โปรแกรมสร้างนักรบ

        ‘ภายในเวลา 1 ชั่วโมง ฆ่าให้ได้มากที่สุด เงื่อนไขขั้นต่ำสุดของการขึ้นไปสู่ชั้นที่ 2 คือ 15 ตัว’

        ทันทีที่ถูกส่งเข้ามาปรากฏตัวในลานกว้างทรงกลมเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 100 เมตร เงื่อนไขในการทดสอบก็ดังขึ้นมาในหัว

        4 นาทีต่อ 1 ตัว ข้อกำหนดขั้นต่ำที่จะทำให้ผ่านด่านไปได้

        เงื่อนไขนี้จะยากหรือง่าย… มันขึ้นอยู่กับว่าสิ่งที่ต้องฆ่าคืออะไร?

        ออสการ์สูดลมหายใจเข้าไปจนเต็มปอด ธนูที่สะพายอยู่บนแผ่นหลังถูกปลดลงมาถือเอาไว้ในมือซ้ายอย่างเตรียมพร้อม

        ธนูคันนี้เป็นธนูคอมโพสิตที่ตีสร้างขึ้นมาจากแก่นเหล็กชั้นดีและเขากระทิงแดง สายธนูทำมาจากเอ็นของหมีควายเผือก แรงดึงหนักมากกว่า 120 ปอนด์

        เมื่อรวมกับหัวธนูที่หลอมตีขึ้นมาจากเหล็กกล้า มันน่าจะฆ่าสัตว์ป่าที่ดุร้ายได้ทุกชนิด

        ถ้า… สิ่งที่เขาต้องฆ่าเป็นแค่สัตว์ป่า การทดสอบนี้คงจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรนัก

        ‘เริ่มการทดสอบ’

        เงาสีดำปรากฏตัวขึ้นทันทีที่เสียงคำพูดในหัวสิ้นสุดลง

        กลิ่นอายที่สัมผัสได้ มันทำให้ออสการ์ขนลุกไปทั้งตัว มันชั่วร้ายน่ารังเกียจ น่าขยะแขยง

        ที่สำคัญไปกว่านั้น มันแข็งแกร่งกว่าสัตว์ป่านักล่าที่ดุร้ายทั่วไป

        แม้จะมีขนาดตัวไม่ใหญ่ไปกว่าแมวป่า แต่ ‘หนูหนังแดง’ ตัวนี้สามารถฆ่าเสือที่ตัวใหญ่กว่ามัน 2 เท่าได้แบบสบาย ๆ

        สัตว์อสูร!

        ศัตรูตัวร้ายของมวลมนุษย์ในพิภพนภาคราม

        ฉึก!

        ลูกธนูที่ยาวเกือบ 1 เมตรจมหายลงไปเกือบครึ่ง

        มันเสียบเข้าตรงซอกคอระหว่างรอยต่อของผิวหนังเหี่ยวย่นสีแดงเข้มกับขนสีเทาที่ปกคลุมร่างกายเอาไว้อย่างแม่นยำ

        เงาที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นมาเริ่มสูญสลาย มันยังก่อร่างที่สมบูรณ์ไม่เสร็จเลยด้วยซ้ำ

        ‘1 ตัว ถ้าง่ายแบบนี้ทั้งหมดก็คงจะดี’

        นี่คือความคิดในหัวออสการ์เมื่อชิงจัดการกับสัตว์อสูรตัวแรกไปได้ สู้อย่างยุติธรรม! โง่หรือเปล่า? ฆ่าได้ต้องรีบฆ่า จะปล่อยเอาไว้ให้เป็นปัญหาทำไม?

        ฉึก! ฉึก!

        เด็กหนุ่มยิงธนูออกไปติดต่อกันอีก 2 ดอก มันยังแม่นยำและหยุดยั้งการปรากฏตัวอย่างสมบูรณ์ของหนูหนังแดง 2 ตัวได้อีกครั้ง

        พวกมันเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับ 1 ที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับสัตว์ป่านักล่าขนาดใหญ่ที่ดุร้าย

        พวกมันยังไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับออสการ์ โดยเฉพาะการค่อย ๆ ปรากฏตัวออกมาเป็นเป้านิ่งเกือบ 3 วินาทีอย่างนี้

        ธนูของเขาเคยล้มหมีควายที่สูงใหญ่เกือบ 3 เมตรมาแล้ว

        ขอเพียงหนังของเจ้าหนูหนังแดงพวกนี้ไม่เหนียวจนเกินไป พลังป้องกันไม่สูงล้ำจนหัวธนูเหล็กกล้าไม่อาจกล้ำกลาย เด็กหนุ่มคิดว่าสามารถจัดการพวกมันได้ในชั่วพริบตา

        เขามั่นใจฝีมือการยิงธนูของตัวเอง แม้จะไม่ได้แม่นยำรวดเร็วเหมือนทักษะธนูยิงสายลม แต่การฝึกฝนด้วยการล่าสัตว์ทุกวันในช่วงระยะเวลา 1 ปีที่ผ่านมา

        ระยะห่างแค่ไม่ถึง 50 เมตร

        ออสการ์ไม่คิดว่าลูกธนูที่ปล่อยออกไปจะพลาดจุดตาย ไม่เคยคิดเลยแม้แต่นิดเดียว

        ฉึก! ฉึก! ฉึก! ... ฉึก!

        ‘นึกแล้วว่ามันต้องไม่ง่ายไปตลอด’

        เด็กหนุ่มขมวดคิ้วและบ่นพึมพำอยู่ในหัวคนเดียว เงาร่างของหนูหนังแดงปรากฏขึ้นมา 3 ตัวพร้อมกัน 2 ตัวแรกยังเป็นแค่สัตว์อสูรระดับ 1 ร่างของพวกมันสลายไปหลังจากถูกธนูปักเข้าใส่

        แต่… ตัวที่ 3 ไม่ใช่ แม้จะถูกยิงเข้าอย่างจัง แต่มันยังสามารถปรากฏขึ้นจนมีร่างกายครบสมบูรณ์ได้

        ขนาดตัวและกลิ่นอายบ่งบอกให้รับรู้อย่างชัดเจน

        สัตว์อสูรระดับ 2!

        ออสการ์ส่งลูกธนูออกไปซ้ำอีกรอบอย่างฉับไวไร้การตื่นตระหนกหรือลังเล เขาคิดอยู่แล้วว่าสัตว์อสูรที่จะปรากฏออกมาต้องมีความแข็งแกร่งเพิ่มมาขึ้น

        เพียงแต่ไม่คิดว่ามันจะเร็วขนาดนี้

        ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก!

        ธนู 6 ดอกถูกปล่อยออกไปติดต่อกันรวดเดียวในระยะเวลา 3 วินาที

        ร่างของหนูหนังแดงระดับ 1 จำนวน 2 ตัว และร่างของหนูหนังแดงระดับ 2 อีก 2 ตัว ค่อย ๆ เสื่อมสลายจางหายลงไป

        10 ตัวในเวลาแค่เพียงไม่ถึง 5 นาที และเสียลูกธนูไป 13 ดอก

        นี่คือผลงานในการทดสอบของเด็กหนุ่มจนถึงตอนนี้ มันยอดเยี่ยม แต่…

        คิ้วของออสการ์ยังขมวดแน่นติดกันอยู่

        ยากเกินไป!

        บททดสอบสำหรับการผ่านชั้นแรกของหอคอย มันยากเกินไป

        ถ้าไม่ใช่เขา ผู้ฝึกยุทธชั้นรวบรวมลมปราณทั่วไปแทบจะไม่มีทางผ่านการทดสอบได้

        การจะฆ่าสัตว์อสูรระดับ 2 สักตัว อย่างน้อย ๆ ต้องมีความแข็งแกร่งชั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่ 3

        และถ้าต้องการจะฆ่าสัตว์อสูรระดับ 3

        ความแข็งแกร่งชั้นรวมรวมลมปราณขั้นที่ 4… มันไม่เพียงพอ

        ไม่ใช่ในสถานการณ์ 5 ต่อ 1 แบบนี้

        ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก!

        ธนู 6 ดอกถูกปล่อยออกไปอย่างรวดเร็วอีกครั้ง เด็กหนุ่มตวัดคันธนูขึ้นสะพายหลัง และชักดาบสั้นออกมาจากฝัก พร้อมกับการพุ่งตัวไปข้างหน้า

        เป้าหมายคือหนูหนังแดงระดับ 3 ที่ปรากฏตัวขึ้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ

        ฉับ!

        ดาบเดียวจบ ออสการ์พุ่งตัวถอยหลังกลับมายืนอยู่กลางลานกว้างอีกครั้ง ดาบสั้นถูกเสียบกลับลงไปในฝักข้างเอว ธนูถูกปลดมาถือเอาไว้ด้วยมือซ้าย

        เขาผ่านเงื่อนไขขั้นต่ำสำหรับการขึ้นไปยังหอคอยชั้นที่ 2 แล้ว

        หนูหนังแดงระดับ 1 จำนวน 9 ตัว หนูหนังแดงระดับ 2 จำนวน 5 ตัว และหนูหนังแดงระดับ 3 อีก 1 ตัว

        สัตว์อสูรจำนวน 15 ตัวไม่ขาดไม่เกิน ระยะเวลาที่ใช้ไปไม่น่าจะถึง 7 นาที

        และส่วนใหญ่คือเวลาในการรอให้ศัตรูปรากฏตัวออกมา

        ‘แล้วยังไงต่อ? ทางขึ้นไปชั้น 2 อยู่ตรงไหน? หรือว่าต้องสู้ต่อไปให้ครบ 1 ชั่วโมง?’

        ระหว่างที่กำลังคิดสงสัยและสอดส่ายสายตามองไปรอบ ๆ ลานกว้างอย่างระมัดระวัง เสียงเดิมที่เคยได้ยินตอนเริ่มต้นทดสอบก็ดังขึ้นในหัวอีกครั้ง

        ‘ผ่านเงื่อนไขการทดสอบเบื้องต้น สามารถเลือกที่จะขึ้นไปชั้นที่ 2 ได้ตลอดเวลา’

        ที่สุดขอบของลานกว้าง วงเวทย์ค่ายกลส่งตัวขนาดเล็กเรืองแสงขึ้นมาให้พอสังเกตเห็นได้

        ‘หรือมีสิทธิที่จะอยู่เพื่อฆ่าสัตว์อสูรให้ได้มากที่สุด จำนวนที่ฆ่าจะส่งผลต่อของรางวัลที่จะได้รับหลังจากผ่านการทดสอบ คำเตือน! ไม่มีการป้องกันใด ๆ จากค่ายกล แม้จะผ่านเงื่อนไขเบื้องต้น แต่ก็ยังสามารถเสียชีวิตได้’

        คิ้วของออสการ์ที่ขมวดแน่นอยู่คลายออก รอยยิ้มน้อย ๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

        ‘ของรางวัล อย่างนี้ก็หวานนะสิ’

        ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก!

        ธนู 6 ดอกถูกปล่อยออกไปจนหมด คันธนูถูกตวัดขึ้นสะพายหลัง ดาบสั้นถูกกระชากออกมาถือในมือขวาอีกครั้ง และแน่นอน ในจังหวะเดียวกันนั้น เด็กหนุ่มก็พุ่งไปข้างหน้าด้วยท่าเท้าท่องไพรอย่างรวดเร็ว

        ฉับ! ฉับ!

        หนูหนังแดงที่ปรากฏออกมาชุดนี้ยังมีจำนวน 5 ตัวเช่นเดิม แต่ความแข็งแกร่งโดยรวมเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย เหลือหนูหนังแดงระดับ 1 อยู่เพียงตัวเดียว หนูหนังแดงระดับ 2 มี 3 ตัว และหัวหน้าของพวกมันคือหนูหนังแดงระดับ 3

        ธนูทั้ง 6 ดอกของเขากำจัดหนูหนังแดงไปได้แค่ 3 ตัว แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา

        ดาบผ่าปฐพีสามารถเก็บงานที่เหลือได้อย่างไม่ลำบากยากเย็นอะไรนักเลย

        …

        “ฟู่…”

        ออสการ์ระบายลมหายใจยาวออกมา ก่อนจะรีบโคจรหมุนเวียนลมปราณไปยังบาดแผลที่บริเวณต้นแขนและหัวไหล่ ไอปราณชั่วร้ายมีอำนาจกัดกินกัดกร่อนทั้งกล้ามเนื้อและลมปราณในร่างกาย ถ้าไม่รีบกำจัดออกไป มันจะส่งผลกระทบต่อการฝึกยุทธในภายภาคหน้าไม่น้อยเลยทีเดียว

        ไอปราณชั่วร้าย มันคือความน่ากลัวที่แท้จริงของสัตว์อสูร

        เขี้ยว กงเล็บ การกัดขย้ำ การตะปบข่วน ทุกการโจมตีของพวกมันจะแฝงเคลือบไปด้วยไอปราณสีดำที่ชั่วร้าย

        ยิ่งเป็นสัตว์อสูรที่มีระดับสูง ความเข้มข้นของไอปราณชั่วร้ายก็จะยิ่งหนาแน่นเพิ่มตามไป

        การจะขจัดไอปราณเหล่านี้ออกไปไม่ใช่เรื่องที่ง่ายดายนัก โดยเฉพาะสำหรับผู้ฝึกยุทธชั้นรวบรวมปราณทั้งหลาย

        สัตว์อสูรชั้นต่ำถูกแบ่งออกเป็น 12 ระดับเช่นเดียวกับขั้นของผู้รวบรวมปราณ

        พวกมันไม่ได้ถูกแบ่งออกตามขนาดตัว แต่ถูกแบ่งออกตามความเข้มข้นของปราณชั่วร้ายที่สร้างได้ และแน่นอนว่าความแข็งแกร่งทนทานคล่องแคล่วว่องไว รวมถึงขนาดตัวที่ใหญ่โตจะตามมาเองโดยอัตโนมัติ

        ถ้าต้องการจะขจัดไอปราณชั่วร้ายออกไปให้สมบูรณ์ ผู้ฝึกยุทธจะต้องมีระดับขั้นที่เหนือกว่าสัตว์อสูรชั้นต่ำพวกนี้ 1 ขั้น

        หรืออย่างน้อย ๆ ก็ต้องเป็นระดับขั้นเดียวกัน ปริมาณและความเข้มข้นของปราณยุทธถึงจะควบคุมให้การกัดกร่อนของปราณชั่วร้ายบรรเทาเบาบางหรือหยุดลงได้

        ไม่แปลกที่มีเพียงผู้ฝึกยุทธชั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่ 3 เท่านั้นที่ผ่านการทดสอบไปได้

        เพราะแม้แต่ออสการ์ก็ยังเลี่ยงอาการบาดเจ็บไม่พ้น เมื่อต้องสู้ประจัญบานในระยะประชิดกับพวกมัน…