พลับพลาแห่งนิรันดร์

เมืองแห่งการค้าตั้งอยู่ทิศตะวันตกในทวีปหุบเขาสีรุ้งมีขนาดใหญ่กว่าสำนักลำธารมรกตนับสิบเท่าบรรดาสำนักเล็กตระกูลน้อยล้วนแต่ก่อตั้งภายในเมืองมากมายราวกับต้นหญ้าบนผืนดินดังนั้นจึงมีผู้ฝึกยุทธ์จำนวนมากมายนับไม่ถ้วนหลั่งไหลจากทั่วทุก สารทิศ

ณ เมืองแห่งการค้า

จินหลงแต่งกายด้วยชุดคลุมสีขาวเจิดจรัสเดินเข้าสู่เมืองอย่างเชื่องช้าจากทางประตูเมืองฟากตะวันตก จังหวะการก้าวเท้าเดินของจินหลงเชื่องช้ายิ่ง ทุกย่างก้าวกับไม่ทิ้งรอยฝ่าเท้าหลงเหลือไว้เลย

"นี่ พี่ชาย ข้าขอถามหน่อยว่าสมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุดในเมืองนี้ตั้งอยู่ที่ใด" จินหลงหยุดยัั้งชายวัยกลางคนท่าทางสุภาพอ่อนโยนผู้หนึ่งพร้อมเอ่ยถาม

“เจ้าคงพึ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรกสินะ”ชายผู้นั้นประเมินจินหลงตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า แม้ว่าการแต่งกายจะดูธรรมดาและใบหน้าอ่อนเยาว์ของจินหลงจะสร้างความกังขาให้ตนเองเล็กน้อยแต่ก็ยังคงชี้มือออกไป

"ตรงไปทางตะวันออกจากที่นี่ ข้ามถนนห้าสาย แล้วเจ้าก็จะเห็นเองแต่ว่านะเจ้าหนุ่มสำหรับสถานที่เยี่ยงสมาคมการค้าคืนตะวันไม่ว่าเจ้าจะอยากซื้อหรือขายสิ่งใด เจ้าต้องใช้เงินทุนมากโขเลยล่ะ"

"ขอบคุณพี่ชาย" จินหลงผงกศีรษะรับ พร้อมทั้งเดินตรงไปทางที่ชายกลางคนบอก

….

แผ่นป้ายขนาดใหญ่ซึ่งประดับไว้ด้วยอัญมณีมากมายปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสายตาของจินหลง‘สมาคมการค้าคืนตะวัน’ ถูกขีดเขียนเป็นแนวขวางแม้จะเป็นเพียงคำสั้นๆแต่ กลับให้ความรู้สึกหวาดหวั่นภายในจิตใจ ซึ่งบรรยากาศในสถานที่แห่งนี้แตกต่างกับท้องถนนปกติที่แสนคึกคักเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาแถมจำนวนของผู้คนที่ผ่านทางไปมายังน้อยนิด

"สมาคมการค้าคืนตะวัน เป็นสถานที่ที่ดีจริงๆ" จินหลงพึมพำกับตนเอง

แน่นอนว่าสมาคมการค้าคืนตะวัน ย่อมมิใช่เพียงสมาคมการค้าธรรมดาสมาคมการค้าคืนตะวันมีอำนาจแผ่ครอบคลุมได้ทั่วทั้ง 6 ทวีปใหญ่ผู้คนล้วนสามารถจินตนาการถึงระดับอิทธิพลยิ่งใหญ่เบื้องหลังสมาคมแห่งนี้

ระบบการค้าของสมาคมการค้าคืนตะวันเข้มงวดอย่างยิ่งในการซื้อขายแลกเปลี่ยน สามารถนับได้ว่าเป็นธรรมอย่างที่สุดทั้งยังไม่เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง อย่างไรก็ตาม สมาคมการค้าคืนตะวันรับซื้อขายแลกเปลี่ยนเฉพาะสินค้าชั้นสูงสินค้าที่ต่ำกว่าระดับสูงทางสมาคมล้วนไม่สนใจ

ภายในของสมาคมการค้าคืนตะวันกว้างขวางเป็นอย่างมากความเงียบภายในอาคารแฝงไปด้วยแรงกดดัน หากคนทั่วไปก้าวเท้าเข้ามาล้วนแต่รู้สึกกดดันจากบรรยากาศเช่นนี้จนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงบนชั้นวางสินค้าขนาดล้วนเต็มไปด้วยสินค้าละลานตา วัตถุดิบในการหลอมโอสถ เม็ดโอสถศาสตราวุธ ชุดเกราะ อัญมณี ดวงจิตสัตว์อสูร หรือกระทั่งทักษะวิชายุทธ์ เรียกได้ว่าภายในสมาคมการค้าคืนตะวันแห่งนี้มีสินค้าแทบทุกชนิดแต่แน่นอนว่าสินค้าทุกชิ้นล้วนแต่มีราคาที่สูง สินค้าบางชิ้นแม้จะใช้เงินเก็บชั่วชีวิตของครอบครัวหนึ่งก็ยังไม่อาจซื้อได้

"กริ๊ง กริ๊ง" เสียงประตูดังขึ้นทันทีที่จินหลงเดินเข้ามาภายในร้าน

"คุณชายท่านนี้ ไม่ทราบว่าพอมีสิ่งใดให้ข้ารับใช้หรือไม่"หญิงสาวพนักงานต้อนรับพูดขึ้น

"ข้าต้องการวัตถุดิบในการหลอมโอสถ" ในสายตาของจินหลงเม็ดโอสถศาสตราวุธ ชุดเกราะ อัญมณี ดวงจิตสัตว์อสูร ทักษะวิชายุทธ์ล้วนไม่อยู่ในสายตาของจินหลง

"คุณชายต้องการวัตถุดิบในการหลอมโอสถชนิดใด" พนักงานสาวพูดออกมาอย่างสุภาพ

"ข้ารู้แต่ว่าของในชั้นนี้ไม่มีสิ่งใดที่ข้าต้องการ"จินหลงได้กวาดตามองสินค้าทุกชนิดจนหมด

"ถ้าเช่นนั้นเชิญคุณชายตามไปดูสินค้าที่ชั้นสองกับข้า"

สมาคมการค้าคืนตะวันมีทั้งหมด 5ชั้น โดยในแต่ละชั้นจะมีสินค้าขั้นสูง หายาก เรียงลำดับกันไปตามชั้น ซึ่งในชั้นที่สองจินหลงก็ไม่มีสิ่งใดที่อยากได้เช่นเดิมจึงเอ่ยให้พนักงานสาวพาไปชั้นถัดไป

"คุณชายถ้าท่านต้องการขึ้นไปชั้นที่สามท่านต้องเสียค่าธรรมเนียมให้ทางสมาคมคืนตะวันของเรา 10,000 เหรียญทองไม่ว่าท่านจะซื้อสินค้าหรือไม่ก็ตาม" พนักงานสาวบอกกฎของทางสมาคมแก่จินหลง

"พึบ"จินหลงควักเงินจ่ายทันที

"เช่นนั้นเชิญคุณชาย"ภายในใจของพนักงานสาวรู้สึกเบิกบานการที่จินหลงควักเงินจ่ายถึง 10,000 เหรียญทอง เพื่อต้องการไปชั้นที่สามทำให้ตัวนางเองได้ส่วนแบ่งถึง 500 เหรียญทอง

ภายในชั้นที่สามจินหลงซื้อของแค่2-3 ชิ้น มี หญ้าเซียนวิญญาณ หญ้าวารีพิสุทธ์ โสมขาวเหมันต์ ซึ่งเป็นเงินทั้งสิ้น340,000 เหรียญทอง

"ช่วยพาข้าไปชั้นถัดไปด้วย"จินหลงคาดว่าภายในชั้นที่สี่ต้องมีของที่ตนต้องการอยู่มากเป็นแน่

"คุณชายถ้าท่านต้องการขึ้นไปชั้นที่สี่ท่านต้องเสียค่าธรรมเนียม 100,000 เหรียญทอง" พนักงานสาวบอกกฎออกไปตามเดิม

"พึบ"จินหลงควักเงินจ่ายค่าสินค้าและค่าธรรมเนียมในทันที

"เชิญคุณชาย"พนักงานสาวในตอนนี้ได้ส่วนแบ่งจากทางสมาคมเป็นอย่างมาก ซึ่งในตอนแรกนางไม่ได้คิดว่าจินหลงจะมีเงินมากมายขนาดนี้เพียงแค่เห็นจินหลงมีใบหน้าหล่อเหลา ท่าทางสง่างาม จึงแค่อยากมาทำหน้าที่ดูแลเฉยๆแต่ที่ไหนได้จินหลงเล่นใช้เงินมือเติบจนนางยังคาดไม่ถึง