หวนคืนครานี้ ข้าจะไม่ตายแทนท่านอีกแล้ว

หว่านหนิงเก็บจดหมายไว้สามวันโดยไม่พูดกับใคร

สามวันที่นางเดินตรวจคลัง นับของ ลงบัญชี สั่งงานบ่าวตามปกติทุกอย่าง

จนไม่มีใครในจวนสังเกตว่ามีอะไรเปลี่ยนไป

ชุนถาวสังเกต

"คุณหนู"

"อือ"

"สามวันแล้วนะเ๯้าคะที่คุณหนูไม่ได้กินข้าวเย็น"

หว่านหนิงละสายตาจากสมุดบัญชี

"เ๯้านับด้วยหรือ"

"ข้านับทุกอย่างที่คุณหนูไม่บอกข้าเ๯้าค่ะ"

นางมองเด็กสาวคนนั้นอยู่สองอึดใจ

แล้วเสียงหัวเราะก็หลุดออกมา

"เ๯้าจะเป็๞บ่าวที่น่ากลัวมากตอนอายุสามสิบ"

"ข้าจะยังอยู่กับคุณหนูตอนนั้นหรือเ๯้าคะ"

คำถามนั้นเข้ามาโดยที่หว่านหนิงไม่ได้เตรียมใจ

ในความทรงจำอีกชุดหนึ่ง เ๯้าอยู่ถึงแค่ปีที่หก

"อยู่สิ"

นางกลับไปเขียนต่อ

"อยู่จนแก่เลย"

✦ ✦ ✦

วันที่สี่ หว่านหนิงไปหาหลิวสื้อเอง

ไม่ได้เรียกนางมา ไม่ได้ให้บ่าวไปตาม

หว่านหนิงเดินไปที่เรือนของอีกฝ่ายตอนสายๆ ถือกล่องขนมไปด้วยกล่องหนึ่ง

"อ้าว น้องสะใภ้"

หลิวสื้อกำลังนั่งปักผ้าอยู่ริมหน้าต่าง พอเห็นก็ยิ้มทันที

สีหน้าที่ทำมาเป็๞สิบปีจนแ๞๢เ๞ี๶๞เหมือนของจริง

"พี่สะใภ้เ๯้าคะ" หว่านหนิงวางกล่องขนมลง "หลานเอาขนมมาฝาก ร้านหลิวเฟิงที่พี่สะใภ้ชอบ"

"โอ๊ย ลำบากทำไม" นางวางเข็มลง "นั่งสิ"

หว่านหนิงนั่งลงตรงข้าม

พูดเ๹ื่๪๫อากาศ พูดเ๹ื่๪๫ผ้าที่อีกฝ่ายกำลังปัก พูดเ๹ื่๪๫ลูกชายคนโตที่กำลังจะสอบ

พูดอยู่ครึ่งชั่วยาม

จนกระทั่งชาถ้วยที่สองเย็นลง นางถึงพูดขึ้นเรียบๆ

"เ๹ื่๪๫น้องสาวหลานที่จะมาอยู่ด้วย"

มือหลิวสื้อหยุดนิ่งไปชั่วกะพริบตา

เสี้ยวเดียวจริงๆ

"อ๋อ" นางยิ้ม "ข้าเห็นน้องสะใภ้อยู่คนเดียวก็สงสาร เลยเขียนไปเชิญ ไม่ได้บอกก่อนก็ขอโทษด้วยนะ"

"หลานควรขอบคุณพี่สะใภ้"

"ก็เ๹ื่๪๫ธรรมดา"

"แต่หลานสงสัยอย่างหนึ่งเ๯้าค่ะ"

หว่านหนิงยกถ้วยชาขึ้นจิบ

"พี่สะใภ้รู้ได้อย่างไรว่าน้องสาวหลานอยู่คนเดียว"

ไม่มีใครพูดอะไร

เสียงเข็มปักผ้าที่ดังเป็๞จังหวะมาตลอดหยุดไป

"...ก็น้องสะใภ้เล่าให้ฟังเองไม่ใช่หรือ"

"หลานไม่เคยเล่าเ๯้าค่ะ"

นางวางถ้วยชาลงโดยไม่มีเสียง

"หลานเข้าจวนมาเดือนเดียว พูดกับพี่สะใภ้รวมกันไม่เกินสิบครั้ง และไม่มีครั้งไหนเลยที่พูดถึงน้องสาว"

หว่านหนิงหยุดมือ สีหน้ายังอ่อนโยนเหมือนเดิม

"แล้วพี่สะใภ้รู้ชื่อเต็มของน้องสาวหลานได้อย่างไรเ๯้าคะ ถึงเขียนจดหมายไปถูกคน"

หลิวสื้อมองนางไม่วางตา

แล้วสีหน้านั้นก็ค่อยๆ เปลี่ยน

ไม่ใช่เปลี่ยนเป็๞โกรธ

เปลี่ยนเป็๞เหมือนคนที่เพิ่งมองเห็นอะไรบางอย่างชัดขึ้นเป็๞ครั้งแรก

"...เ๯้าไม่เหมือนที่ข้าคิดไว้เลยนะ"

"หลานเป็๞คนธรรมดาเ๯้าค่ะ"

"เด็กสิบเจ็ดที่เข้าจวนมาเดือนเดียว ไม่ถามแบบนี้หรอก"

อีกฝ่ายหยิบเข็มขึ้นมาปักต่อ

"เ๯้าจะให้ข้าตอบว่าอย่างไร"

"ไม่ต้องตอบก็ได้เ๯้าค่ะ"

หว่านหนิงลุกขึ้น คำนับ

"หลานแค่อยากให้พี่สะใภ้รู้ว่าหลานถาม"

✦ ✦ ✦

กลับมาถึงเรือน ชุนถาวรีบเข้ามาถอดเสื้อคลุมให้

"คุณหนูไปทำอะไรที่เรือนพี่สะใภ้เ๯้าคะ"

"ไปบอกนางว่าข้าเห็น"

"เห็นอะไร"

"เห็นว่านางไม่ได้เชิญน้องสาวข้ามาเพราะสงสาร"

หว่านหนิงนั่งลงที่โต๊ะ กางสมุดบัญชีออก

หลิวสื้อเสียกุญแจคลังไปเมื่อสิบสี่วันก่อน

คนที่เพิ่งเสียอำนาจจะทำสองอย่าง

หนึ่ง ยอมแพ้แล้วถอยไปอยู่เงียบๆ

สอง หาคนมาถ่วงดุลคนที่แย่งอำนาจไป

หลิวสื้อไม่ใช่คนแบบที่หนึ่ง

นางเลยหาพันธมิตร

และนางเลือกคนที่ฉลาดที่สุดเท่าที่จะเลือกได้ คือ น้องสาวของศัตรู

เพราะไม่มีใครสงสัยน้องสาวที่มาอยู่กับพี่สาว

"ชุนถาว"

"เ๯้าค่ะ"

"ถ้าเ๯้ารู้ว่ามีคนกำลังจะเอามีดมาไว้ในบ้าน เ๯้าจะทำอย่างไร"

"ก็ห้ามไม่ให้เข้ามาสิเ๯้าคะ"

"แล้วถ้าห้ามไม่ได้"

ชุนถาวคิดอยู่พักหนึ่ง

"...ก็ต้องรู้ให้ได้ว่ามีดอยู่ตรงไหน"

หว่านหนิงหันไปมองเด็กสาวคนนั้น

แล้วมุมปากก็ยกขึ้น

✦ ✦ ✦

คืนนั้นนางนั่งคิดอยู่จนดึก

ทางเลือกมีสามทาง และนางไล่มันในหัวซ้ำแล้วซ้ำอีก

หนึ่ง ห้ามไม่ให้มา

เขียนจดหมายกลับไปบอกท่านแม่ว่าจวนเซี่ยไม่สะดวก

ท่านแม่จะสงสัย หลิวสื้อจะได้เ๹ื่๪๫ไปพูด แม่สามีจะถามว่าทำไมพี่สาวถึงไม่รับน้องตัวเอง

และหว่านอวี๋จะรู้ในพริบตาว่านางรู้อะไรบางอย่าง

สอง ปล่อยให้มาแล้วปฏิบัติเหมือนไม่มีอะไร

คือสิ่งที่นางทำมาแล้วในชาติก่อน

ผลของมันนางเห็นแล้ว จากในเรือนจำหลวง

สาม ให้มา แต่ให้มาในที่ที่นางเลือก

หว่านหนิงมองเปลวเทียนอยู่นาน

ในชาติก่อน หว่านอวี๋อยู่เรือนตะวันตก ติดกับเรือนของจิ่งอวี้ ห่างจากห้องหนังสือของเขาสิบเจ็ดก้าว

นางเดินผ่านที่นั่นวันละสี่ห้ารอบ

โดยที่หว่านหนิงเป็๞คนจัดที่ให้เอง เพราะคิดว่าน้องสาวจะได้ไม่เหงา

นางหยิบพู่กันขึ้นมา

แล้วเขียนจดหมายสองฉบับ

ฉบับแรกถึงท่านแม่ บอกว่ายินดีต้อนรับน้องสาว จะจัดที่พักให้อย่างดีที่สุด

ฉบับที่สอง...

นางเขียนช้ากว่าฉบับแรกมาก

เพราะฉบับที่สองเป็๞จดหมายถึงแม่สามี

✦ ✦ ✦

เช้าวันรุ่งขึ้น หว่านหนิงไปเรือนใหญ่แต่เช้า

เหล่าฟูเหรินกำลังฉันน้ำชาอยู่คนเดียว

"มาแต่เช้า มีเ๹ื่๪๫อะไร"

"หลานมาขอคำแนะนำเ๯้าค่ะ"

นางคำนับแล้วยื่นจดหมายให้

"น้องสาวหลานจะมาอยู่ด้วยเดือนหน้า หลานไม่ทราบว่าควรจัดเรือนไหนให้"

ผู้เฒ่ารับจดหมายไปอ่าน

"เ๹ื่๪๫นี้เ๯้าจัดเองได้ ไม่ต้องมาถามข้า"

"หลานจัดเองได้เ๯้าค่ะ" หว่านหนิงพูดช้าๆ "แต่หลานคิดว่าเ๹ื่๪๫คนนอกเข้ามาอยู่ในจวน ควรให้ท่านย่าเป็๞คนตัดสิน"

เหล่าฟูเหรินหันมามอง

"...คนนอก"

"น้องสาวหลานเป็๞คนตระกูลซู่เ๯้าค่ะ ไม่ใช่คนตระกูลเซี่ย"

นางคำนับต่ำลงอีกนิด

"หลานแต่งเข้ามาแล้ว หลานเป็๞คนของตระกูลเซี่ย ท่านย่าบอกเองเมื่อวันแต่ง"

"แต่ที่นางยังไม่ใช่"

ไม่มีใครในห้องพูดอะไร

แล้วผู้เฒ่าก็วางถ้วยชาลง เสียงกระเบื้องกระทบโต๊ะดังกริ๊ก

"เรือนหลังบ้าน"

"เ๯้าคะ"

"ติดกับเรือนข้า" เหล่าฟูเหรินตอบ "ข้าอายุมาก นอนไม่ค่อยหลับ มีคนอยู่ใกล้ๆ ก็ดี"

หว่านหนิงคำนับจนหน้าเกือบแตะพื้น

"ท่านย่าเมตตามากเ๯้าค่ะ"

พอเดินออกจากเรือนใหญ่ ชุนถาวเดินตามมาติดๆ

"คุณหนู เรือนหลังบ้านมันเล็กมากนะเ๯้าคะ แล้วก็ไกลจากเรือนคุณชายรองที่สุดในจวนเลย"

"อือ"

"แล้วก็ติดกับเรือนท่านย่าด้วย ท่านย่าตื่นตีสี่ทุกวัน แล้วก็เห็นทุกคนที่เดินผ่าน..."

ชุนถาวพูดไปเรื่อยๆ

แล้วก็หยุดกลางประโยค

หว่านหนิงเดินต่อไปโดยไม่หันหน้า

"เ๯้าเข้าใจแล้วใช่ไหม"

"...คุณหนูเ๯้าคะ"

"อือ"

"ทำไมคุณหนูถึงไม่เชื่อใจน้องสาวตัวเอง"

หว่านหนิงหยุดเดิน

ลมพัดผ่านลานมาพอดี พาใบไม้แห้งกลิ้งไปตามพื้นหิน

"เพราะข้าเชื่อใจนางมาแล้วเก้าปี"

นางเดินต่อ

"และมันแพงกว่าที่ข้าจ่ายไหว"