ระบบนักปราชญ์ไร้พ่าย ใต้ฟ้าไร้เทียมทาน

        ระหว่างที่ป้อนยา กู้หลานก็ใช้วิชาดูดวงชะตาสังเกตค่าโชคชะตาของตนไปด้วย

        เมื่อป้อนยาหมดชาม เขาก็เก็บเกี่ยวโชคชะตาได้ถึง 2,000 แต้ม!

        [โชคชะตาปัจจุบัน : 20,000]

        [ระดับ : สีน้ำเงิน (ถึงขีดจำกัดของร่างกายแล้ว)]

        ‘ดูท่าคงต้องพยายามยกระดับร่างกาย หรือไม่ก็ต้องหาทางเพิ่มขีดจำกัดของร่างกาย เพื่อให้สามารถรองรับโชคชะตาที่มหาศาลยิ่งกว่านี้ได้...’

        กู้หลานไม่ได้โลภมาก เขาค่อย ๆ วางชามยาลง

        ในตอนนั้นเอง เขาก็รู้สึกได้ว่ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมาที่ใบหน้าของตน

        พอก้มลงไปมอง ก็เห็นหลินถานเอ๋อร์ที่ตื่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

        ดวงตาสวยสดใสดุจสายน้ำกำลังจ้องมองเขาอย่างเงียบเชียบ

        กู้หลานชะงักไปครู่หนึ่ง

        ‘แม่เจ้า ยานี้ได้ผลเร็วขนาดนี้เชียวรึ?! หรือว่าพลังการฟื้นฟูของกายามารหงส์น้ำแข็งของสตรีแห่งโชคชะตามันน่าทึ่งขนาดนี้?’

        แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งหาสาเหตุ

        “เจ้าอย่าได้เข้าใจผิดนะ ข้าเป็นคนดี” กู้หลานขยับตัวออกห่างเล็กน้อยพลางอธิบายอย่างใจเย็น

        คนทั่วไปยามลืมตาขึ้นมาแล้วเห็นชายแปลกหน้ามานั่งจ้องอยู่ข้างเตียง ย่อมต้องตื่นตระหนกเป็นธรรมดา โดยเฉพาะในยามที่นางยังไม่มีแรงขัดขืนเช่นนี้

        ทว่า…

        หลินถานเอ๋อร์กลับไม่มีอาการตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย นางเพียงแค่พยักหน้าเบา ๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

        “อืม... ข้ารู้ว่าท่านเป็นคนดี”

        อันที่จริงนางตื่นขึ้นมาตั้งแต่ตอนที่กู้หลานเดินเข้าห้องมาแล้ว

        ที่ยังไม่ยอมลืมตาขึ้นมา ไม่ใช่เพียงเพื่อป้องกันตัว แต่เพราะอยากรู้ว่าผู้ชายคนนี้คิดจะทำอะไร... โชคดีที่เขาไม่มีเจตนาร้ายต่อนาง

        “เจ้าตื่นนานแล้วหรือ?” กู้หลานถามด้วยความเข้าใจ

        “อืม” หลินถานเอ๋อร์ยอมรับตามตรง

        “...”

        กู้หลานพูดไม่ออก ได้แต่บอกตัวเองว่า สมเป็นหนึ่งในนางเอกของนิยายต้นฉบับจริง ๆ สติปัญญาและวิธีการรับมือเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่สตรีทั่วไปจะทำได้

        “ข้าชื่อกู้หลาน เป็นสหายของหลินลู่ เขาฝากฝังให้ข้ามาดูแลเจ้า”

        “หลินลู่?”

        หลินถานเอ๋อร์ขมวดคิ้ว เผยสีหน้าครุ่นคิด “ชื่อฟังดูคุ้นหูนัก แต่เขา... คือใครหรือ?”

        “...!!!”

        กู้หลานถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก รีบถามด้วยความสงสัย “เขาก็เป็นน้องชาย เป็นญาติสนิทของเจ้าอย่างไรล่ะ จำไม่ได้หรือ?”

        นี่มันเกิดอะไรขึ้นกัน?

        หรือว่านางเอกในนิยายต้นฉบับ หลังจากถูกพระเอกชุบชีวิตขึ้นมาแล้ว จะต้องสูญเสียความทรงจำไปด้วยเช่นกัน?

        ในตอนนั้นเอง หลินถานเอ๋อร์ก็เริ่มมีสีหน้าเจ็บปวดขณะพยายามนึกย้อนถึงความทรงจำที่เลือนราง...

        “ไม่รู้สิ... ข้ารู้เพียงว่าข้าชื่อหลินถานเอ๋อร์ เป็นคนแคว้นจิ้ง... ตอนนี้เหมือนจะจำอะไรได้หลายอย่าง แต่ทุกอย่างมัน... เลือนรางเหลือเกิน...”

        นางกล่าวพลางใช้ข้อมือทุบขมับตัวเอง

        ‘หรือเป็นเพราะวิญญาณยังกลับมาไม่ครบ ทำให้ความทรงจำขาดหายไป? ดูท่าจะหยุดยาไม่ได้แล้วสินะ...’

        กู้หลานมองนางแล้วห้ามไว้ “หากจำไม่ได้ก็อย่าเพิ่งฝืนเลย เจ้าพักผ่อนให้หายดีก่อน ความทรงจำพวกนั้นเดี๋ยวก็คงค่อย ๆ กลับมาเองนั่นแหละ”

        “อืม” หลินถานเอ๋อร์ตอบรับเบา ๆ อย่างเชื่อฟัง

        “อย่างน้อยก็รอให้หลินลู่กลับมา ให้เขาช่วยฟื้นฟูความจำของเจ้า...” กู้หลานพึมพำ ก่อนจะปิดประตูห้องเดินออกมา

        “ลุงหยาง คนป่วยฟื้นแล้วนะ จำไว้ว่ามื้อต่อ ๆ ไปต้องทำอาหารเผื่อนางด้วย”

        “ขอรับ!” ลุงหยางรับคำซื่อ ๆ พลางเติมข้าวลงในหม้ออีกครึ่งช้อน

        ...

        ในคืนนั้น

        ขณะที่ทั้งสามคนกำลังทานอาหารอยู่ในบ้านหลังเล็ก

        ในเมืองหลางโจว ณ โรงเตี๊ยมหรูหราแห่งหนึ่ง

        “องค์ชาย วันนี้ข้อสอบของแคว้นจิ้งเป็นอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ?”

        ชายชราในชุดคลุมดำที่เคยฟาดแส้ใส่หลินลู่เมื่อหลายวันก่อน เอ่ยถามชายหนุ่มที่นั่งไขว่ห้างอยู่ข้างโต๊ะ

        “หึ! แคว้นจิ้งอวดอ้างว่ามีวัฒนธรรมที่ลึกซึ้งที่สุด แต่ตอนนี้ดูแล้ว ไม่เห็นจะจริงอย่างคำเล่าลือเลยสักนิด”

        บัณฑิตหนุ่มโบกพัดจีบพลางยิ้มอย่างสบายใจ

        “ถ้าวันต่อ ๆ ไปโจทย์ยังยากระดับนี้ การคว้าอันดับหนึ่งก็คงง่ายดายเหมือนพลิกฝ่ามือ”

        ชายชราในชุดดำหัวเราะชอบใจ “ถ้าเช่นนั้นบ่าวขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทล่วงหน้า ขอให้ได้รับชัยชนะกลับมาพ่ะย่ะค่ะ!”

        เขามีความเชื่อมั่นในตัวองค์ชายเก้าผู้นี้อย่างยิ่ง

        ในต้าอวี่ไม่มีใครไม่รู้จักชื่อเสียงของเขา ทั้งความรู้ที่กว้างขวางและสติปัญญาที่ฉลาดหลักแหลม แม้แต่ท่านราชครูยังเอ่ยปากชมว่า หากจะปกครองแผ่นดินด้วยหลักปราชญ์ องค์ชายเก้าคือผู้ที่เหมาะสมที่สุด!

        การเดินทางมายังแคว้นจิ้งในครั้งนี้ ก็เพื่อคว้าตำแหน่งจ้วงหยวนมาครอง เพื่อที่จะใช้เป็นบันไดในการเริ่มดำเนินแผนการร้ายขั้นต่อไปนั่นเอง

        “จริงสิ... ในเมื่อฝ่าบาทอารมณ์ดีเช่นนี้ จะทรงอนุญาตให้บ่าว..."

        ชายชราในชุดดำเลียริมฝีปาก พลางเอ่ยถามหยั่งเชิง

        ชายหนุ่มขมวดคิ้ว แต่สุดท้ายก็โบกมือ “ไปเถิด แต่จำไว้ว่าอย่ากินเยอะเกินไป ที่นี่เป็นเขตของแคว้นจิ้ง”

        “ขอบพระทัยฝ่าบาท!” ชายชรากล่าวลาด้วยความปีติ ก่อนที่ร่างจะค่อย ๆ เลือนหายไป

        ‘ไอ้จิ้งจอกเฒ่านี่ นิสัยกินคนแก้อย่างไรก็ไม่หายจริง ๆ ’ ชายหนุ่มส่ายหน้าพลางคิดอย่างไม่ใส่ใจ ‘ช่างเถอะ ปล่อยมันไป ถึงอย่างไรก็เป็นแค่พวกคนชั้นต่ำของแคว้นจิ้งเท่านั้น...’

        ...

        ขณะนี้ ภายในเมืองหลางโจวเข้าสู่ช่วงห้ามออกนอกเคหสถานแล้ว

        นอกจากเหล่าทหารที่ออกตรวจตรา ก็มีเพียงพวกนักดื่มที่แอบย่องกลับบ้านเท่านั้น

        ณ ตรอกต่าง ๆ ยามค่ำคืน

        “คุณชายหม่า พรุ่งนี้ค่อยมาเที่ยวใหม่นะเจ้าคะ!”

        "นายหญิง ฝากบอกให้แม่นางเสี่ยวหลานรอข้าด้วยนะ" คุณชายตระกูลร่ำรวยที่เมามายจนไม่ได้สติ ถูกบ่าวสองคนพยุงไว้ พร้อมส่งยิ้มลา

        “ได้เลยเจ้าค่ะ~”

        นายหญิงตอบรับก่อนจะเดินส่ายสะโพกกลับเข้าไป

        คุณชายแซ่หม่าและบ่าวทั้งสองเดินโงนเงนผ่านตรอกมืด ๆ เพื่อมุ่งหน้าออกสู่ถนนใหญ่

        แต่ทันใดนั้น!

        คุณชายหม่ารู้สึกปวดเบากะทันหัน จึงขมวดคิ้วสั่ง “พวกเจ้าสองคนรอตรงนี้ ข้าไปจัดการธุระเดี๋ยวเดียว”

        “ขอรับ”

        บ่าวสองคนมองเขาเดินหายเข้าไปในมุมมืด

        เนื่องจากทั้งคู่ก็ดื่มมาบ้าง พอลมพัดผ่านก็เริ่มสะลึมสะลือพากันนั่งลงรออย่างมึนงง

        ครู่ต่อมา มีสายลมเย็นเยียบประหลาดพัดผ่านไป

        “เอ๊ะ ตื่นได้แล้ว คุณชายหายไปไหน?”

        “ก็บอกว่าไปปลดทุกข์ไม่ใช่หรือ... เอ๊ะ? ทำไมยังไม่กลับมาอีก?”

        “ลมมันเย็นแปลก ๆ พวกเราไปตามหากันเถอะ!"

        “เอาสิ...”

        ทั้งสองคนออกตามหาอยู่พักใหญ่

        ในที่สุด พวกเขาก็พบบางอย่างในมุมมืด...

        ทว่าเสื้อผ้ากลับขาดวิ่นกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น บนดินสีดำยังมีคราบน้ำเหนียวข้นกองหนึ่งเจิ่งนอง

        “เหตุใดจึงดูคล้ายกับเสื้อผ้าของคุณชายเล่า?”

        “เอ๊ะ นี่มันอะไรกัน ทำไมถึงเหนียวเหนอะหนะเช่นนี้?”

        “ไหน ข้าขอดูหน่อย...”

        ทั้งสองคนป้ายมันขึ้นมาดู แล้วเดินไปยังจุดที่มีแสงจันทร์ส่องถึง

        สีแดงฉานที่ปรากฏแก่สายตา ทำให้ดวงตาสองคู่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวทันที!

        “สวรรค์! เลือด!”

        “ระ... รีบกลับไปตามคนมา!”

        ช่วงกลางดึกที่เงียบสงัด

        มีผู้คนจำนวนไม่น้อยในเมืองหลางโจวหายตัวไปอย่างปริศนา ทหารจากหน่วยลาดตระเวนเริ่มทยอยกันมาถึง โดยมีชายชราร่างเล็กผู้หนึ่งเดินนำหน้า

        หลังจากหมอชันสูตรตรวจสอบชิ้นส่วนเสื้อผ้า ก็ยืนยันว่าผู้ที่ตายคือคุณชายตระกูลหม่า

        “บัดซบ! ก่อคดีฆ่าคนกลางดึก ไม่เห็นกฎหมายบ้านเมืองอยู่ในสายตาเลยรึ!”

        “พวกเจ้าไปตรวจตราให้ทั่วเดี๋ยวนี้ ถ้าจับคนร้ายไม่ได้ คืนนี้ไม่ต้องมีใครได้นอน!”

        เสียงดุด่าของเจ้าเมืองโต้วฝูดังสะท้อนไปทั่วเมือง

        เวลานี้เขากำลังเครียดจัด!

        ไม่เพียงเพราะตระกูลหม่าเป็นตระกูลวรยุทธ์ที่มีชื่อเสียงในแถบนี้ ทว่าประมุขตระกูลหม่าหรือหม่าโป ยังเป็นยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวสู่ระดับราชา

        อีกทั้งในช่วงนี้ยังมีการสอบฤดูใบไม้ร่วงดำเนินอยู่ หากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นในยามนี้ เกรงว่าราชสำนักจะลงโทษเขาอย่างหนัก ถึงตอนนั้นการถูกปลดจากตำแหน่งคงถือเป็นเรื่องเบาไปเสียด้วยซ้ำ

        ...

        วันรุ่งขึ้น

        เมืองหลางโจวประกาศสถานการณ์ฉุกเฉินและคุมเข้มทั่วทั้งเมือง

        ระหว่างช่วงสอบฤดูใบไม้ร่วง ทหารต่างพากันเดินตรวจตราตามบ้านเรือนทุกหลัง

        ขณะที่กู้หลานกำลังเดินทางไปที่ทำการเมือง เขาก็บังเอิญเจอกับโต้วฝู จึงสอบถามดูนิดหน่อย อีกฝ่ายจึงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนให้ฟังทั้งหมด

        “คุณชายกู้ ท่านว่ามันแปลกหรือไม่? ปกติบ้านเมืองสงบสุขดี แต่วันสอบกลับเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น อีกทั้งยังเป็นผู้มีอิทธิพลในหลางโจวด้วย!”

        โต้วฝูรู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่ง

        “ตรวจสอบสาเหตุการตายหรือยัง?”

        “หมอชันสูตรบอกว่า เหมือนถูกสัตว์ป่าฉีกทึ้ง”

        “สัตว์ป่า? ในเมืองแบบนี้จะมีสัตว์ป่ามาได้อย่างไรกัน?”

        กู้หลานคิดแล้วเตือนเสียงเบา “หากเป็นสัตว์ป่าธรรมดา ผู้ตายคงหนีรอดไปได้... ท่านเจ้าเมือง เรื่องนี้อย่าได้วางใจ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นปีศาจก็ได้?”

        เมื่อได้ยินเช่นนั้น โต้วฝูก็นึกถึงเหตุการณ์ที่อู๋เฟิงและชาวบ้านเกือบถูกราชาปีศาจจิ้งจอกสังหารที่ฝั่งตะวันตกคราวก่อนทันที

        หากไม่ใช่เพราะเซียนกระบี่ลึกลับยื่นมือเข้าช่วย ครั้งนั้นเขาคงเดือดร้อนหนัก... ชาวบ้านตายมากมายขนาดนั้น คงถูกสั่งประหารล้างตระกูลแน่นอน!

        แต่ไม่มีใครรับประกันได้ว่า ครั้งนี้จะมีเซียนกระบี่ยื่นมือมาช่วยชาวบ้านอีกหรือไม่

        โต้วฝูมองกู้หลานด้วยความหวาดกลัว แล้วกล่าวอย่างขมขื่น “คุณชาย หากเป็นปีศาจจริง ๆ ข้าน้อยควรทำอย่างไรดี?”