Ethereal เมื่อจอมเวทต้องสู้ระยะประชิด

“ มีใครชนะมากกว่านี้ไหม ”

นักศึกษาเริ่มจดแต้มการต่อสู้ แอ็กเซลชนะไปทั้งหมด 3 ครั้งติด เขาจึงได้คะแนนไปทั้งหมด 9  ส่วนคนที่แพ้เยอะสุดยังคงเป็นมานูล เขาแพ้เป็นครั้งที่ 3 แล้ว  ต่อให้โจจะอยู่ในตำแหน่งเดียวกันกับมานูล เขากลับเอาชนะคู่ต่อสู้ในรอบที่ 3 จึงทำให้ได้แต้มมาบ้างแล้ว ถ้าหากการต่อสู้จบลงในตอนนี้คนที่ได้ลำดับท้ายสุดคงเป็นมานูล

บู้ม บู้ม เปล้งเปล้ง

สายตาของทุกคนยังคงให้ความสนใจบนสนามประลอง การต่อสู้ที่กำลังส่งเสียงอึกทึกออกไปรอบด้านได้สร้างความตื่นเต้นให้คนที่มองดูไม่น้อย

เนื่องจากการต่อสู้ในครั้งนี้ไม่ได้เพียงแค่หยั่งเชิงแล้วยอมแพ้ไป คนที่กำลังต่อสู้กันต่างฝ่ายต่างคิดว่าตนเองเอาชนะได้เพราะไม่มีการแพ้ทาง

ฝั่งหนึ่งคือซิลเวียร์อาชีพนักดาบแห่งแสง ส่วนอีกทางคือตงฟางอาชีพผู้ใช้ศิลปะการต่อสู้  การปะทะกันของทั้งคู่ต่างฝ่ายต่างงัดสกิลออกมาใช้ทั้งหมด

ตงฟางที่มีทักษะมากมายกลายเป็นฝ่ายได้เปรียบ ต่อให้อาวุธของเขาจะมีระยะการโจมตีที่สั้นกว่าดาบของซิลเวียร์ ความยืดหยุ่นของร่างกายที่สามารถโยกตัวหลบได้อย่างคล่องแคล่วแล้วสวนกลับ ทำให้สามารถสร้างบาดแผลบนร่างของซิลเวียร์ได้จำนวนมาก เพียงแต่ว่าบาดแผลบนร่างของซิลเวียร์กลับหายขาดจากการใช้สกิลรักษา ไม่ว่าการโจมตีของตงฟางจะมาในรูปแบบใดก็ตาม บาดแผลทั้งหมดจะถูกรักษาให้หายเป็นปกติ

การต่อสู้ที่เกิดขึ้นจึงเป็นการวัดกันว่าพลังคอสมิกของซิลเวียร์จะหมดก่อน หรือว่าตงฟางจะถูกเธอเล่นงานก่อน แม้ตอนนี้ซิลเวียร์จะยังไม่สามารถสัมผัสชายเสื้อของอีกฝ่ายได้ก็ตาม แสงของเธอที่กำลังกลืนกินทุกอย่างค่อยๆลดพลังของตงฟางลงจนความเร็วที่ใช้ออกมาเริ่มช้ามากจนเธอตัดผมและชายเสื้อของเขาได้

“ รักษาตัวเองได้แล้วยังลดความสามารถของศัตรูได้อีก ต่อให้ตงฟางจะสามารถเจาะการป้องกันได้ก็เถอะ ถ้าศัตรูของเขารักษาตัวเองได้สุดท้ายก็ต้องแพ้ ”

“ ไม่หรอก ตงฟางอาจจะชนะก็ได้ ถ้าเขาสามารถต่อยเข้าที่หัวของซิลเวียร์ได้สักหมัด หากเธอถูกซัดที่ศีรษะสักครั้ง เธอจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้เลย ”

“ แต่จะต่อยยังไงให้โดน ในเมื่อเธอป้องกันศีรษะดีขนาดนั้น ”

ต่างคนต่างพยายามนั่งลุ้นว่าผลสรุปจะออกมาเป็นเช่นไร ทันใดนั้นตงฟางกลับเป็นฝ่ายดีดตัวทิ้งระยะห่าง พลางยกมือยอมแพ้  หลายคนกลับไม่ได้สนใจการยอมแพ้ของตงฟางเพราะสายตาของพวกเขาจับจ้องมองไปยังบาดแผลที่ลากยาวตั้งแต่หัวไหล่ซ้ายฟันเฉียงมาถึงเอวขวา บาดแผลนี้ลึกมาก แต่ถึงอย่างนั้นตงฟางกลับนำยารักษาขวดละหมื่นล้านไม่ต่างจากมานูลออกมาใช้รักษาตนเองจนกลับมาเป็นปกติ

“ แอ็กเซล ฉันเลือกนาย ”

ไอนะชี้มือเรียกให้แอ็กเซลขึ้นไปเป็นคู่ต่อสู้ ทุกคนจึงจับตาดูเพราะอยากรู้ว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะในการแข่งขัน หากทั้งสองสู้กัน ทางฝั่งหนึ่งใช้มอนสเตอร์ในพันธะส่วนอีกฝ่ายสร้างมอนสเตอร์ขึ้นมาจากพลังฝ่ายใดจะพ่ายแพ้ แต่เมื่อทั้งสองเดินขึ้นไปบนสนามประลองสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ต่างจากความคิดของหลายคนมากเท่าไหร่ เมื่อไอนะถูกสปอร์เข้าไปเธอจึงยอมแพ้ในทันที

“ เดี๋ยวนะ ถ้าเป็นแบบนี้โอกาสที่แอ็กเซลจะกลายเป็น 1 ใน 7 มังกรและฟีนิกส์ก็มีถึง 90 % แล้วสิ ถ้ามานูลแพ้อีกครั้งรวมเป็น 4 หมายความว่าแอ็กเซลที่ยังไม่ได้ต่อสู้อีก 3 ครั้งก็จะกลายเป็นหนึ่งใน 7 มังกรและฟีนิกส์ทันที ”

“ เฮ่ย!  จริงด้วย เขาเหลือการต่อสู้อีก 3 ครั้ง ซิลเวียร์ ตงฟางแล้วก็ชาล็อต ต่อให้เขาจะแพ้ทั้ง 3 โอกาสที่เขาจะเป็นหนึ่งใน 7 มังกรและฟีนิกส์ก็มีสูงมาก แต่ก็ขึ้นอยู่กับมานูล ถ้าอีกฝ่ายแพ้ 4 ครั้งแล้วล่ะ แอ็กเซลสามารถยอมแพ้การต่อสู้ทั้ง 3 ครั้งได้เลยนะ ”

หลายคนรู้สึกตกใจ เมื่อลองนับจำนวนการต่อสู้ของแอ็กเซลแล้ว พวกเขาก็พบว่าแอ็กเซลต่อสู้ไปทั้งหมด 4 ครั้งและเอาชนะมาอย่างง่ายดายโดยที่เขายังไม่ได้ใช้ดาบและชุดเกราะ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไปเขาไม่จำเป็นต้องกดดันตนเองโอกาสที่จะกลายเป็น 1 ใน 7 มังกรก็มีสูงมาก

อย่างไรก็ตามทุกโอกาสก็มีการเสียโอกาสขึ้นเช่นเดียวกันเพราะทางฝั่งมานูลต่อสู้กับคนที่เขาแพ้ทางทั้งหมดแล้ว การต่อสู้ของเขาอีก 4 ครั้งที่เหลือจึงมีโอกาสที่จะชนะรวดเช่นเดียวกัน เพราะฉะนั้นหลายคนจึงไม่ชะล่าใจเพราะการต่อสู้ในครั้งนี้ ไม่สามารถใช้ความคิดของพวกเขายืนยันว่าใครจะเป็นฝ่ายแพ้หรือชนะได้ 

“ ดูเหมือนว่าเจ้าหน้าที่ของสหพันธ์จะไม่เกี่ยวข้องกับข้อมูลภารกิจลับที่หลุดออกไปงั้นสินะ ”

แครอลมองดูการต่อสู้ที่หลานของเธอเอาชนะได้ 4 ครั้งติดต่อกัน ถึงแม้เธอจะยังไม่เห็นทักษะใดเลยก็ตาม เธอกลับรู้สึกผ่อนคลายเพราะยังไม่เห็นการแทรกแซงในรายการแข่ง 7 มังกรและฟีนิกส์  ดังนั้นเธอจึงคิดว่าคนที่เล่นงานหลานชายของเธอ คงไม่ใช่เจ้าหน้าที่จากสหพันธ์เพราะอีกฝ่ายกล้าปล่อยให้หลานของเธอชนะติดต่อกันง่ายดายเกินไป

ถึงอย่างนั้นเธอกลับไม่กล้าปล่อยวางทั้งหมดเพราะการต่อสู้อีก 3 ครั้งที่เหลือของหลานเธอ อาจจะมีเรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้นได้ ตอนนี้จำนวนผู้ที่แพ้มากที่สุดคือมานูล เขาแพ้เป็นจำนวน 3 ครั้ง  เธอจะรู้สึกเบาใจกว่านี้หากว่าหลานเอาชนะการต่อสู้ให้ได้อีก 1 ครั้งเพราะการต่อสู้อีก 2 ครั้งที่เหลือไม่จำเป็นสำหรับเขาเพราะอย่างไรเขาก็ไม่มีทางแพ้มากกว่ามานูลได้แล้ว

ภาพการถ่ายทอดสดการต่อสู้ดำเนินไปเรื่อยๆ ตัวแทนแต่ละคนที่ขึ้นไปบนเวทีผลัดกันแพ้ชนะ แต่ถึงอย่างนั้นทุกคนก็ยังไม่มีใครแพ้มากถึง 3 ครั้งเหมือนมานูล  ทุกคนที่กำลังดูถ่ายทอดสดจากทางบ้านจึงรู้ได้ว่ามานูลกำลังรู้สึกเช่นไรในตอนนี้ เขาเหลือการต่อสู้อีกเพียง 3 ครั้งเท่านั้นที่ต้องเอาชนะให้ได้

แต่คนที่เขาต้องสู้ด้วยคือชาล็อต ตงฟางและโจ โดยทั้ง 3 นับว่าเป็นคนที่แข็งแกร่งที่เขาไม่อยากเผชิญหน้าด้วย ต่อให้อาชีพของมานูลจะไม่ได้แพ้ทางทั้ง 3 คนเหมือนที่ผ่านมาก็ตาม

“ ทำไมยังไม่มีใครขึ้นไปอีกล่ะ ”

ทุกคนเกิดความสงสัย เนื่องจากว่ายังไม่มีใครเดินขึ้นไปบนสนามต่อสู้จนเจ้าหน้าที่ต้องเดินขึ้นไปด้านบนเพื่อนับเวลาถอยหลัง หากไม่มีใครขึ้นสู่สนามจะมีการสุ่มจับคู่เช่นเดิม เพื่อให้คนที่ยังไม่เคยเผชิญหน้ากันขึ้นมาปะทะกันด้านบน

อย่างไรก็ตามคนที่เฝ้ามองดูการต่อสู้ตลอดมากลับเข้าใจว่าทำไมผู้เข้าแข่งถึงไม่มีใครขึ้นไปบนสนาม จากสภาพของแต่ละคนไม่ปกติสักราย ชุดเกราะที่พวกเขาสวมใส่ล้วนแล้วถูกทำลายเสียหาย การที่ทุกคนเลือกที่จะนั่งนิ่งก็เพราะต้องการถ่วงเวลาให้ได้นานที่สุด เพื่อที่ตนเองจะได้รักษาตัว เพียงแค่ 5 นาทีที่เจ้าหน้าที่นับเวลา สามารถรักษาบาดแผลและฟื้นฟูพลังคอสมิกได้มากพอสมควร

“ เอาล่ะ คงได้เวลาจบแล้ว ”

แอ็กเซลลุกขึ้นยืน คู่ต่อสู้ของเขาเหลืออีกเพียง 3 คนเท่านั้น อีกฝ่ายรู้ตัวเช่นกันว่าเหลือเขาเป็นคู่ต่อสู้ เพียงแต่ว่าคนที่ยังไม่สู้กับเขา เลือกที่จะมองข้ามไปเพราะรอให้ใครสักคนแพ้เยอะจนการแพ้ของพวกเขาไร้ผล

ซึ่งคู่ต่อสู้ทั้ง 3 คนของแอ็กเซลนับว่าน่ากลัวไม่น้อย ชาล็อตเธอสามารถตัดผ่านทุกอย่างได้ด้วยสกิล เพียงการชักดาบหนึ่งครั้งสามารถตัดการป้องกันที่ดีที่สุดของโจได้ นอกจากนั้นยังทำลายการทะลวงของตงฟาง  คนต่อไปคือซิลเวียร์อีกฝ่ายสามารถใช้แสงสว่างกลืนกินรอบข้างเพื่อลดพลังงานได้ แอ็กเซลไม่รู้เช่นกันว่าสปอร์ของเขาจะแพ้ทางหรือไม่เพราะวิเคราะห์แสงของอีกฝ่ายไม่ได้

ส่วนคนสุดท้ายแอ็กเซลคิดว่าน่าจะต่อสู้ได้ง่ายที่สุดนั่นก็คือตงฟาง อีกฝ่ายมีทักษะมากมาย แต่ไม่ได้มีสิ่งที่ทำให้เขาวิตกจนแพ้ทาง แอ็กเซลจึงเลือกตงฟางเป็นคู่ต่อสู้ถัดไป

“ ถ้าจำไม่ผิด คู่ต่อสู้ของนายเหลือ 3 คนสินะ ฉัน ชาล็อต แล้วก็ซิลเวียร์ ทำไมนายไม่เลือกซิลเวียร์และชาล็อตล่ะ หรือว่านายประเมินดูแล้วฉันอ่อนแอที่สุด ”

ตงฟางถามแอ็กเซลด้วยความสงสัย เขาอยากฟังความคิดของอีกฝ่าย

“ ไม่ใช่เพราะคิดว่าอ่อนแอ ฉันแค่วิเคราะห์พลังของทั้งสองยังไม่ได้ก็เท่านั้น ส่วนนายก็วิเคราะห์ไม่ได้เช่นกัน เพียงแค่ว่าฉันคิดว่ามันมีโอกาสมากกว่าทั้งสองคนนั่น ”

“ งั้นเหรอ แต่เสียใจด้วยเพราะสปอร์ของนายใช้งานกับฉันไม่ได้ผล ”

คำพูดของตงฟางสร้างความสงสัยให้แอ็กเซลและทุกคน ไม่มีใครกล้าประกาศว่าสามารถรับมือกับสปอร์ของเขาได้ แม้แต่มานูลก็ตาม อีกฝ่ายสามารถสร้างพื้นที่สุญญากาศจนสามารถควบคุมการแพร่กระจายของสปอร์ของเขาได้ก็จริง แต่สุดท้ายแอ็กเซลก็สามารถนำสปอร์ไปติดร่างของมานูลได้ ต่อให้มันจะถูกทำลายในภายหลัง

การประกาศของตงฟางกลับดึงความสนใจของผู้คนรอบข้าง ดูเหมือนว่าเขาจะมีทักษะบางอย่างที่ทำให้สปอร์ของแอ็กเซลไม่ทำงาน

“ เริ่มได้ ”

เจ้าหน้าที่เดินลงจากเวทีหลังจากให้สัญญาณเริ่มการต่อสู้ ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังบนเวทีเพราะครั้งนี้จะเป็นการตัดสินของแอ็กเซล หากเขาชนะจะกลายเป็น 1 ใน 7 มังกรและฟีนิกส์ทันที เพราะการต่อสู้อีก 2 ครั้งถัดจากนี้ต่อให้เขาจะแพ้ก็ตาม มานูลยังคงแพ้มากกว่าเขา การจะเป็นอันดับ 8 ได้จึงไม่เกิดขึ้นกับแอ็กเซลถ้าเขาเอาชนะตงฟางได้

ละอองสีเขียวลอยออกมาจากร่างของแอ็กเซลจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ปริมาณของมันเยอะมากกว่าก่อนหน้าที่ใช้กับคู่ต่อสู้ของเขา เมื่อสปอร์ลอยเข้าไปเวียนวนรอบๆตัวของตงฟาง สปอร์มากมายหลายแสนกลับไม่ยอมแตกต้นอ่อน หมายความว่ามันไม่สามารถเกาะจับวัตถุที่มีพลังคอสมิกได้ 

ดวงตารู้แจ้งเปิดทำงาน ทักษะใหม่ของตงฟางแอ็กเซลไม่เคยเห็นมาก่อน อีกฝ่ายกำลังสร้างบางสิ่งบางอย่างออกมาคลุมผิวหนัง แม้มันจะเป็นชั้นบางๆกลับสามารถขวางกั้นสปอร์ไม่ให้เกาะไปตามร่างกายได้

แต่ถึงอย่างนั้นสปอร์ของเขาไม่จำเป็นต้องเกาะร่างกายอีกฝ่าย ขอเพียงแค่สิ่งที่เกาะมีพลังคอสมิกพวกมันจะดึงพลังงานเหล่านั้นมาเป็นของตนเองจนทักษะหรือสิ่งใดก็ตามที่เกาะหมดพลังแล้วพังลง

“ ไง แปลกใจใช่ไหมล่ะ ทักษะนี้เป็นทักษะฝึกร่างกายที่มีเพียงแค่ฉันคนเดียวที่ฝึกมันได้ด้วยการอาศัยอาชีพผู้ใช้ศิลปะการต่อสู้ ”

“ ทำไมถึงฝึกได้แค่คนเดียวล่ะ ” แอ็กเซลเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้เร่งรีบเขาจึงเป็นฝ่ายสอบถาม อย่างไรการยืนคุยกันคนที่ได้ประโยชน์กลับเป็นตงฟางเพราะผลของยาฟื้นฟูยังคงทำงานอยู่

“ นั่นก็เพราะว่าอาชีพของฉันบังคับให้ฝึกสำเร็จ นายก็รู้ใช่ไหมว่าการฝึกทักษะนั้นจะต้องอาศัยความเข้าใจและอาศัยท่อพลังงาน บางคนมีมาก บางคนมีน้อย ขึ้นอยู่กับทรัพยากรในการเปิดท่อพวกนั้น ส่วนตัวฉันนั้นพิเศษ ต่อให้จะไม่มีท่อพลังงานครบถ้วน อาชีพของฉันจะทดแทนด้วยการใช้ท่อพลังงานอื่น ฉันก็เลยฝึกทักษะนี้ได้ ”

“ นายจะบอกว่าสามารถฝึกทักษะของเผ่าอีเธอร์เอลได้งั้นเหรอ ”

“ ถูกต้อง ฉันสามารถใช้ทักษะของเผ่าอีเธอร์เอลได้ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็มีหลายอย่างที่ทำให้ฉันเสียใจ อาชีพของฉันไม่สามารถทำให้ทักษะมันทรงพลังได้เหมือนตอนที่อีเธอร์เอลฝึกมัน ท่อพลังงานทดแทนที่อาชีพของฉันใช้ มันสามารถปลดปล่อยพลังของทักษะได้ในขอบเขตสูงสุดที่มนุษย์จะทำได้ ”

“ แล้วทักษะนี้ของนายทำอะไรได้บ้างงั้นเหรอ ”

“ ไม่มีอะไรมากหรอก มันก็เป็นแค่ทักษะป้องกันเท่านั้น โดยมันจะสร้างสนามพลังขึ้นมารอบๆตัวของฉันแล้วผลักทุกอย่างที่เข้ามาออกไป สปอร์ของนายใช้พลังคอสมิกในการเติบโตใช่ไหม มันก็เลยไม่สามารถงอกต้นอ่อนได้เพราะถูกผลักออกไปก่อนจะได้สัมผัสชั้นพลังงานคอสมิกที่เป็นหัวใจหลักของฉัน ”.