มรรคาเทพสยบโลกา

       ลานประลองบรรพกาลรกร้าง คืนก่อนการประลองรอบชิงชนะเลิศ

　　ผลกระทบจากการประลองรอบรองชนะเลิศอันสะเทือนเลื่อนลั่นเมื่อตอนกลางวันยังไม่ทันจางหาย ตลาดรอบนอกลานประลองทั้งแห่งยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ผู้ฝึกตนนับแสนคนต่างถกเถียงกันโต้รุ่งถึงการประลองรอบสุดท้ายที่จะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์แห่งดินแดนรกร้างบูรพาในวันพรุ่งนี้

　　ณ ส่วนลึกของเขตพักรอของผู้ฝึกตนอิสระ ฉินเฉินนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในห้องลับ

　　หลังจากรักษาอาการบาดเจ็บและกลืนกินหลอมรวมอย่างบ้าคลั่งมาตลอดทั้งวัน บาดแผลฉกรรจ์บนร่างกายที่ถูกเจตจำนงกระบี่ของลู่ฉางเฟิงฟาดฟันก็สมานตัวโดยพื้นฐานแล้ว หลงเหลือเพียงรอยแผลเป็นสีแดงจางๆ

　　ทว่าอาการบาดเจ็บภายในที่รับมือยากอย่างแท้จริง กลับยังไม่ฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์

　　“ความเสียหายที่เกิดจากเจตจำนงกระบี่ ไม่ใช่วิธีการทั่วไปที่จะสามารถฟื้นฟูได้จริงๆ ด้วย”

　　ฉินเฉินขมวดคิ้วแน่น เขาสัมผัสได้ว่าเศษเสี้ยวเจตจำนงกระบี่ที่หลงเหลืออยู่ของลู่ฉางเฟิงยังคงเกาะติดอยู่ลึกในเส้นลมปราณของเขา ราวกับใบมีดขนาดเล็กนับไม่ถ้วน ทุกครั้งที่เดินพลังปราณจะนำมาซึ่งความเจ็บปวดแสนสาหัสราวกับถูกฉีกทึ้ง

　　หากไม่ใช่เพราะกายากลืนนภาดุดันพอ ผู้ฝึกตนทั่วไปที่โดนกระบี่เช่นนี้เข้าไป เกรงว่าชาตินี้คงไม่มีวันหายขาด

　　วืด——

　　ในตอนนั้นเอง ความผันผวนของสัมผัสเทวะที่ซ่อนเร้นอย่างลึกล้ำหลายสาย ก็กวาดผ่านมาจากด้านนอกเขตอาคมเก็บเสียงของห้องลับ

　　ฉินเฉินลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน ในรูม่านตาสีดำขลับสาดประกายจิตสังหารอันเย็นเยียบวาบหนึ่ง

　　“มาจริงๆ ด้วย”

　　เขาไม่ขยับเขยื้อน ทำเพียงเก็บงำกลิ่นอายจนถึงขีดสุด ราวกับอสรพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด คอยสัมผัสถึงที่มาของสัมผัสเทวะเหล่านั้นอย่างเงียบๆ

　　สายที่หนึ่ง มาจากทิศทางของสำนักชิงอวิ๋น แฝงไปด้วยความมุ่งร้ายและความละโมบอย่างไม่ปิดบัง เห็นได้ชัดว่าเป็นสายลับที่ผู้อาวุโสหลี่หรือฉู่เสวียนส่งมา

　　สายที่สอง มาจากที่พำนักของสำนักกระบี่สวรรค์ เย็นชาและแหลมคม ฉินเฉินรู้สึกคุ้นเคยกับสัมผัสเทวะสายนี้อยู่บ้างเลือนราง——เป็นซูมู่เสวี่ยหรือ

　　สายที่สาม มาจากหอคอยลอยฟ้ากลางอากาศซึ่งเป็นของทูตแห่งจงโจว กว้างใหญ่ดั่งหุบเหว ลึกล้ำจนมิอาจหยั่งถึง เพียงกวาดผ่านแวบเดียวก็ชักกลับไป ราวกับเพียงแค่ปรายตามองมดปลวกบนพื้นดินที่กำลังต่อสู้กันอย่างลวกๆ เท่านั้น

　　ยังมีสายที่สี่

　　สัมผัสเทวะสายนี้เย็นเยียบและชั่วร้ายอย่างยิ่ง ซ่อนเร้นได้อย่างลึกล้ำสุดๆ หากไม่ใช่เพราะฉินเฉินมีประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมขึ้นไปอีกขั้นหลังจากกลืนกินเข็มตัดวิญญาณของเหอเจี้ยนหมิงไป ก็ไม่มีทางจะค้นพบมันได้อย่างแน่นอน

　　“นิกายเสวียนอินหรือ หรือว่าขุมกำลังฝ่ายมารอื่นๆ”

　　ฉินเฉินแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาในใจ ดูท่า การที่เขาแสดงวิชากลืนกินต่อหน้าผู้คนเมื่อตอนกลางวัน คงไปดึงดูดความสนใจจากขุมกำลังที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดไม่น้อยเลยทีเดียว

　　ในขณะเดียวกัน ภายในห้องลับแห่งหนึ่ง ณ ส่วนลึกของที่พำนักสำนักชิงอวิ๋น

　　ฉู่เสวียนแช่ร่างทั้งร่างอยู่ในสระน้ำที่เต็มไปด้วยอักขระสีเลือด ภายในสระมีของเหลวสีแดงเข้มที่น่าสะอิดสะเอียนเดือดพล่าน แผ่ซ่านกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง

　　“เสวียนเอ๋อร์ ‘ยันต์ชักนำวิญญาณโลหิต’ แผ่นนี้หลอมสร้างขึ้นจากเศษซากของอาวุธมารยุคบรรพกาลที่ถูกผนึกไว้ในเขตต้องห้ามของสำนักชิงอวิ๋นเรา แม้จะเป็นเพียงของเลียนแบบที่ใช้ได้ครั้งเดียว ทว่าอานุภาพก็มากพอที่จะทำร้ายผู้ฝึกตนระดับต่ำกว่าขั้นแก่นทองขั้นกลางให้บาดเจ็บสาหัสได้ทุกคน!”

　　ผู้อาวุโสใหญ่ยืนอยู่ริมสระ มองดูหลานชายที่กำลังดูดซับไอสังหารโลหิตอยู่ในสระน้ำ ในดวงตาฉายความสงสารวาบหนึ่ง ทว่าไม่นานก็ถูกแทนที่ด้วยความดุดันเหี้ยมเกรียม

　　“การประลองในวันพรุ่งนี้ ไม่เพียงแต่จะเกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของเจ้า แต่ยังเกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของสำนักชิงอวิ๋นแห่งเราในดินแดนรกร้างตะวันออกอีกด้วย! หากฉินเฉินผู้นั้นรอดชีวิต สำนักชิงอวิ๋นจะไม่มีวันสงบสุขอีกต่อไป!”

　　“ท่านปู่วางใจเถิด”

　　ฉู่เสวียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาที่เดิมทีนับว่ากระจ่างใสบัดนี้เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยอันแปลกประหลาด น้ำเสียงก็กลายเป็นแหบพร่าและทุ้มต่ำ ราวกับมีถ่านร้อนๆ ติดอยู่ในลำคอ

　　“เศษสวะนั่นต่อให้ชนะลู่ฉางเฟิง ก็ย่อมเป็นเพียงลูกธนูที่หมดแรงแล้วเท่านั้น พรุ่งนี้ ข้าจะทำให้มันอยู่มิสู้ตาย!”

　　บนเรือเหาะของสำนักกระบี่สวรรค์

　　ซูมู่เสวี่ยยืนอยู่บนหัวเรือเพียงลำพัง ลมกลางคืนพัดพาชุดสีขาวของนางให้พลิ้วไหว แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบหน้าอันเย็นชาและงดงามเหนือล้ำของนาง ราวกับเทพธิดาแห่งตำหนักจันทราที่จุติลงมาบนโลกมนุษย์

　　“เทพธิดา ศิษย์พี่ลู่กลืนโอสถต่อกระดูกลงไปแล้ว ไม่มีอันตรายถึงชีวิตเจ้าค่ะ ทว่า...” สาวใช้ผู้หนึ่งอยู่เบื้องหลังนางอย่างนอบน้อม น้ำเสียงแฝงไปด้วยความลังเล

　　“ทว่าอันใด”

　　“ศิษย์พี่ลู่กล่าวว่า ในการปะทะครั้งสุดท้าย ฉินเฉินผู้นั้นดูเหมือนจะกลืนกินเจตจำนงกระบี่ของเขาไป เรื่องเช่นนี้ ช่างไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยจริงๆ! ต่อให้เป็นวิชามารต้องห้ามในตำนานยุคบรรพกาลเหล่านั้น ก็ไม่มีทางที่จะกลืนกินได้กระทั่งเจตจำนงกระบี่อันเลื่อนลอยจับต้องไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ!”

　　น้ำเสียงของสาวใช้เต็มเปี่ยมไปด้วยความเหลือเชื่อ

　　ซูมู่เสวี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองไปยังทิศทางของเขตพักรอของผู้ฝึกตนอิสระ

　　“กลืนกินเจตจำนงกระบี่... กลืนกินพลังบำเพ็ญ... กระทั่งไอเย็นวิชชุน้ำแข็งของข้าก็สามารถกลืนกินได้ด้วยงั้นหรือ”

　　นางอดไม่ได้ที่จะนึกย้อนไปถึงตอนที่อยู่ก้นผาขาดวิญญาณ เด็กหนุ่มที่มีพลังเพียงระดับหลอมปราณแต่กลับฝืนรับฝ่ามือของนางเอาไว้ได้โดยไม่ตายซึ่งมีสภาพทุลักทุเลผู้นั้น

　　“หากร่างกายของเขา เป็น ‘กายากลืนนภา’ ในตำนานจริงๆ...”

　　ในดวงตาอันเย็นชาที่ราบเรียบดั่งบ่อน้ำนิ่งมาโดยตลอดของซูมู่เสวี่ย ในที่สุดก็เกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมขึ้นมาสายหนึ่ง

　　“เช่นนั้น ภายใต้ขั้นวิญญาณก่อกำเนิด คงไม่มีผู้ใดสามารถสังหารเขาได้”

　　ด้านนอกเขตพักรอของผู้ฝึกตนอิสระ

　　เงาดำเล็กผอมสายหนึ่งลอบเข้าไปด้อมๆ มองๆ อยู่หน้าประตูห้องลับของฉินเฉินอย่างมีลับลมคมนัย

　　“พี่ฉินเฉิน! พี่ฉินเฉิน!”

　　ฉินเฉินเปิดประตูห้องลับออกไป ผู้ที่ยืนอยู่ด้านนอกคือหลิงเอ๋อร์ที่ใบหน้ายังคงเปื้อนเขม่าสีดำ ทว่าในแววตากลับเต็มไปด้วยความร้อนใจและเป็นห่วง

　　“เหตุใดเจ้าถึงวิ่งมาที่นี่อีกแล้ว ข้าบอกให้เจ้าหาสถานที่ปลอดภัยซ่อนตัวให้ดีมิใช่หรือ” ฉินเฉินขมวดคิ้ว แต่ก็ยังคงดึงนางเข้ามาในห้องลับ

　　“พี่ฉินเฉิน! ข้าแอบได้ยินมาอีกแล้ว!” หลิงเอ๋อร์คว้าแขนเสื้อของฉินเฉิน น้ำเสียงสั่นเครือ “ปู่ของฉู่เสวียน ผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักชิงอวิ๋น เตรียมอาวุธต้องห้ามที่โหดร้ายอำมหิตยิ่งยวดชิ้นหนึ่งเอาไว้ให้ฉู่เสวียน! เรียกว่า ‘ยันต์ชักนำวิญญาณโลหิต’! บอกว่าขอเพียงโจมตีโดน ก็สามารถกลืนกินวิญญาณของผู้ฝึกตนได้โดยตรง! พี่ฉินเฉิน ท่านอย่าได้ขึ้นประลองเด็ดขาด ท่านสู้ไม่ได้หรอก!”

　　“ยันต์ชักนำวิญญาณโลหิต... กลืนกินวิญญาณหรือ”

　　คิ้วของฉินเฉินขมวดแน่นขึ้นไปอีก

　　เดิมทีเขาคิดว่าฉู่เสวียนอย่างมากก็คงเล่นตุกติกกับผู้ตัดสิน หรือไม่ก็ลอบวางอาวุธลับไว้บนลานประลอง นึกไม่ถึงเลยว่า อีกฝ่ายถึงกับงัดเอาอาวุธเวทต้องห้ามเช่นนี้ออกมาใช้

　　“หลิงเอ๋อร์ ข้ารู้แล้ว”

　　ฉินเฉินโน้มตัวลงมาเล็กน้อย ใช้แขนเสื้อเช็ดคราบเขม่าสีดำและคราบน้ำตาบนใบหน้าของหลิงเอ๋อร์อย่างแผ่วเบา แววตาเริ่มอ่อนโยนลงบ้างอย่างหาได้ยาก

　　“วางใจเถิด ข้าจะไม่ตายหรอก ก่อนที่จะทวงคืนทุกสิ่งที่ติดค้างข้ากลับมาจนหมด ข้าจะไม่ยอมตายเด็ดขาด”

　　หลิงเอ๋อร์ยังอยากจะเอ่ยสิ่งใดอีก ทว่าเมื่อเห็นความเด็ดเดี่ยวที่มิอาจตั้งข้อสงสัยในดวงตาของฉินเฉิน นางก็ทำได้เพียงกัดริมฝีปาก พยักหน้าอย่างแรง

　　“เช่นนั้น... พรุ่งนี้หลิงเอ๋อร์จะไปเป็นกำลังใจให้ท่านนะ!” นางฝืนยิ้มออกมา

　　ฉินเฉินไม่ได้ปฏิเสธ ทำเพียงลูบหัวนางเบาๆ

　　หลังจากส่งหลิงเอ๋อร์กลับไปแล้ว ฉินเฉินก็กลับมาที่กลางห้องลับอีกครั้ง

　　เขานั่งขัดสมาธิ หยิบแผนที่หนังสัตว์สภาพขาดวิ่นในถุงมิติของวายุทมิฬและธงวายุทมิฬผืนนั้นออกมาจากถุงมิติ

　　“ยันต์ชักนำวิญญาณโลหิต... กลืนกินวิญญาณหรือ”

　　ฉินเฉินจ้องมองคำว่า “ต้องสงสัยว่าเป็นถ้ำที่ผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองยุคบรรพกาลมานั่งสมาธิจนสิ้นอายุขัย” ที่ระบุไว้บนแผนที่ แววตาฉายความเด็ดเดี่ยววาบหนึ่ง

　　“ในเมื่อพวกเจ้าเลือกใช้วิธีสกปรก เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าโหดเหี้ยม บนลานประลองข้าจะไม่ปรานีอีกต่อไป”

　　เขาหลับตาลง เคล็ดวิชากลืนนภาเดินพลังขึ้นอีกครั้ง

　　ครั้งนี้ เขาไม่กดข่มเส้นเลือดสีดำอันเกรี้ยวกราดในร่างกายอีกต่อไป กลับเป็นฝ่ายชักนำพวกมัน ให้มารวมตัวกันที่หลุมดำขนาดจิ๋วในส่วนลึกของจุดตันเถียนแทน

　　แผนการอันบ้าคลั่งและท้าทายแผนหนึ่ง ค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างขึ้นในหัวของเขา