เทพสงครามสายเลือดมังกร

จากระดับแก่นมนุษย์ขั้นสมบูรณ์สู่ระดับแก่นปฐพี ปราณวิญญาณมังกรของหลงเฉินแข็งแกร่งขึ้นนับสิบเท่า พลังปราณก่อนหน้านี้มีกำลังรองรับผลึกแก้วเพลิงอัสนีได้เพียงสามสิบชิ้น เมื่อประสิทธิภาพของพลังปราณในเวลานี้เพิ่มมากขึ้นแล้ว หลงเฉินก็มั่นใจว่าเขาจะสามารถผสานผลึกแก้วที่เหลืออยู่ทั้งหมดและบรรลุสู่กายาเพลิงอัสนีขั้นต่อไป!

ในความเป็นจริง เขาก็รับรู้ได้ว่าตนเองใกล้จะก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นได้แล้ว

‘การผสานผลึกแก้วเพลิงอัสนีจำต้องอดทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัส หากไม่มีร่างมังกรและกายาย้อนกลับคงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแบกรับความเจ็บปวดเวลาที่ข้าถึงขีดจำกัด’

หลงเฉินตระหนักดีว่าตนเองโชคดีเพียงใด เขามีวิชา [สกัดโลหิตสลายปราณ] และทักษะที่เย้ยฟ้าท้าสวรรค์อีกมากมาย ทว่าเขาก็ยังรู้สึกว่าหนทางของการฝึกฝนนั้นยากลำบากยิ่งนัก

“หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ผลึกแก้วเพลิงอัสนีพวกนี้จะช่วยให้เจ้าได้ครอบครองกายาเพลิงอัสนีขั้นสอง แต่ทว่า...หลงเฉิน เจ้าห้ามฝืนตัวเองเป็นอันขาดนะ มันเสี่ยงเกินไป”

หลิงซีรู้สึกเป็นกังวล

ช่วงนี้ดูเหมือนนางจะเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น

“ชิ้นที่สามสิบเอ็ด...”

เมื่อเขาใช้พลังปราณ หลงเฉินจึงสามารถผสานผลึกแก้วเข้าไปในร่างกาย เปลวเพลิงสีฟ้าและกระแสไฟฟ้าหลั่งไหลเข้าไปในร่างของเขาและเหนี่ยวนำให้พลังของผลึกแก้วเพลิงอัสนีที่เขาผสานเข้าไปในร่างเรียบร้อยแล้วเกิดปฏิกิริยาขึ้นมา ผลลัพธ์คือบังเกิดพลังทำลายล้างรุนแรงปะทุขึ้นภายใน ซึ่งหลังจากถูกทำลายไป ร่างกายเขาก็จะได้ ‘เกิดใหม่’

ด้วยประสิทธิภาพของเคล็ดวิชา [กายาย้อนกลับ] การ ‘เกิดใหม่’ ของหลงเฉินจึงรวดเร็วกว่าคนทั่วไปมาก

เขาพบว่าพลังปราณในระดับแก่นปฐพีทำให้เขารับมือกับผลึกแก้วได้ง่ายขึ้น เขาผสานผลึกแก้วเหล่านี้เข้าไปโดยไม่ต้องใช้ความพยายามใด ๆ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความก้าวหน้าที่ชัดเจน หลงเฉินจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“ชิ้นต่อไป...”

หลังจากผสานผลึกแก้วไปกว่าสามสิบชิ้น ร่างกายของหลงเฉินก็เริ่มต้านทานผลึกแก้วเหล่านั้นได้มากขึ้น หรืออีกนัยหนึ่งก็คือความเสียหายที่ได้รับจากผลึกแก้วไม่ได้รุนแรงเหมือนก่อนหน้านี้

“การผสานผลึกแก้วเพลิงอัสนีเป็นเรื่องที่ง่ายขึ้นกว่าเมื่อก่อนมากจริง ๆ ...”

หลงเฉินรู้สึกประหลาดใจ

เวลาคืบคลานผ่านไปอย่างเชื่องช้า ผลึกแก้วชิ้นแล้วชิ้นเล่าถูกผสานเข้าไปในร่างของหลงเฉิน เมื่อผลึกแก้วเบื้องหน้าลดจำนวนลงอย่างช้า ๆ จนใกล้จะหมด เวลาที่หลงเฉินต้องใช้ในการผสานผลึกแก้วก็เพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย แต่ช่วงเวลาที่ยาวนานที่สุดก็ยังแตกต่างจากก่อนหน้านี้มาก

“ผลึกแก้วชิ้นที่สี่สิบเก้าใช้เวลาไปทั้งวัน แม้ว่าวันหนึ่งจะไม่ได้ยาวนานมากนัก แต่ก็น่ากลัวไม่ใช่เล่น!”

เมื่อนึกถึงกระบวนการผสาน หลงเฉินก็รู้สึกหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ

ยังเหลือผลึกแก้วอีกเก้าชิ้น

“โชคดีที่หลิวหลานให้ข้ามาอีกสิบชิ้น หาไม่แล้วข้าคงจะไม่สามารถบรรลุถึงกายาเพลิงอัสนีขั้นต่อไปได้ ทว่าเวลานี้...”

หลงเฉินรู้สึกว่าเขาห่างจากขั้นสองเพียงเอื้อมมือ

“ผลึกแก้วชิ้นที่ห้าสิบน่าจะเป็นกุญแจสำคัญ”

เวลานี้หลงเฉินรู้สึกสงบนิ่งอย่างน่าเหลือเชื่อ ยิ่งเป็นช่วงเวลาที่สำคัญ เขาก็ยิ่งจำเป็นต้องทำจิตใจให้อยู่ในสภาวะเช่นนี้

“ผลึกแก้วชิ้นนี้ออกจะอันตรายไปสำหรับเจ้า หลงเฉิน...เจ้าแน่ใจหรือว่าจะผสานผลึกแก้วอีกชิ้น?”

หลิงซียืนอยู่ท่ามกลางผลึกแก้วที่เหลืออยู่ แม้ว่าร่างกายของนางจะเล็กกว่าผลึกแก้ว แต่ก็เห็นได้ชัดว่าร่างของนางมีขนาดใหญ่ขึ้น ทว่ามันจะต้องใช้พลังวิญญาณมากขึ้นอย่างแน่นอน

หลงเฉินสูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่และพยักหน้า

“จะสำเร็จหรือล้มเหลวก็ขึ้นอยู่กับผลึกแก้วชิ้นต่อไปนี่ล่ะ มาถึงขั้นนี้แล้วข้าจะยอมแพ้ได้อย่างไรกัน?”

เมื่อได้ยินเขาเอ่ยขึ้นอย่างใจเย็น หลิงซีเริ่มรู้สึกเห็นใจเขาขึ้นมา นางรู้ดีว่าเขาต้องแบกภาระไว้มากมายเพียงใดบนบ่าของเขา

ทั้งเรื่องของนางและหลิงชิง ยิ่งไปกว่านั้นคือเรื่องของม่อเซียวหลาง และผู้คนมากมายก็ไม่ยอมปล่อยให้เขาได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข หากเขาทำไม่สำเร็จในการคัดเลือกคนเข้าเหล่าคนใน หลงเฉินคงไม่รอดอย่างแน่นอน

หากไร้ซึ่งพลัง ไม่ว่าจะเป็นฉู่ยวิ๋นซีหรือจินเฉิงเอิน พวกเขาต่างก็กำจัดหลงเฉินได้อย่างง่ายดาย

“เสี่ยวซี หลีกไปหน่อยสิ”

หลงเฉินหยิบผลึกแก้วชิ้นที่ห้าสิบขึ้นมาและเก็บอีกแปดชิ้นไว้

ในช่วงสามถึงสี่มาวันนี้ เขาผสานผลึกแก้วไปทั้งหมดสิบเก้าชิ้น และประสิทธิภาพของมันสูงกว่าก่อนหน้านี้มากนัก

‘ข้าหวังว่าข้าจะสามารถผสานผลึกแก้วที่เหลือได้ก่อนการแข่งขันจะเริ่มขึ้น หากชิ้นนี้ยังไม่พอให้ข้าบรรลุขั้นต่อไปละก็ ข้าก็จะไม่ฝืนต่อไปในเวลานี้’

หลงเฉินครุ่นคิดด้วยความรู้สึกทรมานใจ

หลิงซีหลบไปยังอีกฝั่งหนึ่งอย่างว่าง่ายพลางขมวดคิ้ว ทันใดนั้นนางก็รู้สึกเริงร่าขึ้นมาทันที

‘จริงสิ ข้าลืมไปได้อย่างไรกันนะ? มันคือทักษะยุทธ์ระดับลึกล้ำขั้นสูง หลงเฉินจะต้องฝึกฝนได้อย่างแน่นอน!’

เห็นได้ชัดว่าหลงเฉินไม่ได้ยินสิ่งที่นางคิดอยู่ในใจและเตรียมพร้อมที่จะผสานผลึกแก้วชิ้นสุดท้าย

เมื่อหยิบผลึกแก้วขึ้นมา เขาก็ใช้พลังปราณและเริ่มกระบวนการผสานผลึกแก้ว

ผลึกแก้วเพลิงอัสนีที่มีทั้งสายฟ้าและเปลวเพลิงหมุนวนอยู่โดยรอบแปรสภาพเป็นของเหลวหลังจากสัมผัสกับพลังปราณ มันผสานเข้ากับร่างกายของหลงเฉิน แต่แล้วทันใดนั้นเอง คิ้วของเขาก็ขมวดแน่น

‘เป็นอย่างที่คิดจริง ๆ มันรุนแรงขึ้นนับสิบเท่า หากข้าทนได้ละก็ มันจะต้องผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว!’

เมื่อผลึกแก้วชิ้นที่ห้าสิบเข้าสู่ร่างกายของเขา ราวกับกระแสลมและสายฟ้ากำลังคุกรุ่นอยู่ภายในและหลอมรวมกับผลึกแก้วที่เขาผสานเข้าไปก่อนหน้าราวกับพายุกระหน่ำ พวกมันหมุนวนอย่างรุนแรงและไม่ว่าจะพัดไปทิศทางใด กล้ามเนื้อและกระดูกถูกบดขยี้จนเป็นผุยผง

นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น หลงเฉินก็รู้สึกเจ็บปวดเจียนตายอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน สีหน้าของเขาเริ่มบิดเบี้ยวและเห็นได้ชัดว่าเขาทรมานเพียงใด

“หลงเฉิน!”

เมื่อเห็นว่าหลงเฉินอยู่ในสภาพเช่นนี้ หลิงซีรู้สึกกระวนกระวายขึ้นมาทันที ขณะที่นางกำลังพุ่งตัวไปหาเขา สายฟ้าก็พุ่งเข้าใส่นางและมีเปลวไฟเผาผลาญอยู่โดยรอบ

หลิงซีรีบหลบอย่างรวดเร็ว

พลังสายฟ้าและเปลวเพลิงนั้นระเบิดออกมาจากร่างของหลงเฉินพร้อมกับเสียงของเขา

“อย่าเข้ามาใกล้!”

หลงเฉินต้องทนกับความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัสเกินกว่าที่มนุษย์จะทานทน ทว่าเขาก็ยังดื้อรั้นและไม่ยอมให้นางเข้าใกล้ หลิงซีเกือบจะร้องไห้ออกมา

ใจหนึ่งนางก็เป็นห่วงหลงเฉินมาก แต่อีกใจหนึ่งนางก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากนางขัดขวางกระบวนการผสานนี้

“หลงเฉิน เจ้าไหวหรือเปล่า...?”

ดวงหน้าน้อย ๆ ของหลิงซีซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าหลงเฉินอยู่ในสภาพที่ไม่สู้ดีนัก

ทันใดนั้นเอง พลังของสายฟ้าและเสียงฟ้าร้องก็ระเบิดออกมาจากร่างของหลงเฉิน!

ครืน…

เปลวไฟสีแดงปะทุขึ้นบนร่างกายของเขาพร้อมกับสายฟ้าสีแดงที่ทำให้เกิดบาดแผลขึ้นบนร่างขณะที่มันวิ่งเต้นไปมา ไม่นานนัก พลังทั้งสองก็ก่อเกิดเป็นม่านพลังสายฟ้าและเปลวเพลิงสีแดงที่ห่อหุ้มร่างของหลงเฉินเอาไว้ และเมื่อนั้นเองที่หลิงซีไม่สามารถสื่อสารกับหลงเฉินได้อีก

นางจะไม่รู้สึกเป็นกังวลได้อย่างไร?

นางเดินไปเดินมาในห้อง ไม่แน่ใจว่าควรทำสิ่งใด หากนางไม่ทำอะไรเลย หลงเฉินอาจจะไม่รอด แต่หากจะช่วย นางก็ไม่รู้ว่าควรช่วยอย่างไรและเกรงว่าจะส่งผลต่อสมาธิของหลงเฉิน

“เชื่อข้าสิ ข้าไม่เป็นไรหรอก”

ชั่วขณะนั้นเอง น้ำเสียงสงบราบเรียบของหลงเฉินก็ดังขึ้นข้างหูของหลิงซี หากนางมีน้ำตา ป่านนี้คงหลั่งไหลออกมาเป็นสายน้ำหลังจากได้ยินคำพูดนั้น

“เจ้าบ้า... ชอบทำให้ข้าเป็นห่วงอยู่เรื่อย หากเจ้าทำเช่นนี้อีก ข้าจะไม่สนใจไยดีเจ้าแล้ว จะเป็นจะตายอย่างไรก็ช่าง!”

หลิงซีรู้สึกอับจนหนทางขณะเฝ้ามองชายหนุ่มกำลังใช้ความพยายามอย่างสุดชีวิต

ด้วยความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นในชีวิตของนาง และหากไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของหลงเฉิน ป่านนี้นางอาจจะตายไปนานแล้ว และตัวตนของนางคงถูกลบออกไปจากโลกใบนี้

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมา นับได้ว่าหลงเฉินเป็นผู้ช่วยชีวิตของนางโดยแท้ และการได้ใช้เวลาอยู่กับเขา ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่เกิดความรู้สึกแปลก ๆ ขึ้นระหว่างคนทั้งคู่ซึ่งเป็นชายและหญิง…

“ข้าจะทำอย่างไรดี? ท่านแม่... อนาคตของข้าจะเป็นเช่นไร...”

ขณะมองดูหลงเฉิน หลิงซีพลันรู้สึกถึงความว่างเปล่าในหัวใจ

ความรู้สึกเช่นนี้ทำให้นางหวาดกลัว

ทันใดนั้น ม่านพลังสายฟ้าและเปลวเพลิงก็ระเบิดออก ราวกับว่าห้องนี้กำลังถูกทำลายลงในไม่ช้า!

“หลงเฉิน!”

ด้วยเสียงร้องที่ตื่นตระหนกของหลิงซี เปลวไฟและสายฟ้าเหล่านั้นก็ถูกถอนคืนและกลืนกินโดยเงาร่างหนึ่ง ร่างของหลงเฉินค่อย ๆ ปรากฏชัดเจนขึ้นในสายตาของหลิงซี

เวลานี้หลงเฉินได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ หากเทียบกับเมื่อครั้งที่เขาบรรลุถึงระดับแก่นปฐพี เขายังอยู่ในร่างมังกร จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะเห็นร่างเดิมของเขา

อย่างไรก็ตาม จากเปลวไฟและสายฟ้าที่หมุนวนอยู่ในดวงตา อีกทั้งประกายแสงบนร่างกายที่มีคลื่นพลังคล้ายคลึงกับคมมีด หลิงซีก็ตระหนักว่าเขาทำสำเร็จแล้ว!

การผสานผลึกแก้วทั้งห้าสิบชิ้นใช้เวลาเพียงไม่นาน ทว่ามันเกือบคร่าชีวิตของหลงเฉิน

แม้การผสานครั้งนี้จะนับว่าอันตรายหาใดเปรียบ ทว่าหลงเฉินก็ผ่านมันมาได้ด้วยศรัทธาอันแรงกล้าในหัวใจของเขา

เบื้องหน้าหลงเฉิน หลิงซีกำลังร้องไห้และหัวเราะไปพร้อม ๆ กันพลางพินิจพิจารณาเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

“สาวน้อย หลังจากได้เห็นกายาเพลิงอัสนีขั้นสองของข้า หัวใจเจ้าเต็นรัวเร็วเพียงใดกัน?”

หลงเฉินหัวเราะร่า

“เจ้าคนร้ายกาจ!”

หลิงซีจ้องเขม็งด้วยความไม่พอใจและตีเขาหลายครั้ง เมื่อนางรู้สึกเจ็บมือนางก็โอดครวญอยู่พักหนึ่งก่อนจะเอ่ยถามด้วยความกระตือรือร้น

“นี่ ข้ามีทักษะยุทธ์ระดับลึกล้ำขั้นสูงอย่างหนึ่ง เจ้าอยากจะลองฝึกดูไหมล่ะ?”

“หืม? เจ้ามีทักษะยุทธ์ระดับลึกล้ำขั้นสูงตั้งแต่เมื่อไรกัน?”

หลิงซีเริ่มมีท่าทีเขินอาย

“ก็ตั้งแต่ข้ายังเด็ก ท่านพ่อของข้าเคยให้ลองฝึกเล่น ๆ ข้าจึงลืมไปเสียสนิท แล้วจู่ ๆ ข้าก็เพิ่งนึกขึ้นมาได้น่ะ...”