ในขณะเดียวกัน ณ ห้องสวีทชั้นสิบของโรงแรมห้าดาวแห่งหนึ่งในเซี่ยงไฮ้ ซุนเสี่ยวเหยียนกำลังหารือกับหลี่หยวนเซิงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
"ผู้อำนวยการหลี่ คุณเป็นผู้อาวุโสของเทียนไห่ฟาร์มาซูติคอล และเป็นคนที่คุณปู่ไว้วางใจที่สุด ตอนนี้สถานการณ์คับขัน ฉันขอถามตรง ๆ เลยนะคะ หากว่านไห่เทคขอยกเลิกสัญญากับเราจริง ๆ ในส่วนของการพัฒนาตัวยาใหม่ ทางเรามีแผนสำรองอื่นบ้างไหม?"
"เรื่องนี้..."
หลี่หยวนเซิงขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะเอ่ยอย่างลำบากใจ
"แผนสำรองน่ะมีครับคุณซุน แต่เนื่องจากที่ผ่านมาเราร่วมมือกับว่านไห่เทคมาโดยตลอด ปกติแล้วเราจึงแทบไม่ได้ติดต่อหรือให้ความสนใจสถาบันวิจัยแห่งอื่นเลย ดังนั้น..."
เมื่อเห็นท่าทางอึกอักของหลี่หยวนเซิง ซุนเสี่ยวเหยียนจึงเอ่ยดักคออย่างจริงใจ
"ผู้อำนวยการหลี่ ฉันไม่เคยเห็นคุณเป็นคนนอก และคุณเองก็อย่ามองฉันเป็นคนอื่นเลยค่ะ มีอะไรก็พูดออกมาตรง ๆ เถอะ"
"ตกลงครับ!"
หลี่หยวนเซิงถอนหายใจยาว ยอมทิ้งความกังวลแล้วพูดตามตรง
"ถ้าตอนนี้เราจะไปดึงสถาบันวิจัยแห่งใหม่เข้ามาช่วย เนื่องจากเราไม่เคยมีสายสัมพันธ์กับใครมาก่อน อีกทั้งเรื่องที่ว่านไห่เทคจะฉีกสัญญากับเราคงปิดข่าวไว้ไม่ได้นาน เมื่อสถาบันอื่นรู้เข้า พวกเขาต้องฉวยโอกาสโก่งราคาอย่างแน่นอน...
ถึงตอนนั้น เงื่อนไขและต้นทุนที่เราต้องจ่ายเพื่อให้ได้สถาบันวิจัยแห่งใหม่มาทำงานให้... ก็คงไม่ต่างจากเงื่อนไขหน้าเลือดที่ว่านไห่เทคยื่นมาสักเท่าไหร่ครับ"
สีหน้าของซุนเสี่ยวเหยียนหม่นแสงลงทันที
เธอตระหนักดีว่าสิ่งที่หลี่หยวนเซิงพูดไม่ใช่การมองโลกในแง่ร้ายเกินจริง แต่เป็นการวิเคราะห์ตามกลไกตลาดที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
"แล้วพอจะมีหนทางอื่นอีกไหมคะ? หรือว่า..."
หม่าฟางที่ยืนฟังอยู่เงียบ ๆ เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง พลางเหลือบมองซุนเสี่ยวเหยียน
"ให้คุณชายเซวียนลองไปเจรจากับประธานว่านอีกรอบดูดีไหมคะ?"
ไม่รอให้ซุนเสี่ยวเหยียนได้ตอบ หลี่หยวนเซิงก็ตัดบทด้วยสีหน้าบึ้งตึง
"เสี่ยวหม่า เธอเสนอไอเดียอะไรออกมาเนี่ย! จะให้หมอนั่นไปงั้นเหรอ? ซุนเซวียนแทบจะรอให้เกิดวิกฤตนี้อยู่แล้ว จะไปช่วยบริษัทเจรจาด้วยความจริงใจได้ยังไงกัน!"
ชั่วขณะนั้น ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน
สถานการณ์ตรงหน้าบีบคั้นอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเดินหมากไปทางไหนก็ดูเหมือนจะชนเข้ากับทางตัน
หลี่หยวนเซิงพึมพำอย่างหัวเสีย
"ว่านไคนี่ก็เหลือเกิน งานวิจัยยาใหม่ตั้งมากมายในว่านไห่เทค ถ้าเอาแต่วางแช่ทิ้งไว้ในห้องแล็บมันจะไปสร้างมูลค่าอะไรได้ สู้เอาออกมาจับมือแบ่งกันทำเงินไม่ดีกว่าหรือไง จะดึงดันทำแบบนี้ไปเพื่ออะไรกัน"
"หือ?"
คำบ่นลอย ๆ ของหลี่หยวนเซิงพลันสะกิดใจซุนเสี่ยวเหยียนเข้าอย่างจัง รูม่านตาของเธอหดเล็กลง ก่อนจะแสร้งถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"ผู้อำนวยการหลี่ คุณรู้ได้ยังไงคะว่าว่านไห่เทคมีงานวิจัยยาใหม่อยู่ในมืออีกเพียบ? แล้วยาพวกนั้นพัฒนาจนสมบูรณ์แล้วเหรอคะ?"
หลี่หยวนเซิงยิ้มเจื่อน
"คุณซุนอาจจะยังไม่ทราบ ผมมีรุ่นพี่คนหนึ่งทำงานอยู่ในแผนกวิจัยของว่านไห่เทค เป็นถึงหัวหน้ากลุ่มวิจัยยาใหม่ชุดที่สาม มีครั้งหนึ่งผมเจอเขาในงานสัมมนา ตอนนั่งดื่มด้วยกันเขาเป็นคนระบายให้ฟังเองครับ"
เมื่อพูดถึงประเด็นวิจัย แววตาของหลี่หยวนเซิงก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที
"รุ่นพี่คนนั้นบอกว่า ลำพังแค่กลุ่มที่เขารับผิดชอบ ปีที่แล้วปีเดียวสามารถคิดค้นยาใหม่ได้ถึงสามชนิด และเข้าสู่การทดสอบทางคลินิกระยะที่สองแล้ว เรียกได้ว่าจ่อคิวเข้าสู่ขั้นตอนขออนุมัติยาใหม่และพร้อมวางจำหน่ายในตลาดได้ในเร็ว ๆ นี้เลยทีเดียว
แต่เพราะว่านไคต้องการรอจังหวะโก่งราคาให้ได้สูงที่สุด แม้ยาใหม่เหล่านี้จะพร้อมวางตลาดแค่ไหน แต่กลับถูกว่านไคสั่งล็อกเก็บเงียบไว้ในตู้เซฟ จนไม่สามารถแปลงเป็นผลกำไรที่จับต้องได้ คุณซุนก็น่าจะทราบดีว่ายาใหม่ที่วิจัยสำเร็จ ถ้าไม่ปล่อยขายก็ไม่มีรายได้ เมื่อไม่มีรายได้ก็ไม่มีเงินโบนัสเข้ากระเป๋าคนทำงาน รุ่นพี่ของผมถึงได้บ่นอุบแล้วพร่ำระบายออกมาตอนเมาไงครับ"
เมื่อได้ฟังข้อมูลเชิงลึก คิ้วที่ขมวดมุ่นของซุนเสี่ยวเหยียนก็ค่อย ๆ คลายออก ประกายความคิดอันแยบคายเริ่มก่อตัวขึ้นในหัว เธอใช้นิ้วลูบปลายผมเบา ๆ พลางเอ่ยถามเหมือนไม่ได้ใส่ใจ
"แล้วยาพวกนั้นใช้รักษาโรคอะไรบ้างคะ?"
ปึก!
หลี่หยวนเซิงตบขาตัวเองฉาดใหญ่ด้วยความเจ็บใจ
"พูดถึงเรื่องนี้ผมยิ่งแค้น! รุ่นพี่ผมวิจัยยาใหม่สามประเภท คือ โรคหลอดเลือดหัวใจและสมอง โรคอัลไซเมอร์ และโรคเกาต์ ซึ่งตรงกับไลน์ผลิตภัณฑ์ที่เทียนไห่ฟาร์มาซูติคอลต้องการพอดิบพอดี น่าเสียดายเหลือเกินที่เราไม่มีสิทธิ์คว้ามันมา!"
"งั้นเหรอคะ..."
ซุนเสี่ยวเหยียนหรี่ตาลง ประกายตาแฝงความลุ่มลึก
"ข้อมูลยาพวกนี้อยู่ที่ห้องแล็บของรุ่นพี่คุณใช่ไหมคะ? ห้องแล็บของเขาอยู่ชั้นยี่สิบเหรอ?"
หลี่หยวนเซิงนึกทบทวนแล้วตอบอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก
"น่าจะชั้นยี่สิบเอ็ดมั้งครับ! ผมก็จำได้ไม่แม่น รู้แค่ว่าเป็นกลุ่มวิจัยยาใหม่ชุดที่สาม ส่วนเอกสารข้อมูลหลักคงถูกส่งมอบให้บริษัทไปแล้ว แต่ตามนิสัยของนักวิจัย ปกติมักจะเก็บสำเนาไฟล์ต้นฉบับไว้ในคอมพิวเตอร์ส่วนตัวอีกเครื่องหนึ่งเสมอ..."
พูดมาถึงตรงนี้ หลี่หยวนเซิงพลันชะงักกึก เขาเงยหน้ามองซุนเสี่ยวเหยียนด้วยความตื่นตระหนก
"คุณซุน... หรือว่าคุณคิดจะ..."
รอยยิ้มลึกลับที่ยากจะคาดเดาปรากฏขึ้นบนใบหน้างดงามของซุนเสี่ยวเหยียน เธอเอ่ยหยอกเย้ากลับไปเรียบ ๆ
"ลองเดาดูสิคะ!"
ครู่ต่อมา ซุนเสี่ยวเหยียนก็เปรยออกมาด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดและเยือกเย็น
"เมื่อผ่านกาลเวลา... ทุกแผนการร้ายล้วนเป็นเพียงเสือกระดาษเท่านั้นแหละค่ะ!"
...
ภายในห้องพักอันเงียบสงัด ฉินจงค่อย ๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา
เมื่อคืนหลังจากกัดฟันลากสังขารพาเซียวอิ่งหย่งหนีตายมาจนหมดแรง ในที่สุดพวกเขาก็เจอห้องปลอดภัยที่ไร้สิ่งคุกคาม
ทันทีที่ทิ้งตัวลงบนโซฟา สติสัมปชัญญะของฉินจงก็ดับวูบไปทันที
ระหว่างที่หมดสติ เขาฝันเห็นตัวเองย้อนกลับไปในช่วงก่อนวันสิ้นโลก กลับไปยังโกดังสินค้าที่เขาเคยทำงาน
ในฝันนั้น เพื่อนร่วมงานที่ล่วงลับไปแล้วยังคงใช้ชีวิตกันตามปกติ ทว่าไม่นานนัก ภาพฝันกลับกลายเป็นฉากการสังหารหมู่อันสยดสยอง ซอมบี้และสัตว์กลายพันธุ์ออกไล่ล่าฉีกทึ้งผู้คนจนทุกสิ่งถูกย้อมด้วยสีเลือด
เมื่อลืมตาตื่น ภาพการเข่นฆ่ายังคงตกค้างอยู่ในห้วงความคิด ฉินจงยกมือกดนวดขมับ อาการปวดศีรษะตุบ ๆ แล่นพล่านไปทั่วหัว ซึ่งเป็นผลพวงจากความตึงเครียดและการรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด
"เสี่ยวอิ่ง ตื่นหรือยัง?"
เนื่องจากประตูนิรภัยปิดสนิท ห้องทั้งห้องจึงตกอยู่ในความมืดมิด ต่อให้เบิกตากว้าง สิ่งที่มองเห็นก็มีเพียงความมืดอันไร้ก้นบึ้ง
"พี่ฉิน หนูอยู่นี่ค่ะ"
สิ้นเสียงตอบรับ สัมผัสอบอุ่นจากมือเล็ก ๆ ก็แตะเข้าที่ท่อนแขนของเขา
ฉินจงยื่นมือไปกุมมือของเด็กสาวไว้ ความอบอุ่นที่คุ้นเคยช่วยยืนยันว่าเซียวอิ่งหย่งยังปลอดภัยดี เมื่อมั่นใจว่าเธออยู่ข้างกาย ฉินจงจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก
"เป็นยังไงบ้าง? มีตรงไหนบาดเจ็บไหม?"
วูบ!
ลำแสงสีขาวสว่างวาบขึ้นตัดผ่านความมืด ฉินจงรีบยกมือขึ้นป้องตา รอจนม่านตาปรับเข้ากับแสงสว่างได้ จึงเห็นว่าเซียวอิ่งหย่งกำลังถือไฟฉายกระบอกเล็กอยู่ในมือ
"ไปเอาไฟฉายมาจากไหน? ของเธอทำหล่นน้ำไปแล้วไม่ใช่เหรอ?"
"หนูตื่นก่อนพี่ฉินครู่หนึ่งค่ะ เลยลองคลำสำรวจดูในความมืด แล้วไปเจอในลิ้นชักโต๊ะเข้าพอดี กลัวว่าจะรบกวนพี่นอนพักผ่อน หนูเลยไม่ได้เปิดไฟค่ะ"
"อึก..."
ทันทีที่ฉินจงพยุงตัวลุกขึ้น ร่างกายทุกส่วนก็ประท้วงด้วยความปวดร้าว ราวกับกระดูกทั่วร่างจะแหลกสลาย
เขาขมวดคิ้วแน่นพลางพึมพำ
"ศึกเมื่อคืนเล่นเอาเกือบไม่รอดจริง ๆ ดูท่าเราคงต้องเลื่อนกำหนดการเดินทางไปที่ตึกระฟ้าเหิงหลงออกไปก่อนแล้วล่ะ..."
"พี่ฉิน แต่ว่าแม่ของหนู..."
"เสี่ยวอิ่ง ฟังพี่นะ" ฉินจงเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังเพื่อดึงสติ
"ถ้าแม่ของเธอยังปลอดภัย ต่อให้เราไปช้ากว่าเดิมสองถึงสามวัน ท่านก็จะไม่เป็นอะไร แต่ถ้าหากท่าน... จากไปแล้ว ต่อให้เราเร่งรีบแค่ไหนมันก็ไม่มีประโยชน์ ดูสภาพพวกเราตอนนี้สิ อุปกรณ์สำคัญหายเกลี้ยง แถมยังบาดเจ็บสะบักสะบอมกันทั้งคู่..."
ฉินจงจำต้องพูดความจริงอันโหดร้ายออกมา เพื่อให้เด็กสาวมองเห็นสถานการณ์ตามความเป็นจริง
ด้วยสภาพที่บอบช้ำเช่นนี้ หากดันทุรังบุ่มบ่ามมุ่งหน้าไปยังตึกระฟ้าเหิงหลง แล้วบังเอิญปะทะเข้ากับอันตรายขึ้นมา มันก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินไปมอบตัวสู่ความตาย
เซียวอิ่งหย่งไม่ได้เอ่ยโต้แย้งสิ่งใดอีก เด็กสาวเพียงแต่ก้มหน้าลงนิ่งเงียบ ท่ามกลางความมืดสลัวที่ปกคลุมบรรยากาศภายในห้อง
223K
