เทาเที่ยกลืนนภา : ตัวข้าอมตะไร้เทียมทาน!

        เสียงระเบิดดังสนั่น! หงส์เทพอัคคีจุติที่กำลังต่อสู้พัวพันอยู่กับอสรพิษทมิฬเหินเวหาพลันระเบิดออกอย่างรุนแรง

        เปลวเพลิงสาดกระจายไปทุกทิศทาง กระแสอากาศที่น่าหวาดหวั่นกวาดผ่านไปทั่วทั้งสวรรค์และปฐพี

        อำมหิต ช่างอำมหิตเหลือกำลัง!

        ถึงกับระเบิดอิทธิฤทธิ์ประจำตัวของตนเอง หญิงสาวผู้นี้ช่างอำมหิตเกินไปแล้ว

        หลงอ้าวเทียนซึ่งอยู่ใจกลางการระเบิดย่อมได้รับผลกระทบเป็นคนแรก

        แม้ในเสี้ยวขณะ เขาจะรีบกระตุ้นม่านพลังป้องกันถึงสี่ห้าชั้นแต่พลังงานที่บ้าคลั่งกลับฉีกกระชากทั้งชุดคลุมเวทและเกราะป้องกันบนร่างกายจนขาดสะบั้นในพริบตาบดขยี้ม่านพลังทุกชั้นจนแหลกละเอียดและพุ่งเข้าจู่โจมถึงต้นกำเนิดพลังโดยตรง

        "อัก!"

        ร่างของหลงอ้าวเทียนปลิวหวือขึ้นไปบนท้องฟ้าก่อนจะร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นอย่างแรง เขาอ้าปากกระอักเลือดสีแดงฉานออกมาคำโต กลิ่นอายในกายเหี่ยวเฉาลงดุจสุนัขตายตัวหนึ่ง

        ฟึ่บ!

        จีเฟิ่งเหยียนยื่นมือออกไปครั้งหนึ่ง นางก็ใช้พลังดึงร่างของหลงอ้าวเทียนเข้ามาหามือเรียวงามบีบเข้าที่ลำคอของเขาแน่นดั่งตรวนเหล็ก

        ทั้งที่เป็นศิษย์หลักเหมือนกัน อยู่ในระดับที่ครอบครองอิทธิฤทธิ์ประจำตัวเหมือนกันแต่หลงอ้าวเทียนในมือของจีเฟิ่งเหยียน กลับไม่สามารถต้านทานได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียว

        "จี... จีเฟิ่งเหยียน ข้าผิดไปแล้ว! ข้าผิดไปแล้วจริง ๆ ไว้ชีวิตข้าสักครั้งเถิด ข้า... ข้าคือปรมาจารย์หลอมโอสถของสำนัก ข้าสามารถ..."

        ลำคอของหลงอ้าวเทียนถูกบีบไว้แน่นจนใบหน้าแดงก่ำ เขาไม่สามารถพูดจาให้เป็นประโยคที่สมบูรณ์ได้

        "ข้าจะหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำให้ท่านโดยไม่คิดค่าตอบแทน ข้าจะหลอมโอสถให้ท่านเป็นเวลาครึ่งปี! ไม่สิ! หนึ่งปี ไม่ ห้าปีไปเลย ข้าหลงอ้าวเทียนยินยอมจะกล่าวพันธสัญญาแห่งวิถีสวรรค์"

        กล่าวพันธสัญญาแห่งวิถีสวรรค์อย่างนั้นหรือ?

        "สายไปแล้ว! กล้ามาวางอำนาจในเทือกเขาเฟิ่งหวงของข้า วันนี้เจ้าต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย"

        ในระหว่างที่พูด เปลวเพลิงสีแดงฉานสายแล้วสายเล่าก็พุ่งพวยออกมาจากร่างกายของจีเฟิ่งเหยียน มันพริ้วไหวราวกับมีชีวิตพุ่งเข้าพันรอบกายของหลงอ้าวเทียนและเริ่มแผดเผาอย่างบ้าคลั่ง

        จีเฟิ่งเหยียนไม่เพียงต้องการสังหารหลงอ้าวเทียน ทว่านางต้องการเผาเขาให้ตายทั้งเป็นเพื่อต้องการให้หลงอ้าวเทียนได้ลิ้มรสความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสก่อนตายต้องการให้เสียงกรีดร้องโหยหวนของมันดังไปทั่วทั้งตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่าง เพื่อสร้างชื่อเสียอันดุร้ายให้แก่ตนเอง

        "อ๊ากกก! จีเฟิ่งเหยียนข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้วจริง ๆ โอสถนิพพานจุติขั้นต่ำสามารถช่วยให้ท่านทะลวงคอขวดได้นะ"

        หลงอ้าวเทียนที่ถูกเปลวเพลิงแผดเผาเริ่มสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามแห่งความตาย เขาพยายามร้องขอความเมตตาอย่างสุดชีวิต

        "ข้าเคยได้รับสืบทอดมรดกจากเจ้าแห่งโอสถ ข้าสามารถหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำให้ท่านได้ ข้าสามารถ..."

        จีเฟิ่งเหยียนเอ่ยขัดจังหวะด้วยความดุดัน ทำลายความหวังสุดท้ายที่เหลืออยู่ของหลงอ้าวเทียนจนสิ้นซาก

        "โอสถนิพพานจุติขั้นต่ำช่วยข้าทะลวงคอขวดได้จริง และข้าก็เชื่อว่าเจ้าหลอมมันได้ ทว่าการท้าทายอำนาจของข้าจีเฟิ่งเหยียนและมาวางอำนาจในเทือกเขาเฟิ่งหวงแห่งนี้… เจ้าก็จงใช้ชีวิตเข้าแลกเสียเถิด!"

        ท่ามกลางความสิ้นหวังของหลงอ้าวเทียน เปลวเพลิงสีแดงฉานพลันพุ่งสูงขึ้นอีกครั้งเข้ากลืนกินร่างกายของเขาไปจนหมดสิ้น

        ร่างกายของหลงอ้าวเทียนถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก เสียงร้องโหยหวนดังสนั่นไปถึงสวรรค์ชั้นเก้า ยามนี้เขากลายเป็นเพียงก้อนถ่านก้อนหนึ่งกลิ่นอายอ่อนแรงลงถึงขีดสุดและอยู่ในสภาวะปางตาย หากไม่มีพลังภายนอกเข้ามาแทรกแซงไม่ถึงสิบอึดใจหลงอ้าวเทียนผู้เป็นศิษย์หลักขอบเขตวิญญาณระดับห้าและครอบครองอิทธิฤทธิ์ประจำตัวย่อมต้องจิตวิญญาณแตกสลายและสิ้นชีพไปอย่างแน่นอน

        "จีเฟิ่งเหยียน พอได้แล้ว!"

        ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงที่แก่ชราสายหนึ่งก็ดังสนั่นขึ้นเหนือท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ แขนที่แห้งเหี่ยวข้างหนึ่งยื่นออกมาจากมิติที่ไร้ขอบเขต ก่อนจะมีชายชราผู้หนึ่งที่มีท่าทางน่าเกรงขามเดินออกมา

        "ทำไมกัน? ผู้อาวุโสคุมกฎท่านคิดจะช่วยเขาอย่างนั้นหรือ?"

        จีเฟิ่งเหยียนกวาดสายตาคมปลาบมองไป นางดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าผู้อาวุโสคุมกฎจะต้องยื่นมือเข้าแทรกแซง

        "เมื่ออภัยได้ก็จงอภัย หลงอ้าวเทียนมีความผิดก่อนจริง แต่อย่างไรเสียเขาก็เป็นศิษย์หลักของตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่าง"

        ผู้อาวุโสคุมกฎมองดูหลงอ้าวเทียนที่อยู่ในสภาพปางตายแล้วขมวดคิ้วแน่น

        "จีเฟิ่งเหยียน หลงอ้าวเทียนได้รับบทลงโทษที่สาสมแล้ว จงส่งตัวเขาให้แก่หอคุมกฎของข้าเสีย!"

        ในระหว่างที่พูดผู้อาวุโสคุมกฎก็ยื่นมือส่งมาทางจีเฟิ่งเหยียนโดยตรง ด้วยฐานะผู้อาวุโสที่ยอมเจรจากับจีเฟิ่งเหยียนถึงเพียงนี้ก็นับว่าเป็นการให้เกียรติมากพอแล้ว

        "ท่านสั่งให้ส่งก็ต้องส่งอย่างนั้นหรือ?"

        ทว่าสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคือ จีเฟิ่งเหยียนกลับไม่ให้เกียรติผู้อาวุโสคุมกฎเลยแม้แต่น้อย

        "เช่นนั้นหน้าตาของข้าจีเฟิ่งเหยียน จะเอาไปไว้ที่ใด!"

        สิ้นคำพูด เปลวเพลิงที่พันรอบกายหลงอ้าวเทียนก็ระเบิดความร้อนแรงขึ้นอย่างกะทันหันแผดเผาร่างของหลงอ้าวเทียนจนเห็นกระดูกขาวโพลน

        "จีเฟิ่งเหยียน เจ้าช่างบังอาจนัก!"

        ใบหน้าของผู้อาวุโสคุมกฎมืดมนลงทันที เขาไม่นึกเลยว่าจีเฟิ่งเหยียนจะไม่ไว้หน้าเขาแม้เพียงนิดเดียว ต้องรู้ว่าเขาคือผู้อาวุโสคุมกฎแห่งตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่างเชียวนะ!

        "ในเมื่อเจ้าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าผู้เป็นผู้อาวุโสใจร้าย ส่งตัวเจ้าไปรับโทษที่หอคุมกฎเดี๋ยวนี้!"

        ทันทีที่พูดจบผู้อาวุโสคุมกฎก็โคจรพลังแห่ง ‘มหาเต๋าแก่นทองคำ’ ในขอบเขตวิญญาณระดับเจ็ด สะบัดมือซัดเข้าใส่จีเฟิ่งเหยียนทันที

        "ตราประทับพลิกสวรรค์!"

        รอยประทับมือขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม เพียงชั่วพริบตาก็มีขนาดใหญ่หลายสิบจั้ง ครอบคลุมทั้งจีเฟิ่งเหยียนและหลงอ้าวเทียนเอาไว้ภายใน ขอบเขตวิญญาณนั้นแตกต่างจากขอบเขตสามัญขอเพียงทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณได้ก็จะสามารถดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินเข้าสู่ร่างและครอบครองอิทธิฤทธิ์ที่พลิกฟ้าคว่ำดินได้หลายชนิด

        ขอบเขตวิญญาณแต่ละขั้นเปรียบเสมือนขุนเขาที่สูงเสียดฟ้าจนไม่อาจข้ามผ่านได้ขุนเขาที่สูงตระหง่านจนต้องแหงนมอง

        ด้วยอานุภาพของขอบเขตวิญญาณระดับเจ็ดที่บรรลุมหาเต๋าแก่นทองคำของผู้อาวุโสคุมกฎ การจะจัดการกับจีเฟิ่งเหยียนที่อยู่เพียงขั้นอิทธิฤทธิ์ประจำตัวระดับห้าย่อมเป็นดั่งแมวหยอกหนู

        ผู้อาวุโสคุมกฎสามารถสยบจีเฟิ่งเหยียนได้ง่ายดายเพียงแค่พลิกฝ่ามือ เมื่อต้องเผชิญกับรอยประทับมือที่ครอบคลุมทั่วฟ้าและขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ต่อหน้าต่อตา จีเฟิ่งเหยียนกลับไม่มีท่าทีลนลานแม้แต่น้อย นางยกมือเรียวขึ้นเบา ๆ แล้วซัดฝ่ามือออกไปตรงหน้าอย่างนุ่มนวล

        "ฝ่ามืออัคคีแปดทิศ!"

        ตู้ม!!

        กระแสอากาศที่น่าหวาดหวั่นกวาดผ่านไปทั่วทั้งบริเวณ อานุภาพยิ่งใหญ่ไร้ขอบเขตเหนือน่านฟ้าของเทือกเขาเฟิ่งหวงพลันปรากฏรอยแยกที่น่ากลัวขึ้นสายแล้วสายเล่าพร้อมกับเสียงแตกละเอียดที่ชัดเจน

        ค่ายกลอันใหญ่เริ่มทำงานด้วยตนเองเพื่อปกป้องเทือกเขาเฟิ่งหวงไว้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหากไม่มีค่ายกลเหล่านี้คอยคุ้มครอง เพียงแค่เศษเสี้ยวของพลังจากการระเบิดนี้ก็เพียงพอจะทำให้เทือกเขาเฟิ่งหวงทั้งสายราบเป็นหน้ากลองได้แล้ว

        ต้องรู้ว่าไม่ว่าจะเป็นตราประทับพลิกสวรรค์หรือฝ่ามืออัคคีแปดทิศ ล้วนแต่เป็นสุดยอดวิชาอิทธิฤทธิ์ของตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่างทั้งสิ้น

        อานุภาพย่อมสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วฟ้าดิน

        เมื่อกระแสอากาศที่น่าหวาดหวั่นจางหายไป ทุกอย่างกลับคืนสู่ความเงียบสงบ เงาร่างของจีเฟิ่งเหยียนและผู้อาวุโสคุมกฎก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

        จีเฟิ่งเหยียนยังคงบีบลำคอของหลงอ้าวเทียนไว้แน่น นางยืนอยู่เหนือท้องฟ้า ชุดขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ เส้นผมดำขลับดั่งน้ำตก ดูสง่างามเหนือยุคสมัยและหลุดพ้นจากโลกีย์ราวกับเทพธิดาเก้าชั้นฟ้า

        ส่วนทางด้านผู้อาวุโสคุมกฎ ในยามนี้เขากุมหน้าอกไว้ด้วยมือข้างหนึ่งพลางหอบหายใจหนักหน่วงดูสะบักสะบอมกว่ามากนัก

        "จีเฟิ่งเหยียน เจ้า... เจ้าถึงกับบรรลุมหาเต๋าแก่นทองคำแล้วอย่างนั้นหรือ? เจ้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณระดับเจ็ดได้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน!"

        ผู้อาวุโสคุมกฎเบิกตากว้างจ้องมองจีเฟิ่งเหยียนเบื้องหน้าด้วยความหวาดผวาราวกับเห็นภูตผี

        "เจ้าเพิ่งฝึกฝนมาได้นานเท่าไหร่ เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ด..."

        จีเฟิ่งเหยียนคิ้วเรียวขมวดมุ่น นางชำเลืองมองไปยังเตาหลอมโอสถในห้องลับแวบหนึ่ง คล้ายกับค้นพบเหตุการณ์ที่ไม่ธรรมดาบางอย่าง เฉินฉางอันเจ้าทำอะไรอยู่กันแน่?

        จีเฟิ่งเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึก ในยามนี้นางหมดสิ้นความอดทนแล้ว สิ้นเปลืองเวลาไปกับคนไร้ประโยชน์เหล่านี้มากเกินไป

        พริบตาที่พลังวิญญาณในร่างพุ่งสูงขึ้น เปลวเพลิงสีแดงฉานที่พันรอบตัวหลงอ้าวเทียนก็เข้ากลืนกินเขาไปโดยสิ้นเชิงในชั่วขณะเดียว

        ร่างกายสลายพลังบำเพ็ญสูญสิ้น! เมื่อจีเฟิ่งเหยียนปล่อยมือขวาออก หลงอ้าวเทียนที่เมื่อครู่ยังวางอำนาจยามนี้เมื่อลมพัดมาแม้แต่เถ้าธุลีก็ไม่เหลือหลงเหลือไว้เลย

        "จีเฟิ่งเหยียน เจ้าช่างบังอาจนัก! เจ้าถึงกับฆ่าหลงอ้าวเทียนจริง ๆ !"

        ผู้อาวุโสคุมกฎไม่คาดคิดว่าจีเฟิ่งเหยียนจะดุดันถึงเพียงนี้ ถึงขั้นเผาหลงอ้าวเทียนจนเป็นเถ้าถ่านต่อหน้าต่อตาเขา

        "อย่าคิดว่าบรรลุมหาเต๋าแก่นทองคำแล้วจะสามารถทำอะไรตามใจชอบในตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่างได้ เจ้าจงคอย..."

        "ภายในสามอึดใจหากไม่ไสหัวไป ก็จงตายไปพร้อมมันเสีย!"

        หลังจากจัดการแมลงอย่างหลงอ้าวเทียนไปแล้ว จีเฟิ่งเหยียนก็ทอดสายตาจ้องเขม็งไปที่ผู้อาวุโสคุมกฎเบื้องหน้า จิตสังหารแผ่ซ่านออกมาอย่างรุนแรง

        "หนึ่ง!"

        "เจ้า... เจ้า... ข้าคือผู้อาวุโสคุมกฎแห่งตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่างนะ!"

        ผู้อาวุโสคุมกฎโกรธจนแทบคลุ้มคลั่งไปตรงนั้น ในฐานะผู้อาวุโสนี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกศิษย์คนหนึ่งข่มขู่

        "สอง!"

        "ในเมื่ออยู่ในระดับเจ็ดเหมือนกัน บรรลุมหาเต๋าแก่นทองคำเหมือนกัน ข้าอยากจะรู้นักว่าเจ้าจีเฟิ่งเหยียนจะทำอะไรข้าได้..."

        คำขู่ยังไม่ทันจบผู้อาวุโสคุมกฎพลันสังเกตเห็นขนวิหคเส้นหนึ่งที่มีเปลวเพลิงลุกโชนกำลังค่อย ๆ ปลิวร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์

        ขนวิหคเส้นนี้ปลิวลงมาอย่างช้า ๆ ดูธรรมดาสามัญจนถึงที่สุดไม่มีความรู้สึกคุกคามแม้แต่น้อย แต่ในความเลือนลางนั้นมันกลับคล้ายจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมหาเต๋าแห่งฟ้าดิน ทุกครั้งที่มันสั่นไหวกลับสามารถชักนำให้มหาเต๋าเกิดการขานรับ

        "ศาสตราเต๋า! จีเฟิ่งเหยียน… เจ้าทำไมจึงมีศาสตราเต๋าในตำนานไว้ครอบครอง!"

        ผู้อาวุโสคุมกฎราวกับหนูเจอแมว เพียงชั่วพริบตาใบหน้าก็ซีดเผือดดุจกระดาษ เมื่อเห็นจีเฟิ่งเหยียนขยับริมฝีปากเตรียมจะเอ่ยคำว่า ‘สาม’

        ผู้อาวุโสคุมกฎก็ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขารีบฉีกความว่างเปล่าหนีหายไปในทันที

        ทันทีที่ผู้อาวุโสคุมกฎจากไป จีเฟิ่งเหยียนก็เก็บศาสตราเต๋าที่ยังไม่ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์กลับไป แรงกดดันที่สยบไปทั่วสวรรค์ก็มลายหายไปในพริบตาเช่นกัน

        แสงอรุณสีทองลอดผ่านหมู่เมฆ ปกคลุมไปทั่วทั้งเทือกเขาเฟิ่งหวงรวมถึงร่างกายของจีเฟิ่งเหยียนด้วย

        เมื่ออยู่ต่อหน้าจีเฟิ่งเหยียน แม้แต่ดวงตะวันที่แขวนอยู่บนฟ้าชั้นเก้าก็ยังต้องสูญเสียรัศมีไปกลายเป็นเพียงส่วนประกอบที่ช่วยเสริมบารมีให้นางเท่านั้น นางต่างหากคือหนึ่งเดียวในโลกใบนี้ วางอำนาจเหนือผู้ใด สง่างามเหนือยุคสมัย!

        จีเฟิ่งเหยียนสายตาคมปลาบดุจสายฟ้า มองไปยังห้องลับที่อยู่ส่วนลึกของตำหนักหลักคิ้วเรียวงามขมวดมุ่นเล็กน้อย

        "เฉินฉางอัน!"

        ฟึ่บ!

        ในชั่วขณะหนึ่งยังอยู่เหนือท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ ทว่าในชั่วขณะต่อมาจีเฟิ่งเหยียนก็ปรากฏตัวขึ้นภายในห้องลับทันที

        นางสัมผัสได้ว่า… ภายในเตาหลอมโอสถได้เกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ขึ้นมา

        เพียงแต่เฉินฉางอันที่เป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดาตัวเล็ก ๆ เขา... จะทำอะไรได้? หรือว่าเขาจะสามารถหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำให้สำเร็จแทนตัวนางได้จริง ๆ !