วิถีปราชญ์เหนือหล้า : คัมภีร์หยกหมื่นอักษรสยบฟ้า

บทที่ 40 เข้าสู่สำนักหนังสือกวางขาวครั้งแรก 

หลี่ฉางอันรู้ถึงสาเหตุที่แท้จริงของความไม่ธรรมดานี้ ก็หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว

ในหนึ่งเดือนนี้ ทุกวันเขาได้แต่ขดตัวอยู่ในสถานที่ที่ดูเหมือนถ้ำเขา แต่ที่จริงแล้วเป็นห้องใต้ดิน และยังมีอักษรตัวเล็กแกะสลักเต็มไปทั่ว

ถ้าไม่ใช่เพราะน้องสาวหลิ่วหลิงหลงที่พูดคุยหยอกล้อตลอดทั้งวัน รวมถึงการดูแลเอาใจใส่อย่างดีจากพี่สะใภ้หลิ่วจืออิน หลี่ฉางอันรู้สึกว่าตัวเองคงจะขึ้นราไปแล้ว

ครบกำหนดหนึ่งเดือน กู้เว่ยเต้าและจางฟู่กวี้ก็ยังไม่ปรากฏตัว

อีกทั้งลูกจ้างที่มาส่งอาหารเครื่องดื่มและยาให้ ก็เปลี่ยนตัวกันไปทุกสองสามวัน

การคาดการณ์ถึงความร้ายแรงของเหตุการณ์ ในใจของหลี่ฉางอันยิ่งเพิ่มขึ้นทุกวัน

ในที่สุด จดหมายฉบับหนึ่งทำให้หลี่ฉางอันเข้าใจความจริงของเรื่องทั้งหมดอย่างถ่องแท้

เมื่อจดหมายถูกส่งถึงมือของหลี่ฉางอัน มันถูกซ่อนไว้อย่างระมัดระวังในขนมปังอบชิ้นหนึ่ง แม้แต่ลูกจ้างก็ไม่รู้

กระทั่งหลิ่วหลิงหลงฉีกขนมปังออก จึงพบว่าข้างในมีจดหมายซ่อนอยู่ พร้อมกับใบสั่งจ่ายเงินสามใบ มูลค่าใบละหนึ่งร้อยตำลึง

เมื่อเปิดอ่านจดหมาย สีหน้าของหลี่ฉางอันยิ่งเคร่งขรึมขึ้นเรื่อย ๆ จนสุดท้ายถอนหายใจยาว

"น้องรอง เกิดอะไรขึ้นหรือ" 

หลิ่วจืออินถามอย่างกังวล นี่เป็นครั้งแรกในช่วงเวลาที่ผ่านมาที่นางได้เห็นหลี่ฉางอันแสดงสีหน้าเช่นนี้

หลี่ฉางอันวางจดหมายลงบนตะเกียงน้ำมัน มองเปลวไฟค่อย ๆ กลืนกินกระดาษ แล้วส่ายหน้าพลางกล่าว 

"ไม่มีอะไรหรอก แค่พวกเราต้องไปตั้งรกรากที่เมืองหลวงมณฑลตงเยว่เท่านั้น"

"แล้วที่บ้าน...?"

"ไม่เป็นไร เดือนนี้กิจการของร้านหว่างฝูจี้ไม่เลว ท่านอาจางช่วยเก็บส่วนแบ่งกำไรไว้ให้ข้าทั้งหมด เงินมีพอที่จะไปตั้งรกรากที่เมืองหลวง" หลี่ฉางอันยิ้มน้อย ๆ ส่งใบสั่งจ่ายเงินให้หลิ่วจืออิน

ตนเองได้มอบสูตรทั้งหมดให้อาจางแล้ว ถ้าอาจางมีเจตนาร้าย ก็สามารถโยนตนเองทิ้งไปได้ง่าย ๆ

แต่ไม่นึกว่า ส่วนแบ่งกำไรห้าส่วนของตนไม่เพียงไม่ถูกแตะต้อง อีกทั้งส่วนแบ่งหนึ่งส่วนสำหรับลูกจ้างในร้าน ก็เป็นเงินที่อาจางควักออกมาเอง

"แล้ว... พวกเราจะออกเดินทางเมื่อไหร่" หลิ่วจืออินสั่งให้หลิ่วหลิงหลงไปยกอาหารมา แล้วมองไปที่หลี่ฉางอัน

"เร็วไว้ดีกว่าช้า ยิ่งออกเดินทางเร็วยิ่งดี... พรุ่งนี้เลยแล้วกัน" 

หลี่ฉางอันบดเศษกระดาษที่เหลือจนละเอียด

หลิ่วจืออินไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่พยักหน้าอย่างนอบน้อม

หลิ่วหลิงหลง เด็กคนนี้ไร้ความกังวล แต่ละวันมีแต่ความสุข แต่นางกลับสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวในเมืองเล็กข้างเคียงอย่างราง ๆ ซึ่งอาจเกี่ยวข้องกับพี่ชาย

เมื่อพี่ชายต้องออกจากห้องใต้ดินไปยังเมืองหลวงมณฑล เรื่องราวในเมืองเล็กข้างเคียงนั้นคงจะสิ้นสุดลงแล้วกระมัง

ขอเพียงไม่มีอะไรเกิดขึ้น ครอบครัวจะอยู่ที่ไหนก็ได้…

นี่คือความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียวของนาง

ค่ำลงแล้ว

หลี่ฉางอันนอนอยู่บนแผ่นไม้ ลืมตามองตัวอักษรโบราณเขียนด้วยอักษรเล็กที่อยู่เหนือศีรษะ นอนไม่หลับเป็นเวลานาน

ข้างกายเขา หลิ่วหลิงหลงหลับไปนานแล้ว นางเผลอทำเสียงดังขณะหลับ บางครั้งยังหัวเราะออกมาด้วย ไม่รู้ว่าฝันถึงเรื่องสนุกอะไร

หลิ่วจืออินนอนอยู่อีกด้านหนึ่งของหลิ่วหลิงหลง หายใจสม่ำเสมอ

ทั้งที่นอกห้องใต้ดินยังมีบ้านอยู่ แต่หลิ่วหลิงหลงยืนกรานจะนอนกับพี่ชาย ดังนั้นหลิ่วจืออินจึงจำต้องนอนที่นี่ด้วย

สูดกลิ่นหอมที่แตกต่างแต่ล้วนน่าพึงใจจากร่างของหญิงสาวทั้งสอง มุมปากของหลี่ฉางอันปรากฏรอยยิ้มอันสงบโดยไม่รู้ตัว เขาจัดผ้าห่มให้หลิ่วหลิงหลงที่เตะออกไประหว่างนอน

‘…คัมภีร์อักขระปฐมกาลอย่างนั้นหรือ หนึ่งในสมบัติล้ำค่าที่ตระกูลขุนนางทั้งหลายปรารถนาที่สุด... ทั้งที่เป็นผลจากการฝึกฝนของนักปราชญ์เอง เพียงเพราะการสืบทอดไม่ทำให้คุณภาพลดลง กลับกลายเป็นเนื้อติดมันในสายตาของผู้ทรงอำนาจเหล่านี้…’

พวกนั้นเลี้ยงดูนักปราชญ์จนถึงขั้นสามหรือแม้กระทั่งขั้นสอง ซึ่งเป็นระดับเหนือธรรมดา ก่อนจะลงมือเก็บเกี่ยว เพื่อสร้างตระกูลใหญ่ที่จะไม่ตกต่ำนับร้อยชั่วอายุคน...

ไม่กลัวเลี้ยงเสือเพื่อรอวันถูกกัดหรอกหรือ… ก็ใช่ แต่ความเสี่ยงย่อมแปรผันตามผลตอบแทน

บางคนก็โหดร้าย ล้อมจับและฆ่า บางคนก็ใช้วิธีประนีประนอม แต่งงาน รับเข้าตระกูล... แต่ไม่ว่าอย่างไรก็หนีไม่พ้นการเป็นหุ่นเชิด ผู้ที่สามารถเป็นนายชีวิตตนเองได้จริง ๆ มีน้อยเหลือเกิน’

นิ้วของหลี่ฉางอันเคาะผ้าห่มโดยไม่รู้ตัว

"อาจารย์คงต้องจ่ายราคาสูงเพื่อปกปิดคัมภีร์อักขระปฐมกาลของข้า บางทีอาจถึงขั้นติดต่อกับสำนักไป๋ลู่ เพียงเพื่อซ่อนตัวตนของข้า… แล้วต่อจากนี้ข้าควรทำอย่างไรดี"

ด้วยคำถามนี้ติดค้างในใจ หลี่ฉางอันก็หลับตาลง

...

การเดินทางจากหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่ห่างไกลแห่งนี้ไปยังเมืองหลวงมณฑลตงเยว่ใช้เวลาเกือบสิบวัน

หลี่ฉางอันและอีกสองคนเดินทางกินนอนกลางทาง จนในที่สุดก็ได้เห็นกำแพงเมืองอันสูงตระหง่านของเมืองหลวงมณฑลตงเยว่

ก่อนหน้านี้ เมืองอำเภอที่หลี่ฉางอันเห็นก็ดูดีมากแล้ว มีลักษณะเหมือนเมืองโบราณในจินตนาการ

แต่เมื่อได้เห็นเมืองหลวงมณฑลตงเยว่ หลี่ฉางอันรู้สึกราวกับโลกทัศน์ของเขาถูกพลิกกลับ

กำแพงเมืองที่สูงใหญ่ราวกับแนวเขาเช่นนี้ สร้างขึ้นมาได้อย่างไร!

สูงถึงสามสี่สิบเมตรเลยทีเดียว บนกำแพงมีกองทหารลาดตระเวนเป็นชุด ๆ สวมเกราะถืออาวุธ แสดงอานุภาพน่าเกรงขาม

เพียงแค่มองดูเท่านั้น ในสมองของหลี่ฉางอันมีเพียงสี่ตัวอักษร

‘มั่นคงดั่งทองเหล็ก’

เมื่อเข้าไปในเมืองหลวง ทั้งสามคนแทบจะตาลาย

ประตูซานหยางที่คึกคักที่สุดในอำเภอ ตอนนี้ก็เป็นเพียงมุมธรรมดาของเมืองหลวงเท่านั้น

พวกเขาหาที่พักก่อน จึงได้อาบน้ำชำระร่างกายอย่างดี

หลี่ฉางอันกำชับหลิ่วจืออินและหลิ่วหลิงหลงไม่ให้ออกไปข้างนอกตามใจชอบ แล้วเขาก็ถือแผ่นหยกของกู้เว่ยเต้าออกเดินทางไปยังสำนักไป๋ลู่

ใช้เวลาครึ่งวันเล็ก ๆ ถามทางคนไปเรื่อย ๆ จนในที่สุดก็หาสถานที่นั้นเจอ

"เจ้าคือคนที่รองหัวหน้าตระกูลสวีกำชับว่าจะมาใช่หรือไม่ รีบตามข้ามาพบรองหัวหน้าตระกูลสวีเร็ว"

เมื่อเห็นแผ่นหยกที่หลี่ฉางอันหยิบออกมา บัณฑิตคนหนึ่งจากฝ่ายกิจการภายนอกของสำนักศึกษาไป๋ลู่รีบลุกขึ้นกล่าว

ท่ามกลางสายตาจับจ้องจากคนทั้งหลาย หลี่ฉางอันตามบัณฑิตผู้นั้นเดินเข้าไปด้านในอย่างรีบร้อน

"เมื่อตามหารองหัวหน้าตระกูลสวี เกรงว่าเจ้าคงจะเข้าสู่สำนักเทียนตี้เช่นกัน ต่อไปข้าและเจ้าก็จะเป็นเพื่อนร่วมสำนักเดียวกัน"

บัณฑิตเดินนำหน้าไป น้ำเสียงไม่ได้เย็นชาเหมือนตอนอยู่ที่ฝ่ายกิจการภายนอก แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเป็นมิตร

"สำนักเทียนตี้?" หลี่ฉางอันงุนงงเล็กน้อย

“เมื่อครู่ที่ป้ายหินตรงประตูชัดเจนว่าเขียนสี่ตัวอักษรใหญ่ว่าสำนักศึกษาไป๋ลู่ ทำไมตอนนี้กลายเป็นสำนักเทียนตี้ไปแล้ว เจ้าคิดว่าข้าอ่านหนังสือไม่ออกหรือ หรือว่าจะล่อหลอกข้าไปที่อื่นที่วุ่นวายกันแน่”

บัณฑิตได้ยินความสงสัยในน้ำเสียงของหลี่ฉางอัน จึงตบศีรษะตัวเองแล้วหัวเราะ 

"ข้ารีบร้อนไปเอง คนนอกที่เพิ่งเข้ามาย่อมงงงวย ที่นี่คือสาขาตงเยว่ของสำนักศึกษาไป๋ลู่ มีอิทธิพลหลักอยู่ในเขตตงเยว่ ภายในสำนักแบ่งเป็นสำนักซิวเซิน และสำนักเทียนตี้ สำนักซิวเซินคือโรงเรียน" 

"ผู้สอบผ่านเบื้องต้นที่โดดเด่นซึ่งได้รับการคัดเลือกจากที่ต่าง ๆ จะเข้าเรียนในสำนักซิวเซิน ผู้สอนในสำนักซิวเซินล้วนเป็นขั้นจวี่เหรินไปจนถึงจิ้นซือ บัณฑิตที่โดดเด่นจากสำนักซิวเซิน ผ่านการทดสอบคัดเลือก จะได้เข้าสู่สำนักเทียนตี้ ซึ่งเป็นรากฐานที่แท้จริงของสำนัก"

สำนักศึกษาไป๋ลู่มีอาณาบริเวณกว้างใหญ่ หลี่ฉางอันเดินตามหลังบัณฑิตผ่านโรงเรียนแห่งหนึ่ง ได้ยินเสียงอ่านหนังสือดังก้องมาจากข้างใน ก่อนจะเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางหินกรวดเล็ก ๆ ในป่าทึบ

บัณฑิตถือโอกาสนี้แนะนำว่า

"การเข้าสู่สำนักเทียนตี้ถือว่าได้เป็นสมาชิกที่แท้จริงของสำนัก ตราบใดที่ไม่ถูกขับไล่ออกไป ในอนาคตล้วนจะได้รับตำแหน่งทางการ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือเป็นข้าราชการเตรียมการ เมื่อมีตำแหน่งทางการที่เหมาะสม บัณฑิตสำนักเทียนตี้ทุกคนสามารถลงชื่อเข้าร่วมการทดสอบประเมิน"

"หลังจากผ่านแล้วก็จะได้รับการแต่งตั้งให้ไปเป็นข้าราชการประจำท้องที่ แต่ตำแหน่งสูงต่ำเชื่อมโยงกับระดับขั้นวรรณจารึก ดังนั้นโดยทั่วไปบัณฑิตสำนักเทียนตี้ที่ต่ำกว่าขั้นเจ็ดมักไม่เลือกที่จะแย่งชิงตำแหน่งทางการ เพราะข้าราชการเล็ก ๆ ระดับแปดถึงขั้นเก้าที่เงินเดือนเท่างาถั่วเขียว เอามาก็ไม่มีประโยชน์อะไร"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หลี่ฉางอันอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง ในใจตกใจอย่างมาก

นี่... นี่มันอะไรกัน!

ตำแหน่งทางการได้มาแบบนี้หรือ!

ในความทรงจำของร่างเดิมไม่เคยสัมผัสกับข่าวสารระดับสำนักศึกษาแบบนี้ จึงไม่รู้ แต่นี่มันแตกต่างจากที่คิดไว้มากเกินไปหรือไม่

ไม่ใช่ว่าราชสำนักเป็นผู้แต่งตั้งหรอกหรือ

ทำไมกลายเป็นการทดสอบประเมินภายในสำนักไปได้

หลี่ฉางอันรู้สึกเหมือนมุมมองทั้งหมดถูกทำลายลง

บัณฑิตที่นำทางอยู่ข้างหน้าไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าของหลี่ฉางอัน ยังคงพูดอย่างกระตือรือร้น

"แน่นอนว่าสำนักเทียนตี้ไม่ได้เป็นเพียงสถานที่คัดเลือกตำแหน่งทางการง่าย ๆ แค่นั้น กิจการภายนอกของสำนักศึกษาทั้งหมดล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของสำนักฟ้าดิน เมื่อครู่ที่เจ้าไปยังหอกิจการภายนอก นั่นก็คือช่องทางการติดต่อภายนอกของสำนักศึกษา ภารกิจที่รับมอบหมายจากภายนอกทั้งหมดจะผ่านหอกิจการภายนอก แล้วส่งไปยังสี่ภูเขาของสำนักฟ้าดิน ได้แก่ ภูเขาเหมย ภูเขาหลาน ภูเขาจู่ และภูเขาจวี๋"

"จากนั้นสี่ภูเขาจะมอบหมายให้หอคอยผู้ใต้บังคับบัญชา แต่ละหอคอยจะประสานงานเกี่ยวกับภารกิจ หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว ศิษย์จะได้รับเงินและชื่อเสียง ชื่อเสียงจะเชื่อมโยงโดยตรงกับพลังวรรณศิลป์ นี่ก็เป็นวิธีที่รวดเร็วและสะดวกที่สุดสำหรับศิษย์ของสำนักศึกษาในการได้รับพลังวรรณศิลป์"

"ดังนั้น ในสำนักฟ้าดินจึงมีคนอีกกลุ่มหนึ่งที่ไม่เต็มใจออกไปรับราชการ แต่กลับเลือกที่จะอยู่ในสำนักศึกษา เพียงเพื่อจะได้บำเพ็ญพลังวรรณศิลป์โดยไม่มีสิ่งรบกวนจิตใจ"

"รายละเอียดทั้งหมด เมื่อเจ้าได้รับคู่มือการบำเพ็ญของสำนักศึกษา ก็จะเข้าใจ..."

หลี่ฉางอันรับฟังด้วยความตื่นเต้นสั่นไหว วิถีการบำเพ็ญเช่นนี้ช่างเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนจริง ๆ

เมื่อเดินผ่านป่าไม้ ทัศนียภาพตรงหน้าก็เปิดกว้างอย่างฉับพลัน

รูม่านตาของหลี่ฉางอันหดเล็กลงทันที ตรงหน้าเขาคือภูเขาใหญ่สี่ลูกที่ทอดยาวสลับซับซ้อน บนภูเขาเหล่านั้น มีลำแสงพุ่งลงมาเหมือนดาวตก แม้จะเป็นเวลากลางวัน ลำแสงเหล่านี้ก็ยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เหมือนได้มาถึงสถานที่ซึ่งทางช้างเผือกตกลงมา งดงามตระการตาราวกับดินแดนแห่งเทพเซียน

ลำแสงเหล่านี้ตกลงบนหอคอยสูงที่มีสถาปัตยกรรมโบราณเรียงรายอยู่

"สี่ภูเขาเหมย หลาน จู่ จวี๋ แต่ละภูเขามีสิบหอคอย รองผู้ดูแลหอสวีอยู่ที่หอคอยที่เก้าของภูเขาจู่" 

นักศึกษาหนุ่มคุ้นเคยกับความงดงามตรงหน้าเป็นอย่างดี เขาพาหลี่ฉางอันที่กำลังตื่นตะลึงเข้าไปยังศาลาที่อยู่ใกล้ที่สุด

หลี่ฉางอันเห็นนักศึกษาหนุ่มเรียกม้วนบันทึกทองแดงออกมา เขียนอักขระลึกลับลงไป แล้วประทับลงบนภาพวาดภูเขาน้ำที่อยู่ตรงกลางศาลา

นักศึกษาหนุ่มคว้าตัวหลี่ฉางอันเอาไว้ แล้วกล่าวว่า 

"ขอยืมพลังวรรณศิลป์แห่งภูเขาจู่ ข้าและสหายขอยืนอยู่ ณ หอคอยที่เก้าของภูเขาจู่"

ในชั่วขณะต่อมา แสงสว่างสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากภาพวาดภูเขาน้ำ หลี่ฉางอันและนักศึกษาหนุ่มหายไปจากศาลาอย่างไร้เสียงไร้ร่องรอย