

        ในขณะเดียวกัน ขณะที่ข่งหยางและพวกกำลังแพร่กระจายข่าวการปรากฏตัวของเย่หลิง

        ณ เทือกเขาอันรกร้างห่างออกไปสามหมื่นลี้ เย่หลิง ชื่อหลิง และอิ่นเหมยต่างเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังนครโบราณเบื้องหน้า

        ป่าไม้บนภูเขานั้นสูงตระหง่านและเก่าแก่ เถาวัลย์เลื้อยพันหนาทึบเสมือนกลุ่มเมฆ ปกคลุมเส้นทางจนยากที่จะถูกพบเห็น

        การเดินทางครั้งนี้ เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับเมื่อเดือนก่อน ทั้งสามดูอิดโรยและสะบักสะบอมยิ่งนัก

        บนใบหน้าต่างเปื้อนไปด้วยรอยโลหิตจากการถูกตระกูลพญาอินทรีแห่งรัตติกาลและผู้ไล่ล่าอื่นๆ ออกตามล่า

        เส้นทางของพวกเขาถูกเปิดโปงในที่สุด เนื่องด้วยตราประทับทาส ทำให้เหล่าผู้แข็งแกร่งจากตระกูลพญาอินทรีแห่งรัตติกาลสามารถสัมผัสถึงตำแหน่งของเย่หลิงได้อย่างเลือนราง และเพียงพอที่จะคาดเดาทิศทางของเขาได้

        ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีบางสิ่งแปลกประหลาดคล้ายกับคลื่นพลังแฝงเร้นที่ส่งผ่านถึงพวกเขา คล้ายกับมีผู้ใดบางคนจงใจส่งข้อมูลตำแหน่งของเย่หลิงมาให้ ความปิติที่แฝงไปด้วยความสับสนนี้ทำให้ทั้งสามตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องหลบหนีตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา

        อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางอุปสรรคนั้น เย่หลิงกลับบรรลุขั้นพลังใหม่ และยังค้นพบสมบัติล้ำค่าบางอย่างระหว่างทาง โชควาสนานี้ทำให้ชื่อหลิงมิรู้จะกล่าวสิ่งใดได้

        ทว่านางและอิ่นเหมยนั้นต่างจากเย่หลิง ที่ต้องเผชิญหน้ากับอันตรายหลายครั้งจนเกือบจะทิ้งชีวิตเอาไว้ในที่แห่งนี้ ระหว่างทางทั้งเหนื่อยล้าและบอบช้ำไปทั้งร่างกายและจิตใจ

        แม้จะได้พบกับสมุนไพรวิญญาณจำนวนหนึ่ง ทว่าก็มิอาจเทียบกับความเสี่ยงและบาดแผลที่ได้รับมาได้

        กระนั้น ชื่อหลิงยังคงยึดมั่นในคำสัตย์ที่ให้ไว้กับเย่หลิง นางเลือกที่จะเดินทางร่วมกับเขาต่อไป แม้ในใจจะสงสัยว่าเหตุใดพวกเขาจึงถูกติดตามพบตัวได้ทุกครั้ง

        นางเชื่อว่าเย่หลิงอาจมีบางสิ่งในตัวที่เปิดทางให้ฝ่ายศัตรูตามรอยมาได้

        ทว่าเมื่อกล่าวเรื่องนี้ออกไป เย่หลิงก็กลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย สิ่งนี้ทำให้ชื่อหลิงรู้สึกผิดหวังในตัวเขาอย่างยิ่ง

        "ผู้อาวุโสกุย ข้ารู้สึกว่าที่ตั้งของถ้ำพำนักนั้นอยู่ในนครโบราณเบื้องหน้า…"

        เย่หลิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเจือความตื่นเต้น พลางสื่อสารกับผู้อาวุโสกุยที่อยู่ในจี้ประดับ

        ลางสังหรณ์นี้ช่างหนักแน่น ตลอดเส้นทางมันช่วยให้เขารอดพ้นจากอันตรายมานับครั้งมิถ้วน และยังนำพาเขาไปสู่สมบัติอีกมากมาย

        บัดนี้ ความรู้สึกนั้นยิ่งชัดเจนขึ้น ทำให้เขาเชื่อมั่นว่าเป้าหมายนั้นอยู่ใกล้เพียงเอื้อม!

        “ว่าแต่ ผู้อาวุโสกุย ท่านคิดว่าเพราะเหตุใดกัน เหตุใดมิว่าข้าจะหลบหนีไปที่ใด สุดท้ายก็ยังถูกพวกนั้นตามหาเจอทุกครั้งไปได้”

        เย่หลิงเอ่ยขึ้นถามด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว ความรู้สึกอึดอัดนี้มิได้เกิดขึ้นครั้งแรก ชื่อหลิงเองก็เคยกล่าวถึงเรื่องนี้กับเขา

        ในตอนนั้น เย่หลิงมิได้ใส่ใจนัก เพราะเขาเคยสอบถามผู้อาวุโสกุยแล้ว และทราบว่าพวกศัตรูเหล่านั้นสามารถรับรู้ตำแหน่งของเขาได้เพียงเลือนราง ทว่ากลับมิได้รับรู้อย่างแน่ชัดนัก

        ทว่าเพราะเหตุใดกัน เหตุใดพวกมันจึงตามหาเขาจนพบได้ทุกครั้ง

        ถึงกับทำให้เย่หลิงอดสงสัยมิได้ว่า ชื่อหลิงอาจเป็นผู้แอบเปิดเผยร่องรอยของเขา

        แม้แต่กับอิ่นเหมย เขาเองก็เคยแอบระแวงเช่นกัน ทว่าระหว่างทางที่ผ่านมา อิ่นเหมยนั้นได้รับบาดเจ็บสาหัสในหลายครั้ง ใบหน้าซีดเซียวและดูเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด ทำให้เขามิกล้าคิดร้ายต่อนาง

        ยิ่งไปกว่านั้น เขาเชื่อใจอิ่นเหมย ด้วยการกระทำของนางในอดีต ทำให้เขาเห็นถึงความมุ่งมั่นในหัวใจดวงนั้น

        แม้แต่ในสำนักที่เต็มไปด้วยแรงกดดันของกู้ฉางเกอ อิ่นเหมยก็ยังกล้าลุกขึ้นต่อต้าน นางมีจิตวิญญาณที่กล้าหาญนัก

        ยิ่งไปกว่านั้น เย่หลิงยังเชื่อมั่นในความรู้สึกที่อิ่นเหมยมีต่อเขา นางมิเคยแสดงความลังเลในความภักดีต่อเขา

        ทว่าเมื่อเขาเริ่มสงสัยในตัวชื่อหลิง เขากลับรู้สึกว่าความคิดนี้เกินกว่าจะรับได้ ชื่อหลิงผู้นี้คือสหายเก่า และยังเป็นผู้ที่เลือกจะเชื่อมั่นในตัวเขา แม้เมื่อรู้ว่าเขาเป็นผู้สืบทอดวิชามารต้องห้าม

        เสียงของผู้อาวุโสกุยดังขึ้นในห้วงจิตของเขา เสียงนั้นช่างหนักอึ้งยิ่งนัก

        “เรื่องนี้มีเพียงสิ่งเดียวที่อธิบายได้... ในสองคนนี้ ต้องมีผู้หนึ่งที่มีข้อพิรุธแน่นอน เย่หลิง เจ้าจงระวังไว้ให้ดี ใช้วิจารณญาณของตนเองตัดสินเถิด”

        คำพูดนั้นทำให้เย่หลิงนิ่งงัน ความเงียบกลืนกินทุกความคิดของเขา

        เขาเองก็ล่วงรู้ลึกๆ ในใจ เพียงแต่มิอยากจะเผชิญหน้ากับความจริงนี้

        ในหมู่พวกเขา มีผู้หนึ่งที่เลือกจะทรยศเขา

        “ผู้อาวุโสกุย ข้าอยากจะฟังความคิดเห็นของท่าน” เย่หลิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง ใบหน้าฉายความหนักแน่น

        “เรื่องนี้ ข้าเพียงวิเคราะห์ตามที่ข้ามองเห็น มิได้อิงกับความรู้สึกส่วนตัว หากเจ้าอยากฟัง ข้าก็จะกล่าวบอกเจ้า ทว่าสุดท้ายแล้ว การตัดสินใจก็ล้วนขึ้นอยู่กับเจ้า”

        เย่หลิงพยักหน้า “กล่าวมาเถิด ข้าเชื่อในคำพูดของท่าน”

        ผู้อาวุโสกุยนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตอบกลับ “ในมุมมองของข้า ความเป็นไปได้สูงที่สุดคือชื่อหลิง ส่วนอิ่นเหมยนั้นมีความเป็นไปได้น้อยมาก หากอิ่นเหมยเป็นผู้ทรยศจริง เป้าหมายของนางคืออันใดกัน สิ่งนี้ยากจะเข้าใจได้ เพราะในตอนนั้นเจ้าได้ช่วยนางไว้ หากมิมีเจ้า นางคงจะมิมีโอกาสได้เกี่ยวพันกับเรื่องราวเหล่านี้”

        “และมิมีทางที่นางจะติดตามเจ้ามายังสถานที่แห่งนี้ ทุกอย่างเกิดขึ้นจากความบังเอิญ หากนี่เป็นแผนการของอิ่นเหมยนั้นก็ช่างน่าสะพรึงกลัวนัก”

        “สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ข้าสงสัยว่าผู้สืบทอดวิชามารตัวจริงอาจจะเป็นกู้ฉางเกอ และอิ่นเหมยก็ได้ล่วงเกินกู้ฉางเกอมาก่อนหน้านี้”

        “หากเป็นเช่นนั้น นางกับเจ้าก็ต่างตกอยู่ในสถานการณ์ที่มิต่างกัน”

        เย่หลิงยังคงนิ่งงัน สิ่งที่ผู้อาวุโสกุยกล่าวมาช่างสอดคล้องกับความคิดในใจของเขา แม้แต่เขาเองก็ยังรู้สึกว่า หากจะพูดถึงเป้าหมายใดที่อิ่นเหมยอาจมุ่งหมายต่อเขา ก็คงมีเพียงเขาเองที่หลงใหลในความงดงามของนาง

        ทุกสิ่งที่เกิดขึ้น ช่างเต็มไปด้วยความบังเอิญ หากนี่เป็นการจัดฉากของอิ่นเหมย ก็น่าหวาดกลัวยิ่งนัก

        สถานการณ์ระหว่างเขากับอิ่นเหมยนั้นแทบมิต่างกันเลย

        "ผู้อาวุโสกุย ท่านกล่าวต่อไปเถิด" เย่หลิงเอ่ยด้วยใบหน้าอันเคร่งขรึม

        "หากเป็นชื่อหลิง ความน่าสงสัยนั้นมีอยู่มากทีเดียว แต่แรกเริ่มนางเชื่อมั่นในตัวเจ้าจนไร้ข้อกังขา อีกทั้งยังอ้างว่าสามารถหาผู้ช่วยเหลือมาช่วยลบล้างข้อกล่าวหาเรื่องที่เจ้าคือผู้สืบทอดวิชามารได้ หากนางทำไปด้วยความเต็มใจ ข้าก็มิมีคำใดจะกล่าว"

        "ทว่าตอนนี้ กลับมีผู้เปิดเผยร่องรอยของเจ้าให้ผู้อื่นได้รับรู้ เรื่องนี้ชวนให้สงสัยยิ่งนัก ชื่อหลิงน่าจะรู้ว่าเจ้าเป็นผู้สืบทอดของมหาเทพวัฏสงสาร การติดตามเจ้ามาตลอดเส้นทางนั้น เป้าหมายของนางก็ย่อมชัดเจนอยู่แล้ว"

        ผู้อาวุโสกุยกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ ราวกับบอกเล่าถึงจุดเชื่อมโยงที่น่าสงสัย

        ที่สำคัญ ชื่อหลิงอาจรู้ความจริงเกี่ยวกับตัวตนของกู้ฉางเกอ เย่หลิงเตือนนางหลายครั้งให้ระวังกู้ฉางเกอไว้ ทว่าชื่อหลิงกลับนิ่งเฉย มิแสดงปฏิกิริยาใดๆ

        เมื่อพิจารณาจากเรื่องราวทั้งหมด ชื่อหลิงคือผู้ที่น่าสงสัยที่สุด เพราะหัวใจคนนั้นยากจะคาดเดาได้ ผู้ใดจะรู้ว่าภายในจิตใจของนางนั้นได้ซ่อนเร้นสิ่งใดไว้อยู่

        เย่หลิงพยักหน้า สิ่งที่ผู้อาวุโสกุยกล่าวมาล้วนมีเหตุผล ทำให้หัวใจของเขาหนักอึ้งยิ่งนัก

        เขาหันกลับไปมองอิ่นเหมยที่กำลังพักฟื้นอยู่บนแผ่นศิลาสีเขียว ใบหน้ารูปไข่ขาวผ่องประดุจหยก ดวงคิ้วเรียวยาวเป็นธรรมชาติ จมูกโด่งรับกับริมฝีปากสีแดงระเรื่อ แม้จะดูงดงามไร้ที่ติ ทว่าเวลานี้กลับแฝงไว้ด้วยความอ่อนล้า ซีดเซียว ร่างของนางยังเปื้อนโลหิตที่ซึมผ่านอาภรณ์จนเห็นได้ชัด

        ตรงกันข้าม ชื่อหลิงกลับยังคงดูสง่างาม ใบหน้าเล็กเรียวงดงามดุจตุ๊กตา ดวงตาราวกับอัญมณีเปล่งประกายระยิบระยับ ร่างของนางแทบมิปรากฏร่องรอยบาดเจ็บใดๆ

        เมื่อเทียบกันแล้ว สิ่งที่เขาได้เห็นนั้นยิ่งตอกย้ำความสงสัยในใจ

        ความคิดทั้งหมดนี้ทำให้เย่หลิงตัดสินใจได้ในที่สุด เขาลุกขึ้นยืนอย่างหนักแน่น

        ชื่อหลิงและอิ่นเหมยที่กำลังพักฟื้นต่างสะดุ้งเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ เมื่อเห็นท่าทีที่มิคาดคิดของเย่หลิง

        "การเดินทางต่อจากนี้จะเต็มไปด้วยอันตราย ข้าเสนอว่า เราควรแยกกันเดินทางเสียจะดีกว่า ข้าจะเดินทางไปกับอิ่นเหมยเพราะนางบาดเจ็บหนัก หากเดินทางไปคนเดียวก็อาจจะเสี่ยงเกินไป…"

        "ส่วนชื่อหลิงนั้น เจ้าดูเหมือนจะมิได้รับบาดเจ็บหนักนัก เราค่อยพบกันที่นครโบราณเบื้องหน้าเถิด"

        เย่หลิงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าภายในใจเขารู้ดีว่ายังมิใช่เวลาที่จะเผชิญหน้ากับชื่อหลิงอย่างเปิดเผย คำพูดเหล่านี้จึงถูกกลั่นกรองออกมาอย่างสุขุมและสมเหตุสมผล

        ทว่าเมื่อถึงเวลานัดพบ หากเขามิปรากฏตัว ชื่อหลิงจะทำอันใดได้เล่า ในความคิดของเขา หากชื่อหลิงต้องการครอบครองโชควาสนาของเขาจริงๆ แม้นางจะมิพอใจถึงเพียงใด ก็ย่อมต้องเลือกที่จะยอมรับข้อเสนอนี้ในที่สุด

        ถ้อยคำของเย่หลิงนั้นทำให้อิ่นเหมยและชื่อหลิงนิ่งงัน ดวงตาทั้งสองเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

        โดยเฉพาะอิ่นเหมย นางกล่าวอย่างร้อนรนและเต็มไปด้วยความกังวล "เย่หลิง เจ้ากล่าวสิ่งใดกัน ยามนี้ยังจะให้เราแยกเดินทางกันได้อย่างไร หากเราอยู่ด้วยกัน ก็ยังพอจะช่วยเหลือดูแลกันได้!"

        ส่วนชื่อหลิงนั้นจ้องมองเย่หลิงด้วยความงุนงง ก่อนที่สายตาจะค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา ใบหน้าที่เคยสนิทสนมบัดนี้กลับดูห่างเหิน นางมิอาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดเย่หลิงถึงเลือกเสนอให้แยกกันเดินทางในยามนี้

        หรือว่าเมื่อใกล้ถึงจุดหมายของโชควาสนาแล้ว เย่หลิงจึงตั้งใจจะครอบครองมันแต่เพียงผู้เดียว นั่นหรือคือเหตุผลที่เขาต้องการจะแยกทางกับนาง

        ความคิดนี้ทำให้ชื่อหลิงนิ่งอึ้ง หัวใจพลันรู้สึกหนาวเย็น

        นางมิได้โลภจับจ้องแย่งชิงโชควาสนาของเย่หลิง หากมิใช่เพราะนางเคยให้คำมั่นว่าจะช่วยเหลือเขา นางคงมิมายังที่แห่งนี้ ดินแดนเซียนโบราณเต็มไปด้วยโอกาสมากมาย ทว่าการเดินทางมายังที่แห่งนี้กลับทำให้นางเสียเวลาเป็นอย่างมาก

        และบัดนี้ เย่หลิงกลับกล่าวถ้อยคำเช่นนี้กับนาง นี่ทำให้นางประหลาดใจจนมิอาจจะเชื่อสายตาตนเองได้

        ชื่อหลิงสงสัยมาอย่างเนิ่นนานแล้วว่า เย่หลิงกับอิ่นเหมยนั้นอาจมีความสัมพันธ์บางอย่างที่มิปกติ และเมื่อเย่หลิงกล่าวออกมาอย่างชัดเจนเช่นนี้ ความคิดในหัวของนางก็พลันกลายเป็นความขบขันที่ขื่นขม

        "ก็ได้ ในเมื่อเจ้ากล่าวเช่นนี้แล้ว เราก็แยกกันเดินทางเสียก็แล้วกัน"

        ชื่อหลิงตอบรับอย่างเรียบง่าย ใบหน้าอันเยือกเย็นของนางฉายแววไร้ความรู้สึก มิมีคำอธิบายหรือข้อซักถามใดๆ

        สำหรับนางแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ความสัมพันธ์ฉันเพื่อนระหว่างนางกับเย่หลิงนั้นสมควรจะสิ้นสุดลงแล้ว

        "เจอตัวพวกเจ้าแล้ว!"

        เสียงทรงอำนาจดังกึกก้องมาจากฟากฟ้า พลันแรงกดดันอันมหาศาลพุ่งทะลักออกมา เมฆดำหมุนวนปกคลุมท้องนภา ภายในกลุ่มเมฆปรากฏเงาของผู้แข็งแกร่งหลายตน ทั้งจากตระกูลพญาอินทรีแห่งรัตติกาล ตระกูลอสรพิษโบราณ อีกทั้งตระกูลอื่นๆ

        ในกลุ่มนั้น ผู้ที่มีพลังต่ำที่สุดยังอยู่ในขอบเขตเทวะสวรรค์ บางคนก็แข็งแกร่งถึงระดับราชันเทวะ การตามล่าเย่หลิงในครั้งนี้ พวกเขาได้ระดมกำลังอันเกรียงไกรมาอย่างเต็มที่

        "แย่แล้ว!"

        เย่หลิงหน้าถอดสี ทันใดนั้นร่างของเขาก็กลายเป็นสายรุ้งแห่งแสงพุ่งหนีไปยังที่ไกลลิบ พร้อมกับส่งเสียงผ่านวิญญาณถึงอิ่นเหมยจากระยะไกล "มิมีเวลาแล้ว แยกกันหนีไปก่อน แล้วเราค่อยพบกันที่นครโบราณ"

        เดิมทีเขาตั้งใจจะพาอิ่นเหมยหนีไปด้วยกัน ทว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้กะทันหันจนเขามิอาจจะทำสิ่งใดได้ อีกทั้งเป้าหมายของศัตรูนั้นคือเขา หากเขาเป็นฝ่ายดึงความสนใจของพวกมันไป บางทีอาจจะช่วยลดแรงกดดันให้กับอิ่นเหมยได้บ้าง

        ในใจลึกๆ เย่หลิงยังคงสงสัยว่า เหล่าผู้แข็งแกร่งที่ปรากฏตัวเหล่านี้ อาจเป็นเพราะชื่อหลิงเป็นผู้นำพาพวกมันมา มิเช่นนั้นพวกมันจะตามร่องรอยมาถึงได้อย่างรวดเร็วปานนี้ได้อย่างไร

        ทว่าเวลานี้ เขามิมีแม้แต่โอกาสจะเผชิญหน้ากับชื่อหลิงเพื่อเอาความ

        "มัวมายืนงงงวยอยู่ด้วยเหตุใดเล่า รีบหนีเร็วเข้า!"

        ชื่อหลิงขมวดคิ้ว เมื่อเห็นอิ่นเหมยยืนนิ่งอย่างตะลึงงัน ก่อนที่นางจะเร่งพุ่งหนีไปเช่นกัน พร้อมกับบีบทำลายยันต์ก้าวเมฆาในมือ เพื่อเสริมความเร็วให้นางหลบหนีจากที่นี่ได้เร็วขึ้น

        เย่หลิงนั้นทำให้นางผิดหวังอย่างถึงที่สุด นางได้ตัดสินใจแล้วว่าจะตัดความสัมพันธ์กับเขา

        ส่วนโชควาสนาของเย่หลิงนั้น นางมิเคยสนใจมันแม้แต่น้อย

        มินานนัก เย่หลิงและชื่อหลิงต่างก็หายลับไปในหมู่ภูผา เพื่อเร่งรุดไปจากสถานที่แห่งนี้

        ในขณะที่อิ่นเหมยยังนั่งอยู่บนแผ่นศิลาสีเขียว ใบหน้าที่เคยเต็มไปด้วยความห่วงใยและกังวล บัดนี้กลับสงบนิ่ง ดวงตาเผยแววบางอย่างที่ยากจะคาดเดา บางส่วนคล้ายเป็นความโล่งอก และอีกส่วนหนึ่งแฝงไว้ด้วยความอาลัยที่แสนจะเบาบาง

        "นายท่าน ภารกิจที่ท่านมอบหมายนี้ ข้าได้ทำสำเร็จลุล่วงแล้ว" อิ่นเหมยเอ่ยพึมพำเสียงเบา

        ตลอดเวลาที่ผ่านมา นางมิเคยลืมหน้าที่ที่กู้ฉางเกอมอบหมายให้ นั่นคือการสร้างความแตกร้าวระหว่างชื่อหลิงและเย่หลิง และวันนี้ ภารกิจนั้นก็สำเร็จผลแล้ว

        ทว่าตลอดเส้นทางนี้ นางต้องเผชิญหน้ากับศัตรูอันแข็งแกร่งหลายต่อหลายครา นางบาดเจ็บหนักยิ่งกว่าผู้อื่น เพราะมิโชคดีเหมือนกับเย่หลิงหรือชื่อหลิง

        ศัตรูเหล่านั้นล้วนแล้วแต่เป็นยอดฝีมือในขอบเขตเทวะสวรรค์ บางคนถึงขั้นแข็งแกร่งถึงระดับราชันเทวะ ในขณะที่นางเพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตจอมราชันขั้นกลาง ความต่างชั้นนี้ยิ่งใหญ่อย่างยากจะก้าวข้ามไปได้

        ที่นางยังรอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ คงต้องกล่าวว่าชะตาแห่งตระกูลจิ้งจอกสวรรค์เก้าหางได้ช่วยปกปักรักษาไว้

        การที่อิ่นเหมยสามารถปฏิบัติภารกิจของกู้ฉางเกอจนสำเร็จนั้นเป็นการแลกมาด้วยชีวิตของนางเอง

        ทว่าบัดนี้ บาดแผลของนางนั้นหนักหนาเกินกว่าจะเยียวยาได้ แม้คิดจะหลบหนี ก็ไปได้มิไกลนัก นางจึงยอมรับชะตากรรมด้วยใจอันสงบนิ่ง

        สิ่งเดียวที่ทำให้นางรู้สึกเสียดายนั้นคือการที่มิอาจได้พบกับกู้ฉางเกออีกครั้งก่อนสิ้นชีพ

        ทว่าลึกลงไป นางยังคงมีความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย ด้วยตระหนักดีว่าตนเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในมือของเขา หมากที่เมื่อหมดประโยชน์ก็จะถูกทอดทิ้งโดยที่มิมีผู้ใดมาไยดี

        "ฮ่าๆ! เจ้าเด็กน้อย มิคิดจะหนีแล้วหรือ มัวหนีมาตลอดทาง ดูเหมือนในที่สุดก็ยอมจำนนแล้วสินะ แถมยังเป็นหญิงงามที่หาได้ยากเสียด้วย"

        เสียงหนึ่งดังลงมาจากฟากฟ้า พร้อมกับแรงกดดันอันมหาศาลจนทำให้ภูผาทั่วทิศเงียบสงัด ก่อนจะเผยให้เห็นเงาสองร่างในอากาศ หนึ่งคือผู้แข็งแกร่งระดับเทวะสวรรค์ อีกหนึ่งคือราชันเทวะ

        ผู้พูดคือสิ่งมีชีวิตจากตระกูลอสรพิษโบราณ สายตาของมันจับจ้องไปยังอิ่นเหมยอย่างกระหาย ราวกับคิดมุ่งหวังจะครอบครอง

        "เอาอย่างนี้ดีหรือไม่ หากเจ้ายอมศิโรราบต่อข้า ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า" มันกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

        อิ่นเหมยมองกลับด้วยแววตาอันเย็นเยียบ "อย่าฝันไปเลย แม้ข้าจะต้องทำลายตนเองจนตัวตาย ก็จะมิยอมให้พวกเจ้าได้สมหวัง"

        แม้นางจะมิปรารถนาความตาย ทว่าก็มิมีวันที่จะยอมมีชีวิตอย่างไร้เกียรติ นางยอมเป็นของกู้ฉางเกอ ยอมรับเขาเป็นนาย ทว่ามิได้หมายความว่านางจะยอมศิโรราบต่อผู้อื่น

        ในเวลานี้ อิ่นเหมยได้ตัดสินใจเลือกหนทางแห่งความตายแล้ว

        "เฮอะ! ดื้อรั้นจนถึงวาระสุดท้ายเสียจริง!" ผู้แข็งแกร่งระดับราชันเทวะตะคอกขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว ก่อนจะปลดปล่อยพลังอันมหาศาลลงมา และแปรเปลี่ยนเป็นมือยักษ์ที่พุ่งหมายจะคว้าตัวอิ่นเหมย

        อิ่นเหมยหลับตาลง เตรียมพร้อมจะระเบิดพลังสุดท้ายของตน

        ทว่าในชั่วพริบตา พลังที่ทรงอานุภาพยิ่งกว่าก็แผ่กระจายออกมา เส้นสายพลังดุจกระบี่ศักดิ์สิทธิ์พลันฟันลงกลางอากาศ ตัดร่างเทวะสวรรค์ตรงหน้าขาดเป็นสองท่อน

        "ผู้ใดกัน!" ราชันเทวะผู้นั้นร้องลั่น หันมองไปยังทิศที่แสงกระบี่อันเจิดจ้าสาดส่องลงมา พร้อมเปี่ยมไปด้วยเจตนาฆ่าฟัน

        อิ่นเหมยเบิกตากว้าง หัวใจสั่นสะท้านเมื่อเห็นร่างหนึ่งก้าวออกมาจากความว่างเปล่า

        "นายท่าน..." นางกระซิบขึ้นด้วยดวงตาฉายแววมิอยากจะเชื่อ

        ก่อนที่นางจะโผเข้าสู่อ้อมอกของกู้ฉางเกอพร้อมกับเสียงสะอื้น "ฮือ... นายท่าน ข้าคิดว่าท่านจะทอดทิ้งข้าเสียแล้ว..."