ตำนานดาวแปรผัน

ณ ห้องทรงพระอักษรในวังหลวง เมืองเหยียนจิง

"ฮ่าฮ่า..." เซี่ยงกวงถือจดหมายสองฉบับในมือ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

"เจินสวีไม่ทำให้ผิดหวังจริงๆ ซุกซ่อนกองกำลังเพิ่มขึ้นอีกสองแสนนาย กองทัพมากมายถึงเพียงนี้ลำพังแค่ค่าใช้จ่ายก็เป็นตัวเลขมหาศาลแล้ว หากฉินเต๋อไม่ได้คิดจะก่อกบฏ จะระดมกองทัพมากมายขนาดนี้มาทำอะไร? หรือว่ารังเกียจที่มีเงินทองมากเกินไปรึ?" เซี่ยงกวงหัวเราะเยาะ

เจินสวีรับผิดชอบงานสืบราชการลับในสามเขตปกครองแดนบูรพา เพียงแค่ครึ่งปี เรื่องราวหลายอย่างก็เริ่มมีความชัดเจน

"ฝ่าบาท ตอนนี้เจ้าฉินเต๋อลักลอบซ่องสุมกำลังพลเพิ่มสองแสนนาย แต่ก็ยังมีโจรภูเขาเฮยสุ่ยคอยถ่วงดุลอยู่ เขาไม่กล้าเคลื่อนทัพออกมาทั้งหมดเป็นแน่ ไม่เช่นนั้นโจรภูเขาเฮยสุ่ยคงจะก่อความวุ่นวายที่รังเก่าของเขา เรื่องนี้ไม่นับว่าเป็นที่น่ากังวลเลยพะยะค่ะ" ชายจมูกงุ้มที่ยืนอยู่ในมุมมืดด้านหลังกล่าวขึ้น

เซี่ยงกวงวางจดหมายในมือลง แล้วกล่าวว่า "เจ้ารู้อะไร? แม้โจรภูเขาเฮยสุ่ยจะมีกำลังมากจนยากจะกำจัด แต่โจรภูเขาก็เป็นเพียงโจรภูเขา ขอแค่ให้ผลประโยชน์สักหน่อย พวกมันก็จะไม่ก่อกวนแล้ว เจ้าฉินเต๋อก็ยังสามารถนำกองทัพแปดแสนนายมาเปิดศึกกับข้าได้เหมือนเดิม"

"ฝ่าบาทปรีชาสามารถ" ชายจมูกงุ้มโค้งกายคำนับ

"เจินสวีสืบทราบมาว่า ภายในสามเขตปกครองแดนบูรพามีร่องรอยการเตรียมเสบียงและยุทธปัจจัยต่างๆ บวกกับการลักลอบระดมพลเพิ่มอีกสองแสนนาย แถมกองทัพสองแสนนายนี้ยังฝึกฝนมามากกว่าห้าปี ย่อมกลายเป็นทหารกล้าที่เชี่ยวชาญศึกไปนานแล้ว ทั้งหมดนี้ชี้ชัดว่าเจ้าฉินเต๋อคิดจะก่อกบฏจริงๆ!" แววตาของเซี่ยงกวงสาดประกายอำมหิตขึ้นมาทันที

ชายจมูกงุ้มไม่กล้าส่งเสียง

"ดีมาก กบฏสินะ" บนใบหน้าของเซี่ยงกวงกลับปรากฏรอยยิ้มกระหยิ่มใจ "จดจำไว้ ส่งคนไปเจรจากับโจรภูเขาเฮยสุ่ยเดี๋ยวนี้ มอบทองคำ อัญมณี หรือยุทธปัจจัยต่างๆ ให้ ขอให้โจรภูเขาเฮยสุ่ยบุกก่อกวนรังเก่าของฉินเต๋อในยามที่สงครามปะทุขึ้น!"

ชายจมูกงุ้มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "หากโจรภูเขาพวกนั้นมีความโลภมากเกินไปเล่าพะยะค่ะ?"

"เจ้าโง่!" เซี่ยงกวงหันขวับมาจ้องชายจมูกงุ้ม "ไม่ต้องเสียดายสิ่งใดทั้งสิ้น ต้องทำให้พวกมันตอบตกลงให้ได้ แม้กระทั่งสัญญาว่าจะยกเขตปกครองหนึ่งให้พวกมันหลังจากชนะสงครามก็ได้"

"ยกให้หนึ่งเขตปกครอง?" ชายจมูกงุ้มชะงักงัน จากนั้นเขาก็เข้าใจ "กระหม่อมเข้าใจแล้วพะยะค่ะ ต่อให้ยกให้พวกมัน ก็ต้องดูว่าพวกมันจะมีวาสนาได้เสพสุขหรือไม่" ติดตามเซี่ยงกวงมานานหลายปี สำหรับนิสัยของเซี่ยงกวงนั้นเขาย่อมรู้แจ้งเห็นจริง

เซี่ยงกวงพยักหน้าอย่างพอใจ "ฉลาด รอจนกำจัดฉินเต๋อได้แล้ว ก็แค่กลุ่มโจรภูเขาเฮยสุ่ยเล็กๆ กลุ่มหนึ่ง ข้าออกคำสั่งเพียงคำเดียว ก็แหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน ตอนนี้แค่มีเรื่องต้องไหว้วานพวกมันเท่านั้น"

"ฝ่าบาทปรีชาสามารถ กระหม่อมทราบแล้วว่าต้องทำเช่นไร" ชายจมูกงุ้มขานรับ

เซี่ยงกวงก้มมองจดหมายอีกฉบับหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "จดหมายของท่านอาซ่างกวนเองก็ยืนยันสิ่งที่เจินสวีสืบทราบมาทั้งหมด"

ดวงตาของชายจมูกงุ้มกลิ้งกลอกไปมา แล้วจู่ๆ ก็กล่าวขึ้นว่า "ฝ่าบาท หรือว่า... จับโจรต้องจับหัวหน้าก่อน พวกเราลอบส่งคนไปสังหารฉินเต๋อก่อนดีหรือไม่ เมื่อเป็นเช่นนี้ หากไร้หัวมังกร ถ้าเราส่งกองทัพไปอีก ย่อมสามารถกวาดล้างตระกูลฉินได้อย่างง่ายดาย"

"โง่เขลา!" เซี่ยงกวงแค่นหัวเราะ

ชายจมูกงุ้มตัวสั่นสะท้านทันที

"หากตอนนี้ข้าส่งคนไปลอบสังหาร ไม่ต้องพูดถึงว่าจะสำเร็จหรือไม่ ต่อให้สำเร็จ ตระกูลฉินก็สามารถเปลี่ยนผู้นำตระกูลคนใหม่ได้ทันที ตามที่ข้ารู้มา บุตรชายทั้งสามของเขา นอกจากบุตรชายคนที่สามที่ไม่ได้เรื่องแล้ว บุตรชายอีกสองคนล้วนเป็นมังกรในหมู่มนุษย์ อีกทั้งถึงเวลานั้นตระกูลฉินคงจะบ้าคลั่งเปิดฉากโจมตี กองทัพแปดแสนนายของตระกูลฉินไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ" เซี่ยงกวงกล่าวเสียงเย็น

"อีกทั้งหากพวกเราลงมือลอบสังหาร ตระกูลฉินย่อมเดาได้ว่าซ่างกวนหงทรยศพวกเขา นี่เท่ากับได้ไม่คุ้มเสียสำหรับพวกเรา เจ้าเข้าใจไหม?" เซี่ยงกวงจ้องมองชายจมูกงุ้ม

"กระหม่อมโง่เขลา!" ชายจมูกงุ้มรีบกล่าว

บนใบหน้าของเซี่ยงกวงปรากฏความกระหยิ่มใจ "พวกเราจะไม่ลอบสังหารในตอนนี้ ปล่อยให้ตระกูลฉินก่อกบฏ และปล่อยให้ตระกูลซ่างกวนช่วยพวกมัน รอจนตระกูลฉินไม่มีการป้องกันตัวแม้แต่น้อย ในช่วงเวลาสำคัญของสงคราม ให้ตระกูลซ่างกวนกลับลำกะทันหัน แทงตระกูลฉินจากข้างหลังอย่างโหดเหี้ยมสักแผลหนึ่ง หึ ข้าอยากจะรู้นักว่าตระกูลฉินจะยังไม่พินาศอีกหรือ!"

ดวงตาของชายจมูกงุ้มสว่างวาบทันที รีบกล่าวว่า "ฝ่าบาทปรีชาสามารถ ช่วงเวลาสำคัญของสงคราม แทงข้างหลังสักดาบ กองทัพม้าเหล็กของพวกเราค่อยบุกโจมตีซ้ำ ย่อมสามารถกวาดล้างตระกูลฉินได้อย่างง่ายดาย"

เซี่ยงกวงพึงพอใจในแผนการของตนเองมาก พยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "เอาล่ะ เจ้าไปจัดการงานเถอะ คิดหาวิธีดึงพวกโจรภูเขาเฮยสุ่ยมาเป็นพวกให้ได้ ทองคำ อัญมณี สาวงาม ยุทธปัจจัย และอื่นๆ ทุกอย่างล้วนได้ทั้งนั้น จะต้องทำให้พวกมันก่อความวุ่นวายที่รังเก่าอันเป็นรากฐานของตระกูลฉินในยามสงครามให้จงได้ ส่วนเรื่องตระกูลฉินและตระกูลซ่างกวน พวกเราก็แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องไป"

"กระหม่อมรับทราบ กระหม่อมขอทูลลา" ชายจมูกงุ้มโค้งกายคำนับ จากนั้นร่างก็วูบไหวหายไป

ชั่วครู่ต่อมา ชายจมูกงุ้มก็มาปรากฏกายอยู่ในคฤหาสน์แห่งหนึ่ง

"ท่านพี่ ท่านกลับมาแล้ว" หญิงงามนางหนึ่งเดินเข้ามาหา

"ท่านพ่อ" เด็กชายตัวน้อยน่ารักคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาหาเช่นกัน ชายจมูกงุ้มรวบตัวอุ้มบุตรชายของตนขึ้นมา แล้วโอบกอดหญิงงามพลางกล่าวว่า "ฮูหยิน กลับเข้าห้องกันเถอะ อย่าตากลมเย็นอยู่ตรงนี้เลย" บ่าวไพร่ในคฤหาสน์ต่างพากันแสดงความเคารพนอบน้อม

เมื่อเข้ามาในห้อง หญิงงามก็กระซิบถามว่า "ท่านพี่ ฝ่าบาทให้ท่านไปทำงานอีกแล้วใช่หรือไม่ เมื่อไหร่ท่านจะเลิกทำเสียที เป็นเช่นนี้ตลอด ข้าเริ่มรู้สึกไม่สบายใจเลย"

ชายจมูกงุ้มโอบกอดหญิงงามเข้าสู่อ้อมอกด้วยความรักใคร่เอ็นดู "ฮูหยิน วางใจเถิด ท่านพี่มีหรือจะไม่รู้ถึงอันตรายของการทำงานนี้ แต่ข้ารู้ความลับของฝ่าบาทมากเกินไป ไม่มีโอกาสที่จะวางมือได้เลย วางใจเถอะ ด้วยสติปัญญาเพียงแค่นั้นของเซี่ยงกวง สามีของเจ้ายังรับมือไหว"

ชายจมูกงุ้มขมวดคิ้วขึ้นมาทันใด ในใจครุ่นคิดอย่างเงียบงัน "นิสัยอย่างเซี่ยงกวง หากรู้ว่าฉินเต๋อจะก่อกบฏจริงๆ คาดว่าคงส่งคนไปลอบสังหารนานแล้ว เหตุใดครั้งนี้เขาถึงใจเย็นลงได้ แถมยังแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ให้ตระกูลซ่างกวนรอตลบหลังปิดบัญชีในตอนท้าย"

ชายจมูกงุ้มในฐานะหัวหน้าสายลับในเงามืดของเซี่ยงกวง มีหรือจะโง่เขลาปานนั้นจริงๆ

ทุกอย่างในห้องทรงพระอักษรเป็นเพียงการเสแสร้งเท่านั้น หากต้องการให้เซี่ยงกวงวางใจในตัวเขา จะต้องทำให้เซี่ยงกวงรับรู้ถึงจุดอ่อนของเขา แต่มีหรือที่จะให้ฮ่องเต้ล่วงรู้จุดอ่อนของตนเองจริงๆ ดังนั้นการแกล้งสร้างจุดอ่อนขึ้นมาบ้างจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุด

ชายจมูกงุ้มเดาไม่ผิด เบื้องหลังของเซี่ยงกวงยังมีคนอื่นอยู่อีกจริงๆ หากเซี่ยงกวงมีสติปัญญาฉลาดล้ำเพียงนั้น ก็คงไม่กระทำเรื่องโง่เขลาเช่นในอดีต

......

ณ คฤหาสน์เดิม ฉินเต๋อยืนไพล่หลัง แหงนมองท้องนภา

"ด้วยนิสัยของเซี่ยงกวง คาดว่าคงจะลงมือกับข้าโดยตรงกระมัง" ฉินเต๋อยิ้ม สำหรับคนอย่างเซี่ยงกวง ในใจของฉินเต๋อไม่ได้ให้ราคานัก แม้ว่าเซี่ยงกวงจะไม่ใช่คนโง่ แต่หากวัดกันที่กลยุทธ์ ยังห่างไกลจากการเป็นยอดฝีมือ

สวีหยวนกล่าวเสริมขึ้นจากด้านข้างว่า "ท่านอ๋อง หากเซี่ยงกวงส่งคนมาลอบสังหาร นี่ก็ไม่สามารถชี้วัดได้ว่าตระกูลซ่างกวนเชื่อถือไม่ได้ เจินสวีผู้นั้นอาจจะสืบพบเรื่องราวบางอย่าง เซี่ยงกวงอาจจะตัดสินใจว่าเราจะก่อกบฏเพราะเรื่องที่เจินสวีสืบพบ จึงส่งคนมาลอบสังหารท่านอ๋อง"

จริงทีเดียว

ต่อให้มีคนมาลอบสังหาร ก็ไม่สามารถชี้ชัดว่าตระกูลซ่างกวนขายพวกเขา

"เรามีความจำเป็นต้องรู้ให้แน่ชัดด้วยหรือว่าตระกูลซ่างกวนขายเราหรือไม่?" ฉินเต๋อยิ้มกล่าว

สวีหยวนก็หัวเราะออกมาเช่นกัน

นั่นสิ พวกเขามีความจำเป็นต้องรู้ให้แน่ชัดด้วยหรือ?

เป้าหมายของการเจรจาในครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อดึงตระกูลซ่างกวนมาเป็นพวก เพียงแค่ปล่อยม่านควัน ให้บรรลุผลตามที่ตระกูลฉินต้องการก็เพียงพอแล้ว

สวีหยวนพยักหน้ากล่าวว่า "จริงขอรับ การที่เรามาครั้งนี้ ก็เพื่อปล่อยม่านควันเท่านั้น ไม่ว่าตระกูลซ่างกวนจะขายพวกเราหรือไม่ จุดจบของตระกูลซ่างกวนก็ได้ถูกกำหนดไว้แล้ว พวกเราย่อมไม่เปิดโอกาสให้ตระกูลซ่างกวนมาแทงข้างหลังพวกเราในยามสงครามได้"

ไม่ว่าอย่างไร ตระกูลฉินจะยอมให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้แม้แต่น้อย จะไม่มอบโอกาสอะไรให้แก่ตระกูลซ่างกวน

"ตามที่ข้าคาดการณ์ เซี่ยงกวงคงจะส่งยุทธปัจจัยและสิ่งของต่างๆ ให้แก่โจรภูเขาเฮยสุ่ยกระมัง" ฉินเต๋อยิ้ม

สวีหยวนก็หัวเราะเช่นกัน

"เรียน ท่านอ๋อง มีสารลับส่งมาจากทางจวนอ๋องขอรับ" ชายคนหนึ่งเดินเข้ามาในลานบ้าน ส่งสารลับฉบับหนึ่งให้ สวีหยวนรับมาทันที จากนั้นจึงส่งต่อให้ฉินเต๋อ

"ทางจวนอ๋องยังมีเรื่องอะไรอีก?" ฉินเต๋อเปิดสารลับออกดู ดวงตาพลันสว่างวาบขึ้นมาทันที "ฮ่าฮ่า สวรรค์ทรงโปรดข้าจริงๆ อวี่เอ๋อร์ครั้งนี้สร้างความชอบครั้งใหญ่แล้ว ข้ากลัดกลุ้มเรื่องเซียนสองคนของตระกูลเซี่ยงมาตลอด ตอนนี้มีของวิเศษล้ำค่าเช่นนี้ ข้าก็มีความมั่นใจแล้ว ฮ่าฮ่า ประเสริฐจริงๆ"

ความตื่นเต้นของฉินเต๋อในขณะนี้ไม่สามารถบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

"มีเรื่องมงคลใหญ่อะไรหรือ?" สวีหยวนถามด้วยความอยากรู้อยู่ด้านข้าง ฉินเต๋อส่งสารลับให้เขาดูทันที สวีหยวนพอได้เห็นก็ยินดีปรีดาเช่นกัน รีบกล่าวว่า "ยินดีด้วยท่านอ๋อง ขอแสดงความยินดีกับท่านอ๋อง"

ฉินเต๋อหัวเราะร่ากล่าวว่า "ครั้งนี้อวี่เอ๋อร์สร้างความชอบใหญ่หลวงเช่นนี้ กลับไปจะต้องตบรางวัลให้เขาอย่างงาม อืม สวีหยวน รีบส่งคนไป พวกเราจะออกเดินทางกลับจวนอ๋องเดี๋ยวนี้!"

"ขอรับ!" สวีหยวนโค้งกายรับคำสั่งทันที ส่วนฉินเต๋อก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอีก เขาคิดไม่ถึงเลยว่าบุตรชายคนที่สาม ฉินอวี่ จะมอบเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ให้ เดิมทีคิดว่าเป็นแค่แร่ชั้นเซียนระดับสูง ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นของวิเศษที่สามารถใช้หลอมสร้าง 'ศาสตราเซียน' ได้

ศาสตราเซียนเชียวนะ!

สวีหยวนที่อยู่ด้านข้างเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงความสำคัญของ 'เหล็กเพลิงโลกันตร์ในหิน' นี้ที่มีต่อฉินเต๋อ ความสำคัญระดับนี้ไม่ด้อยไปกว่ากองทัพสองแสนนายเลย จะไม่ให้ฉินเต๋อตื่นเต้นจนแทบคลั่งได้อย่างไร