จักรพรรดินวดาราเพลิง

"ท่านผู้นำตระกูล ผู้อาวุโสทุกท่าน ข้าเข้าใจความรู้สึกของพวกท่านเป็นอย่างยิ่ง แต่หานเฟิงไม่อาจถอนตัวจากงานประลองระหว่างตระกูลเป็นอันขาด"

ครูฝึกหลินโพล่งขึ้นกลางคัน

ผู้อาวุโสสี่ได้ยินดังนี้ ก็มีสีหน้าไม่พอใจขึ้นมา "หลินเยวี่ย เจ้าเป็นเพียงครูฝึก เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาส่งเสียงดังที่นี่"

หลินเยวี่ยก้มหัวลงโดยพลัน "เป็นความผิดข้า หวังว่าผู้อาวุโสสี่จะให้อภัยข้า" หลินเยวี่ยถูกผู้อาวุโสสี่ตำหนิก็ใจเย็นลงทันที ที่นี่เป็นสถานที่ที่ตระกูลหารือกัน เรื่องใหญ่มากมายที่เกี่ยวพันกับตระกูลหานล้วนหารือกันที่นี่ สำหรับตระกูลหานแล้ว ที่นี่เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจส่งเสียงดังและกระทืบเท้าได้

หานอวี้กล่าวเสียงนุ่มนวล "ผู้เฒ่าสี่ เหตุใดต้องโมโหด้วยเล่า?ครูฝึกหลินเป็นครูฝึกของหานเฟิง เขาย่อมต้องรู้จักหานเฟิงดีกว่าพวกเราเป็นแน่ ครูฝึกหลินกล่าวเช่นนี้ เกรงว่าจะมีเหตุผลบางอย่าง"

หานอวี้กล่าวเช่นนี้แล้ว แน่นอนว่าผู้อาวุโสสี่ย่อมต้องปล่อยหลินเยวี่ยไป

ด้วยเรื่องของกู่วั่นก่อนหน้านี้ ผู้อาวุโสสี่จึงไม่พอใจหานเฟิงอยู่บ้าง บัดนี้เขาตระหนักถึงคุณค่าของหานเฟิง เขาย่อมพยายามทำให้ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายดีขึ้น ดังนั้นผู้อาวุโสสี่จึงมักจะเป็นผู้ที่เห็นด้วยกับความเห็นของผู้อาวุโสใหญ่ที่สุดเสมอ

ส่วนความคิดที่จะใช้ลูกไม้ทำให้หานเฟิงตายระหว่างการประลองระหว่างตระกูลเพราะความโกรธแค้นนั้น จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเขาป่วยทางจิตอย่างหนัก หรือทั้งสองฝ่ายบาดหมางกันถึงขั้นที่ไม่สามารถดีขึ้นได้เท่านั้น

แน่นอนว่าหากเขาทำเพื่อผลประโยชน์บางอย่าง ก็อาจจะเป็นเช่นนั้นได้ อย่างไรก็ตาม ตระกูลหานพึ่งก่อตั้งมาได้ไม่นาน ผลประโยชน์ที่เกี่ยวโยงซับซ้อนยังไม่อาจเทียบกับตระกูลที่มีมานับพันปีได้

ทั้งความขุ่นข้องหมองใจระหว่างทั้งสองฝ่ายเดิมทีก็ไม่ได้ใหญ่โตอันใด มิหนำซ้ำยังกล่าวได้ว่าเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ดังนั้นผู้อาวุโสสี่ย่อมไม่โง่งมถึงขั้นจะจัดการหานเฟิง

...

หานอวี้เอ่ยกับหลินเยวี่ย "ครูฝึกหลิน เจ้าบอกข้าเหตุใดจึงจะไม่ได้ จำต้องรู้ว่า หากเกิดอะไรขึ้นกับหานเฟิงระหว่างงานประลองระหว่างตระกูล เช่นนั้นผลเสียต่อตระกูลเราย่อมทัดเทียมกับเรื่องเมื่อสิบปีก่อน ไม่สิ ต้องร้ายแรงยิ่งกว่านั้นเป็นแน่!"

ครูฝึกหลินเรียบเรียงคำพูด จากนั้นจึงกล่าวว่า "ท่านผู้นำตระกูล ข้าเข้าใจความต้องการที่จะปกป้องหานเฟิงของพวกท่าน แต่ข้ารู้จักนิสัยของหานเฟิงดี เป็นเพราะเขาไม่หวาดกลัวต่อความยากลำบาก หานเฟิงจึงประสบความสำเร็จในระยะเวลาสั้น ๆ เช่นนี้"

"ก่อนหน้าที่เขายังไม่อาจบ่มเพาะกำลังภายใน หานเฟิงเป็นผู้ที่มุมานะที่สุดในลานฝึกยุทธ์ หลังจากเขาบ่มเพาะกำลังภายในได้ หานเฟิงไม่เพียงแต่ไม่ผ่อนคลาย ยังเพียรพยายามยิ่งกว่าเดิม"

"ขณะที่ฝึกอยู่บนเขายอดหยก หานเฟิงยังเป็นคนที่ต้องการค้นหาสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่าเดิม ระหว่างนั้น เขาต้องประสบกับความยากลำบากมากมาย ครั้งหนึ่งยังเกือบจะถูกสัตว์อสูรกัดแขนขาด"

"อย่างที่ทุกคนรู้ หานเฟิงฝึกกรงเล็บสยบนิ่งสำเร็จอย่างรวดเร็ว แต่หากเขาไม่ได้ผ่านการต่อสู้มากมาย ก็คงไม่สำเร็จง่ายดายเพียงนั้น"

"หานเฟิงกับงานประลองระหว่างตระกูลครั้งนี้แล้ว ก็นับว่ามีโชคชะตาต่อกันอย่างใหญ่หลวง หากตระกูลไม่อนุญาตให้หานเฟิงเข้าร่วม เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้จะต้องทิ้งเงามืดไว้ในใจเขาเป็นแน่"

"ประการสุดท้าย ทั้งยังเป็นประการที่สำคัญที่สุด"

"ท่านผู้นำตระกูล เหล่าผู้อาวุโส พวกเรารู้แล้วว่าตระกูลฉางมีขุมอำนาจซุกซ่อนอยู่เบื้องหลัง หูตาของเราตอนนี้ยังไม่รู้ว่าฉางเหวินหวาฝึกปรือจนถึงขั้นใดแล้ว ทว่าพวกเรากลับสูญเสียไปไม่น้อย"

"ตระกูลฉางปิดบังได้มิดชิดยิ่ง ระดับพลังของฉานเหวินหวาเห็นได้ชัดว่าไม่เรียบง่าย สถานการณ์ของหานเฟิงในตอนนี้ สามารถเพิ่มโอกาสในการชนะของตระกูลหานของเราได้ หากไม่มีหานเฟิง ความมั่นใจที่จะชนะของตระกูลหานเราย่อมลดลงกว่าครึ่ง"

"ทันทีที่ตระกูลฉางได้อันดับหนึ่ง ชื่อเสียงของตระกูลฉางย่อมพุ่งขึ้นสูงสุดในเมืองเหรินจงภายในระยะเวลาสั้น ๆ ไม่รู้ว่าถึงตอนนั้น ตระกูลฉางจะรับสมัครผู้มีพรสวรรค์ได้มากน้อยเพียงใด"

"จริงอยู่ระดับความก้าวหน้าในการฝึกฝนของหานเฟิงรวดเร็วยิ่ง แต่ผู้ใดจะรู้เล่าว่าขุมอำนาจเบื้องหลังตระกูลฉางคือสิ่งใด?มีหานเฟิงเพียงผู้เดียว ไม่แน่ว่าจะสามารถเอาชนะตระกูลฉางได้"

"ยามนี้พวกเราทำได้เพียงเพิ่มพูนชื่อเสียงของตระกูล รับผู้มีพรสวรรค์เข้าตระกูลมาเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของตระกูล มีเพียงทางนี้เราจึงจะสามารถเอาชนะตระกูลฉางได้"

หลังจากครูฝึกหลินกล่าวสองสามประโยคนั้นออกมา ทุกคนต่างก็นิ่งงัน

ครูฝึกมู่มองครูฝึกหลินด้วยสายตาเปล่งประกาย

วิสัยทัศน์ที่กว้างไกลเช่นนี้เป็นสิ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นมนุษย์สี่ดาราล้วนไม่มี

หานอวี้เดิมทียังมีความคิดที่จะซ่อนหานเฟิงเอาไว้ ทว่าตอนนี้กลับไม่มีความคิดเช่นนั้นแล้ว หานอวี้ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ "ก็ถูก หากไม่ประสบกับลมฝน จะพบเจอสายรุ้งได้อย่างไร?หากซ่อนหานเฟิงเอาไว้ปกป้องเขาราวกับไข่จริง ๆ หานเฟิงอาจจะไม่ประสบความสำเร็จเท่าผู้อื่น"

"เรื่องก่อนหน้านี้ก็ไม่ต้องเอ่ยถึงแล้ว ทั้งสิบคนรวมทั้งหานเฟิงจะเข้าร่วมงานประลองระหว่างตระกูลเช่นเดิม"

ผู้อาวุโสคนอื่น ๆ เห็นปู่แท้ ๆ ของหานเฟิงยังเป็นเช่นนี้ จึงได้แต่ถอดใจ

...

วันต่อมา

หานอวี้นำหานหย่งซิ่งและบรรดาครูฝึกคนอื่น ๆ และยังมีหานเทียนสิง หานเทียนลี่ หานเทียนมู่ และหานเทียนเฉิง บรรดาคนระดับสูงในตระกูลหานเหล่านี้ รวมถึงพวกหานหลินทั้งสิบคน ไปเข้าร่วมงานประลองระหว่างตระกูลบนเขายอดหยก

ระหว่างทาง กลุ่มของหานอวี้พบกับตระกูลหงตระกูลใหญ่อีกตระกูล

"ผู้นำตระกูลหาน ในงานประลองระหว่างตระกูลครั้งก่อน ตระกูลหงของเราอยู่อันดับสาม ครั้งนี้พวกเราจะต้องกอบกู้ศักดิ์ศรีของตระกูลเรากลับคืนมาให้ได้"

ผู้นำตระกูลหงหัวเราะออกมาดังลั่น

ในงานประลองระหว่างตระกูลครั้งก่อน คนตระกูลหานที่เข้าร่วมสิบคนกลับมาเพียงสามคนเท่านั้น หนึ่งในนั้นได้อันดับสอง นั่นก็คือหานโม่บุตรชายของหานเทียนสิง

เขายังเป็นหลายชายคนโตของหานอวี้

ส่วนหานเฟิงเป็นหลานชายคนที่สี่ของหานอวี้

หานอวี้หัวเราะฮ่า ๆ แล้วยกมือขึ้นลูบเคราของตน "นั่นก็ไม่แน่นอน"

หานอวี้ยิ้มอย่างมีเลศนัย

จำต้องรู้ว่าครั้งก่อนที่เข้าร่วมงานประลองระหว่างตระกูล หานโม่พึ่งเปิดเส้นลมปราณที่หกเท่านั้น

แต่ครั้งนี้ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นแล้ว

ผู้นำตระกูลหงหน้าเปลี่ยนสีเล็กน้อย เขาในฐานะที่เป็นหัวหน้าของบรรดาตระกูลใหญ่สามตระกูลในเมืองเหรินจง ย่อมรู้จักอีกฝ่ายอยู่บ้าง ผู้นำตระกูลหงรู้ว่าในเมื่อหานอวี้กล่าวเช่นนี้ เขาจะต้องมั่นใจเต็มที่อย่างแน่นอน

อีกทั้งเขายังรู้ว่าตระกูลหานมีอัจฉริยะอย่างหานโหรวอยู่หนึ่งคน

น่าเสียดายการปิดความลับของตระกูลหานนั้นยอดเยี่ยมยิ่ง ผู้นำตระกูลหงจึงไม่รู้ระดับพลังโดยละเอียดของหานโหรว

สีหน้าของผู้นำตระกูลหงกลับไปเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เขากล่าว "ผู้เฒ่าหาน ข้าจะบอกท่านตามตรง ครั้งนี้ข้ารอท่านอยู่บนเส้นทางนี้โดยเฉพาะ"

หานอวี้เผยสีหน้าประหลาดใจ "ผู้เฒ่าหง ความสัมพันธ์ของพวกเรายังไม่ขั้นนี้กระมัง? "

สีหน้าของผู้นำตระกูลหงดูอับจนปัญญา "ตาเฒ่าคนนี้"

"ผู้เฒ่าหาน ข้าถามท่าน ในงานประลองระหว่างตระกูลครั้งก่อน พวกเราสองตระกูลสูญเสียผู้มีพรสวรรค์ไปไม่น้อย ท่านไม่นึกสงสัยอันใดบ้างเลยหรือ? "

"แม้กระทั่งหลายปีมานี้ ผู้มีพรสวรรค์จากตระกูลน้อยใหญ่ในเมืองเหรินจงเรา ล้วนเกิดอุบัติเหตุไปไม่น้อยเช่นกัน"

สีหน้าของหานอวี้เคร่งขรึมขึ้น ทว่าในใจเขากลับถอนหายใจ "ไม่เสียแรงที่เป็นตระกูลหง ดูท่าพวกเจ้าคงค้นพบความผิดปกติของตระกูลฉางแล้ว"

เมืองเหริงจงก่อตั้งมาไม่ถึงร้อยปี ตระกูลฉางและตระกูลหงเป็นตระกูลแรก ๆ ที่ปักหลักอยู่ที่เมืองเหรินจง ตระกูลหานตามมาทีหลัง

เมื่อเทียบภูมิหลังแล้ว ตระกูลฉางกับตระกูลหงย่อมดีกว่าตระกูลหาน

หากไม่ใช่เพราะหานหลินกับหานเฟิง ตระกูลพวกเขาจนถึงตอนนี้ยังไม่แน่ว่าจะรู้ข่าวคราว

หานอวี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก "ผู้เฒ่าหง ท่านหมายความว่าอย่างไร? ก็ว่ามาเสียตอนนี้เถอะ"

ครั้งนี้ผู้นำตระกูลหงถึงได้รู้ว่าหานอวี้คงรู้เรื่องตระกูลฉางมาบ้างแล้ว เขาอดที่จะประหลาดใจไม่ได้ เพราะด้วยภูมิหลังของตระกูลหาน พวกเขาไม่ควรรู้เรื่องนี้

แต่ในตอนนี้ตระกูลฉางเป็นศัตรู ผู้นำตระกูลหงไม่สนใจว่าตระกูลหานจะเป็นอย่างไร อย่างไรเสียตระกูลหานก็ไม่ใช้วิธีการต่ำช้าโหดเหี้ยมเช่นนั้น

ผู้นำตระกูลหงเอ่ยอย่างเฉียบขาด "ดูเหมือนผู้เฒ่าหานก็รู้แล้ว ไม่ผิด จากที่ข้าตรวจสอบมา เรื่องทั้งหมดนี้ล้วนเกี่ยวข้องกับตระกูลฉาง!"