ไม่มีอะไรน่าประหลาดใจนักในกระเป๋าเดินทางของลุดเกอร์
มีเพียงเสื้อผ้าและหนังสือไม่กี่เล่ม รวมถึงเอกสารและของจุกจิกอีกเล็กน้อยเท่านั้น
‘นึกว่าจะมีอะไรที่ยิ่งใหญ่กว่านี้เสียอีก’
ผมรวบรวมตำราเรียน หนังสือเวทมนตร์ และวิทยานิพนธ์เข้าด้วยกันแล้ววางไว้ข้างๆ จากนั้นก็จัดเก็บเสื้อผ้าเข้าที่
นอกจากหนังสือเวทมนตร์แล้ว ยังมีหนังสืออื่นๆ เช่น นิยายยอดนิยมและบทความจากนักวิทยาศาสตร์ชื่อดัง... เขาอ่านหนังสือหลากหลายจริงๆ
ของชิ้นอื่นก็มีเพียงจดหมาย บัตรประจำตัว และข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัว เช่น กล่องยาสูบเล็กๆ ที่ใช้เป็นาฬิกาพกหรือตัวกลางทางเวทมนตร์ และกระเป๋าเงิน
ผมตรวจสอบบัตรประจำตัวและเอกสารของเขาอย่างละเอียด
‘ลุดเกอร์ เชลีซี ชายผู้สืบเชื้อสายขุนนางตกอับจากอาณาจักรเล็กๆ ชื่อควิโอเดน ในทวีปตอนเหนือ ไม่มีพี่น้อง และพ่อแม่เสียชีวิตหมดแล้ว’
‘ไม่เลวเลย’
การเป็ขุนนางตกอับหมายความว่าเขาจะไม่ถูกเหยียดหยามมากนักเพราะยังมีบรรดาศักดิ์ติดตัวอยู่ และการที่ไม่มีครอบครัวก็ทำให้ไม่มีใครมาระบุตัวตนของเขาได้
‘มาดูสิ... ประวัติช่างดูหรูหราเหลือเกิน ส่งวิทยานิพนธ์ 12 ฉบับให้หอเวทมนตร์ และเป็จอมเวทที่อายุน้อยที่สุดที่ไต่เต้าถึงระดับสี่ แถมยังเคยเป็เ้าหน้าที่ทหารด้วย?’
‘สมกับเป็อาจารย์สถาบันโซเรน จริงๆ’
ผมไม่นึกเลยว่าเขาจะมีประวัติที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ั้แ่อายุยังน้อย
‘สอนเวทมนตร์พื้นฐานและการร่ายงั้นเหรอ? งั้นวิชาหลักก็คงเป็การปลดปล่อยมานาและธาตุต่างๆ’
เมื่อการร่ายเวทมนตร์เป็วิชาเฉพาะทาง ก็มีความเป็ไปได้สูงที่ผมจะต้องสอนการต่อสู้จริงในวิชานี้ด้วย
ผมเปิดจดหมายดูเนื้อหาข้างใน เผื่อว่าจะมีข้อมูลที่ช่วยให้ผมจับนิสัยหรือท่าทางของเขาได้บ้าง
‘เนื้อหาในจดหมายไม่มีอะไรมากเลย’
ส่วนใหญ่เป็บทสนทนาที่เป็ทางการเื่การเข้ารับตำแหน่งที่สถาบัน หรือคำแนะนำเกี่ยวกับหนังสือ
‘ดูเหมือนเขาจะไม่ได้สนิทกับใครตอนเป็ทหารเลยนะ’
‘หรือเขาจะเป็พวกเด็กเนิร์ดที่ขลุกอยู่กับตำรา?’
ในเมื่อไม่มีข้อมูลส่วนตัวมากนัก ผมก็เริ่มวางแผนสำหรับวิชาที่จะสอน และการเรียนรู้สภาพภูมิประเทศของสถาบันโซเรน
โครก...
ในตอนที่ผมกำลังจะออกไปสำรวจข้างนอก เสียงท้องร้องก็ดังขึ้น
‘จริงสิ... วันนี้ตั้งแตลงรถไฟผมยังไม่ได้กินอะไรเลยนี่นา’
‘เอาไว้เริ่มพรุ่งนี้แล้วกัน วันนี้เหนื่อยมาทั้งวันแล้ว กินข้าวแล้วพักผ่อนดีกว่า’
สองสัปดาห์ผ่านไป
ผมเดินสำรวจทุกซอกทุกมุมของสถาบันโซเรน เพื่อทำความเข้าใจสภาพภูมิศาสตร์ของที่นี่
อย่างที่คิดไว้ตอนเห็นครั้งแรก พื้นที่ของสถาบันกว้างขวางจนเกินจินตนาการจริงๆ
‘คนเขาไม่ได้ยกย่องโซเรน กันมาลอยๆ แน่’
ผมนั่งบนม้านั่งในคาเฟ่ที่เงียบสงบ ชมทิวทัศน์อันแสนสงบ
‘ใกล้ถึงเวลาเปิดเทอมแล้วสินะ เห็นนักเรียนเดินกันขวักไขว่เชียว’
นักเรียนในชุดเครื่องแบบของสถาบันโซเรน เดินผ่านไปมา ทั้งชายและหญิงในชุดที่ดูทันสมัยและสวยงาม ว่ากันว่าเป็ดีไซน์จากนักออกแบบชื่อดังของจักรวรรดิ
บางคนขี่ไม้กวาด บางคนเคลื่อนที่ด้วยตุ๊กตากลไกแปลกๆ
รู้สึกดีที่ได้เห็นเด็กหนุ่มสาวหัวเราะและพูดคุยกัน ชีวิตของพวกเขาช่างได้รับพรจากพร์และสิ่งแวดล้อมที่เพียบพร้อมจริงๆ
“อืม...”
นักเรียนหญิงสองคนที่เดินผ่านไปมองมาที่ผมแล้วเริ่มซุบซิบกัน
ก็นะ ถ้าเห็นหน้าคนที่ไม่คุ้นตาแปลกหน้าโผล่มาใกล้เปิดเทอมแบบนี้ พวกเขาก็ต้องสงสัยเป็ธรรมดา
ผมจิบกาแฟพลางทำเป็ไม่สนใจสิ่งรอบข้าง
‘ดื่มหมดนี่ค่อยกลับไปเตรียมตัวสำหรับงานปฐมนิเทศอาทิตย์หน้า’
ขณะที่ผมกำลังจะลุกขึ้น ผู้หญิงคนหนึ่งก็เดินเข้ามานั่งที่โต๊ะข้างๆ อย่างเป็ธรรมชาติ
ตอนแรกผมนึกว่าเป็ลูกค้าทั่วไป แต่เธอกลับกระซิบด้วยเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน
“ดีใจที่เห็นคุณปลอดภัยค่ะ ทำไมสองสัปดาห์ที่ผ่านมาถึงไม่ติดต่อมาเลยคะ?”
“...?”
สัญชาตญาณผมร้องเตือนทันที
ผมวางถ้วยกาแฟลงบนโต๊ะตามปกติ
“...”
‘เธอคุยกับผมงั้นเหรอ?’
ผมมองไปรอบๆ ไม่มีใครอื่นในบริเวณนั้น นอกจากผมกับเธอ
‘เธอคุยกับผมจริงๆ สินะ’
เธอพูดต่อทันทีโดยที่ผมไม่ได้ตอบ
“ฉันเป็ห่วงว่าคุณจะเจอเื่ลำบาก สมาชิกคนอื่นๆ ก็กังวลว่าเกิดอะไรขึ้นกับท่านเฟิร์สออเดอร์”
“...”
สมาชิก... เฟิร์สออเดอร์ ...
คนที่เป็ห่วงผมในการพบกันครั้งแรก...
ผมไม่รู้รายละเอียดแน่ชัด แต่ผมมั่นใจเื่หนึ่ง:
‘ผมกำลังเจอเื่ซวยเข้าแล้วล่ะ’
‘อะไรนะ?’
ผมหมุนที่จับถ้วยกาแฟเล่น
ผู้หญิงแปลกหน้าเข้ามาทักผมด้วยถ้อยคำที่ดูยกย่องเกินจริง... สมาชิกของอะไรสักอย่าง... ท่านเฟิร์สออเดอร์ ...
คนสติไม่ดี? ไม่หรอก เธอพูดด้วยความจริงจัง
จำคนผิด? ไม่น่าใช่ เธอมาหาลุดเกอร์ เชลีซี และตอนนี้ผมก็คือลุดเกอร์
วินาทีที่เข้าใจสถานการณ์ สมองผมก็ทำงานทันที
“ฉันมีเื่ต้องตรวจสอบนิดหน่อยน่ะ”
“หมายถึงเื่ที่พัวพันกับเหตุการณ์ก่อการร้ายหรือคะ? นั่นมันแค่อุบัติเหตุ ไม่มีใครรู้ว่าพวกฏจะโจมตีรถไฟขบวนที่ท่านเฟิร์สออเดอร์ โดยสารมา”
“รวมถึงเื่อื่นๆ ด้วย ฉันต้องหาข้อมูลเกี่ยวกับสถาบันโซเรน ให้แน่ชัด”
“คุณยังไม่ได้ข้อมูลล่วงหน้ามาหรือคะ?”
“แค่นั้นไม่พอหรอก การฟังกับเห็นด้วยตาตัวเองมันต่างกันเยอะ”
“อ้อ... เข้าใจแล้วค่ะ” เธอพยักหน้าอย่างเห็นคล้อยตาม
‘ยังไงก็ได้’ ผมรวนบทต่อไป
“แล้วหน้าที่ของเธอเรียบร้อยดีไหม?”
“เรียบร้อยค่ะ ฉันจัดการสังหารบุคคลสำคัญในสถาบันไปหมดแล้วก่อนจะเข้ามาที่นี่ ส่วนใหญ่ก็เป็แค่พนักงานค่ะ”
‘หือ? สังหารบุคคลสำคัญในสถาบันเนี่ยนะ?’
ผมเกือบจะสะดุ้งแต่ก็คุมสติได้ทัน
“และระหว่างนั้น ก็พบคนทรยศในองค์กร เลยจัดการเรียบร้อยแล้วค่ะ”
‘อะไรนะ? คนทรยศ? จัดการ?’
“จัดการยังไง?” ผมถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“พวกเขาก็แค่ดึงแขนขาแล้วยัดเข้าปาก ส่วนร่างที่เหลือก็เอาไปให้สุนัขป่ากินค่ะ ฉันไม่ได้เห็นเองแต่ได้ยินจากสมาชิกคนอื่น บอกได้เลยว่าเป็ความตายที่เหมาะสมกับคนทรยศค่ะ”
“...”
...พวกนี้มันบ้ากว่าที่คิดเสียอีก
ผมรวบรวมสติให้มั่นคงในสถานการณ์ที่บรรยากาศรอบตัวเริ่มหนักอึ้ง
“ฉัน... ฉันขอโทษค่ะ ฉันน่าจะเห็นเองกับตาแล้วรายงานท่าน...”
“ช่างเถอะ แล้วเธอมาหาฉันทำไมกะทันหัน?”
“ก็... พวกเขาบอกว่าท่านเฟิร์สออเดอร์ มาที่นี่ แต่เราไม่ได้รับข่าวจากท่านเลยตลอด 15 วันที่ผ่านมา...”
“แล้วเธอก็ตัดสินใจมาหาเองในเวลาสำคัญแบบนี้งั้นเหรอ?”
ผมวิเคราะห์สถานการณ์... เธอเรียกผมว่าเฟิร์สออเดอร์ ไม่ใช่ลุดเกอร์ แสดงว่าตำแหน่งนี้ต้องสำคัญมากในองค์กร ผมจึงตัดสินใจวางมาดให้ดูเหนือกว่าไปเลย
“ฮือ! ขอโทษค่ะ!”
“เงียบซะ อยากให้คนรอบข้างสงสัยหรือไง?” ผมตอบด้วยน้ำเสียงเ็า
“ฮึก... ขอโทษค่ะ...”
“ไม่ต้องพูดคำว่าขอโทษอีก”
“...”
“เอาล่ะ ถึงเวลาตรวจเช็กพอดี สมาชิกตอนนี้รวมตัวกันกี่คน?”
“คะ-คะ?”
“มีสมาชิกกี่คนในตอนนี้?”
“อ้อ!” เธอเหลียวมองรอบๆ แล้วกระซิบ
“ตอนนี้สมาชิกเธิร์ดออเดอร์ 31 คน และเซคันด์ออเดอร์ 7 คน ประสบความสำเร็จในการแทรกซึมที่นี่แล้วค่ะ ส่วนเฟิร์สออเดอร์ อีกท่านก็เข้ามาตามแผนแล้ว”
“อืม แค่นั้นก็พอแล้ว”
ผมพยักหน้ารับ รู้ข้อมูลสำคัญแล้ว มีเฟิร์สออเดอร์ อีกคน และมีพวกมันแทรกซึมอยู่เกือบ 40 คน
โชคดีที่ผู้หญิงคนนี้ไม่สงสัยในตัวผมเลย เธอกลับมองผมด้วยความหวาดกลัวและเคารพ
‘สมกับเป็ท่านเฟิร์สออเดอร์!’ คงกำลังคิดแบบนี้อยู่แน่ๆ
“เข้าใจแล้ว ฉันเช็กเรียบร้อยแล้วไปได้”
“อ้อ! ท่านสามารถมาพบที่จุดนัดพบลับของเราได้นะคะ”
‘จุดนัดพบ? มีแบบนั้นด้วยงั้นเหรอ?’
ผมจะถามว่า ‘ที่ไหนล่ะ?’ ก็ไม่ได้ เลยทำเป็เก๊กใส่
“มา? คนอย่างเธอมีสิทธิ์มาพูดกับฉันเื่มาหรือไม่มาด้วยหรือไง?”
ผมจ้องเขม็งจนหน้าเธอซีดเผือด
“เปล่าค่ะ... ฉันแค่...”
“ไม่อยากฟังคำแก้ตัว ถ้าจะมีประชุมลับครั้งหน้า ฉันจะเป็คนตัดสินใจเอง ทั้งสถานที่และเวลา เข้าใจไหม?”
“ขะ-เข้าใจแล้วค่ะ”
“ถ้ามีอะไรสำคัญจริงๆ ต้องให้คนระดับเฟิร์สออเดอร์เหมือนฉันหรือสูงกว่ามาบอกเท่านั้น”
“ถ้า... ถ้าสูงกว่า ก็ต้องเป็ท่านซีโร่ออเดอร์ สิคะ?”
‘มีซีโร่ออเดอร์ ด้วยงั้นเหรอ’
“ใช่ อย่าเอาเื่จุกจิกมาให้ฉันวุ่นวายอีก เข้าใจไหม? นี่คือคำเตือน”
ผมพูดแค่นั้นแล้วเดินจากมาทันที
ตุบ ตับ ตุบ!
พอกลับถึงบ้าน ผมรีบขึ้นห้องนอนชั้นสองแล้วรื้อกระเป๋าเดินทางของลุดเกอร์ที่ซ่อนไว้
เมื่อเห็นจดหมายหลายฉบับที่กระจัดกระจายอยู่บนเตียง ผมก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่ผมกังวลมันเป็จริงแล้ว
“...เฮ้อ ให้ตายสิ”
ความรู้สึกแปลกๆ ที่ผมสงสัยในตอนแรก... ทำไมชายที่ไม่มีครอบครัวต้องเขียนจดหมายด้วยภาษาที่เป็ทางการจัง? ทำไมชายที่มีประวัติหรูหราถึงต้องปลีกตัวจนเหมือนพวกกลัวเชื้อโรค?
คำตอบชัดเจนแล้ว
‘พวกนี้ไม่ใช่จดหมายธรรมดา’
ผมสแกนประโยคบางประโยคในจดหมาย แล้วพบว่ามันมีรูปแบบที่แน่นอน
ใช่... มันคือ 'รหัสลับ'
รหัสลับที่ใช้สื่อสารกันในองค์กรเพื่อไม่ให้ใครจับได้
ผมทิ้งจดหมายแล้วหยิบเอกสารบัตรประจำตัวมาอ่านอีกรอบ
‘ขุนนางตกอับ? ไม่มีครอบครัว? มาจากอาณาจักรไกลโพ้น?’
ทุกอย่างคือของปลอม ประวัติหรูหรานั่นก็เื่แต่งทั้งเพ ตัวตนของลุดเกอร์ เชลีซี ถูกสร้างขึ้นอย่างตั้งใจ
ทำไมผมถึงไม่สงสัย? ทำไมผมถึงเชื่อสนิทใจไปได้?
‘งั้น... ลุดเกอร์ที่ผมเจอในรถไฟคนนั้น...’
เขาเป็สมาชิกของสมาคมลับที่ซ่อนตัวอยู่ในสถาบันโซเรน แถมยังเป็ระดับเฟิร์สออเดอร์ ที่เป็ผู้บริหารระดับสูงเสียด้วย
‘แล้วตอนนี้ ผมกำลังสวมหน้ากากของเขาทั้งเป็อยู่...’
ผมทิ้งตัวลงบนเตียงด้วยความหมดแรง
“บ้าชะมัด”
ตัวตนที่ผมคิดว่าจะเป็ชีวิตใหม่ที่ดี... ที่จริงมันคือะเินิวเคลียร์ที่อันตรายยิ่งกว่าสิ่งใด
‘ซวยแล้วเรา’
7K
