Evolution the Big Tree เกิดใหม่ทั้งทีกลายเป็นต้นไม้วิวัฒนาการไปซะแล้ว

        อวี๋จื่ออวี๋เผยยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจในความสามารถใหม่ของตนอย่าง‘มีดบินใบหลิว’

        แม้ชื่อเรียกขานจะฟังดูเรียบง่ายไม่ตราตรึงใจทว่าอานุภาพและศักยภาพของมันนั้นกลับไร้ที่ติ

        ทว่าในวินาทีนั้นเองอวี๋จื่ออวี๋มิอาจล่วงรู้ได้เลยว่า ณหุบเขาแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ห่างไกลจากขุนเขาแห่งหมอกออกไปสุดลูกหูลูกตา

        “โฮก...”

        เสียงคำรามกึกก้องกัมปนาทที่ไม่ได้ออกมาจากสิ่งมีชีวิตสามัญดังสะท้อนเลื่อนลั่นจระเข้ร่างมหึมาตนหนึ่งซึ่งมีความยาวยี่สิบเมตรกว่ากำลังใช้ขาที่ดูสั้นทว่าทรงพลังของมัน ค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่หุบเขาอย่างน่าเกรงขาม

        นี่คือจระเข้จักรพรรดิอสูรเดินดินลำดับที่สี่ภายใต้บัญชาของอวี๋จื่ออวี๋ หรือที่รู้จักกันในนาม‘เจ้าสี่’ เจ้าตัวนี้อุปนิสัยดุดันและมักลงมือทำมากกว่าเอ่ยวาจา

        ทว่าในยามนี้เจ้าสี่กลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมขจรขจายของบุปผาวิญญาณด้วยประสาทสัมผัสการดมกลิ่นอันยอดเยี่ยมเหนือชั้นของมัน

        ใช่แล้ว... มันคือกลิ่นของบุปผาวิญญาณ

        ซ้ำยังไม่ใช่บุปผาวิญญาณระดับสามัญทั่วไปเสียด้วย

        นัยน์ตาสีเหลืองอำพันในแนวตั้งของจระเข้จักรพรรดิพลันฉายประกายแห่งความตื่นเต้นราวกับมันกำลังระลึกถึงสิ่งล้ำค่าบางอย่างได้

        “ตึง ตึง ตึง”

        ทุกย่างก้าวที่ขาอันสั้นทว่ากำยำของมันเหยียบย่ำลงไปหุบเขาทั้งมวลพลันสั่นสะเทือนไหวแผ่วเบาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันดุดันอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมา

        ทว่าในขณะที่จระเข้จักรพรรดิกำลังรุกคืบเข้ามาอย่างรวดเร็ว

        ณ ส่วนลึกของหุบเขาแห่งนี้ผิวน้ำในสระวิญญาณสีดำสนิทกลับเริ่มกระเพื่อมไหวเกิดระลอกคลื่นเป็นวงกว้าง

        ระลอกน้ำนั้นทวีความเร็วและขนาดขึ้นเรื่อยๆราวกับมีอสุรกายใต้พิภพกำลังจะผุดขึ้นมาสู่เบื้องบน

        เพียงครู่เดียว

        “ซ่า...” เสียงมวลน้ำสาดกระเซ็นดังกึกก้องงูยักษ์ที่มีเกล็ดสีขาวโพลนลำตัวหนาเท่าถังน้ำ ค่อยๆชูคออันใหญ่โตของมันขึ้นเหนือม่านน้ำที่สาดกระเซ็นไปทั่วสารทิศ

        มันคืองูยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

        ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วชั้นบรรยากาศสัตว์อสูรน้อยใหญ่โดยรอบต่างพากันส่งเสียงร้องระงมด้วยความยำเกรง

        แม้แต่นกนักล่าที่ดุร้ายบนท้องนภาก็ยังตื่นตระหนกจนต้องบินหนีเตลิดไปราวกับหวาดเกรงในอำนาจบางอย่าง

        ทว่าสายตาของเหล่านกนักล่าและแมลงเหล่านั้นกลับไม่เคยละไปจากเบื้องหลังของงูยักษ์เกล็ดขาวตัวนี้เลย

        ณ จุดนั้นมีดอกตูมสีน้ำเงินสว่างดอกหนึ่งกำลังเปล่งประกายรัศมีระยิบระยับดูงดงามเหนือจริง

        “โฮก...”

        เสียงคำรามกึกก้องที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของสิ่งมีชีวิตทั่วไปดังสะท้อนไปทั่วหุบเขาอีกรอบ

        งูยักษ์เกล็ดขาวค่อยๆเลื่อนสายตาไปยังทางเข้าหุบเขา จ้องมองไปยังจระเข้ร่างยักษ์ที่ยาวยี่สิบเมตรกว่าดวงตาอันเย็นชาของมันพลันฉายแววระแวดระวังอย่างถึงที่สุด

        เดิมทีมันมิปรารถนาจะออกจากการจำศีล

        ทว่ากลิ่นอายอันดุดันอำมหิตประดุจอสูรบรรพกาลที่บุกจู่โจมเข้ามากลับกระตุ้นประสาทสัมผัสของมันอย่างรุนแรง

        น่าสะพรึงกลัวนัก...

        มันคือความหวาดหวั่นที่แท้จริง

        ไม่ใช่สัตว์อสูรกลายพันธุ์ทั่วไปที่มันเคยมองว่าเป็นเพียงเหยื่อและทัดเทียมกันไม่ได้

        และที่น่าพรั่นพรึงยิ่งกว่าคือแขกผู้มาเยือนจากแดนไกลตนนี้ดูเหมือนจะพุ่งเป้ามาที่สมบัติล้ำค่าที่มันเฝ้าหวงแหนอยู่ด้วย

        “ฟ่อ...”

        งูยักษ์แลบลิ้นพ่นลมหายใจสีขาวขุ่นออกจากจมูกอันใหญ่โตจนอากาศโดยรอบเย็นเฉียบถึงขั้นจับตัวเป็นผลึกน้ำแข็งที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

        ทว่าช่างน่าเสียดายที่การสำแดงอำนาจข่มขวัญของมันนั้นกลับได้รับเพียงรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของจระเข้จักรพรรดิตอบกลับมา

        มิจำเป็นต้องมีวาจาใด

        ระหว่างสัตว์ร้ายด้วยกันย่อมมีเพียงกฎผู้อยู่รอดคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น

        ที่แห่งนี้ไม่ใช่ถิ่นพำนักของท่านเทพต้นไม้

        จระเข้จักรพรรดิลอบหัวเราะเยาะอยู่ในใจมันไม่เสียเวลาไตร่ตรองแม้แต่น้อยพุ่งโถมเข้าใส่ทันทีในจังหวะที่งูยักษ์เกล็ดขาวชูคอขึ้นมาจากสระน้ำลึก

        “ปัง! ปัง! ปัง!”

        จระเข้จักรพรรดิมีความเร็วที่น่าเหลือเชื่อขาสั้นอันกำยำของมันทำงานราวกับเครื่องยนต์ทรงพลังก้าวทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าจนยากที่สายตาคนธรรมดาจะติดตามได้ทัน

        ร่างกายอันน่าพรั่นพรึงที่อัดแน่นไปด้วยมวลกล้ามเนื้อไม่เพียงแต่มอบพละกำลังอันมหาศาลเท่านั้น ยังมอบพลังระเบิดที่น่าสะพรึงกลัวอีกด้วยมันสามารถเร่งความเร็วที่ทำให้หัวใจสั่นสะท้านได้ในชั่วพริบตา

        “โฮก...”

        เสียงคำรามกึกก้องดังขึ้นอีกครั้งจระเข้จักรพรรดิแปรสภาพเป็นเงาสีเหลืองอำพันพุ่งตรงไปยังสระน้ำลึกมันอ้าปากกว้างกว่าสองเมตร เผยฟันที่เรียงสลับซับซ้อนกันนับร้อยซี่ส่องประกายเย็นยะเยือกภายใต้แสงสลัว

        “โครม!”

        เมื่อการจู่โจมครั้งแรกพลาดเป้าจระเข้จักรพรรดิจ้องมองงูยักษ์เกล็ดขาวที่หลบเลี่ยงไปได้พลันปรากฏแววตาแห่งความเยือกเย็นอันลึกล้ำ

        คิดว่าจักหลบพ้นไปได้จริงๆ อย่างนั้นรึ?

        มันเผยรอยยิ้มหยันที่ดูคล้ายมนุษย์ยิ่งนักทันใดนั้นเงาสีเหลืองเข้มยาวหลายเมตรก็เหวี่ยงวาดผ่านมวลอากาศไปอย่างรุนแรง

        หากสังเกตให้ดีนั่นคือจระเข้จักรพรรดิที่กำลังเหวี่ยงหางอันทรงพลังของมันเข้าใส่ศัตรู

        จระเข้ตัวอื่นจะเป็นเช่นไรจระเข้จักรพรรดิมิสนใจ

        ทว่าสำหรับมันแล้วหางคืออาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดของร่างกาย

        “เปรี้ยง!” เสียงร้องโหยหวนดังกึกก้องงูยักษ์เกล็ดขาวถูกฟาดจนร่างกระเด็นไปไกลเกล็ดขนาดยักษ์เท่าฝ่ามือแตกละเอียดในทันทีพร้อมกับเลือดสีแดงเข้มที่ฉีดกระเซ็นไปในชั้นอากาศ

        หางของจระเข้จักรพรรดินั้นรวดเร็วนักรวดเร็วประราวกับสายฟ้าฟาดลงมา

        ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือเจ้าตัวนี้ใช้ปากอันมหึมาเป็นการโจมตีลวงตาเพื่อซ่อนเร้นการจู่โจมที่แท้จริงด้วยหางอันทรงพลัง

        ทว่าสิ่งนี้ย่อมสมเหตุสมผลในฐานะสัตว์อสูรกลายพันธุ์ที่เติบโตมาจากหุบเขาเป่ยอวี่

        ระดับสติปัญญาของมันย่อมมิอาจนำไปเปรียบเทียบกับสัตว์อสูรกลายพันธุ์ทั่วไปได้เลย

        แม้จระเข้จักรพรรดิจะยังคงยึดถือสัญชาตญาณการต่อสู้เป็นหลักทว่าเล่ห์เหลี่ยมที่มันสำแดงออกมาเป็นครั้งคราวก็เพียงพอที่จะช่วยให้มันพิชิตศัตรูได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

        เรื่องนี้ไม่ได้มีผู้ใดพร่ำสอนทว่าเป็นการซึมซับมาจากสภาพแวดล้อมโดยที่มันเองก็ไม่รู้ตัว

        นั่นก็เพราะฝูงของจระเข้จักรพรรดิ...ไม่เคยมีตัวใดที่อ่อนแอเลยสักตัวเดียว

        ......

        ในวินาทีนั้นจระเข้จักรพรรดิที่ฟาดหางเข้าใส่งูยักษ์เกล็ดขาวจนสะบักสะบอมแล้วยังไม่คิดที่จะผ่อนแรง

        “โฮก...”

        เสียงคำรามที่น่าขนลุกปนเปไปด้วยความตื่นเต้นดังก้องจระเข้จักรพรรดิโถมเข้าหางูยักษ์เกล็ดขาวที่ร่างกระแทกเข้ากับกำแพงหินอย่างบ้าคลั่ง

        “ฟ่อ...”

        เสียงร้องครวญครางดังขึ้นอย่างต่อเนื่องงูยักษ์ที่ยาวเพียงสิบกว่าเมตรมิอาจต้านทานการทำลายล้างจากสิ่งมีชีวิตร่างมหึมาที่ยาวยี่สิบเมตรกว่าตนนี้ได้เลย

        ยิ่งไปกว่านั้นระดับพลังวิญญาณที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างยักษ์นี้ยังพุ่งสูงถึงระดับแรกเริ่มขั้นที่เก้าสูงสุดแล้ว

        ในขณะที่ตัวมันเองเพิ่งจะอยู่ในระดับแรกเริ่มขั้นที่แปดเท่านั้น

        เนื้อหนังฉีกขาดกระจุยกระจายเกล็ดสีขาวโพลนปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ

        ทันใดนั้นทั่วทั้งหุบเขาก็เต็มไปด้วยไปด้วยเสียงร้องโหยหวนที่น่าเวทนาที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา

        ทว่า...นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของฝันร้ายเท่านั้น

        ในฐานะสัตว์อสูรกลายพันธุ์สายเลือดบรรพกาลวิถีการต่อสู้ของจระเข้จักรพรรดิจึงดำเนินไปตามสัญชาตญาณดิบที่รุนแรงและโหดเหี้ยมที่สุด

        กรงเล็บอันเย็นยะเยือกเผยคมยาวกว่ายี่สิบถึงสามสิบเซนติเมตร มันจ้วงแทงและกระชากออกอย่างแรงฉีกกระชากเนื้อหนังชิ้นโตออกมาอย่างเลือดเย็น

        ทว่ายังไม่ทันที่งูยักษ์เกล็ดขาวจะได้ร้องครวญครางปากที่ยาวกว่าสองเมตรของจระเข้จักรพรรดิก็อ้ากว้างงับลงไปที่ลำตัวของงูยักษ์ที่มีขนาดเท่าถังน้ำ

        “แคว่ก!”

        พร้อมกับเสียงฉีกขาดที่ดังชัดถนัดหูคมเขี้ยวร้อยซี่ที่เรียงสลับกันก็ฉีกกระชากการป้องกันของงูยักษ์เกล็ดขาวจนขาดวิ่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

        “ฟ่อ...”

        ประดุจสัตว์ร้ายที่จนตรอกงูยักษ์เกล็ดขาวเหวี่ยงหัวอย่างรวดเร็วทว่ายังไม่ทันที่มันจะอ้าปากฝังเขี้ยวเข้าใส่จระเข้จักรพรรดิ

        กรงเล็บอันหนาหนักข้างหนึ่งพลันชูขึ้นสูงส่องประกายคมกริบเย็นยะเยือกที่ชวนให้เสียวสันหลัง

        “ฉัวะ...”

        พร้อมกับเสียงฉีกกระชากที่ดังสนั่นอีกหนกรงเล็บแหลมคมพุ่งทะลวงเข้าสู่ดวงตาของงูยักษ์ทะลุผ่านเข้าไปถึงสมองภายในหัวงูทั้งใบในคราวเดียว

        จระเข้จักรพรรดิสะบัดกรงเล็บเบาๆก่อนจะดึงมันออกจากหัวงูที่ไร้วิญญาณ

        “ติ๋ง... ติ๋ง...”

        หยาดโลหิตสีแดงฉานไหลอาบกรงเล็บและหยดลงสู่สระน้ำลึก

        ในยามนั้น จระเข้จักรพรรดิค่อยๆแหงนหน้าขึ้นช้าๆ จ้องมองนกนักล่าที่ยังคงบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า

        “โฮก...”

        เสียงคำรามกึกก้องเกินพิกัดดังขึ้นทันทีประหนึ่งเป็นการประกาศศักดาของราชันตนใหม่แห่งหุบเขาแห่งนี้

        ในขณะเดียวกันกลิ่นอายอันดุดันป่าเถื่อนที่เหนือล้ำกว่างูยักษ์เกล็ดขาวหลายเท่าตัวพลันแผ่กระจายกดข่มไปทุกทิศทาง

        “แกว๊ก...”

        “แกว๊ก...”

        เสียงร้องอย่างขวัญหนีดีฝ่อดังก้องนกนักล่าหลายตัวถึงกับเสียอาการจนเกือบจะร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า