อุบัติการณ์ใหม่ มหันตภัยวันสิ้นโลก

    ธนูกับลูกธนู

    เมื่อเทียบกับดินแดนที่เต็มไปด้วยผีและปีศาจก่อนหน้านี้ ที่นี่ก็เหมือนเป็นโลกอีกใบหนึ่ง แสงจากโคมไฟสว่างไสว มีผู้คนสัญจรไปมา ถนนสายนี้ไม่ใหญ่ แต่กลับเป็นถนนการค้าสายเดียวในบริเวณสิบลี้นี้ หากไปทางฝั่งซ้ายก็คือเขตทาสรับใช้ หากไปทางฝั่งขวาก็คือเขตชุมชนยากจน ถ้าเทียบกับทาสรับใช้ที่ไม่มีอะไรเลย กำลังซื้อของประชากรยากจนก็ดูสูงขึ้นอีกระดับอย่างเห็นได้ชัด
    การก่อตัวขึ้นของถนนการค้าก็ขึ้นอยู่กับกำลังซื้อ
    ขนมปังกรอบ อาหารกระป๋อง ซาลาเปา หมั่นโถว ไส้กรอก… ก่อนจะถึงสงครามวันสิ้นโลก สิ่งเหล่านี้คืออาหารกินเล่น แต่ตอนนี้กลายเป็นอาหารหลักหมดแล้ว ทั้งยังเป็นอาหารฟุ่มเฟือยด้วย เนื่องจากปัญหากัมมันตภาพรังสี บนดาวอังคารแทบจะไม่มีพื้นที่สำหรับปลูกพืชและเพาะเลี้ยงสัตว์ได้ ตอนนี้อาหารทุกอย่างล้วนมาจากโรงเรือนปลูกพืชและผลิตขึ้นภายในห้องทดลอง ขอเพียงเป็นของที่กินได้ ต่อให้เป็นถั่วลิสงเม็ดเดียว ตอนนี้ก็กลายเป็นของที่หายากไปแล้ว
    หลิวเวยอันอยู่ภายใต้เส้นความยากจนมาตลอด วันนี้ได้เงินสองร้อยยี่สิบห้าเหรียญทองแดงอย่างเหนือความคาดหมาย บวกกับเงินหกเหรียญทองแดงที่สะสมไว้แต่เดิม ตอนนี้รวมเป็นสองร้อยหกสิบเอ็ดเหรียญทองแดงแล้ว ตั้งแต่เขาอยู่ที่นี่มาสามเดือน นี่ก็คือเวลาที่เขามีทรัพย์สินอุดมสมบูรณ์ที่สุด แต่ยังไม่ถึงขั้นที่จะถลุงใช้จ่ายตามอำเภอใจได้
    เงินจำนวนสิบเหรียญทองแดงสามารถซื้อซาลาเปาได้หนึ่งลูก หลิวเวยอันซื้อมาสิบลูกในรวดเดียว ขนมปังกรอบชิ้นละแปดเหรียญทองแดง เขาซื้อมาสิบชิ้น ส่วนเงินที่เหลือก็ใช้ซื้อหลอดพลังงานทั้งหมด หลอดพลังงานราคาหลอดละห้าเหรียญทองแดง ซื้อมาทั้งหมดสิบหกหลอด ตอนกลับบ้านในกระเป๋าเขาเหลือเงินเพียงหนึ่งเหรียญทองแดงเท่านั้น
    ยังต้องขอบคุณเกม 'ปล้นชิง' เพราะเงินที่อยู่ในนั้นสามารถนำมาใช้ในชีวิตจริงได้ ควรค่าที่จะกล่าวเลยว่า จุดเริ่มต้นของสงครามวันสิ้นโลก วิกฤติสินเชื่อก็เป็นหนึ่งในปัจจัยสำคัญเช่นกัน หลังจากสถาปนาสามประเทศมหาอำนาจขึ้น ก็ใช้สกุลเงินเดียวกันหมด ยกเลิกการใช้ธนบัติเพื่อรักษาเครดิต สกุลเงินส่วนใหญ่ที่ใช้กันในตลาดมีสามสกุลเงิน นั่นก็คือเหรียญทอง เหรียญเงินและเหรียญทองแดง เพียงแต่ส่วนใหญ่ใช้เหรียญทองแดงกับเหรียญเงินเป็นหลัก เหรียญทองยังพบได้ค่อนข้างน้อย
    เขาเดินผ่านถนนที่มืดครึ้ม สภาพแวดล้อมของเขตทาสรับใช้แย่กว่าเขตชุมชนยากจน แม้จะบอกว่าพอตกกลางคืนแล้ว คนจะเลือกนอนจำศีลกันหมดเพราะอากาศเหน็บหนาว แต่ก็จะตัดบรรดาคนที่หิวโหยทิ้งไม่ได้
    ในราตรีอันมืดมิดนี้ ล้วนเกิดพฤติกรรมที่เลวร้ายและผิดกฎหมายขึ้นนับไม่ถ้วน คนที่ไม่มีแม้กระทั่งบัตรประจำตัวประชาชนอย่างเขา หากเกิดเหตุไม่คาดคิดอะไรขึ้น แม้แต่คนที่จะเข้ามาถามไถ่สักคนก็ไม่มี
    แม้ในปัจจุบันสังคมเทคโนโลยีเจริญรุ่งเรือง อารยธรรมก้าวหน้า แต่ที่นี่กลับเหมือนกลียุค ยังดีที่ตลอดทางที่เดินมาไม่เกิดเหตุร้ายอะไร หลิวเวยอันรู้สึกว่าคงเป็นเพราะตอนนี้ยังไม่ดึก แต่หลังจากผ่านสี่ทุ่ม หากยังมีคนเอ้อระเหยลอยชายอยู่ข้างนอก โดยส่วนใหญ่ก็จะประสบเหตุร้ายทั้งนั้น
    พอกลับมาถึงห้องใต้ดิน ก็ไม่ผิดไปจากที่คาดไว้ ไฟในห้องปิดแล้ว พอหลิวเวยอันเปิดไฟ จ้าวซินมองปราดเดียวก็เห็นของกินที่เขาถืออยู่ในมือแล้ว ซาลาเปายังร้อนระอุนั้นทำให้เธอเริ่มตาเป็นประกาย
    "เอาล่ะ" หลิวเวยอันเองเริ่มถือซาลาเปาลูกหนึ่งกัดกินคำใหญ่ เป็นรสชาติที่ไม่ได้สัมผัสมานานแล้ว แม้ความอร่อยจะสู้ซาลาเปาในโลกมนุษย์ไม่ได้ แต่สำหรับคนที่ดื่มอาหารจากหลอดพลังงานมาเป็นเวลาสามเดือน นี่ก็ถือเป็นอาหารเลิศรสไร้ที่เปรียบแล้ว
    จ้าวหนานหนานได้แต่มองมองหลิวเวยอัน ไม่ได้ลงมือกิน ความแตกต่างระหว่างซาลาเปากับหลอดพลังงาน มีหรือที่เธอจะไม่รู้? เพียงแต่สุดท้ายก็ทนสายตาแห่งความหวังของจ้าวซินไม่ไหว เธอแอบปวดใจขณะหยิบซาลาเปาลูกหนึ่งขึ้นมาเงียบ ๆ จ้าวซินเห็นมารดาลงมือแล้วถึงได้ร้องดีใจเบา ๆ แล้วรีบหยิบซาลาเปาขึ้นมาเริ่มกัดกินคำใหญ่ชิ้นหนึ่ง บนใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข
    ในหลอดพลังงานแฝงไปด้วยพลังงาน รับประกันได้เพียงว่าคนจะไม่ตาย ยังมีสารอาหารรองอีกมากมายที่ร่างกายต้องการแต่หลอดพลังงานให้ไม่ได้ อย่างไรเสียราคาก็เป็นตัวตัดสินคุณภาพ กินหลอดพลังงานเป็นเวลานานจะทำให้คนพิการได้ ต้องเสริมด้วยอาหารบ้างเป็นครั้งคราว
    จ้าวหนานหนานกัดซาลาเปาไปคำเดียวก็หยุดกิน พอจ้าวซินเห็นแม่ตัวเองไม่กิน เธอก็ไม่กินแล้วเช่นกัน หลิวเวยอันกินหมดไปสองลูกแล้ว เขาเหลือบตามองจ้าวหนานหนานแวบหนึ่ง แล้วพูดเบา ๆ ว่า "กินเถอะครับ ในเกมนี้ผมได้เดินบนเส้นทางที่ถูกต้องแล้ว ไม่ต้องหิวอีกแล้ว"
    จ้าวหนานหนานลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบซาลาเปาขึ้นมาอีก เธอรู้จักลูกสาวตัวเองดี ถ้าตัวเองไม่กิน ลูกสาวก็จะไม่กินเช่นกัน ในใจทั้งรู้สึกซาบซึ้งทั้งรู้สึกเจ็บปวด เธอก้มหน้าลง ไม่ยอมให้หลิวเวยอันเห็นว่าเธอตาแดงก่ำ ส่วนจ้าวซินก็ยิ้มอย่างเบิกบานใจมาก รีบหยิบซาลาเปาขึ้นมากินอีกครั้ง
    หลังจากหลิวเวยอันกินซาลาเปาไปสามลูก ก็กลับมาบนเตียงตัวเอง เขาครุ่นคิดเงียบ ๆ ครู่เดียว ก่อนจะหยิบหมวกกันน็อกขึ้นมาออนไลน์เข้าเกม 'ปล้นชิง' จ้าวหนานหนานมองปราดหนึ่งอย่างประหลาดใจ แต่กลับไม่พูดอะไร ยามปกติเวลานี้หลิวเวยอันจะพาร่างอันเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าเข้านอนหลับฝันแล้ว แต่วันนี้เหมือนจะแตกต่างออกไปมาก
    เตียงในห้องเป็นเตียงนอนเหล็กแบบเก่า แบ่งเป็นสองชั้น หลิวเวยอันนอนชั้นล่าง จ้าวหนานหนานและลูกสาวนอนชั้นบน รอจนจ้าวซินกินเสร็จ จ้าวหนานหนานก็เก็บกวาดอาหารที่เหลือครู่หนึ่ง ก่อนจะจูงจ้าวซินขึ้นเตียงไป เตียงขนาดหนึ่งจุดสองเมตรค่อนข้างเล็กแคบ เพียงแต่จ้าวหนานหนานกลับรู้สึกอบอุ่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
    พอเข้าเกมมาแล้ว ในเกมก็เป็นตอนกลางคืนเช่นกัน เวลาของแดนสัตว์อสูรกับโลกมนุษย์เหมือนจะพร้อมกัน ตอนกลางวันมีดวงอาทิตย์เหมือนกัน เวลาหนึ่งวันมียี่สิบสี่ชั่วโมง สิ่งเดียวที่แตกต่างก็คือตอนกลางคืนที่แดนสัตว์อสูรจะมีพระจันทร์สีแดง ดูงดงามอย่างประหลาด
    เนื่องจากหลิวเวยอันมีปัญหาด้านสภาพร่างกาย ที่ผ่านมาจึงออนไลน์ตอนกลางวันและพักผ่อนตอนกลางคืน โดยเฉลี่ยพลังกายจะสามารถประคับประคองได้หกชั่วโมง เจ็ดชั่วโมงคือขีดจำกัดสูงสุดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาออนไลน์ตอนกลางคืน
    ที่เมืองสือโถวตอนกลางคืนสงบกว่าตอนกลางวันเยอะมาก กระแสผู้คนน้อยลงครึ่งหนึ่ง ร้านค้าบางส่วนก็ปิดไปเช่นกัน มีคนไม่น้อยถือคบเพลิงเดินออกจากเมืองหรือไม่ก็เดินเข้าเมือง หลิวเวยอันไม่ได้มีเวลาเหลือเฟือที่จะมาสนใจเรื่องพวกนี้ เขารีบร้อนออกจากเมืองไปโดยอาศัยแสงจากดวงจันทร์ แม้จะมืดสลัว แต่ก็พอถูไถแยกแยะเส้นทางได้ ทางไปสุสานนี้เขาเคยผ่านมาแล้วหลายรอบ ไม่มีทางหลง
    ยิ่งอยู่ห่างไกลเมือง ผู้คนสัญจรก็ยิ่งน้อย หลังจากเดินไปได้ประมาณสิบกิโลเมตร บนทางเดินก็ไม่เห็นเงาคนแล้ว ป่าข้างนอกมืดสนิท มีแต่ต้นไม้เรียงราย ดูเป็นเงาดำ ๆ พวกแมลงส่งเสียงร้องเริงร่าจากพงหญ้า บางครั้งก็ได้ยินเสียงแหลมเล็กอันน่าตกใจของนกดังมา
    ตอนที่เดินผ่านป่าผืนหนึ่ง หลิวเวยอันหยุดฝีเท้า แล้วเริ่มตัดต้นไม้ ป่าผืนนี้เป็นไม้เถี่ยหยาง มีจำนวนไม่มากนัก มีแค่ประมาณร้อยกว่าต้นเท่านั้น ไม้เถี่ยหยางเป็นไม้คุณภาพทนทานยืดหยุ่น เป็นวัสดุที่ดีที่สุดในการประดิษฐ์คันธนู
    บันทึกตำราโบราณ: การประดิษฐ์คันธนูใช้วัสดุหลักคือแท่งไม้ เขาสัตว์ เส้นเอ็น กาว เส้นไหม สีเคลือบเงา หรือที่เรียกกันว่า 'วัสดุหกอย่าง' แท่งไม่เป็นตัวกำหนดระยะความไกล เขาสัตว์เป็นตัวกำหนดความเร็ว เส้นเอ็นใช้เพื่อความลึก กาวใช้เพื่อประสานให้ติดกัน เส้นไหมใช้เพื่อเสริมให้มั่นคงแข็งแรง สีเคลือบเงาใช้เพื่อกันน้ำค้างลง
    แท่งไม้: รวมถึงวัสดุไม้ชนิดต่าง ๆ และวัสดุไม้ไผ่ เป็นหัวใจสำคัญในการทำคันธนู มีความซับซ้อนหลายขั้นตอน สมรรถนะของแท่งไม้จะเป็นตัวตัดสินสมรรถนะของคันธนู แท่งไม้ ไม้เจ้อดีที่สุด รองลงมาคือไม้อี้ ไม้โอ๊ค โดยไม้ไผ่จะคุณภาพแย่ที่สุด
    เขาสัตว์: คือเขาสัตว์ หั่นให้เป็นแผ่นบาง ติดด้านในของคันธนู (ส่วนท้อง) การสร้างคันธนูจะใช้เขาวัวเป็นหลัก เขาวัวที่คุณภาพดีที่สุดก็คือเขาที่ภายนอกเป็นสีขาว ตรงกลางเป็นสีเขียวและเป็นเขาของวัวที่ยังโตไม่เต็มวัย ใช้เขายาวสองฉื่อห้าชุ่น (เกือบห้าสิบเซนติเมตร) หากได้เขาวัวสามสีนี้อย่างเหมาะเจาะ มูลค่าของเขาวัวก็จะแทนที่วัวทั้งตัวได้แล้ว นี่คือวัสดุเขาสัตว์ที่ดีที่สุด (ราคาของเขาหนึ่งข้างเท่ากับราคาวัวหนึ่งตัว โบราณเรียกว่าวัวเทียบเท่าวัว)
    เส้นเอ็น: คือเส้นเอ็นของสัตว์ ใช้ติดต่อตรงด้านหลังคันธนู (ส่วนหลัง) หน้าที่ของเส้นเอ็นและเขาสัตว์ก็คือเพิ่มความยืดหยุ่นให้คันธนู ทำให้ตอนยิงลูกธนูมีพลังและความเร็วกว่าเดิม จะยิงโดนสัตว์และแทงลึกยิ่งขึ้น เวลาเลือกเส้นเอ็น ถ้าจะเลือกแบบเล็กก็ต้องเลือกแบบที่เป็นเส้นยาว ถ้าจะเลือกอันใหญ่ก็ต้องเลือกแบบที่อิ่มและชุ่มชื่น
    กาว: เป็นกาวจากสัตว์ ใช้ติดประสานแท่งไม้กับเส้นเอ็นเขาสัตว์ ใน 'บันทึกเข่ากงจี้' แนะนำกาวไว้หกชนิด ได้แก่กาวกวาง กาวม้า กาววัว กาวหนู กาวปลา กาวแรด วิธีการผลิตกาวก็คือโดยทั่วไปจะนำหนังสัตว์ป่าและสัตว์ชนิดอื่นมารวมกัน (โดยเฉพาะเส้นเอ็น) น้ำมาต้มในน้ำ หรือไม่ก็เพิ่มโซดาไลม์เล็กน้อย จากนั้นก็กรองและรอให้ระเหย อิงตามประสบการณ์ในการประดิษฐ์คันธนูไม้ในยุคหลัง ส่วนใหญ่จะใช้ปลาเป็นส่วนประกอบ โดยเฉพาะกาวปลาที่ทำจากหนังในเพดานปากและไขมันปลา ถือเป็นกาวปลาที่ดีที่สุด ช่างทำธนูของประเทศจีนในระยะหลังใช้กาวปลาประดิษฐ์ตรงส่วนที่สำคัญที่สุดของคันธนู ส่วนจุดที่รองรับน้ำหนักจะใช้หนังสัตว์ป่าแทน ใช้กาวเฉพาะจุดที่ไม่สำคัญมากนัก เหมือนการคลุมพื้นผิวภายนอก
    ไหม: ก็คือเส้นไหม นำเส้นไหมนี้ใช้มัดตรงเขาวัวที่พันเส้นเอ็นแล้วให้แน่นยิ่งขึ้น ทำให้มีความมั่นคงแข็งแรงกว่าเดิม เวลาเลือกเส้นไหมจะต้องเลือกเส้นที่สีสันมันวาวเหมือนแช่อยู่ในน้ำ
    สีเคลือบเงา: ทาสีเคลือบเงาไว้บนคันธนูที่ประกอบเสร็จแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกกัดกร่อนจากความชื้นของน้ำค้าง และต้องเลือกสีเคลือบเงาที่เป็นสีสว่างด้วย หากต้องการจะประดิษฐ์ธนูดีสักคันจริง ๆ ก็มีกรรมวิธีซับซ้อนมาก เสียเวลาหลายวัน เห็นได้ชัดเจนว่าหลิวเวยอันไม่มีเวลา ดังนั้น คันธนูที่เขาประดิษฐ์ขึ้นจึงเป็นแบบที่เรียบง่ายที่สุด นำไม้เถี่ยหยางที่ตัดจากคบเพลิงมาย่างให้งอ จากนั้นมัดเส้นเอ็นวัว แค่นี้ก็เรียบร้อยแล้ว
    นี่เป็นการประดิษฐ์คันธนูครั้งที่สองของเขา ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงก็ทำเสร็จแล้ว ไม่เหมือนครั้งแรกที่ใช้เวลาไปสองวันเต็ม ๆ เมื่อทำคันธนูเสร็จ ต่อไปก็เป็นการทำลูกธนู ลูกธนูที่แหลมคมหนึ่งดอก หากพูดถึงกรรมวิธีก็ไม่ได้เรียบง่ายกว่าคันธนูเท่าไรนัก เพียงแต่หลิวเวยอันต้องการลูกธนูแบบใช้ครั้งเดียวแล้วทิ้ง จึงไม่ได้เข้มงวดขนาดนั้น
    แม้จะบอกว่าเป็นแบบใช้ครั้งเดียวแล้วทิ้ง แต่ก็จะเลือกวัสดุส่งเดชไม่ได้ หลิวเวยอันรู้ว่าไม้ไผ่ก็ไม่ได้แย่ เพียงแต่บริเวณนี้ไม่มีไม้ไผ่ ทำได้เพียงเลือกแท่งไม้
    ไม้เถี่ยหยางมีระดับความแข็งแรงเพียงพอ แต่ความยืดหยุ่นจะส่งผลต่อระดับความแม่นยำ หลิวเวยอันเดินไปที่ป่าฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือประมาณสามลี้อย่างชำนาญเส้นทาง ในป่าเขียวชอุ่มดูเย็นครึ้ม ถ้าไม่ใช่เพราะเคยมาแล้วหลายรอบ หลิวเวยอันก็ไม่กล้าเข้าไปคนเดียวจริง ๆ
    หลังจากมองประเมินอย่างละเอียดครู่หนึ่ง หลิวเวยอันก็ตาเป็นประกาย เขาก้าวมาข้างหน้าไม่กี่ก้าว แล้วชักมีดออกมาฟัน ไม่นานก็ฟันต้นไม้เล็กขนาดเท่านิ้วชี้ได้ห้าหกต้นแล้ว จากนั้นเขาก็หอบมันวิ่งไป เพราะค่ำคืนอันมืดมิดของฤดูหนาวนี้น่าตกใจเกินไป เสียงวิ่งของเขาทำให้สัตว์ปีกตระหนกจนกระพือปีกพั่บ ๆ เหมือนพวกมันอยู่ข้างหลังนี้เอง หลิวเวยอันไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เขาวิ่งมาตลอดทางจนถึงถนนใหญ่แล้วค่อยหยุด ก่อนจะหอบหายใจแรงหลายเฮือก แล้วเริ่มทำลูกธนู
    นี่คือต้นเถี่ยฮว่า แข็งแรงทนทานเหมือนเหล็ก ตรงดิ่งเหมือนหอก เติบโตยากมาก ถ้าไม่ใช่เพราะความคมของมีดสั้น ก็ไม่ง่ายเลยที่จะฟันพวกมันลงมา ต้นไม้เล็กหนึ่งต้นสามารถแบ่งทำก้านลูกธนูได้สี่ก้าน สามารถทำลูกธนูได้ยี่สิบสี่ดอกพอดี เขาเลาะเปลือกขัดเงา กำจัดส่วนที่ไม่จำเป็นทิ้งให้หมด สุดท้ายก็นำเล็บที่ได้จากมือซากดิบใส่เข้าไป เท่านี้ก็ถือว่าประดิษฐ์ลูกธนูเสร็จหนึ่งดอกแล้ว
    หัวลูกศรของลูกธนูยี่สิบดอกเป็นเล็บซากดิบ หัวลูกศรของลูกธนูหนึ่งดอกเป็นกระดูกสัตว์ป่า ยังเหลืออีกสามดอกที่ไม่ได้ใส่อะไรเข้าไป เหลาพวกมันให้แหลม นำขนนกยูงและขนไก่ฟ้าที่ตีได้ก่อนหน้านี้มาใส่บนลูกธนูให้ครบยี่สิบเอ็ดดอก ได้ใช้หมดพอดีเลย
    ทำธนูและลูกธนูเสร็จเรียบร้อย ต่อไปก็ถึงเวลาฆ่ามอนสเตอร์ หลิวเวยอันลังเลเพียงครู่เดียว ก่อนจะออกเดินทางไปที่สุสาน ในค่ำคืนที่มืดมิด เขาไปที่สุสานคนเดียว พูดตามตรงเลยว่าก็กลัวหัวหดอยู่บ้าง
    เห็นได้ชัดว่าตอนกลางคืนมีสัตว์ประหลาดเยอะกว่าตอนกลางวัน พวกมันเดินเตร่ไปเตร่มา แมวดาว แมวภูเขา สุนัขพื้นเมือง แจ็กคัล… หลิวเวยอันไม่มั่นใจว่าจะยิงโดนพวกมัน จึงหลบหลีกอย่างระมัดระวัง หลังจากนั้นอีกเกือบหนึ่งชั่วโมงสี่สิบนาที เขาก็เข้าไปในเขตสุสาน เห็นได้ชัดเลยว่าแสงจันทร์ที่ส่องอยู่ระหว่างฟ้าดินอึมครึมลง เงียบสงัดไร้เสียง
    ราวกับเป็นเพราะถูกกลิ่นศพปกคลุม โดยทั่วไปไม่มีสิ่งมีชีวิตอะไรที่ชอบใช้ชีวิตที่นี่ ไม่มีสัตว์ประหลาดเพ่นพ่าน ไม่มีเสียงร้องของแมลง หลิวเวยอันกลับรู้สึกไม่คุ้นชินกับสิ่งนี้ รอบกายไม่มีเงาคนสักคน แต่เขาก็ยังกัดฟันเดินก้าวยาวเข้าไป
    - โปรดติดตามตอนต่อไป-