หวนคืนอีกครา พลิกชะตาแห่งคำทำนายเลือด (จบ)

        ราตรีนี้ยังอีกยาวไกล

        ณ หอตำราหลวง

        ฮ่องเต้เฉิงเต๋อยังไม่ได้พักผ่อน

        เพราะยังอ่านฎีกาไม่จบ

        เขาก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดด้วยวิธีการที่น่าอับอายแต่เขาไม่ได้ใช้ชีวิตแบบเดียวกับฮ่องเต้องค์ก่อน ซึ่งทรงพระวิริยะอุตสาหะและทรงให้ความสำคัญกับเรื่องการเมืองมาโดยตลอดเมื่อเทียบกันแล้วฮ่องเต้เฉิงเต๋อคิดว่าตนเองยังห่างไกลนัก

        เขาจดจ่ออยู่กับกองฎีกาภายใต้โคมไฟ

        ทันใดนั้นเสียงแผ่วเบาของสตรีก็ดังขึ้น

        ‘สนมคนใดมาที่นี่ในเวลานี้?’ เขาคิด

        ปรากฏว่าเป็นสนมเซี่ย

        ขณะที่นางกำนัลคนสนิทของสนมเซี่ยกำลังจัดเรียงอาหารสนมเซี่ยก็กล่าวว่า “เห็นฝ่าบาททรงงานอย่างเหน็ดเหนื่อย หม่อมฉันจึงต้มอินทผลัมแดงและน้ำแกงเห็ดหิมะมาให้พระองค์ทรงเสวยในขณะที่ยังร้อนอยู่เถิดเพคะ”

        ฮ่องเต้พยักหน้าและตรัสว่า“สนมรักของข้าช่างมีน้ำใจ”

        จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองนางอย่างอ่อนโยนสนมเซี่ยแต่งเข้าจวนเสนาบดีในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ต่อมานางก็ติดตามเขาเข้ามาในวัง

        ถ้าดูจากวัยของนาง ที่นี่อาจเปรียบได้กับคุกไม่มีใครที่นางสามารถพึ่งพาได้ เขาให้นางติดตามเขาเข้ามาเป็นสนมก็เพราะเห็นแก่ใต้เท้าเซี่ยผู้เป็นบิดาของนาง

        สนมเซี่ยตักแบ่งน้ำแกงใส่ชามใบเล็กด้วยความตั้งใจแสดงถึงความพิถีพิถัน ความอ่อนหวาน และความนุ่มนวลอันเป็นเอกลักษณ์ของสตรีที่ได้รับการอบรมมาเป็นอย่างดีแม้แต่ฮ่องเต้เฉิงเต๋อผู้ไม่เคยขาดสตรีข้างกายยังรู้สึกว่าหัวใจของตนเองสั่นไหวเล็กน้อย 

        อันที่จริงในชีวิตนี้หญิงสาวเพียงคนเดียวที่เขารักด้วยความจริงใจคือคุณหนูเล็กแห่งจวนแม่ทัพเจิ้นหนานตอนนั้นนางเป็นหญิงสาวผู้งดงามอ่อนหวาน

        หลังจากได้แต่งงานกับหญิงสาวที่พึงพอใจเขากลับพบว่าหลายสิ่งหลายอย่างไม่เหมือนเดิมทุกสิ่งที่เขาคิดก่อนหน้านี้พังทลายลงอย่างรวดเร็ว มันทำลายความรู้ความเข้าใจของเขาและเปลี่ยนแปลงชายหนุ่มผู้มากพรสวรรค์จากเมืองเย่เฉิงไปตลอดกาล

        ในปีนั้นเขาเป็นต้นแบบให้กับคนหนุ่มสาวจำนวนมากที่รอนแรมเดินทางมายังเมืองอวิ๋นเมิ่งเพื่อทำความฝันของตนเองให้เป็นจริงเขาประสบความสำเร็จตั้งแต่ยังหนุ่ม เขากลายเป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งในราชสำนักทั้งยังได้แต่งงานกับบุตรีคนสุดท้องของแม่ทัพเจิ้นหนานและกลายเป็นขุนนางที่อายุน้อยที่สุดในเมืองอวิ๋นเมิ่ง

        การประสบความสำเร็จทั้งในด้านหน้าที่การงานและครอบครัวล้วนเป็นเหตุการณ์สำคัญในชีวิตของเขาทั้งสองอย่างนี้เกิดขึ้นในปีเดียวกัน ผู้คนล้วนรู้สึกอิจฉาริษยาในความโชคดีของเขา

        แต่เขายอมรับในความโชคดีเพียงครึ่งเดียวเพราะนอกจากจะโชคดีแล้วเขาก็ใช้ความพยายามด้วย นอกจากนี้ เขายังต้องเผชิญกับการอิจฉาริษยารวมถึงการดูถูกจากคนร่ำรวยและคนมีอำนาจส่วนใหญ่ในเมืองอวิ๋นเมิ่ง

        เดิมทีเขาเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานแม้แต่อ๋องอวิ๋นเมิ่งคนก่อนก็ยังชื่นชม

        ตอนได้พบท่านอ๋องเขาตื่นเต้นมากเพราะเขาเป็นหนึ่งในผู้ที่ชื่นชมท่านอ๋องเป็นอย่างมาก เขารู้สึกว่าอีกฝ่ายเข้าถึงง่ายและเป็นกันเองอันที่จริงเขาตั้งใจไว้ตั้งแต่ยังเยาว์วัยแล้วว่าจะอุทิศชีวิตให้กับท่านอ๋อง

        อย่างไรก็ตาม ราชสำนักได้กำหนดอย่างชัดเจนว่าเชื้อพระวงศ์และข้าราชบริพารไม่ได้รับอนุญาตให้ติดต่อกันเป็นการส่วนตัวเขาและท่านอ๋องจึงมักพบปะกันอย่างลับๆ และแลกเปลี่ยนจดหมายลับเพื่อปรึกษาหารือกันวันเวลาที่ได้เฝ้ารอจดหมายลับของท่านอ๋องช่างมีความสุขเหลือเกิน

        อย่างไรก็ตามในปีที่สามสิบแปดของรัชศกเทียนโหย่ว ข่าวร้ายก็มาถึงหน้าบัลลังก์ ท่านอ๋องสิ้นพระชนม์ในสนามรบ

        ก่อนหน้านั้นเขาได้รับจดหมายลับจากท่านอ๋องพวกเขาปรึกษาหารือกันเกี่ยวกับการวางแผนกำจัดองค์ชายรอง และเขาก็เขียนจดหมายไปถามอีกฝ่ายเกี่ยวกับแผนการ

        แต่ก่อนจะได้รับคำตอบ เขากลับได้ข่าวว่าท่านอ๋องสิ้นพระชนม์ในสนามรบ

        ก่อนหน้านั้นเขาคิดมาตลอดว่าท่านอ๋องต้องการสร้างกองกำลังของตนเองในพื้นที่ชายแดนเขาจึงไม่ลังเลที่จะทำลายภาพลักษณ์บิดาที่ดีของตนเองด้วยการส่งบุตรชายไปประจำการที่ชายแดน

        อย่างไรก็ตาม เมื่อท่านอ๋องสิ้นพระชนม์ทุกอย่างก็เปลี่ยนแปลงไป

        ในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดเลวร้ายไปกว่าความตายอีกแล้ว 

        สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขาอวิ๋นเมิ่งหวังเฟยกลายมาเป็นไท่จือเฟย ส่วนตระกูลซูในเมืองฉินโจวก็ย้ายออกจากเมืองอวิ๋นเมิ่ง

        อำนาจขององค์ชายรองค่อยๆ แผ่ขยายออกไปเขาไม่รู้เลยว่าองค์ชายผู้นี้ได้เข้าไปแทรกแซงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในสนามรบหรือไม่

        อย่างไรก็ตาม เถ้ากระดูกของท่านอ๋องยังไม่ทันเย็นองค์ชายรองก็ลงมือกำจัดผู้ที่สนับสนุนท่านอ๋องจนหมดก่อนหน้านี้ขุนนางทั้งสองฝ่ายที่ไม่ค่อยลงรอยกันก็ระเบิดความขัดแย้งออกมาราวกับพายุ

        อำนาจในมือของฮ่องเต้เฉิงกวงค่อยๆลดน้อยลง ในปีที่สามสิบเก้าของรัชศกเทียนโหย่ว ฮ่องเต้เฉิงกวงก็สวรรคต

        จากนั้นองค์ชายรองก็ขึ้นครองราชย์

        สิ่งที่เกิดขึ้นในปีสุดท้ายของรัชศกเทียนโหย่วและในช่วงปีแรกๆของรัชศกเฉิงกวงเปรียบได้กับภาพที่ฉายซ้ำๆ อยู่ในใจของเขาถ้าไม่ใช่เพราะเขาทำลายหลักฐานเกือบทั้งหมดที่บ่งบอกว่าเขาติดต่อกับท่านอ๋องเกรงว่าเขาคงไม่อาจมีชีวิตรอดมาได้!

        ขุนนางเก่าแก่และผู้มีความสามารถมากมายต่างถูกลดตำแหน่งหรือไม่ก็ลาออกโดยสมัครใจสถานการณ์ในราชสำนักเปลี่ยนแปลงไปครั้งแล้วครั้งเล่า ส่วนเรื่องเหลือเชื่อคือเขาก้าวสู่ตำแหน่งเสนาบดี

        ในรัชศกเทียนโหย่วเขาเป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งด้วยวัยเพียงแค่สามสิบสามปีในช่วงปลายของรัชศกเทียนโหย่ว เขาเป็นเพียงขุนนางชั้นผู้น้อย ดังนั้นการได้เลื่อนตำแหน่งเป็นเสนาบดีภายในระยะเวลาไม่กี่ปีย่อมเป็นเรื่องน่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

        ในปีที่สองของรัชศกเฉิงกวงเขาได้ดำรงตำแหน่งเสนาบดี

        คำว่ารวดเร็วคงไม่สามารถใช้กับสถานการณ์นี้ได้ต้องใช้คำว่าพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในครั้งเดียวแทน

        เมืองเย่เฉิงที่ถูกทำลายเนื่องจากสงครามในอดีตตอนนี้หลังจากผ่านไปกว่ายี่สิบปี ในที่สุดมันก็ค่อยๆ ฟื้นคืนชีพและกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งในฐานะหนึ่งในไม่กี่คนที่รอดชีวิตจากสงครามครั้งนั้นตอนนี้เขาได้กลายเป็นผู้อุปถัมภ์ของเมืองเย่เฉิงแม้กระทั่งตอนนี้ในใจของของเขาก็ยังมีความคิดที่จะย้ายเมืองหลวงไปยังเมืองเย่เฉิง

        แน่นอนว่านี่เป็นความคิดที่เห็นแก่ตัวอย่างยิ่ง 

        ในอนาคตจะมีรูปปั้นของเขาตั้งอยู่ในศาลบรรพชนของตระกูลเย่หรือไม่?

        เขาจะไม่มีวันปล่อยให้สุสานหลวงของตระกูลอวิ๋นแปดเปื้อนอย่างแน่นอนถ้าราชวงศ์เดิมยังอยู่ สิ่งต่างๆ จะวิเศษเพียงใด?

        ไม่เป็นไร ภาระของเขาจะได้เบาลง

        อาจเป็นไปได้ว่าคนที่สามารถยืนอยู่ในตำแหน่งนี้ได้คือลูกหลานของท่านอ๋อง

        น่าเสียดายที่เขาไม่มีทายาท

        แต่บุตรชายคนโตของเขาเป็นศิษย์น้องของท่านอ๋อง

        ดังนั้น เย่เช่อจะถือเป็นผู้สืบทอดได้หรือไม่?

        ค่ำคืนอันมืดมิดเต็มไปด้วยเรื่องราวที่สุดจะคาดเดา

        แต่สิ่งที่คาดเดาได้ยากที่สุดคือความคิดของผู้เป็นใหญ่

        สนมเซี่ยสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของบุรุษที่อยู่ตรงหน้านางจึงเอ่ยถามว่า

        “ฝ่าบาทชอบหรือไม่เพคะ?”

        ฮ่องเต้เฉิงเต๋อพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและตรัสว่า“อร่อยมาก สนมรักลำบากเจ้าแล้ว”

        สนมเซี่ยกล่าวว่า “ตราบใดที่พระองค์ชอบหม่อมฉันเต็มใจเพคะ”

        “เจ้าอยู่ในจวนเสนาบดีมากี่ปีแล้ว?” ฮ่องเต้ถามอย่างกระทันหัน

        สนมเซี่ยคำนับและกล่าวว่า“หม่อมฉันแต่งเข้าจวนเสนาบดีในฤดูใบไม้ผลิปีที่สิบเอ็ดของรัชศกเฉิงกวง จู่ๆเหตุใดฝ่าบาทถึงถามเรื่องนี้ล่ะเพคะ?”

        ปีที่สิบเอ็ดของรัชศกเฉิงกวงหรือ?

        ปีนั้นเป็นฤดูใบไม้ผลิแรกหลังจากซูฮองเฮาสิ้นพระชนม์ เขาจำได้ว่าซูฮองเฮาสิ้นพระชนม์ช่วงฤดูหนาวในปีที่สิบของรัชศกเฉิงกวง

        ฮ่องเต้เฉิงเต๋อถามอีกครั้ง“เจ้าอยู่เคียงข้างข้าปีนี้เป็นปีที่หกแล้วหรือ?”

        สนมเซี่ยตอบรับเบาๆ

        “ข้าจำได้”ฮ่องเต้เฉิงเต๋อตรัส “ปีแรกที่เจ้ามาที่จวนเป็นช่วงไว้อาลัยพอดีข้าจึงไม่ได้เข้าหอกับเจ้า หลังจากนั้นข้าก็หลงลืมเจ้าไปเสียสนิท การที่ข้าละเลยเจ้าในตลอดหลายปีที่ผ่านมาทำให้เจ้าโกรธเคืองข้าหรือไม่?”

        ‘หกปีสำหรับหญิงสาวนั้นช่างยาวนานเหลือเกินตอนอยู่ที่จวนเสนาบดีข้าควรใส่ใจนางให้มากกว่านี้แม้ว่าข้าจะไม่ได้ร่วมหอกับนางก็ตามเด็กคนนี้อายุไล่เลี่ยกับเช่อเอ๋อ ใต้เท้าเซี่ยคงไม่คิดว่าข้าจะปฏิบัติต่อบุตรีของเขาเช่นนี้’

        เขารู้สึกเสียใจเล็กน้อยโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางมีอายุไล่เลี่ยกับบุตรชายของตนเองอย่างไรก็ตามถ้านางไม่ต้องการอยู่กับเขา เหตุใดถึงไม่ส่งนางกลับไปที่ตระกูลเซี่ยหรือจัดพิธีแต่งงานใหม่ให้นางล่ะ?

        เมื่อพูดเรื่องนี้กับสตรีบุรุษคนใดจะไม่รู้สึกอึดอัดบ้าง ฮ่องเต้เฉิงเต๋อเองก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อยแต่เขารู้สึกว่ามันสมเหตุสมผล แม้จะไม่ได้เข้าหอกันเลยถึงแม้จะแต่งงานมาเกือบหกปีแต่นางก็ใช้ชีวิตในฐานะอนุของเขาแล้วไม่ใช่หรือ?

        เขารู้สึกผิดต่อนางเล็กน้อย 

        แต่หากมีคนล่วงรู้ความคิดของฮ่องเต้เฉิงเต๋อคนผู้นั้นย่อมรู้สึกว่าสิ่งที่เขาคิดฟังดูสมเหตุสมผลแล้ว