กระบี่เจียงหนาน

　　ชั่ววินาทีที่ประตูเมืองเปิดออก

　　กองทัพชาวหวงถึงกับชะงักงัน

　　ทหารม้าห้าสิบนาย

　　เพียงห้าสิบนายเท่านั้น

　　พุ่งพรวดออกมาจากด่านเฟิงเสวี่ย

　　ใต้ธงหมาป่าทมิฬ อูกู่ตูถึงกับคิดว่าตนเองตาฝาดไป

　　กองทัพพิทักษ์อุดรเป็นบ้าไปแล้วรึ?

　　ม้าห้าสิบนายริอาจบุกทะลวงค่ายสามหมื่น?

　　นี่ไม่ใช่การลอบโจมตี

　　แต่เป็นการมารนหาที่ตายชัดๆ

　　ภายในค่ายชาวหวงระเบิดเสียงหัวเราะครืนใหญ่

　　ทหารม้าแถวหน้ายกคันธนูขึ้นอย่างเกียจคร้าน

　　ทว่าเสียงหัวเราะก็หยุดลงอย่างรวดเร็ว

　　เพราะทหารม้าทั้งห้าสิบนายนั้นไม่ได้พุ่งตรงเข้าใส่ทัพหลวง

　　พวกเขาควบม้าตัดเฉียงเลียบไปตามเนินหิมะด้วยความเร็วสุดขีด อาศัยพายุหิมะช่วยกำบัง ประดุจมีดสั้นที่แทงทะลวงเข้ามาจากด้านข้าง

　　หลี่ชิงเหลียนอยู่หน้าสุด

　　ร่างกายกดต่ำ กระบี่เหล็กธรรมดาแนบชิดไปกับหลังม้า

　　เขาไม่ได้มองอูกู่ตู

　　และไม่ได้มองธงหมาป่าทมิฬผืนนั้น

　　เป้าหมายมีเพียงหนึ่งเดียว

　　กลองหนังมนุษย์

　　ในที่สุดทัพหน้าชาวหวงก็ตั้งสติได้

　　“ขวางพวกมันไว้!”

　　ทหารม้าเบานับร้อยนายพุ่งกดดันเข้ามาจากทางปีก

　　หลี่ชิงเหลียนยกมือขึ้น

　　กองกำลังเกราะเหล็กทมิฬแบ่งออกเป็นสามหมวด

　　หมวดกลางไม่ลดความเร็ว

　　หมวดซ้ายขวาแยกตัวออกอย่างฉับพลัน

　　เสียงหน้าไม้ดังขึ้นก่อน

　　หน้าไม้กลที่ทั้งห้าสิบนายพกติดตัวมามีไม่มากนัก ทว่าทั้งหมดล้วนเป็นของดีที่คัดสรรมาจากคลังยุทโธปกรณ์

　　ยิงพร้อมกันระลอกแรก

　　ทหารม้าเบาชาวหวงแถวหน้าล้มระเนระนาด

　　ม้าศึกกลิ้งล้มคะมำ ทัพหลังชนกระแทกกันจนวุ่นวาย

　　หลี่ชิงเหลียนควบม้าพุ่งทะลวงเข้าไปตรงรอยโหว่ที่ปั่นป่วนที่สุด

　　กระบี่เหล็กธรรมดาตวัดออก

　　ประกายกระบี่กรีดเรียบไปกับพื้น

　　ทหารม้าชาวหวงนายหนึ่งเพิ่งจะเงื้อดาบ ท่อนแขนก็ปลิวละลิ่วไปพร้อมกับดาบ

　　ทหารชาวหวงคนที่สองหมายจะใช้หอกยาวแทงม้า ปลายหอกกลับถูกหลี่ชิงเหลียนใช้กระบี่เดียวฟันจนหักสะบั้น ก่อนจะแทงสวนกลับเข้าที่ลำคอของอีกฝ่าย

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มตามมาติดๆ หัวเราะลั่นราวกับคนบ้า

　　“ชนมันเลย!”

　　กองกำลังเกราะเหล็กทมิฬไม่ใช่ทหารม้าชั้นยอด

　　ม้าก็ถือว่าไม่ดีนัก

　　แต่คนเหล่านี้ล้วนตะเกียกตะกายออกมาจากกองซากศพ

　　พวกเขารู้ดีว่าจะเอาชีวิตรอดท่ามกลางกองทัพที่ชุลมุนวุ่นวายได้อย่างไร

　　ไม่ไล่ล่า

　　ไม่ติดพันการต่อสู้

　　ใครขวางทางก็ชน

　　ใครเข้าใกล้ก็ฟัน

　　ทหารม้าห้าสิบนายประดุจเลื่อยเล่มหนึ่ง ที่เฉือนเปิดแผลเลือดสาดท่ามกลางวงล้อมทหารม้าเบาชาวหวงอย่างดุดัน

　　บนกำแพงเมือง ทหารกองทัพพิทักษ์อุดรต่างเบิกตากว้างอ้าปากค้าง

　　ผู้บังคับกองคนหนึ่งพึมพำ

　　“ห้าสิบคนทะลวงค่าย ยังสู้แบบนี้ได้ด้วยรึ?”

　　หวังพั่วใช้ดวงตาข้างเดียวจ้องมองหลี่ชิงเหลียนเขม็ง

　　ไม่ใช่ว่าห้าสิบคนนั้นสู้เก่ง

　　แต่เป็นเพราะคนนำทัพรู้ดีต่างหากว่าจุดไหนบอบบางที่สุด

　　ค่ายหมอผีหมาป่าทมิฬเริ่มถอยร่น

　　หมอผีเฒ่าตระหนักได้ถึงความผิดปกติ จึงโบกไม้เท้ากระดูกอย่างต่อเนื่อง

　　จังหวะกลองหนังมนุษย์พลันถี่กระชั้น

　　ตึง ตึง ตึง ตึง!

　　ม้าศึกของกองกำลังเกราะเหล็กทมิฬตื่นตระหนก ม้าหลายตัวยกกีบเท้าหน้าขึ้น

　　ทหารม้านายหนึ่งถูกสะบัดตกจากหลังม้า

　　ทหารม้าชาวหวงรีบกรูกันเข้าไปล้อมทันที

　　ทหารม้านายนั้นไม่ได้ร้องขอความช่วยเหลือ

　　เขากอดขาทหารชาวหวงคนหนึ่งไว้ ชักดาบแทงทะลวงเข้าที่ท้องม้า

　　ม้าศึกล้มคว่ำ ทับร่างคนไปถึงสองคน

　　แววตาของหลี่ชิงเหลียนเย็นเยียบ

　　มือซ้ายยกขึ้น

　　บนกำแพงเมือง เสียงกลองที่คนของหนวดเคราครึ้มทิ้งไว้พลันเปลี่ยนจังหวะ

　　เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

　　เสียงเคาะโล่กดทับลงมา

　　ทหารบนหลังม้าของกองกำลังเกราะเหล็กทมิฬก็เคาะชุดเกราะตามไปด้วย

　　พลางพุ่งทะลวง พลางเคาะจังหวะ

　　เสียงไม่พร้อมเพรียง

　　ทว่าดุดันถึงใจ

　　อิทธิพลของกลองหนังมนุษย์ที่มีต่อพวกเขาลดฮวบลงไปครึ่งหนึ่งในพริบตา

　　หลี่ชิงเหลียนฉวยโอกาสนี้ ควบม้าทะยานไปข้างหน้า

　　ทหารองครักษ์ของค่ายหมอผีหมาป่าทมิฬเข้ามาขวางไว้ในที่สุด

　　หน่วยกล้าตายชาวหวงสิบกว่าคนที่สวมเกราะกระดูก ในมือถือดาบโค้ง แววตาว่างเปล่า

　　ร่องรอยมารแทรกซึม

　　หลี่ชิงเหลียนมองแวบเดียวก็จำได้

　　คนเหล่านี้ไม่ใช่ทหารปกติ

　　แต่เป็นซากศพที่ถูกอาคมนอกรีตปลุกชีพขึ้นมา

　　หน่วยกล้าตายคนแรกพุ่งกระโจนเข้ามา

　　ดาบโค้งฟันถูกเกราะไหล่ของหลี่ชิงเหลียน ประกายไฟแตกกระจาย

　　หลี่ชิงเหลียนทิ้งน้ำหนักตัว อาศัยแรงเหวี่ยงพลิกตัวจากหลังม้า คมกระบี่ตวัดเสยขึ้นจากด้านล่าง ผ่าเปิดขากรรไกรล่างของอีกฝ่าย

　　หน่วยกล้าตายคนที่สองโอบรัดคอม้าจากด้านข้าง

　　หลี่ชิงเหลียนเหยียบอานม้า ร่างทั้งร่างทะยานขึ้นสู่อากาศ

　　กระบี่เหล็กธรรมดาวาดเป็นเส้นแสงสีดำกลางอากาศ

　　ศีรษะสามหัวปลิวละลิ่วขึ้นพร้อมกัน

　　หมอผีเฒ่าสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

　　ไม้เท้ากระดูกชี้ไปที่หลี่ชิงเหลียน ปากพึมพำภาษาชาวหวงออกมาเป็นชุด

　　กลองหนังมนุษย์ใบหนึ่งพลันพองบวมขึ้น

　　หน้ากลองปรากฏใบหน้ามนุษย์ที่บิดเบี้ยว

　　ทหารบนกำแพงเมืองเห็นภาพนี้ต่างก็เสียวสันหลังวาบ

　　ใบหน้านั้นดูราวกับกำลังร้องไห้

　　หลี่ชิงเหลียนร่อนลงพื้น

　　สายตาตกลงบนหน้ากลอง

　　แววตาปรากฏรังสีสังหารอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก

　　เขาไม่สนใจหมอผีเฒ่า พุ่งตรงเข้าใส่กลองใบนั้น

　　องครักษ์พุ่งเข้ามาขวาง

　　กระบี่เหล็กธรรมดาตวัดกวาด

　　เกราะกระดูกหักสะบั้น

　　คนก็ขาดสองท่อน

　　หมอผีเฒ่ากรีดร้อง ไม้ตีกลองกระแทกลงมาอย่างแรง

　　ตึง!

　　คลื่นกระแทกอันเย็นเยียบพุ่งปะทะหน้า

　　หลี่ชิงเหลียนชะงักฝีเท้า

　　ข้างหูคล้ายกับมีคนนับไม่ถ้วนกำลังร้องตะโกน

　　“ช่วยข้าด้วย”

　　“พาข้ากลับบ้านที”

　　นิ้วมือที่กุมกระบี่ของเขากระชับแน่น

　　ลมหายใจถัดมา

　　‘เคล็ดวิชาชีพจรทวนเหมันต์’ โคจรอย่างดุดัน

　　แรงอาฆาตเหล่านั้นถูกสะกดกดทับลงไปในตัวกระบี่อย่างฝืนทน

　　กระบี่เหล็กธรรมดาส่งเสียงร้องวี้ดเบาๆ

　　หลี่ชิงเหลียนเงื้อกระบี่ขึ้น

　　ฟาดฟันลงมาในดาบเดียว

　　กลองหนังมนุษย์ปริแตก

　　สิ่งที่พุ่งกระฉูดออกมาจากหน้ากลองไม่ใช่เลือด

　　แต่เป็นกลุ่มควันสีดำ

　　ควันดำเพิ่งจะหนีรอด ก็ถูกไอเย็นจากตัวกระบี่ม้วนกลืน แช่แข็งจนแตกละเอียดในพริบตา

　　เสียงกลองหยุดชะงักไปมุมหนึ่ง

　　ค่ายหมอผีหมาป่าทมิฬปั่นป่วนวุ่นวาย

　　หลี่ชิงเหลียนไม่หยุดนิ่ง

　　กลองใบที่สอง

　　กลองใบที่สาม

　　กลองใบที่สี่

　　ทุกกระบี่ที่ฟาดฟันลงไป เสียงคำรามของกองทัพพิทักษ์อุดรบนกำแพงเมืองก็ดังกึกก้องขึ้นอีกระดับ

　　“เผามันทิ้ง!”

　　“เผามันทิ้งซะ!”

　　“ส่งพี่น้องกลับบ้าน!”

　　ในที่สุดอูกู่ตูก็นั่งไม่ติด

　　เขาแบกขวานยักษ์ ควบม้าตะบึงเข้ามา

　　“หลี่สือเอ้อร์!”

　　หลี่ชิงเหลียนหันกลับไปมอง

　　ขวานยักษ์ฟันลงมา พายุหิมะถึงกับถูกฉีกกระชาก

　　เขายกกระบี่ขึ้นรับการปะทะ

　　เคร้ง!

　　หิมะใต้เท้าของม้าศึกระเบิดกระจาย

　　หลี่ชิงเหลียนทั้งร่างไถลถอยหลังไปสามก้าว ง่ามนิ้วมือมีเลือดซึม

　　อูกู่ตูแสยะยิ้ม

　　“เจ้าก็ถอยเป็นด้วยรึ?”

　　หลี่ชิงเหลียนสะบัดข้อมือ

　　“เป็นสิ”

　　เขาช้อนตาขึ้น

　　“แต่เจ้าไม่ควรตามมานะ”

　　อูกู่ตูชะงักงัน

　　ด้านหลังแว่วเสียงร้องโหยหวน

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มนำทหารม้าเกราะเหล็กทมิฬที่เหลือ อาศัยจังหวะที่อูกู่ตูทิ้งค่าย พุ่งทะลวงเข้าไปในส่วนลึกของค่ายหมอผีแล้ว

　　ไหบรรจุน้ำมันไฟถูกทุบจนแตก

　　ชุดจุดไฟถูกโยนลงไป

　　พรึ่บ!

　　กลองหนังมนุษย์ลุกไหม้ขึ้นทีละใบๆ

　　หมอผีเฒ่าแผดเสียงกรีดร้องโหยหวน

　　อูกู่ตูโกรธจนตาแทบถลน

　　“หลี่ชิงเหลียน!”

　　เขาหันขวับกลับไปหมายจะช่วย

　　กระบี่เหล็กธรรมดามาถึงแล้ว

　　หลี่ชิงเหลียนใช้กระบี่เดียวแทงทะลวงเบ้าตาม้าศึกของอูกู่ตู ม้าศึกแผดเสียงร้องอย่างน่าเวทนาแล้วล้มคะมำ

　　อูกู่ตูกลิ้งหลุนๆ ตกถึงพื้น

　　หลี่ชิงเหลียนไม่ได้ฟันซ้ำ

　　เขาพลิกตัวขึ้นม้า ชูกระบี่ขึ้น

　　“ถอย!”

　　ม้าห้าสิบนายพุ่งทะลวงมา

　　ม้าสามสิบเจ็ดนายถอยทัพกลับ

　　ด้านหลังมีควันดำพวยพุ่ง

　　กลองหนังมนุษย์ของค่ายหมอผีหมาป่าทมิฬถูกเผาทำลายไปกว่าครึ่ง

　　บนกำแพงเมืองด่านเฟิงเสวี่ยระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีดังก้องฟ้า

　　อูกู่ตูคุกเข่าลงบนพื้นหิมะ จ้องมองกลุ่มกลองที่กำลังลุกไหม้ ในแววตาปรากฏความหวาดหวั่นขึ้นเป็นครั้งแรก

　　นั่นไม่ใช่ม้าห้าสิบนาย

　　แต่นั่นคือมีดเล่มหนึ่งที่สามารถเฉือนเนื้อออกมาจากหมื่นทัพได้ต่างหาก