"น้องเล็ก สตรีผู้นี้ดูลึกลับมาก?"ท่ามกลางฝูงชนที่หนาแน่น กู้หยิงจ้องมองไปที่ร่างที่กำลังนั่งสบาย ๆ อยู่ในกระท่อมไม้ ความประหลาดใจฉายในดวงตาของเขาอย่างไม่สามารถควบคุมได้
ผ่านไปครู่หนึ่งก็ยังไม่มีเสียงตอบกลับ กู้หยิงอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง เห็นเพียงกู้เฟยยืนเขย่งปลายเท้าอยู่ สองตากวาดมองไปรอบ ๆ ฝูงชนตลอดเวลาคล้ายกำลังกังวลเรื่องอะไรอยู่ "เจ้ากำลังมองหาใครรึ?" กู้หยิงอดถามไม่ได้
“คะ…. ใครบอก ข้าไม่ได้มองหาเย่ซีซักหน่อย?” กู้เฟยที่รู้สึกตัวหันมาตอบ ใบหน้างามของนางแดงระเรื่อ ส่ายหัวปฏิเสธทันควัน
"ข้าไม่ได้ถามว่าเจ้ากำลังมองหาเย่ซีหรือเปล่า" กู้หยิงหัวเราะอย่างซุกซน "อะไรนะ?"กู้เฟยที่เพิ่งรู้สึกตัวใบหน้าที่มีเสน่ห์ยิ่งแดงก่ำเข้าไปอีก อดไม่ได้ที่จะจ้องกู้หยิงอย่างงอนๆ
“ข้ากำลังมองหาเขา ไม่ผิดสักหน่อย ก็เขาเป็นคนช่วยชีวิตข้า! ข้าเลยสงสัยว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะไม่มาดูเหตุการณ์ที่มีชีวิตชีวาเช่นนี้ จริงมั้ย?" “เจ้าเด็กนั่นจะต้องมาแน่ ไม่อย่างนั้นเขาจะมาถึงยังหุบเขาเฟิงหลิงนี่เพื่ออะไรล่ะ?” หลังจากกู้หยิงได้ยินเรื่องนี้เขาก็อดยิ้มไม่ได้ "ท่านพี่คิดว่าเป้าหมายของเขาคือการเข้าร่วมการประลองนี้เหรอ?"กู้เฟยพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว แต่แล้วนางก็ตกใจทันที “น้องเล็ก ไม่ใช่เจ้าบอกว่าเขาเป็นผู้ผู้ฝึกยุทธระดับสี่ที่มีฝีมือระดับสุดยอดหรือ?” กู้หยิงเอามือกุมหน้าผาก
"ผู้ฝึกยุทธระดับสี่ที่จะเข้าร่วมงานประลองยุทธ์มีแต่ผู้ผู้ฝึกยุทธระดับห้าเช่นนี้ก็เหมือนรนหาที่ตาย เขาเองก็ไม่ได้โง่เขลาขนาดนั้น จะลงสมัครเข้าร่วมประลองได้อย่างไร?” "ถูกของท่าน" กู้เฟยพยักหน้าถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ครู่เดียวก็มีท่าทีเปลี่ยนไปอีกครั้ง
“น่าแปลก จนป่านนี้เขาก็ยังไม่ปรากฏตัว รึเขาอาจตกอยู่ในอันตราย เจ้าถังหลงนั่นเหมือนจะไม่ต้องการอะไรมากไปกว่ารีบกำจัดเขาทิ้ง หลายวันมานี้ถังหลงอยู่ที่ยอดเขาโลหิตอัคนีเช่นกัน”"เย็นไว้ เย็นไว้ ถังซีติดตามถังหลงตลอดเวลา เขาไม่เห็นเย่ซีเลยด้วยซ้ำ" กู้หยิงรีบปลอบโยนนาง
“ถึงเขาจะไม่ได้เจอถังหลง ก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่เจอคนอื่นนี่นา?”
"เฮ้อ" กู้หยิงเอามือปิดหูและถอนหายใจจู่ๆ ก็เริ่มเกลียดเจ้าบัดซบเย่ซีแล้ว เขาไม่เพียงแต่เอาขนฟีนิกซ์ไป แต่ยังเอาหัวใจของลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยของเขาไปด้วย……. "พี่หลง หมอนั่นอยู่ตรงนั้น ท่านอยากให้ข้าหาคนสักสองสามคนแฝงตัวเข้าไปเงียบ ๆ แล้วจัดการมันเลยหรือไม่" ด้านนอกฝูงชน ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามากระซิบกระซาบใกล้หูของถังหลง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชายหนุ่มรูปงามที่อยู่ห่างออกไปประมาณสิบเมตรชายคนนั้นคือถังซีนั่นเองราวกับรู้ว่ามีคนจ้องมอง ถังซีแลบลิ้นออกมาเผยให้เห็นรอยยิ้มหวานให้ชายหนุ่มที่กำลังมองมาที่เขาแล้วกระดิกนิ้วท้าทาย เห็นอย่างนั้นใบหน้าของถังหลงก็เต็มไปด้วยความโกรธ สายตาก็ยิ่งดุร้ายมากขึ้น
“ถ้าฆ่ามันได้ง่าย ๆ ข้าคงฆ่ามันไปนานแล้ว สองสามวันมานี่พวกเจ้าส่งคนไปจัดการมันยังไงหา!” ถังหลงเลิกคิ้วและตะคอกอย่างเย็นชา "เอ่อ..."ใบหน้าของชายหนุ่มแดงเล็กน้อยขณะที่รู้สึกอับอาย
"งั้นปล่อยมันไปก่อน"
ถังหลงเหลือบมองแล้วแค่นยิ้มอย่างเย็นชา “ถ้าข้าเจอมันในการประลอง ข้าจะฆ่ามันทันที ถ้าทำไม่ได้ในการประลองยุทธ์ก็ค่อยมาจัดการมันภายหลัง เจ้าแจ้งคนของตระกูลถังทั้งหมดให้วางกำลังใกล้ภูเขาเฟิงหมิงไว้ ต้องไม่ปล่อยให้มันมีชีวิตออกจากภูเขาเฟิงหมิไปได้อย่างเด็ดขาด!”
"พวกเราแจ้งเรียบร้อยแล้ว พี่หลงไม่ต้องกังวล"
"ดี"ถังหลงพยักหน้าเล็กน้อย กวาดสายผ่านไปที่หญิงสาวในชุดสีม่วงที่กำลังนั่งตัวตรงอยู่ในกระท่อมไม้ใกล้กับชายร่างกำยำศีรษะล้านสองคน……. “นางเป็นใครกันนะ มาจากหอซิงไห่งั้นหรือ ถึงมีผู้ติดตามที่ทรงพลังเช่นนี้? ผู้ติดตามที่เก่งกล้าถึงสองคน…คำนวนจากสายตา ถ้าไม่เป็นปรมาจารยุทธระดับแปด ต่ำๆ ก็ต้องเป็นปรมาจารยุทธระดับเจ็ดแน่?”…………….. ที่ลานกว้างนั้นปรากฏกลุ่มคนขึ้นหนึ่งในนั้นที่สะดุดตาคือ เด็กหนุ่มรูปร่างสูงกำยำ ถือค้อนสีทองขนาดยักษ์ไว้ในมือ "ว่ากันว่าในตอนนี้หอซิงไห่นั้น อยู่ในความดูแลของสตรีนางหนึ่งชื่อ 'ซิงหยวน' คิดว่าคนที่อยู่ตรงนั้นน่าจะเป็นนาง"ใกล้กันกับเด็กหนุ่มผู้ถือค้อน หญิงสาวสวมเสื้อคลุมสีดำยิ้มบาง นางมีรูปร่างสูง หน้าตาสะสวย ดูแล้วอายุราวสิบหกถึงสิบเจ็ดปี แม้ว่าใบหน้าบอบบางของนางจะยังคงดูอ่อนเยาว์ ทว่าคิ้วของนางเฉียบคม มองดูแล้วมีเสน่ห์น่าหลงใหล "เมิ่งซีชวน เจ้ารู้ได้อย่างไรว่านางคือ ซิงหยวน?" เด็กหนุ่มร่างกำยำถามขึ้นอดไม่ได้
"ถ้าบอกว่าข้าเคยเห็นใบหน้าที่แท้จริงของนางมาก่อน และบอกว่านางเป็นคนขี้แพ้แต่รักข้าอย่างสุดซึ้ง เจ้าจะเชื่อข้าไหมล่ะ?" เด็กสาวที่สวมชุดดำถูกเรียกว่า เมิ่งซีชวน ยิ้มเบา ๆ“ข้าไม่เชื่อหรอก!”ในขณะที่ค้อนทองคำในมือของชายผู้นั่นกระแทกลงพื้นจนเกิดเสียงดัง "ปัง" ตัวค้อนก็จมลงไปในหลุมเล็ก ๆ บนพื้นดินที่ยุบตัวลง “ข้ารู้จักเจ้ามากว่าสิบปีแล้ว จะไม่รู้ได้ยังไงว่าเจ้ารู้จักหรือไม่รู้จักใคร?” "แต่ข้าเชื่อนะ"“ข้าก็รู้จักซีชวนมากว่าสิบปีเช่นกัน แต่ไม่เคยได้ยินนางกล่าวเท็จเลย ถ้าบอกว่าผู้หญิงคนนั้นคือ 'ซิงหยวน' ก็ต้องเป็น 'ซิงหยวน' อย่างไม่ต้องสงสัย" "เหอะ โม่ชาง เจ้านี่เป็นลูกไล่ของนางจริงๆ"คนขี้แพ้ถอนหายใจและพูดเสียงดังว่า
"บ้าเอ้ย ทำไมยังไม่เริ่มการประลองยุทธ์สักทีนะ การแข่งครั้งนี้ข้าจะต้องเป็นที่หนึ่งให้ได้ โม่ชาง...ถ้าเราเจอกันในการประลองยุทธ์ ข้าจะไม่ออมมือให้เจ้าหรอกนะ หากเจ้าคิดจะอาศัยกระบี่อ่อนนั่นมาเอาชนะข้า เจ้าก็หมดหวังแล้ว" "ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะหาคนมาเปลี่ยนอาวุธกันเดี๋ยวนี้เลย" ขณะที่พูดเขาก็เหลือบมองเอวของเด็กหนุ่มที่ชื่อโม่ชาง กระบี่อ่อนเล่มนั้นเหน็บอยู่คล้ายเข็มขัด "นั่นก็ไม่แน่เสมอไปหรอกนะ" โม่ชางยังคงยิ้มอย่างใจเย็น "ถ้างั้นก็ต้องรอดู!" "ได้" เห็นท่าทางของทั้งสองคนแล้ว เมิ่งซีชวนก็เบ้ริมฝีปากของนางโดยไม่รู้ตัวแล้วหัวเราะออกมาเบา ๆ……. "สองคนนั้นน่ากลัวเกินไป ข้าเป็นถึงผู้ฝึกยุทธระดับหก ยืนอยู่ตรงหน้าพวกมันข้ายังรู้สึกเหมือนหายใจไม่ออก""มีผู้คุ้มกันที่แข็งแกร่งเช่นนี้ จะต้องเป็นผู้อาวุโสระดับสูงของหอซิงไห่อย่างไม่ต้องสงสัย" "หอซิงไห่ส่งหญิงสาวผู้นี้มาดูแล ‘การประลองจิตวิญญาณฟีนิกซ์’ งั้นหรือ?"
แทบจะในเวลาเดียวกัน ท่ามกลางฝูงชนที่อยู่นอกหุบเขาเฟิงหมิงเสียงเซ็งแซ่ที่ดังไม่หยุดก็ได้ยิน มาถึงในกระท่อมไม้ หญิงสาวชุดสีม่วงไม่เคลือนไหวใด ดวงตาสีดำของนางกวาดไปทั่วฝูงชนอย่างรวดเร็วหลังจากนั้นก็โบกมือให้เหลยหมิงซึ่งอยู่ข้างๆ นางแล้วพูดเบา ๆครู่ต่อมาเหลยหมิงทำราวกับว่ากำลังฟังพระราชกฤษฎีกา เขามองไปยังผู้ฝึกยุทธ์หลายคนที่อยู่ข้างๆ หลังจากนั้นก็เดินออกจากกระท่อมไม้ ทันใดนั้นเสียงตะโกนลั่น เสียงดังสนั่นของเขาดังก้องไปทั่วฟ้า
"ทุกท่าน การประลองเริ่มขึ้นแล้ว การแข่งขันประลองยุทธ์รอบแรกจะเป็นการต่อสู้แบบอิสระของกลุ่มสามคน ที่นี่มีสนามต่อสู้สามสิบสองแห่ง สหายเก้าสิบหกคนใดจะยอมเข้าไปก่อน?”
-โปรดติดตามบทต่อไป-