ในส่วนที่เป็นป่า เส้นทางแคบลงและเต็มไปด้วยความท้าทายต้นไม้สูงชะลูดโค้งงอเข้าหากันเหมือนจะกอดรับผู้มาเยือนเงาของใบไม้ที่ส่องประกายผ่านแสงแดดสร้างลวดลายที่เคลื่อนไหวบนพื้นสนามนักแข่งต้องมีสมาธิสูงเพื่อหลบหลีกสิ่งกีดขวางที่คาดไม่ถึง
ทัศนียภาพที่เปิดกว้างทำให้ผู้ชมบนอัฒจันทร์สามารถมองเห็นการแข่งขันได้ชัดเจนและจากมุมที่ห่างไกลก็สามารถมองจากจอกลไกที่ติดอยู่ทุกที่
ช่วงสุดท้ายของการแข่งขันเป็นทางตรงยาวที่นำไปสู่เส้นชัยนักแข่งทุกคนเร่งเครื่องอย่างเต็มที่ รถพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์เสียงเครื่องยนต์ดังสนั่นไปทั่ว ผู้ชมต่างยืนขึ้นและส่งเสียงเชียร์ดังลั่นนักแข่งที่นำอยู่พยายามรักษาตำแหน่งของตน ในขณะที่ผู้ตามพยายามแซงอย่างสุดกำลัง
ในที่สุด รถแข่งคันแรกก็ข้ามเส้นชัยเสียงเฮดังขึ้นทั่วทั้งสนาม ไฟส่องสว่างจับจ้องไปที่ผู้ชนะที่กำลังยกมือขึ้นด้วยความดีใจการแข่งขันที่เต็มไปด้วยความท้าทายสิ้นสุดลงทิ้งไว้เพียงความประทับใจและความทรงจำที่ยากจะลืมเลือน
นาฟและคากิต่างยืนขึ้นเชียร์ลุ้นระทึกเหมือนกับผู้ชมรอบข้างไปด้วยมองการแข่งขันอย่างประทับใจ
ถึงแม้ความเร็วระดับ 300 กิโลเมตรต่อชั่วโมง จะเป็นความเร็วที่ปกติมากสำหรับผู้ใช้พลัง แต่สิ่งที่นักแข่งเหล่านี้แสดงให้เห็นคือความพยายามและความมุ่งมั่นที่จะเอาชนะ จิตใจที่ไม่ยอมแพ้ ต่ออุปสรรคใดๆก็ถือว่าน่ายกย่องมากแล้ว
คากิที่มองสีหน้าของนาฟเข้าใจได้ถึงความตื่นเต้นและเลือดลมที่สูบฉีดเต็มอย่างที่แล้วเหมือนจะรอวันแข่งที่จะมาถึงแทบไม่ไหว
“พวกเรากลับกันเถอะอีกสามวันก็ถึงรอบการแข่งขันของผู้ใช้พลังแล้ว”
นาฟเงยหน้ามองมิติทรงกลมขนาดใหญ่ที่ลอยตัวอยู่กลางสนาม “โลกมิติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งการแข่งขันอย่างนั้นรึ!”สีหน้าแสดงถึงความมุ่งมั่นเป็นอย่างมาก
วันต่อมาทั้งสองยังคงขะมักเขม้น ปรับแต่งรถแข่ง เก็บตัวกันอยู่ภายในแผนก
“ฉันลงชื่อสมัครให้นายแล้วแต่นายนี่ชอบใช้ฉายานาม มากกว่าชื่อจริงสินะ คงไม่ชอบเป็นเป้าสายตาแต่สุดท้ายคนก็ต้องรู้จักนายอยู่ดีนะ!
“ไม่เป็นไร ฉันถนัดแบบนี้”
“เราต้องลงแข่งรอบคัดเลือกก่อนรู้สึกปีนี้มีคนสมัครมากกว่าทุกปี ดูตัวเลขแล้วน่าจะประมาณเกือบสองพันคนเห็นจะได้”
“เยอะขนาดนั้นเลยรึ!
“ใช่ แล้วคัดให้เหลือเพียง 15 คันเข้าไปในรอบสุดท้ายเพื่อไปเจอกับนักแข่งระดับสูงสุด อีก 15 คันที่รออยู่”
นาฟหันไปมองรายชื่อนักแข่งระดับสูงสุด ทั้ง15 คนที่ปรากฏอยู่บนจอกลไก แต่ละคนล้วนมีที่มาที่ไม่ธรรมดาเลย แต่ใน15คนนี้ นาฟรู้จักเพียง “นกเพลิง”คนเดียว
คากิก้าวมายืนข้างๆ “องค์หญิงอิงอิง ได้อันดับที่ 3 ของการแข่งขันปีที่แล้วน่ะ! นักแข่งอันดับสูงสุดทุกคนล้วนติดอันดับ 1ใน 3 ของการแข่งขันตลอดระยะเวลา 5 ปีที่ผ่านมา
นาฟซึ่งเคยเห็นการขับขี่ของอิงอิงมาแล้วย่อมรู้ถึงศักยภาพของนางเป็นอย่างดีพลังสายตาที่มองเห็นทุกสิ่งคงเป็นประโยชน์มากในการแข่งขันรูปแบบนี้
“แล้วอย่าลืม เย็นวันนี้นายกับฉันควรเข้าร่วมงานเลี้ยงนะ!
นาฟมองบัตรเชิญที่คากิถืออยู่มาให้ดู
“งานเปิดตัวนักแข่ง?
“ใช่! ผู้ว่าการแดนตะวันตก เปิดอาคารศาลารับรองใหญ่ของเมือง เพื่อจัดงานเลี้ยงให้กับเหล่านักแข่งผู้ทรงเกียรติทั้งหลาย
“เดี๋ยวนายมากับฉัน จะได้เปิดประสบการณ์กับนักแข่งระดับสูงสุดของอาณานิคมในยุคนี้
นาฟพยักหน้าเพราะอยากได้เห็นบุคคลเหล่านี้เหมือนกัน ถึงแม้จะรู้ข้อมูลมาบ้างแล้วก็ตามที
ช่วงค่ำคืน งานเลี้ยงครั้งนี้ถูกจัดขึ้นในอาคารหรูขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองอาคารนี้เป็นที่รู้จักกันในชื่อ
"อาคารศาลารับรอง" ด้วยงานสร้างที่งดงามและการตกแต่งที่วิจิตรบรรจงเมื่อก้าวผ่านประตูใหญ่ที่ประดับด้วยของตกแต่งอันล้ำค่ามีการแกะสลักลวดลายที่ประณีตเมื่อเข้าสู่ภายในผู้เข้าร่วมงานจะพบกับบรรยากาศที่หรูหราและอบอุ่น
ห้องจัดเลี้ยงกว้างขวางและสูงโปร่งถูกประดับด้วยโคมไฟขนาดใหญ่ที่แขวนจากเพดานประดับด้วยคริสตัลที่ระยิบระยับเมื่อแสงไฟส่องกระทบ ส่องแสงสว่างไสวทั่วทั้งห้องผนังห้องถูกปิดด้วยผ้าขนสัตว์สีแดงเข้มที่เพิ่มความรู้สึกอบอุ่นและหรูหราตรงกลางห้องมีเวทีใหญ่ที่ตกแต่งด้วยดอกไม้สดหลากสี เรียงรายอย่างสวยงาม และมีดนตรีเบาๆบรรเลงอยู่ตลอด
โต๊ะอาหารถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ รอบๆโต๊ะมีเก้าอี้ที่หุ้มด้วยผ้าสีขาวสะอาดตา เครื่องใช้บนโต๊ะทั้งหมดเป็นเงินแท้จานชามแก้วถูกจัดเรียงอย่างประณีต
อาหารที่เสิร์ฟในงานเป็นอาหารระดับที่รังสรรค์โดยนักปรุงชื่อดังไม่ว่าจะเป็นอาหารจานหลักที่ปรุงจากวัตถุดิบชั้นเลิศหรือของหวานที่ตกแต่งอย่างสวยงาม
นักแข่งรถผู้ทรงเกียรติที่ได้รับเชิญมาในงานนี้ต่างแต่งกายด้วยชุดทางการที่หรูหราและสง่างามผู้ชายสวมชุดหรูหราส่วนผู้หญิงสวมชุดราตรีที่ระยิบระยับพวกเขาเดินพูดคุยกันอย่างสนุกสนานและเป็นกันเอง เสียงหัวเราะและเสียงพูดคุยเบาๆผสมกับเสียงดนตรีบรรเลงเบาๆ
นักแข่งรถจากทั่วทุกมุมของอาณานิคมได้มารวมตัวกันอยู่ที่นี่แล้ว
ที่มุมหนึ่งของห้อง ชายหนุ่มสองคนนั่งอยู่หน้าซุ้มเครื่องดื่มมีบาร์ที่ตกแต่งอย่างหรูหราโดยนักปรุงเครื่องดื่มผู้ชำนาญกำลังผสมเครื่องดื่มหลากหลายชนิด เสิร์ฟให้กับทั้งสองบรรยากาศเต็มไปด้วยความสบายๆ และเป็นกันเอง
นาฟและคากิที่วันนี้แต่งกายอย่างเรียบง่ายแต่ดูดี
627K
