เกิดมาเป็นอ๋องเสเพล แต่ไหงต้องมาโบกปูนกู้ชาติที่แคว้นฉู่!

บทที่ 33 ฤดูหนาว

ลมหนาวเย็นยะเยือกพัดผ่านทุ่งกว้างที่แห้งแล้ง เหล่าเกษตรกรต่างพากันกลับเข้าบ้านเพื่อหลบหนาว แม้แต่เหล่าพ่อค้าและนักเดินทางที่สัญจรไปมาบนถนนหลวงอย่างไม่ขาดสาย ต่างก็ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อผ้าหนาเตอะ ปิดบังใบหน้าจนมิดชิด และก้มหน้าก้มตาเร่งเดินทางเพียงอย่างเดียว

สยงอู่เหลียงบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้านอยู่ในห้องหนังสือ แม้ภายนอกจะเป็นฤดูหนาวที่เยือกเย็นและเงียบเหงา แต่ภายในห้องหนังสือเล็ก ๆ ของเขากลับอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

สยงอู่เหลียงเอนกายลงบนเก้าอี้ที่เขาออกแบบด้วยตนเอง ด้านล่างรองด้วยหนังกวางหนา ๆ สองผืน และมีผ้าห่มผืนหนาคลุมกาย

เจ้าหมาสีเหลืองตัวโตแสนรู้อย่างวั่งไฉหมอบอยู่ข้างเท้าของสยงอู่เหลียง ขนหนานุ่มของมันแนบชิดกับน่องของชายหนุ่ม ให้ความอบอุ่นเป็นอย่างยิ่ง หลังจากเริ่มเข้าสู่ช่วงอากาศเย็นลง สุนัขตัวนี้ก็พุ่งพรวดเข้ามาในห้องหนังสือ และตั้งแต่นั้นมาก็ปักหลักไม่ยอมไปไหนอีกเลย

สยงอู่เหลียงยกถ้วยน้ำชาอุ่น ๆ บนโต๊ะยาวตรงหน้าขึ้นมาจิบ พร้อมกับหรี่ตาลงอย่างสบายอารมณ์ เสียงประตูเปิดออกดังขึ้น จากนั้นก็เห็นเสี่ยวอี๋อุ้มฟืนกองใหญ่เดินเข้ามาด้วยสภาพใบหน้าและเสื้อผ้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่น

แม้จะทำงานนี้มาได้ระยะหนึ่งแล้ว แต่เสี่ยวอี๋ก็ยังดูเงอะงะไม่ถนัดมือนัก

สยงอู่เหลียงทักทายอย่างเกียจคร้านว่า "ลำบากเจ้าแล้ว ช่วยสุมไฟให้แรงหน่อยนะ"

เสี่ยวอี๋ค้อนสยงอู่เหลียงวงหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าเริ่มจุดไฟในเตียงเตา... คุณชายหมี่เหลียงได้ประดิษฐ์อาวุธลับสำหรับผ่านฤดูหนาวของทางตอนเหนือในยุคหลัง ซึ่งก็คือเตียงเตา โดยเริ่มติดตั้งเป็นชุดแรกในห้องหนังสือและได้ผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์

หลังจากนั้นทุกห้องในจวนชวีหยางจวินต่างมีการติดตั้งเตียงเตาที่สะดวกและใช้งานง่ายนี้กันถ้วนหน้า และต่อมาตามไร่นาต่าง ๆ ในอำเภอชวีหยาง เตียงเตาก็กลายเป็นที่นิยมอย่างแพร่หลาย เพราะอย่างไรฟืนก็ไม่มีราคา อีกทั้งยังมีอยู่เต็มภูเขาและป่าไม้

สยงอู่เหลียงเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง พร้อมเห็นจงหัวกำลังเดินออกจากประตูจวนด้วยฝีเท้าเร่งรีบ

ตั้งแต่เข้าสู่ฤดูหนาว แม้การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงที่แสนวุ่นวายจะสิ้นสุดลงแล้ว แต่จงหัวก็ยังไม่สามารถว่างเว้นจากงานได้เลย ในฐานะพ่อบ้านใหญ่ของดินแดนศักดินา ควบตำแหน่งแม่ทัพหลักของกองทัพชวีหยาง เรื่องที่จงหัวต้องกังวลนั้นมีมากมายเหลือเกิน

ตั้งแต่การขยายเมืองชวีหยาง การจัดสรรเงินและเสบียง ไปจนถึงเรื่องจุกจิกนับพันประการในไร่นา รวมถึงการฝึกทหารอาสา และการฝึกกองทัพชวีหยาง...

ส่วนคุณชายสยงผู้ไร้ศีลธรรมคนนี้ กลับเป็นเจ้านายประเภทปล่อยมือให้งานทุกอย่างกองทับอยู่บนหัวของจงหัว โดยไม่มีทีท่าว่าจะยื่นมือเข้ามาช่วยแบ่งเบาภาระของจงหัวผู้ชราเลยแม้แต่น้อย!

หลายวันมานี้ แม้จงหัวจะรู้สึกฮึกเหิมกับความมั่งคั่งและความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของดินแดนศักดินา แต่เส้นผมของเขาก็ขาวขึ้นไม่น้อยจริง ๆ เดิมเขาก็ไม่ใช่บุคลากรสายบริหารที่มีความสามารถด้านการเมือง เมื่อถูกผลักดันให้มารับหน้าที่ดูแลเรื่องราวมากมายขนาดนี้ จึงเรียกได้ว่ายุ่งจนหัวหมุน

เสี่ยวอี๋ใส่ฟืนเข้าไปในเตา ควันสีขาวลอยละล่องออกไปตามปล่องไฟสู่ภายนอก และไม่นาน อุณหภูมิภายในห้องก็สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สยงอู่เหลียงดึงตัวเสี่ยวอี๋เข้ามาและช่วยเช็ดฝุ่นบนใบหน้าให้นางอย่างใส่ใจ ใบหน้าของเสี่ยวอี๋แดงซ่านไปถึงใบหูทันที คุณชายหมี่เหลียงจ้องมองเสี่ยวอี๋จนทำให้นางเขินอายจนหน้าแดงก่ำ ไม่รู้ว่าจะวางมือไว้ที่ตรงไหน

สยงอู่เหลียงเริ่มทำสีหน้าจริงจัง "เสี่ยวอี๋ บอกข้าตามตรง ข้าปฏิบัติต่อเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

เสี่ยวอี๋ชะงักไปและเงยหน้าขึ้นมอง หากพูดตามตรง สยงอู่เหลียงปฏิบัติต่อบ่าวไพร่ได้อย่างมีมนุษยธรรมมาก แม้คุณชายผู้ไร้ศีลธรรมผู้นี้จะชอบใช้มือไม้ล่วงเกินฉวยโอกาสอยู่บ่อยครั้ง... แต่อย่างน้อยเสี่ยวอี๋ก็รู้สึกว่าตั้งแต่เข้ามาอยู่ในจวน นางก็ไม่เคยถูกทุบตี ด่าทอ หรือถูกกดขี่เลย สิ่งนี้ทำให้นางรู้สึกสบายใจเป็นอย่างยิ่ง

ตอนที่ถูกจงหัวซื้อตัวมาปรนนิบัติในจวนชวีหยางจวินในตอนแรก เสี่ยวอี๋เคยมีความกังวลอย่างมาก นางมาจากแคว้นเยว่ และทราบดีว่าเหล่าขุนนางในแคว้นเยว่ปฏิบัติต่อบ่าวไพร่เช่นไร

พูดได้โดยไม่เกินจริงเลยว่า ขุนนางแคว้นเยว่หลายคนมีนิสัยชอบทุบตีหรือฆ่าทาสเพื่อความบันเทิง แต่สำหรับสยงอู่เหลียง เสี่ยวอี๋ได้รับความเคารพที่หาได้ยากยิ่งจากผู้ที่มีฐานะสูงกว่า ซึ่งเป็นสิ่งที่นางไม่เคยจินตนาการถึงมาก่อน

เสี่ยวอี๋ตอบอย่างประหม่าว่า "นายท่าน... เอ่อ ท่านเป็นคนดีเจ้าค่ะ"

สยงอู่เหลียงรู้สึกหน้ามืดไปชั่วขณะ ในใจคิดว่าไม่นึกเลยว่าผ่านไปสองพันปีแล้ว เขายังมีโอกาสได้รับ 'การ์ดคนดี' อีก

เสี่ยวอี๋ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คุณชายหมี่เหลียงตรงหน้านี้ช่างน่าเหลือเชื่อเหลือเกิน! นางเห็นกับตาว่าภายใต้การนำของเขา อำเภอชวีหยางพัฒนาจากความยากจนข้นแค้นมาจนถึงปัจจุบันได้อย่างไร ใช้เวลาเพียงไม่ถึงหนึ่งปี อำเภอชวีหยางก็ได้กลายเป็นเมืองใหญ่และรุ่งเรืองที่สุดทางตะวันออกของอิ่งโตวไปแล้ว

แม้แต่ตอนนี้ ทุก ๆ ชั่วขณะก็ยังมีกลุ่มพ่อค้าและนักเดินทางที่ฝ่าลมหนาว เดินทางไกลนับพันลี้มายังอำเภอชวีหยาง เพื่อสร้างความรุ่งเรืองให้กับอำเภอชวีหยางอย่างต่อเนื่อง

ทันใดนั้นสยงอู่เหลียงก็ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมและจริงจัง "เสี่ยวอี๋ ตอนที่เจ้าอยู่แคว้นเยว่ เจ้ามาจากตระกูลใด?"

เสี่ยวอี๋ตะลึงงันจนพูดไม่ออก สยงอู่เหลียงลุกขึ้นยืน วางผ้าห่มที่คลุมกายไว้บนเก้าอี้ และพูดทีละคำอย่างชัดเจนว่า "เจ้าไม่ใช่เสี่ยวอี๋อะไรนั่น ข้าควรเรียกเจ้าว่าซื่ออี๋ใช่หรือไม่?"

เสี่ยวอี๋เริ่มลนลานและดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้นมอง กลับไม่พบเจตนาที่จะทำร้ายในแววตาของสยงอู่เหลียงเลย หลังจากใช้เวลาร่วมกันมาปีกว่า เสี่ยวอี๋ก็คุ้นเคยกับนิสัยของสยงอู่เหลียงเป็นอย่างดี คุณชายหมี่เหลียงตรงหน้าคนนี้จะไม่ใช้ฐานะของนางมาข่มขู่หรือบีบบังคับสิ่งใดแน่นอน

ซื่ออี๋ก้มหน้ายอมรับว่า "คุณชายโปรดประทานอภัย... เมื่อประสบเคราะห์กรรมจนมาถึงที่นี่ การปกปิดฐานะจึงเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้เจ้าค่ะ..."

สยงอู่เหลียงสูดลมหายใจเข้าลึก เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ด้วย! เขารู้อยู่แล้วว่าเสี่ยวอี๋ต้องมาจากตระกูลที่โดดเด่นแน่นอน แต่เมื่อความจริงปรากฏ สยงอู่เหลียงก็ยังคงตกตะลึง แซ่ซื่อ นั่นหมายความว่าในตัวของเสี่ยวอี๋มีสายเลือดของราชวงศ์แคว้นเยว่ไหลเวียนอยู่!

สำหรับยุครณรัฐ ลำดับชั้นของสายเลือดและแซ่นามนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง แม้จะเป็นเพียงสายรองที่ห่างไกลของราชวงศ์แคว้นเยว่ แต่สายเลือดของซื่ออี๋ก็ถือว่าสูงส่งเพียงพอแล้ว ขุนนางชั้นสูงเช่นนี้กลับกลายมาเป็นสาวใช้ของตน... สยงอู่เหลียงรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก...

ซื่ออี๋ถามด้วยความสงสัยว่า "คุณชาย... ท่านทราบได้อย่างไรเจ้าคะ?"

สยงอู่เหลียงยิ้มบาง ๆ "เสาหู่บอกข้า เรื่องจี้หยกสีเขียวที่คอของเจ้าน่ะ"

ซื่ออี๋นึกถึงอะไรบางอย่าง แววตาของนางจึงหม่นแสงลง สยงอู่เหลียงเกาศีรษะ "ก่อนหน้านี้ไม่ทราบว่าเจ้ามีฐานะเป็นขุนนาง จึงได้ละเลยไปบ้าง"

ในยุครณรัฐ ระหว่างขุนนางด้วยกันยังคงมีความสุภาพต่อกัน แม้จะเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่สู้กันจนตายในสมรภูมิก็ยังต้องรักษาเกียรติ การที่สยงอู่เหลียงใช้เสี่ยวอี๋เหมือนสาวใช้เช่นนี้ถือว่าเสียมารยาทอยู่บ้างจริง ๆ ถึงจะพูดเช่นนั้น ทว่าบนใบหน้าของสยงอู่เหลียงกลับไม่มีความรู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย

ในใจของซื่ออี๋เกิดความรู้สึกบางอย่างขึ้นมา "คุณชาย... เห็นข้าเป็นเสี่ยวอี๋เหมือนเดิมเถิดเจ้าค่ะ"

"เจ้าไม่อยากกลับบ้านหรือ? ข้าสามารถส่งคนไปส่งเจ้ากลับได้นะ" แม้ในใจจะรู้สึกอาลัยอาวรณ์ แต่สยงอู่เหลียงก็ยังคงกล่าวเช่นนั้น

ซื่ออี๋เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ ส่ายหน้า "กลับไม่ได้แล้วเจ้าค่ะ... ทางนั้นวุ่นวายเกินไป และอาจจะเกิดสงครามขึ้นในเร็ว ๆ นี้"

สยงอู่เหลียงมองซื่ออี๋ด้วยความประหลาดใจ ก่อนหน้านี้เขาไม่ทันสังเกต เด็กสาวคนนี้มีสัญชาตญาณทางการเมืองที่เฉียบคมถึงเพียงนี้ สยงอู่เหลียงนั่งลงอีกครั้ง พร้อมถูมือกับขนที่มันวาวและหนานุ่มของวั่งไฉ

ฤดูหนาวที่เหน็บหนาวผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ตลอดฤดูหนาวนี้การก่อสร้างในอำเภอชวีหยางไม่ได้หยุดชะงักลง ตรงกันข้ามเพราะไม่ต้องวุ่นวายกับการผลิตทางการเกษตร ความเร็วในการก่อสร้างจึงเพิ่มขึ้นเล็กน้อย กองทัพชวีหยางและกองทัพเสาหู ซึ่งเป็นกองกำลังสายตรงทั้งสองหน่วย หลังจากผ่านการฝึกซ้อมต่อสู้กันตลอดฤดูหนาว พลังการรบของทั้งคู่ต่างก็พัฒนาขึ้น

ปัจจุบัน กองทัพเสาหูภายใต้การนำของเสาหู่มีพลังการรบที่ไม่ด้อยกว่ากองทัพชวีหยางที่จงหัวทุ่มเทฟูมฟักเลย และในภูมิประเทศที่เป็นป่าเขาซึ่งชาวแคว้นเยว่คุ้นเคย พลังการรบของพวกเขากลับเหนือกว่าขั้นหนึ่ง ทำให้จงหัวต้องอุทานด้วยความชื่นชมว่าเสาหู่คนนี้ช่างเป็นผู้มีความสามารถจริง ๆ!

แม่น้ำเริ่มละลายจากน้ำแข็ง และเวลาล่วงเลยมาถึงปีที่เก้าของโจวหนานหวางแล้ว