มรรคาพลิกฟ้า

        "โอ  !! ระดับสีม่วง !!  ตั้งแต่ทดสอบมา นี่นับเป็นครั้งแรกในรอบหนึ่งร้อยปีของอาณาจักรเนตรอสูร ที่มีอัจฉริยะอายุไม่เกินยี่สิบปีทดสอบศิลาแล้วมีพลังจิตวิญญาณถึงระดับสีม่วง !!"

        "ความเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดฝัน  โอ..ครานี้นับว่าอาณาจักรเนตรอสูรมีหวังจะก้าวข้ามจากอันดับสุดท้ายขึ้นไปสู่อันดับที่สูงกว่านี้ !!"

        เสียงพูดคุยของหลายคนดังมาจนผู้ควบคุมเรียกคนต่อมาทำการทดสอบต่อ กังหลงหันมองบุคคลที่ถูกผู้คนกล่าวถึงเช่นกัน  กลับพบว่าเป็นหญิงสาวคลุมหน้ารูปร่างชวนหลงไหลคนนั้น เป็นคนที่อยู่กับชายชราสวมชุดทองผู้ที่เคยพบเจอมาหลายครา ครุ่นคิดขึ้น

        "สตรีนางนี้ถึงกับมีพลังจิตวิญญาณสูงส่งถึงระดับสีม่วง คงจะเป็นนักปรุงโอสถเยาว์วัยที่มิอาจมองข้ามในอนาคตเป็นแน่แท้ !!"

        "เฮอะ ๆ  ไม่นึกว่าจะอาณาจักรเนตรอสูรจะมีผู้เยาว์ที่มีพลังจิตวิญญาณกล้าแข็งถึงระดับนี้ด้วย  งั้นการแข่งขันระดับอาณาจักรครานี้ อาณาจักรเนตรอสูร มิต้องกลัวว่าจะต้องรั้งอันดับที่สุดท้ายเหมือนครั้งก่อน ๆ แล้วละเจ้าหนุ่ม !! ฮ่า ๆ ๆ"

        "ท่านผู้เฒ่า การทดสอบของสมาคมโอสถครานี้ ผู้ที่ได้รับการคัดเลือกจะได้รับรางวัลใดตอบแทนบ้างรึไม่ ?"

        ของรางวัลนับว่าสร้างความสนใจให้แก่ทุกคน กังหลงก็เช่นเดียวกัน หากรางวัลมีค่าพอเขาก็พร้อมจะเข้าร่วมการทดสอบของสมาคมโอสถด้วย แต่หากแม้นมิมีรางวัลใดน่าสนใจ ตนมิอยากเสียเวลากับสิ่งเหล่านี้ 

        ชายชราครุ่นคิดครู่หนึ่ง ตอบว่า

        "ของรางวัลย่อมต้องมีแน่นอน แต่จะมีให้เฉพาะผู้ที่ทดสอบผ่านในอันดับที่หนึ่งถึงสามเท่านั้น ซึ่งนอกจากสามคนนี้จะได้เป็นตัวแทนของอาณาจักรเนตรอสูรไปแข่งขันทางโอสถแล้ว ทั้งสามจะได้รับสิทธิ์เลือกหาสมุนไพรหายากยี่สิบรายการจำนวนห้าชุดจากคลังโอสถของสมาคมโอสถ  และมีโอกาสได้ศึกษาคัมภีร์โอสถโบราณของสมาคมโอสถที่มิเคยให้ใครได้เรียนรู้หนึ่งชั่วยาม" 

        ได้ยินเช่นนั้นกังหลงสอบถามด้วยความสงสัย

        "คัมภีร์โอสถโบราณหากมีความยอดเยี่ยมจริง นักปรุงโอสถจากสมาคมโอสถที่ได้ศึกษาต้องมีหลายคนที่มีความสำเร็จไปถึงนักปรุงโอสถระดับหกบ้างแล้ว แต่ใยเห็นมีเพียงแค่นักปรุงโอสถระดับห้าเท่านั้น !!"

        ชายชราได้ยินเช่นนั้นก็แค่นเสียงกล่าว

        "เฮอะ !! เจ้าหนุ่ม เจ้าช่างมิรู้อันใดเลย อย่าไปกล่าวแบบนี้ให้ผู้อื่นได้ยินเชียว  คัมภีร์โอสถของสมาคมโอสถนั้นหาใช่เรียนรู้ได้ง่ายดายไม่ เล่าลือกันว่า เป็นคัมภีร์โบราณตกทอดมาตั้งแต่สมัยบรรพกาล มีความลึกล้ำเกินที่ผู้มีสติปัญญาทั่วไปจะศึกษาให้แตกฉานได้ หากผู้ใดเรียนรู้ได้แตกฉานย่อมสามารถทะยานสู่ระดับทางโอสถสูงถึงจักรพรรดิ์โอสถ !!.. "

        " ผู้ใดสามารถเรียนรู้ได้แม้เพียงหนึ่งส่วน ก็มีความสามารถเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับหกได้แล้ว ..เหล่านักปรุงโอสถของสมาคมโอสถปัจจุบัน ที่มีโอกาสได้เรียนรู้ก็เรียนรู้ได้มิถึงหนึ่งส่วนด้วยซ้ำ เจ้ารู้รึไม่ ?.. ผู้อาวุโสสูงสุดของสมาคมโอสถคนปัจจุบันก็เรียนรู้ได้ไม่ถึงหนึ่งส่วนเช่นกัน แต่เพียงแค่นี้ก็ทำให้เขาสามารถก้าวไปสู่นักปรุงโอสถระดับห้าระดับสูงแล้ว !!"

        การทดสอบดำเนินไปจนผู้ยืนเข้าแถวรอทดสอบหมดไป มีผู้ที่คุณสมบัติผ่าน สามารถเข้าทดสอบได้เสียงเพียงสิบกว่าคน  ชายชราชุดเขียวที่ทำหน้าที่บนเวทีกล่าวถามขึ้น

        "ยังมีใครที่ต้องอายุไม่ถึงยี่สิบปีที่ต้องการเข้าทดสอบอีกบ้าง ? รีบก้าวออกมาหากหมดสิ้นแล้วจะได้ทำการทดสอบขั้นต่อไปต่อ"

        ฉับพลันสตรีสวมชุดขาวรัดรูป ปกปิดโฉมหน้าด้วยผ้าบางสีขาวปัดรูปดอกโบตั๋น ที่อยู่หอสุรางค์สวรรค์ ได้ลุกขึ้นยืนและกล่าวขึ้น

        "มิทราบข้าสามารถเข้าทดสอบได้ด้วยรึไม่ท่านผู้เฒ่า ?"

        การเสนอตัวเพื่อร่วมเข้าทดสอบของสตรีจากหอสุรางค์สวรรค์ สร้างความตื่นตะลึงให้แก่ผู้คนและชายชราชุดเขียวจากสมาคมโอสถ จนเกิดเสียงพูดคุยกันเซ็งแซ่

        "เกิดอันใดขึ้น !! ก่อนหน้านี้หอสุรางค์สวรรค์มิเคยเข้าร่วมต่อการกระทำใด ๆ ภายในอาณาจักรเนตรอสูรเลยสักครั้ง แม้จะมีการเชื้อเชิญก็ล้วนได้รับการปฏิเสธทุกคราไปตลอดมา แต่บัดนี้ถึงกลับเสนอตัวเข้าร่วมเอง "

        "แต่ไหนแต่ไรมามิเคยมีใครได้ทราบตัวตนที่แท้จริงของนงคราญสุรางค์สวรรค์ ลักษณะรูปกายและการแต่งกายล้วนเป็นเฉกเช่นเดียวกันทั้งสิ้น อายุคงจะเกินยี่สิบปีแล้วกระมัง !!"

        "หรือนงคราญสุรางค์สวรรค์จะมีความสามารถด้านโอสถด้วย ?"

        "........."

        เสียงพูดคุยด้วยความสงสัยต่าง ๆ ดึงขึ้น ชราชุดเขียวจากสมาคมโอสถขมวดคิ้วและสอบถามว่า

        "นงคราญสุรางค์สวรรค์คงทราบแล้วกระมั้ง ผู้มีอายุเกินยี่สิบปีจะขาดคุณสมบัติที่จะเข้าทดสอบ ?"

        นงคราญสุรางค์สวรรค์ กล่าวด้วยสุ้มเสียงอันไพเราะสงบนิ่ง

        "ข้าเป็นนงคราญสุรางค์สวรรค์รุ่นปัจจุบันอายุเพียงสิบหกปี คงมีคุณสมบัติที่จะเข้าทดสอบกระมัง  !! และคุณสมบัติด้านอายุก็มีการตรวจสอบจากมวลกระดูกมิใช่หรือ ข้าพร้อมจะเข้ารับการตรวจสอบคุณสมบัติตามเงื่อนไขทุกประการ.."

        ชายชราชุดเขียวจากสมาคมโอสถ ได้ยินเช่นนั้นก็เข้าใจในความหมายทันที  ก่อนหน้านี้ทุกคนต่างเข้าใจว่า นงคราญสุรางค์สวรรค์ที่เห็นเป็นคนเดียวกับนงคราญสุรางค์สวรรค์เมื่อสี่สิบปีก่อน เนื่องจากรูปลักษณ์การแต่งกายที่เห็นเป็นแบบเดียวกันทั้งสิ้น บัดนี้เพิ่งทราบว่านงคราญสุรางค์สวรรค์มีหลายรุ่นสืบทอดตำแหน่งกันมา จึงกล่าวเชิญ

        "ถ้าเช่นนั้น เชิญนงคราญสุรางค์สวรรค์เข้าทดสอบเบื้องต้นได้เลย !!"

        นงคราญสุรางค์สวรรค์เดินมาถึงระเบียงหอสุรางค์สวรรค์ ทันใดนั้นได้มีเสียงดังขึ้นเบา ๆ "พรึ่บ" พร้อมมีปีกบางปรากฏขึ้นที่กลางหลังของนงคราญสุรางค์สวรรค์รุ่นปัจจุบัน พลังปราณยุทธอันรุนแรงกดดันจนลมหายใจของผู้คนติดขัด บ่งบอกถึงพลังระดับราชันย์ แผ่กระจายไปทั่วเวทีประลองจนทุกคนสัมผัสได้ ต่างตระหนกจนหน้าถอดสี เสียงพึมพำดังขึ้น

        "ปี..กะ...ปีก...ยุทธ !!!"

        "ปราณ...ระดับราชันย์ !!"

        "ง่า  !! ถึงกับมีปราณระดับราชันย์เกิดขึ้นในอาณาจักรเนตรอสูรแล้ว และยังเป็นราชันย์ที่อายุเพียงสิบหกปีเท่านั้น"

        "อาณาจักรเนตรอสูรคงมีโอกาสก้าวขึ้นทัดเทียมอาณาจักรอื่นบ้างแล้ว !!"

        "......."

      หลังจากบินถึงกลางเวที นงคราญสุรางค์สวรรค์รุ่นปัจจุบันมุ่งตรงไปยังแท่นศิลาสีขาวใช้ฝ่ามือทดสอบมวลกระดูก สีของศิลาปรากฏสีเขียวออกมา นั่นแสดงว่าคุณสมบัติด้านอายุมิได้เกินยี่สิบปี หากผู้ทดสอบใดอายุเกินยี่สิบปี สีของศิลาทดสอบมวลกระดูกจะแสดงเป็นสีแดงซึ่งถือว่าไม่ผ่านคุณสมบัติศิลา

        เมื่อผ่านคุณสมบัติข้อแรกนางได้เคลื่อนที่ไปยังแท่นศิลาสีดำที่สูงประมาณสองวา นงคราญสุรางค์สวรรค์รุ่นปัจจุบันเก็บพลังกดดันอันมหาศาลกลับมาจนหมดสิ้น แล้วยกมือกดไปที่ศิลาสีดำทันที สีศิลาเลื่อนจากเหลืองไป ..ส้ม..ต่อไปแดง...ต่อไปเขียว..เคลื่อนต่อไปยังสีน้ำเงิน...เคลื่อนต่อไปยังสีม่วง...แต่ยังไม่หยุดแค่นั้นยังเคลื่อนไปเรื่อย ๆ จนไปหยุดที่แถบสีดำ  สุ้มเสียงต่าง ๆ เงียบกริบ ทุกคนต่างจ้องมองไปที่แผ่นศิลาที่เรืองแสงสีดำขึ้นจนตาแทบถลน ปากอ้าตาค้าง พร้อมระล่ำระลักกล่าว

        "สะ..สี...ดำ...สีดำ โอ้ ...พลังจิตวิญญาณระดับเจ็ด !!"

        "ช่างน่ากลัวยิ่งนัก !!"

        "นางถึงกับกล้าแข็งถึงเพียงนี้ !!"

        ชายชราชุดเขียวจากสมาคมโอสถ ตกตะลึงไปกับเหตุการณ์ตรงหน้าจนลืมแจ้งผลไป  ชั่วครู่หลังดึงสติกลับมาจึงแจ้งด้วยเสียงแหบพร่า

         "ดำ !! ผ่าน สามารถเข้าทดสอบได้ "

        "นี่มันบ้าอะไรกัน !! สตรีสองคน คนหนึ่งทดสอบได้ระดับจิตวิญญาณสีม่วง อีกคนทดสอบได้ระดับจิตวิญญาณสีดำ !!"

        "สวรรค์ มันเกิดอะไรขึ้น  แถมอาณาจักรเนตรอสูรถึงกับมีราชันย์อายุไม่เกินยี่สิบปีเกิดขึ้นแล้ว.. นับว่าครานี้อาณาจักรเนตรอสูรของเราคงต้องกลับมาเกรียงไกรอีกคราแน่ !!"

        " ความเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดฝันซ้ำซ้อน !!"