ระบบวงแหวนครอบจักรวาล

บทที่ 37 การเผชิญหน้ากันในส่วนลึกของภูเขาเสินหนงเจี้ย

        หนิวลี่รีบวิ่งไปยังสถานที่ที่มีเสียงคำรามของมนุษย์ถ้ำอย่างรวดเร็ว เขามีวิชาตัวเบา สามารถเพิ่มความเร็วขึ้นได้หลายเท่าตัว ไม่ช้าก็มาถึงช่องเขาแห่งหนึ่ง

        มาถึงก็ได้ยินเสียงตะโกนด้วยความหวาดกลัว และเสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างคลุมเครือ

        นี่คือกลุ่มคนที่เข้ามาในภูเขาเสินหนงเจี้ยเหรอ?!

        สายตาของหนิวลี่เข้มขึ้น เขากระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่อย่างรวดเร็ว ส่งจิตสัมผัสไปสำรวจในหุบเขาข้างหน้า

        หุบเขาไม่กว้างมาก ประมาณสิบกว่าเมตร คดเคี้ยวยาว ภายในมีหินแปลกประหลาด พืชพรรณเบาบาง

        ที่ก้นหุบเขาบนโขดหินก้อนใหญ่ มีกลุ่มคนเจ็ดคนยืนล้อมวงกัน ถือไม้และสิ่งของต่าง ๆ ระแวดระวังอย่างตื่นตระหนกต่อชายผมยาวสีดำคนหนึ่งที่ยืนอยู่ใต้ก้อนหิน

        มนุษย์ถ้ำคนนี้รูปร่างสูงใหญ่เกือบสองเมตร ผมยาวถึงไหล่ ไม่มีเสื้อผ้าปกปิดร่างกาย มีเพียงหนังสัตว์ชิ้นใหญ่พันรอบส่วนล่างเท่านั้น ร่างกายคล้ายสัตว์ป่านอนราบกับพื้น ปากส่งเสียงคำรามไม่หยุด กระโดดไปมาซ้ายขวา สายตาดุร้ายมองไปที่ฝูงชนบนก้อนหิน

        “ศาสตราจารย์เจี่ย พวกเราจะทำอย่างไรดีตอนนี้?”

        บนโขดหินมีคนอยู่เจ็ดคน คนหนึ่งอายุห้าสิบกว่าปี สวมแว่นหนาเตอะ ผมเริ่มหงอกขาว แต่งกายเหมือนนักวิชาการ

        ที่เหลือคือชายหนุ่มสี่คนและหญิงสาวสองคน ทุกคนเป็นคนหนุ่มสาว

        คนที่พูดคือชายสวมแว่นตาผอมบางคนหนึ่งจากชายสี่คนเป็นผู้พูด ไม่น่าแปลกใจที่เขาจะกังวล เขาดูผอมที่สุดที่นี่ แม้แต่เด็กผู้หญิงอีกสองคนก็ดูแข็งแรงกว่าเขาแล้ว ถ้าทุกคนหนีเอาตัวรอดกระจัดกระจาย คนแรกที่น่าจะตายก็คือเขา

        “นายยังมีหน้ามาพูดอีกเหรอ เมื่อคืนนายบอกว่าถ้ามีมนุษย์ถ้ำปรากฏตัว ปล่อยให้นายจัดการไง วีรบุรุษ ทำไมตอนนี้ถึงได้ขี้ขลาดล่ะ?” ชายหนุ่มเสื้อเหลืองอีกคนพูดแทรกอย่างดูถูก แต่สายตายังจับจ้องที่มนุษย์ถ้ำด้านล่างโขดหิน ไม่กล้าประมาท

        “ผะ...ผม…” หนุ่มแว่นแทบจะร้องไห้ แต่คนที่พูดโม้คือตัวเอง ตอนนี้คนที่ขี้ขลาดที่สุดก็คือตัวเอง ถึงแม้ครั้งนี้จะรอดชีวิต ต่อไปเจอกันก็คงจะไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมาแล้ว

        “พอแล้ว ตอนนี้พวกเราต้องสามัคคีกัน ถึงแม้นั่นจะเป็นมนุษย์ถ้ำ แต่เรามีถึงเจ็ดคน จะกลัวเขาคนเดียวได้ยังไง?” ศาสตราจารย์เจี่ยยังคงมีบารมี พอพูดออกมาก็ไม่มีใครกล้าคัดค้าน ทุกคนต่างก็ระมัดระวังการเคลื่อนไหวของมนุษย์ถ้ำอย่างตึงเครียด กลัวว่ามนุษย์ถ้ำจะพุ่งเข้ามาทางตัวเอง

        “ทุกคนอย่ากังวล มนุษย์ถ้ำอยู่ร่วมกับสัตว์ป่ามาหลายปีแล้ว แน่นอนว่าเขาจะต้องกลัวไฟ พวกเธอเอาเสื้อหรือผ้าผ้าขนหนูที่เหลือใช้จุดไฟ เราจะไล่เขาไปได้” ชายชราผู้มากประสบการณ์สั่งอย่างรวดเร็ว

        เมื่อได้ยินคำพูดของผู้เฒ่า ทันใดนั้น ชายหนุ่มสองสามคนก็วุ่นวายหยิบเสื้อผ้าออกมาไม่น้อย ดูเหมือนกลุ่มคนพวกนี้จะถือว่าในภูเขาเสินหนงเจี้ยเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ในการเที่ยวเล่นจริง ๆ

        หลังจากนั้นชายหนุ่มสองสามคนก็หยิบไฟแช็กออกมา จุดไฟเผาเสื้อผ้า โบกไปทางมนุษย์ถ้ำ

        เป็นอย่างที่ชายชรากล่าว มนุษย์ถ้ำกลัวไฟ เห็นเหยื่อทำเปลวไฟโหมกระหน่ำออกมาอย่างกะทันหัน ก็ตกใจถอยหลังไปหลายเมตร ลังเลไม่กล้าเข้าใกล้

        เมื่อเห็นว่าวิธีการนี้ได้ผล ทุกคนต่างยิ่งดีใจ ต่างคนต่างจุดไฟเผาเสื้อผ้า ตะโกนใส่มนุษย์ถ้ำ ทำเอามนุษย์ถ้ำตกใจถอยร่นไปไกลกว่ายี่สิบเมตร จึงยอมหยุด

        “เย้! ศาสตราจารย์เจี่ย พวกเราไล่มนุษย์ถ้ำถอยแล้ว” หนุ่ม ๆ ส่งเสียงโห่ร้องดีใจ สองสาวที่ถูกล้อมอยู่ตรงกลางก็ผ่อนคลายลง ถึงแม้จะยังหวาดกลัวมองมนุษย์ถ้ำที่อยู่ไกล ๆ แต่ก็ไม่เหมือนก่อนหน้านี้ที่เกือบจะหัวใจวายด้วยความตกใจ

        “อย่าเพิ่งดีใจไป มนุษย์ถ้ำฉลาดกว่าสัตว์มาก ไม่มีทางยอมปล่อยพวกเราไปง่าย ๆ แน่ พวกเธอรีบเก็บกิ่งไม้แห้งมาหน่อย ก่อไฟขึ้นมาก่อน ตราบใดที่ยังมีแสงไฟ พวกเราก็ปลอดภัยกว่าเดิมหน่อย”

        ศาสตราจารย์เจี่ยไม่ได้มัวเมาไปกับชัยชนะชั่วครั้งชั่วคราว สั่งการรัวเร็ว

        ทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น เหล่าชายหนุ่มก็พบว่ามนุษย์ถ้ำตนนั้นไม่ได้จากไปจริง ๆ แต่แอบซุ่มอยู่ห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร คอยจ้องมองมาทางนี้ไม่วางตา

        ถูกสัตว์ร้ายน่ากลัวจ้องมองแบบนี้ คนธรรมดาทั่วไปคงทนไม่ไหวแล้ว ทุกคนรีบพยักหน้า แบ่งสองคนถือเสื้อผ้าระวังมนุษย์ถ้ำ อีกสองคนเริ่มเก็บกิ่งไม้แห้งและใบไม้แห้งรอบ ๆ

        จะผ่านคืนนี้ไปได้หรือไม่ ต้องดูว่ากองไฟจะอยู่ได้ถึงพรุ่งนี้หรือเปล่า คนที่เก็บกิ่งไม้แห้งเห็นอะไรก็เอาหมด ขอแค่เผาไหม้ได้ก็ไม่ปล่อยผ่านทั้งนั้น

        หนิวลี่พิงอยู่ที่ง่ามต้นไม้ใหญ่ มองดูละครสนุก ๆ ข้างล่างอย่างสนอกสนใจ

        ไม่คิดว่าไม่เพียงแต่ได้เห็นมนุษย์ถ้ำในตำนาน ยังได้เห็นมนุษย์ถ้ำ VS มนุษย์ที่หาดูได้ยากยิ่งกว่าอีก!

        ตัวเองควรจะไปช่วยจัดการมนุษย์ถ้ำดีไหม หรือนั่งดูเสือสู้กันดี

        หนิวลี่ลังเลอยู่พักใหญ่ สุดท้ายก็ตัดสินใจไม่ลงมือ ยังไงซะการที่หนุ่มน้อยอย่างตัวเองโผล่มาคนเดียวในป่าลึกอันตรายแบบนี้ มันหายากยิ่งกว่าเห็นมนุษย์ถ้ำอีก

        เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา ก็ควรจะสังเกตการณ์ไปก่อน หากพวกเขาสามารถใช้ไฟขับไล่มนุษย์ถ้ำได้ก็ดีไป แต่ถ้าไม่ได้จริง ๆ ตัวเองก็จะลงมือช่วยเหลืออย่างลับ ๆ นับว่าเป็นการช่วยเหลือระหว่างเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์กันแล้ว

        ท่ามกลางความกระวนกระวายใจ ในที่สุดพวกหนุ่ม ๆ ก็รวบรวมกิ่งไม้แห้งที่กระจัดกระจายอยู่รอบ ๆ เข้าด้วยกัน กองเป็นกองใหญ่ไม่น้อยเลยทีเดียว

        ศาสตราจารย์เจี่ยดีใจมาก รีบเอากิ่งไม้แห้งมาวางเป็นครึ่งวงกลมล้อมรอบก้อนหินขนาดใหญ่ จากนั้นค่อย ๆ จุดไฟเผากองกิ่งไม้แห้งนี้ เปลวไฟสีแดงลุกโชนส่องสว่างโขดหินใหญ่

        ไฟที่ลุกโชนขึ้นมาทางด้านนี้ในทันใดก็ทำให้มนุษย์ถ้ำตกใจ มนุษย์ถ้ำหมุนตัวไปรอบหนึ่ง รีบกระโดดไปสองสามครั้ง วิ่งเข้าไปในป่าทางด้านข้าง หายลับไป

        คราวนี้ศาสตราจารย์เจี่ยและคนอื่น ๆ ถึงได้คลายความกังวล

        ถึงแม้กิ่งไม้แห้งจะมีมาก แต่เมื่อเทียบกับการใช้ทั้งคืน ก็ยังไม่เพียงพออยู่ดี

        เมื่อไม่มีมนุษย์ถ้ำมาคุกคามแล้ว จึงทิ้งให้สองสาวกับศาสตราจารย์เจี่ย พึ่งพาการปกป้องจากกองไฟ ส่วนชายหนุ่มทั้งสี่ก็เดินห่างออกไปเก็บกิ่งไม้ ด้วยวิธีนี้ถึงจะรับประกันความปลอดภัยตลอดทั้งคืนได้

        เวลาผ่านไปอย่างเงียบ ๆ ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง คนกลุ่มนี้เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน ยังถูกมนุษย์ถ้ำทำให้ตกใจอีกครึ่งวัน แล้วยังต้องเก็บฟืนอย่างเคร่งเครียด ตอนนี้ทุกคนเหนื่อยล้าไม่ไหว ต่างเอนกายพิงอยู่ข้างก้อนหินใหญ่เพื่อพักผ่อน ผิงไฟให้ความอบอุ่น ต้านทานความหนาวเย็นยามค่ำคืน

        ศาสตราจารย์เจี่ยเป็นคนที่ใจเย็นที่สุดในกลุ่ม มีกองไฟป้องกัน ตอนนี้ถึงกับมีอารมณ์หยิบสมุดบันทึกออกมาจดบันทึกการสำรวจและมนุษย์ถ้ำที่เห็นในวันนี้

        สองสาวล้อมรอบศาสตราจารย์เจี่ย มองเขาด้วยความเคารพบูชา หนึ่งในนั้นเป็นสาวหน้าตาหวาน ผมสั้นสดใส ถามด้วยความสงสัยว่า “ศาสตราจารย์เจี่ย คุณไม่กลัวมนุษย์ถ้ำเหรอคะ?"

        “กลัวมนุษย์ถ้ำเหรอ?” ศาสตราจารย์เจี่ยหยุดการเคลื่อนไหวที่บาดเจ็บ เงยหน้าขึ้นยิ้มพูดว่า “นักศึกษา พวกเธอต้องจำคำพูดประโยคหนึ่งไว้ มนุษย์ต่างหากคือสิ่งมีชีวิตที่ฉลาดที่สุด ถ้าจะกลัวก็ควรจะเป็นสัตว์ป่าพวกนั้นที่กลัวพวกเรามากกว่า ทำไมฉันต้องกลัวมันด้วย”

        “แต่มนุษย์ถ้ำดุร้ายมาก พวกเราสู้มันไม่ได้เลย” สาวผมสั้นพูดด้วยความกังวลใจ

        “ไม่ต้องกลัวหรอกลูก ตราบใดที่มีกองไฟ พวกเราก็ปลอดภัยชั่วคราว ฉันได้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือผ่านดาวเทียมไปแล้ว อีกไม่นานก็จะมีคนมาช่วยพวกเราแล้ว” ศาสตราจารย์เจี่ย พูดยิ้ม ๆ อย่างใจดี

        “จริงเหรอคะ” สองสาวตาเป็นประกายพร้อมกัน

        “ฉันจะหลอกพวกเธอทำไมล่ะ ฮ่า ๆ” ศาสตราจารย์เจี่ยหัวเราะอย่างอารมณ์ดี หันกลับไปจดบันทึกอะไรบางอย่างในสมุดต่อ

        อีกด้านหนึ่ง สี่หนุ่มก็ฟังอย่างตั้งใจ ในใจต่างก็โล่งอก รู้สึกรอดตายมาได้ ดูเหมือนว่าหลังจากผ่านเหตุการณ์มนุษย์ถ้ำไป ทุกคนต่างเติบโตขึ้นไม่น้อย

        หนิวลี่ยิ้มประหลาดมองดูอยู่เงียบ ๆ พิงต้นไม้ใหญ่ในยามค่ำคืน

        ‘ดูเหมือนพวกพี่ ๆ ข้างล่างนั้นคิดว่าตัวเองปลอดภัยแล้ว การพึ่งพากองไฟนั้นสามารถขับไล่สัตว์ป่าได้จริง แต่ได้โปรด พวกคุณเจอมนุษย์ถ้ำนะ! มนุษย์ถ้ำ! มนุษย์ถ้ำน่ะก็คือธรรมชาติของมนุษย์ อย่างน้อยเมื่อเทียบกับสัตว์ป่าแล้ว พวกเขาคิดได้ และฉลาดกว่ามาก การคิดจะอาศัยแค่กองไฟเอาชีวิตรอด ยังค่อนข้างยากอยู่

        จิตสัมผัสแผ่ออกไป ภายในรัศมี 350 เมตร ล้วนอยู่ภายใต้การรับรู้ทางจิตของหนิวลี่ ในพงหญ้าที่หนาแน่นห่างออกไป 250 - 260 เมตร มนุษย์ถ้ำกำลังนั่งยองอยู่ที่นั่น สายตาดุร้ายจ้องมองคณะสำรวจ ถึงแม้ว่าคราวมนุษย์ถ้ำจะส่งเสียงครางต่ำ ๆ ด้วยความหวาดกลัวกองไฟเป็นครั้งคราว แต่ก็ไม่ได้ถอยกรูดไปเพราะเหตุนี้

        มนุษย์ถ้ำมีเป้าหมายสำคัญ จะไม่ยอมแพ้จนกว่าจะบรรลุเป้าหมาย