ยอดเซียนผู้เร้นกาย บทสุดท้ายของมหาพิภพ

บทที่ 32 เวลาไม่คอยท่า วันหน้ายังอีกยาว

ราวกับได้ยินเสียงร่ำไห้อย่างปวดร้าวของจ้าวหมิงเยว่ ฮ่องเต้จ้าวที่บรรทมอยู่บนบัลลังก์ขยับเปลือกตาเล็กน้อย แล้วค่อย ๆ ลืมพระเนตรขึ้นมา

หมอหลวงที่เฝ้าอยู่ข้างกายถึงกับสะดุ้ง รีบคลานเข้าไปตรวจดูอย่างละเอียด ก่อนจะหันไปทำปากบอกกับผู้คนที่อยู่ด้านล่าง

‘แสงสุดท้ายแห่งพระชนม์ชีพ?’

ทุกคนรู้สึกจิตใจสั่นไหวอย่างรุนแรง

ฮ่องเต้ที่เพิ่งทรงฟื้นพระสติดูเหมือนจะมีพระอาการดีขึ้นมาก พระองค์ทรงพยายามนั่งตัวตรงโดยมีขันทีหลี่คอยพยุง ทอดพระเนตรมองไปยังจ้าวหมิงเยว่ที่คุกเข่าอยู่ในท้องพระโรง เห็นบุตรีสวมชุดเกราะทองคำ น้ำตานองหน้า พระองค์ทรงเข้าพระทัยสถานการณ์ในทันที

"ลูกรอง"

ฮ่องเต้จ้าวเปล่งเสียงแหบพร่า "เหตุใดจึงลงเอยเช่นนี้..."

จ้าวหมิงเยว่พึมพำประโยคเดิมซ้ำไปซ้ำมาราวกับร่างไร้วิญญาณ "เสด็จพ่อ! ลูกหมดหนทางแล้ว ลูกไม่รู้จะทำอย่างไรแล้วจริง ๆ" 

"หมิงเฉิง"

จ้าวหมิงเฉิงรีบก้าวขึ้นมาตอบรับทันที "เสด็จพ่อ ลูกอยู่นี่ เสด็จพ่อมีรับสั่งอันใดหรือขอรับ?"

ฮ่องเต้จ้าวตรัสเชื่องช้า "หลังจากที่ข้าสิ้นไป ให้นำร่างข้าไปฝังไว้ในสุสานเดียวกันกับฮองเฮาเจาอี๋ไม่ต้องสร้างสุสานใหม่ให้ยุ่งยาก จัดงานศพอย่างเรียบง่าย"

จ้าวหมิงเฉิงกล่าวด้วยน้ำเสียงสะอื้น "ขอรับ"

"ยังมีอีกเรื่อง"

ฮ่องเต้จ้าวเผยสีหน้าลังเลชั่วครู่หนึ่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่แทบไม่เคยเกิดขึ้น ก่อนจะตรัสว่า

"พวกเจ้าล้วนเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด แม้กระดูกหักก็ยังมีเส้นเอ็นยึดติดกันอยู่... อย่าได้ปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างโหดร้ายเกินไป"

"ลูกจะพิจารณาตามความเหมาะสมขอรับ" 

จ้าวหมิงเฉิงตอบอย่างลังเลเล็กน้อย แม้จะเป็นคนผ่านประสบการณ์มามาก แต่ก็ยังอึกอักไปชั่วครู่เมื่อได้ยินคำวิงวอนเพื่อจ้าวหมิงเยว่อย่างเปิดเผยเช่นนี้

ครู่ต่อมา ขันทีหลี่ก็กระซิบบางอย่างข้างพระกรรณฮ่องเต้ หลังจากทรงได้ยินพระองค์ก็ทรงชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะทอดพระเนตรไปที่จิงอวี่

"องค์ชายหก"

แม้จะเป็นพ่อแท้ ๆ จิงอวี่ก็เพียงตอบรับเบา ๆ "เสด็จพ่อ โปรดกล่าวมาถัดขอรับ ลูกกำลังรับฟังอยู่ขอรับ"

"ในบรรดาโอรสทั้งหลาย เจ้าคือผู้ที่ห่างเหินกับข้าที่สุด" ฮ่องเต้ตรัสอย่างรำพึงรำพัน "บัดนี้ดูเหมือนข้าจะมองข้ามหยกเนื้อดีไปเสียแล้ว"

"วันนี้เป็นสถานการณ์อันตรายต่อราชวงศ์ยิ่งนัก โชคดีที่มีเจ้าอยู่"

จิงอวี่เอ่ยเสียงเบา "เสด็จพ่อ เป็นเพียงหน้าที่ที่ลูกควรทำ ลูกหมิงจิ้งเกิดมาในราชวงศ์ ได้รับการเลี้ยงดูจากราชสำนักตั้งแต่เล็ก มีทั้งยศถาบรรดาศักดิ์ ความมั่งคั่ง อาภรณ์งดงาม อาหารเลิศรส... ลูกหาได้คาดหวังความรักความเอ็นดูจากเสด็จพ่อมากมายนัก ที่จริงลูกกลับรู้สึกพอใจและโชคดีเสียมากกว่า ในใจไม่ได้มีความน้อยเนื้อต่ำใจแต่อย่างใด"

แม้จิงอวี่จะกล่าวเช่นนั้น แต่ฮ่องเต้จ้าวกลับได้ยินนัยแห่งความน้อยใจแฝงอยู่ จึงรู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย "เป็นข้าเองที่ทำหน้าที่พ่อได้ไม่ดีพอ"

จิงอวี่ได้ยินดังนั้นก็หลุดขำออกมา "ที่จริงลูกเองก็ทำหน้าที่บุตรได้ไม่ดีนักเช่นกันขอรับ"

"ฮ่า ๆ ๆ!"

ฮ่องเต้จ้าวแย้มยิ้ม แม้จะเป็นฉากที่น่าเศร้าของการพลัดพราก แต่บิดาและบุตรชายกลับหัวเราะให้แก่กันในยามนี้

"หมิงจิ้ง! เวลาของข้าใกล้จะหมดลงแล้ว ถึงยามนี้ข้าถึงได้รู้สึกว่าการเป็นฮ่องเต้ก็ไม่ได้มีความสุขเท่าใดนัก!"

ฮ่องเต้จ้องมองจิงอวี่อย่างคาดหวัง "เจ้ามีแผนการสำหรับวันข้างหน้าหรือไม่?"

จิงอวี่เกาศีรษะพลางตอบอย่างอ้ำอึ้ง "ลูกยังไม่ได้คิดเลยขอรับ"

"พระมารดาเข้าวังมาตั้งแต่เด็ก ชั่วชีวิตไม่เคยออกจากวังหลวงเลย ลูกตั้งใจจะพาเสด็จแม่ไปชมสถานที่สำคัญทางประวัติศาสตร์ในอาณาจักรจ้าว"

"ว่ากันว่าหินซานถูในเขตหนิงกู่นั้น เป็นสุดยอดหินวิเศษอันดับหนึ่งใต้หล้า บริเวณเขามีเมฆหมอกล้อมรอบประดุจร่องรอยแดนเซียน"

"ที่แม่น้ำปาชวีในเมืองฝูอันมีภาพมหัศจรรย์ของปลาไน่พันตัวกระโดดข้ามประตูมังกรในฤดูน้ำหลากทุกปี ลูกกลับคิดว่าเป็นเพียงเรื่องที่ขุนนางท้องถิ่นโม้เพื่อรายงานลางมงคลเท่านั้น จึงอยากไปพิสูจน์ให้เห็นกับตา"

"ปีหน้าจะมีการประลองยุทธ์ที่ภูเขาหวงของยอดฝีมือในอาณาจักรอาณาจักรจ้าวซึ่งจัดขึ้นทุกห้าปี ได้ยินว่าปรมาจารย์จากอาณาจักรใกล้เคียงจะมารวมตัวกันถกถึงจุดสูงสุดของวิถียุทธ์ใต้หล้า ข้าก็อยากไปร่วมชมความคึกคักด้วย..."

จิงอวี่ยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น ชาติก่อนเขาไม่เคยสนใจการเดินทางเลย แต่ในยามนี้ หลังจากที่แน่ใจว่าตนเองไร้คู่ต่อสู้ในใต้หล้าแล้ว กลับเกิดความรู้สึกหลงใหลในชีวิตเช่นนี้อย่างห้ามใจไม่อยู่ ยิ่งเขาบรรยายภาพอนาคตด้วยความกระตือรือร้นมากเท่าใด พลังชีวิตที่เปล่งประกายออกมาจากร่างก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

สายตาของฮ่องเต้จ้าวที่มองมาที่บุตรชายก็ยิ่งเต็มไปด้วยความอิจฉา

ทั้งสองนั่งเผชิญหน้ากัน ดูราวกับปลาหยินหยางคู่หนึ่ง ด้านหนึ่งเต็มไปด้วยชีวิตชีวา อีกด้านหนึ่งใกล้ดับสิ้น ช่างมีกลิ่นอายของวัฏสงสารอยู่หลายส่วน

ในที่สุดร่างของชายชราที่กำลังล้มลงนี้ก็ไม่อาจต้านทานต่อความร่วงโรยได้อีกต่อไป เปลือกตาของฮ่องเต้แคว้นจ้าวค่อย ๆ ตกลงด้วยความหนักอึ้ง พระองค์พึมพำเบา ๆ ว่า

"ข้าเหนื่อยเหลือเกิน... ให้ข้าได้พักผ่อนสักหน่อยเถิด แล้วค่อย... แล้วค่อย..."

พระเนตรค่อย ๆ ดับลง และไม่มีลมหายใจอีกต่อไป

"ฝ่าบาท!"

ขันทีหลี่ร้องไห้พลางคุกเข่าลง และเมื่อเขาคุกเข่าลง ผู้คนในท้องพระโรงก็พากันคุกเข่าตามลงไปเป็นจำนวนมาก เสียงดังสนั่นกึกก้องไปทั่ว

จิงอวี่กุมมือเหี่ยวแห้งของฮ่องเต้จ้าว เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายตรงหน้ากำลังสูญเสียอุณหภูมิอย่างรวดเร็ว ในชั่วขณะนั้นความรู้สึกหลากหลายก็ผุดขึ้นในใจ

เขาไม่ได้รู้สึกเศร้าโศกมากนัก ถึงอย่างไรเขากับฮ่องเต้จ้าวก็ไม่ได้สนิทสนมกันเท่าใดนัก

แต่ความจริงแล้วพวกเขาเพิ่งจะเริ่มคุ้นเคยกันได้บ้าง หากได้บ่มเพาะความสัมพันธ์ตามจังหวะนี้ต่อไป บางทีอีกหนึ่งหรือสองปีข้างหน้า พวกเขาอาจกลายเป็นพ่อลูกที่มีความผูกพันแน่นแฟ้นก็เป็นได้

แต่ในการแสดงบทบาทความเป็นบิดาอย่างจริงจัง ฮ่องเต้จ้าวกลับกระทำในยามที่ไม่มีเวลาเหลืออีกแล้ว

จิงอวี่พลันรู้สึกถึงความขมขื่น บางทีผู้คนอาจจะรู้สึกถึงคุณค่าของบางสิ่งก็ต่อเมื่อกำลังจะสูญเสียมันไป ฮ่องเต้จ้าวเพิ่งจะรู้สึกถึงความเร่งด่วนของกาลเวลาที่ไม่คอยท่าก็ต่อเมื่อใกล้สิ้นลม แต่สิ่งที่เห็นได้ชัดก็คือ จิงอวี่จะไม่สนใจว่าตนเองได้สูญเสียเวลาไปหรือไม่เป็นเวลาอีกยาวนาน

เวลาสำหรับจิงอวี่นั้นเป็นสิ่งที่ไม่คู่ควรแก่การทะนุถนอม แต่ในยามนี้เขากลับตระหนักถึงปัญหาหนึ่ง เนื่องด้วยข้อจำกัดของอายุขัย ช่วงเวลาที่เขาได้ใช้ร่วมกับผู้อื่นนั้นล้วนมีอย่างจำกัดยิ่ง เช่นนั้นแล้ว ‘เวลาที่ใช้ร่วมกับผู้อื่น’ สำหรับเขาแล้วมิใช่สิ่งที่จะสามารถผลาญทิ้งได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

พลันใดนั้นจิงอวี่ผุดลุกขึ้นทันที เขามิได้ไว้อาลัยต่อการสวรรคตของฮ่องเต้แม้แต่ครู่เดียว กลับก้าวเท้าออกวิ่งด้วยความเร็วเหนือมนุษย์มุ่งหน้าไปยังตำหนักอวี๋อัน

เมื่อจิงอวี่พบอันผิน สตรีผู้ระมัดระวังตัวผู้นี้กำลังซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินที่อยู่ใต้ประตูลับของตำหนัก ห้องใต้ดินนี้พระนางสั่งให้คนสร้างขึ้นโดยเฉพาะ ครั้งนั้นนางให้คำอธิบายกับจิงอวี่ว่า หากเกิดภัยพิบัติหรือเหตุร้าย บางทีอาจเกิดประโยชน์ขึ้นมาก็ได้ บัดนี้กลับได้ใช้ประโยชน์จริง ๆ เสียแล้ว

"ข้าได้ยินจากนางกำนัลหลายคนว่ามีกองทัพกบฏบุกเข้าวังหลวง ตกใจจนไม่ได้กินอาหารกลางวัน รีบมาซ่อนตัวในห้องใต้ดินทันที"

เมื่อเห็นจิงอวี่วิ่งเข้ามาในห้องใต้ดิน หญิงชราวัยเกือบห้าสิบปีผู้มีรอยย่นที่หางตามากมายผู้นี้ กลอกตาไปมาสองสามรอบ แล้วชูนิ้วโป้งให้บุตรชายของนาง 

"สมแล้วที่เป็นลูกของแม่ มีสัญชาตญาณรับรู้ภัยไม่แพ้แม่เจ้าเลย! ข้ารู้ว่าด้วยวรยุทธ์ของเจ้า พวกทหารกบฏพวกนั้นคงกั้นเจ้าไว้ไม่อยู่เป็นแน่"

"ท่านแม่!" จิงอวี่ยิ้มกว้าง "พวกกบฏถูกตีร่นถอยแล้วขอรับ!"

หลี่อันรั่วถึงกับตะลึงเล็กน้อย "เร็วถึงเพียงนี้เชียว มิใช่เพิ่งบุกเข้าวังหลวงหรือ?" 

"ลูกเป็นผู้ตีพวกมันถอยด้วยตนเพียงผู้เดียวเลยนะขอรับ!"

"อวดอ้างเกินจริง เจ้าเป็นเซียนหรือไร?"

"ลูกเป็นเซียนจริง ๆ ขอรับ!"

"ข้าไม่เชื่อเจ้าหรอก"

"ท่านแม่ ท่านไม่ใช่อยากออกไปดูข้างนอกวังหลวงมาตลอดหรอกหรือ? ให้ลูกพาท่านออกไปเถิดขอรับ!"

"แม่เจ้าเป็นถึงผินเฟยในวังหลัง จะออกไปนอกวังหลวงได้อย่างไรกัน แค่จะออกจากวังก็ยากเย็นแสนเข็ญ ฝ่าบาทจะทรงอนุญาตหรือ?"

"เสด็จพ่อสิ้นพระชนม์แล้วขอรับ…"

"สิ้นพระชนม์แล้วรึ? ได้อย่างไรกัน!"

"สิ้นพระชนม์ด้วยโรคภัยขอรับ…"

"เจ้าพูดจริงหรือ?"

"ท่านแม่ ถึงอย่างไรก็ท่านทั้งสองก็เป็นสามีภรรยากันมาหลายสิบปี ดูเหมือนท่านจะไม่เศร้าโศกเสียใจเลยนะขอรับ"

"พระสนมของฝ่าบาทมีตั้งแต่ตำหนักอวี๋อันไปจนถึงตำหนักฉงหมิง ข้าจะนับว่าเป็นภรรยาของพระองค์ได้อย่างไร... อีกอย่างตลอดหลายสิบปีนี้ ข้าได้เข้าเฝ้าพระองค์ไม่ถึงสิบครั้ง จะให้มีความรู้สึกลึกซึ้งสักเพียงใดกัน?"

"แล้วองค์รัชทายาทองค์ใหม่คือผู้ใดหรือ?"

"ท่านพี่สี่ขอรับ!"

"อ้อ หมิงเฉิงหรือ? พี่สี่ของเจ้าสนิทกับเจ้ามาตั้งแต่เด็ก แม้เขาจะเคร่งจนดูเชยไปบ้าง แต่ก็เป็นคนที่พูดด้วยง่าย บางทีอาจจะยอมให้แม่ของเจ้าออกไปเดินเล่นได้จริง ๆ... ยังรออะไรอีกเล่า? ข้าขอไปจัดข้าวของก่อน"

รอยยิ้มบนใบหน้าของจิงอวี่ยิ่งสดใสขึ้น "ท่านแม่ ไม่ต้องรีบร้อนหรอกขอรับ"

"อีกหลายสิบปีต่อจากนี้ พวกเรายังมีเวลาอีกมากมาย"