ณ หอพันดาว สถานบันเทิงยามราตรีที่โด่งดังที่สุดของเมืองเจียง ด้านในมีบุรุษมากมายแต่ละคนล้วนแต่งกายหรูหรา สาวๆ ที่นี่ก็ดูงดงาม คอยบริการลูกค้าระดับสูงอย่างเต็มที่ ในห้องวีไอพี ห้องหนึ่งของหอพันดาวชั้นบนสุด สามารถมองเห็นวิวทิวทัศน์ของเมืองเจียงได้แทบทุกมุม
ด้านในมีองค์ชายสี่หลี่ิ อยู่ในห้องกับ อาจารย์จ้าวเหล่ยเทียน ฉายากระเรียนฟ้า นั่งรอพร้อมกับองครักษ์อีก สิบกว่าคน จนกระทั่งมีชายหนุ่มรูปงามอายุยี่สิบกว่าปี สวมชุดขาวราวกับจอมยุทธ์ เดินมากับ ผู้คุ้มกัน เพียง สี่คน แต่ละคนล้วนแล้วแต่แต่งกายด้วยชุดสีเทา มีชายกลางคนแต่งกายคล้ายกับลามะเดินเข้ามาด้วยอีก 1 คน
“ องค์ชายสี่ ไม่ได้พบกันนาน ท่านดูมีสง่าราศรี ขึ้นกว่าเดิม มิน่า ท่านลามะภูษาฟ้า ถึงได้บอกว่า ตอนนี้ที่เมืองประจิม มีดาวเทพแห่งาปรากฏ หากข้าเดาไม่ผิดต้องเป็ท่านอย่างแน่นอน”
“ รัชทายาทกล่าวเกินไป ข้าเป็แค่ลูกพระสนมไหนเลยคิดเป็ดาวเทพแห่งาที่สูงส่งปานนั้น”
“ ไม่ต้องถ่อมตนไป ข้ามาวันนี้ก็เพื่ออยากสนับสนุนท่าน ให้กลายเป็ยอดแม่ทัพปราบชายแดน เพื่อเป็บันไดปูทางให้ท่านก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งรัชทายาทแห่งอาณาจักรประจิมในอนาคต”
“ ั้แ่องค์ชายใหญ่เสียชีวิตไป พี่รองของข้า มีสิทธิ์ที่จะเป็รัชทายาทคนต่อไป ข้ายังอยู่อีกหลายอันดับ ไม่อยากอาจเอื้อม”
“ เฮอะ องค์ชายรองหลี่คังมัวเมาแต่สุรานารี ไม่สนใจบ้านเมือง ส่วนองค์ชายสามหลี่ซาน ร่างกายอ่อนแอ สามวันดีสี่วันไข้ ผิดกับท่าน ที่เก่งทั้งบุ๋นและบู้ มีปราณยุทธ์ระดับที่ 70 แต่อายุยังน้อย และยังมีการคบหากับ เหล่าขุนนางแม่ทัพมากมาย ทุกๆ คนล้วนพร้อมที่จะสนับสนุนท่านให้เป็จอมทัพ คุมกองกำลังทหารของ อาณาจักรปัจจิมทั้งหมด หากท่านไม่เหมาะสมแล้วใครเล่าจะเหมาะสม”
“ เหตุไฉนรัชทายาทแห่งอาณาจักรมัจฉิมา เช่นท่านถึงได้คิดมายุ่งเกี่ยวกับเื่ภายในของราชวงศ์หลี่เราด้วย”
องค์ชายหลี่ิเข้าประเด็นสำคัญทันที
“ ฮ่า ฮ่า ฮ่า ณ ตอนนี้ อาณาจักรอุดร อาณาจักรทักษิน และ อาณาจักรบูรพาล้วนเข้มแข็ง ข้าได้ข่าวว่า อาณาจักรบูรพา ได้ส่ง องค์หญิงสิบสามไปตบแต่งเป็พระชายาของรัชทายาทอาณาจักรทักษินเพื่อเชื่อมความสัมพันธ์ ส่วน อาณาจักรอุดรก็สนับสนุนกองกำลังของพวกสิบชนเผ่า เพื่อสร้างความวุ่นวายให้กับชายแดนของอาณาจักรปัจจิม และ อีกไม่นานราชทูตของอาณาจักรมัจฉิมา ก็จะมาสู่ขอ องค์หญิงเจี้ยนหนิงไปเป็พระชายาของข้า ดังนั้น ข้าถึงอยากทำข้อตกลงกับท่านเสียก่อน”
“ ตกลงกับข้า...เื่?”
“ ยามใดที่ข้าขึ้นครองบัลลังก์อาณาจักรมัจฉิมา ข้าอยากให้เราสองคนร่วมมือกันโค่นอาณาจักรทักษินและ อาณาจักรบูรพา จากนั้นค่อยรวมตัวกับโค่นอาณาจักรอุดร เราสองคนจะได้ครองแผ่นดินร่วมกัน ท่านตกลงหรือไม่”
“ ความคิดรวมแผ่นดินนี้ แม้แต่พระบิดาของท่าน ยังทำไม่ได้ เหตุไฉนท่านจึงมีความมั่นใจนัก ว่าจะสามารถรวมแผ่นดินได้”
“ ฮ่า ฮ่า ฮ่า บอกตามตรงเื่นี้ข้าไม่อาจแพร่งพรายให้คนอื่นได้รู้แต่ว่า วันใดที่เราสองคนตกลงร่วมมือกันเมื่อไร ข้าจะบอกกับท่านเป็คนแรก”
“ ว่าแต่ ท่านจะช่วยข้าขึ้นตำแหน่งรัชทายาทที่ว่างได้ยังไง”
“ อีกสองวัน ป่าลับแลแห่งอาณาจักรปัจจิมจะเปิดขึ้น ข้าคิดว่า องค์ชายรองกับองค์ชายสาม ต้องเข้าไปข้างในนั้นด้วยใช่ไหม”
“ องค์ชายทุกพระองค์ ต้องเข้าไปอยู่แล้วนี่เป็คำสั่งของพระบิดา อย่าบอกนะว่าท่านคิด....”
รัชทายาทแดนมัจฉิมา ยิ้มออกมาอย่างมีเลศนัย แล้วเอ่ยว่า
“ หากองค์ชายรองกับองค์ชายสามเข้าไป ข้ารับประกันได้ว่า ไม่มีทางได้ออกมาจากป่าลับแลได้อย่างแน่นอน”
“ หากท่านทำได้ ข้าหลี่ิ จะเข้าร่วมมือทำตามคำสั่งของท่านอย่างแน่นอน”
“ ดีมาก ตอนนี้ข้าแอบมาพบกับท่านโดยไม่มีใครรู้ รออีกสิบวัน ข้าจะเข้าเมืองหลวงมากับคณะราชทูตอย่างเป็ทางการ เพื่อสู่ขอองค์หญิงเจี้ยนหนิง แล้วพวกเราค่อยพบกันใหม่” รัชทายาทจางอี้ แห่งแดนมัจฉิมาเอ่ยจบ ก็เดินจากไป
“ อาจารย์ ท่านเห็นว่า รัชทายาทจางอี้จะทำได้หรือไม่”
“ ข้าไม่รู้ แต่ที่เห็นได้ชัดคือ ลามะภูษาฟ้า มีพลังยุทธ์ลึกล้ำ คาดว่าต้องอยู่ขั้นราชันขึ้นไปอย่างแน่นอน หากเขาลงมือ ข้าเองไม่แน่ว่าจะรับมือเขาได้ ไม่รวมองครักษ์ทั้งสี่คนของเขานั้นมีพลังปราณยุทธ์ขั้นปรมาจารย์ระดับสูงทั้งนั้น ตอนนี้ท่านยังไม่เข้มแข็งพอ คงต้องโอนอ่อนผ่อนตาม รัชทายาทจางอี้ไปก่อน”
“ ข้าก็คิดเช่นนั้น หากว่าครั้งนี้ข้าค้นพบตราราชลัญจกรของบรรพบุรุษแล้วละก็ ข้าจะไม่ยอมตกเป็เครื่องมือของใครอย่างแน่นอน”
“ องค์ชายเื่นี้เป็ความลับของราชวงศ์หลี่ อย่าเอ่ยออกมาอีกเป็อันขาด”
องค์ชายหลี่ิพยักหน้ารับ แล้วทั้งสองคนต่างมองเงาหลังของ รัชทายาทจางอี้ ด้วยสายตาที่หวาดหวั่นไม่น้อย
แล้ววันเดินทางเข้าป่าลับแล ก็มาถึง อาจารย์ไป๋เซียงก็มารับ ราเชนที่บ้าน โดยมีต้าเฉิงติดตามเข้าไปด้วย
พอไปถึงทางเข้าป่าลับแล ก็มีคนมากมายมายืนรออยู่ด้านหน้า ซึ่งมีม่านหมอกปิดกั้นเอาไว้ ไม่มีผู้ใดเข้าไปได้ ป่าลับแลจะถูกเปิดออก ทุกๆ 10 ปี ภายในเวลาเพียง 7 วันเท่านั้น จากนั้นก็จะปิดตัวลง หากผู้ใดออกมาไม่ทัน ก็จะต้องติดอยู่ในมิติของป่าลับแลจนถึง 10 ปี ดังนั้นทุกคนที่เข้าไป จะต้องออกมาให้ทันเวลาเจ็ดวัน
สำหรับคนที่มารอเข้าไปในป่าลับแลนั้น ต้องเป็คนที่ถูกคัดเลือกจากคณะกรรมการป่าลับแลอาณาจักรปัจจิมเท่านั้น ไม่ใช่ใครๆ ก็สามารถเข้าไปได้ หยางเฟยหลงนั้น ได้สิทธิ์เพราะอาจารย์ไป๋เซียงรับรองให้ ส่วนต้าเฉิงนั้นมีบิดาเป็รองแม่ทัพ ก็ได้รับป้ายเข้าป่าลับแลด้วยเช่นกัน ในงานนี้ ตระกูลเมิ่งก็ได้ส่งคนมาเข้าไปในป่าจำนวน 10 คนเท่านั้น โดยมี เมื่งซี เป็คุณชายสามพี่ชายของแม่รั่วหลานเป็ผู้นำพา หนุ่มสาวตระกูลเมิ่งเข้าไปด้วย สิบคน นอกจากนี้ ยังมีศิษย์ของสำนักเมฆาม่วงภายใต้การนำของอาจารย์ซ่งหลิง และ อาจารย์ถงเหล่า เข้ามาด้วยอีก 20 คน
ซึ่งอาจารย์ไป๋เซียงก็เป็อาจารย์ท่านที่ 3 ที่มีหน้าที่คุ้มครองศิษย์ของสำนักเมฆาม่วง จำนวน 10 คน รวมทั้งราเชนกับ ต้าเฉิงด้วย
นอกจากนั้น คุณชายตระกูลใหญ่ทั้งสี่ ก็มาพร้อมหน้ากันทั้งหมด ทั้งตระกูลหาน ตระกูลจง ตระกูลฉี และ ตระกูลเว่ย โดยทั้งสี่ตระกูลนี้ ต่างก็พายอดฝีมือปราณยุทธ์ระดับปรมาจารย์จากเมืองหลวงมาด้วยอย่างละ 1 คน
ในขณะที่ทุกคนกำลังเฝ้ารอให้ ม่านหมอกประตูทางเข้าจางหายไป ก็มีขบวนทหารพาเชื้อพระวงศ์ตระกูลหลี่เข้ามาในป่าลับแลแห่งนี้ด้วย ซึ่ง นำขบวนมาโดยหัวหน้าขันทีของวังหลวง เล่ากงกง เป็หนึ่งในกรรมการของป่าลับแลอาณาจักรประจิมแห่งนี้ มีองค์ชายรองหลี่คัง องค์ชายสามหลี่ซาน องค์ชายสี่หลี่ิ องค์ชายห้าหลี่เฉิงอู่ องค์ชายหกหลี่ลิ่ว และ องค์ชายเจ็ดหลี่ชีเหยียน แต่ไม่เห็นเงาของ องค์หญิงเจี้ยนหนิง ซึ่งราเชนรู้มาแล้วว่า นางเป็องค์หญิงสิบแห่งราชวงศ์หลี่
ซึ่งงานนี้องค์ชายแต่ละคนก็ล้วนแล้วแต่ มีตัวตนระดับปรมาจารย์ มาคอยปกป้องคุ้มครองกันทั้งหมด ซึ่งเฉพาะผู้คุ้มกันของเหล่าองค์ชายแต่ละคนมีถึง 50 คนทั้งหมด ได้ไปนั่งรอที่นั่งสำหรับราชวงศ์ ที่อยู่ใกล้ทางเข้ามากที่สุด
นอกจากนี้ ยังมีศิษย์ของอีก สามสำนักใหญ่ คือ สำนักบุปผา์ สำนักฟ้าพิสุทธิ์ และ สำนักอินทรีมรกต ต่างก็มากันสำนักละสามสิบคน
“ คนมากมายเพียงนี้ เข้าไปแล้วหากเจอของมีค่า พร้อมๆ กัน จะมีใครช่วยตัดสิน?”
ราเชนเอ่ยขึ้นมาลอยๆ อาจารย์ไป๋เซียง ที่ยืนอยู่ก็เอ่ยขึ้นมาว่า
“ ผู้ที่เข้มแข็งกว่าเท่านั้น จะเอาตัวรอดได้ ใครอ่อนแอ ก็ต้องแพ้พ่ายไป เป็เื่ที่ทุกๆ คนยอมรับ ทางการไม่มีการเอาผิดใครได้ ว่ากันว่าดวงิญญาของ จักรพรรดิหลี่เทียน ปฐมจักรพรรดิองค์แรกของอาณาจักรประจิม ยังคงอยู่สิงสถิตอยู่ในป่าลับแลแห่งนี้เพื่อคอยเฝ้ามองลูกหลานชาวปัจจิมเพื่อให้ครองความยิ่งใหญ่เหมือนกับท่านในอดีตกาล”
“ จักรพรรดิหลี่เทียน?” ราเชนเอ่ยออกมาเบาๆ
“ จำเอาไว้ เมื่อเข้าไปแล้ว พวกเ้าห้ามอยู่ห่างไกลจากข้า มิเช่นนั้น หากเกิดอันตรายใดๆ ข้าจะไม่อาจช่วยเหลือได้ทันเวลา” อาจารย์ไป๋เซียง มีอายุไม่เกินยี่สิบ แต่พลังปราณยุทธ์กลับมีถึงระดับที่ 80 ถือว่าอยู่ในระดับสูงกว่ารุ่นราวคราวเดียวกันมาก และที่สำคัญ ยังมีความรู้ทางการแพทย์ และ สมุนไพรรักษา และ สมุนไพรพิษเป็อย่างดี ทำให้สำนักเมฆาม่วง จึงได้เชิญมาเป็อาจารย์ที่สำนัก และ ให้มาช่วยรักษาศิษย์ภายในสำนัก หากเกิดอาการาเ็ที่อยู่ใน ป่าลับแลแห่งนี้
ทางเข้านั้นในตอนนี้มีพ่อค้ามากมาย เปิดร้านขายแผนที่ป่าลับแล พร้อมทั้งเสื้อเกราะและ อาวุธต่างๆ นานาชนิด เพื่อขายให้กับ คนที่คิดจะเข้าไป แต่ละร้านล้วนขายดิบขายดี กันแบบมีเท่าไรก็ถูกเหมาจนหมด
ราเชนเห็น เด็กสาวกับชายชราที่เคยขาย ผลกิเลนไฟเหี่ยวแห้งให้กับ เขาสองลูก และมีแผนที่หนังสัตว์ให้กับเขาอีก 1 แผ่น มาตั้งแผงขาย แผนที่ ในป่าลับแล แต่ว่ามีอยู่เพียงผืนเดียว แต่ทว่า ขายในราคา ห้าหมื่นเหรียญทอง ทำให้แต่ละคนล้วนเดินผ่านไปมา ไม่มีใครกล้าซื้อแม้แต่คนเดียว ได้แต่มองๆ แล้วจากไป
“ ไม่ต้องสนใจพวกเขา คราวที่แล้วโดนหลอกไปไม่เข็ดหรึอ”
ต้าเฉิงเห็นราเชนมองที่สองปู่หลานก็อยากจะเดินไปพูดคุยด้วย
“ ก็แค่อยากทักทายเท่านั้น”
“ เชอะ แผนที่ตลอด 100 ปีที่ผ่านมา ก็มีคนทำมาขายกันแบบนี้ แต่ทว่า พอเข้าไปจริงๆ ไม่เคยมีแผนที่ฉบับไหน มีความเที่ยงตรงเลยสักแผ่น ท่านพ่อของข้าได้สะสมแผนที่ป่าลับแลมาเป็สิบฉบับ ไม่เห็นมีฉบับไหน ตรงตามกับของจริงเลย ด้านในคล้ายกับมันมีการเปลี่ยนแปลงไปตลอดสิบปี ไม่ได้อยู่นิ่งเฉยเหมือนแผ่นดินภายนอก"
“ มีเื่แบบนี้ด้วย?”………….
760
