จอมราชันย์อัสนี (Lightning Sovereign):

ตอนที่ 107: ประตูสู่การทดสอบ สะท้านปฐพี

ระฆังยามเหม่า (ตีห้าถึงเจ็ดโมงเช้า) ดังกังวานจากหอระฆังบนยอดเขาสูงสุด เสียงใสก้องปลุกเทือกเขามังกรครามให้ตื่นจากนิทรา แสงอรุณสีทองอ่อนละมุนเริ่มทาบทาขอบฟ้า ขับไล่ไอหมอกยามเช้าที่เคยปกคลุมให้ค่อยๆ จางหาย เผยให้เห็นความยิ่งใหญ่ตระการตาของสถาบันเทียนซวนอันดับหนึ่งแห่งใต้หล้า

แต่สำหรับเหล่าศิษย์ระดับก่อลมปราณและสร้างรากฐานจำนวนนับร้อยชีวิต วันนี้ไม่ใช่เพียงวันใหม่ที่เริ่มต้นขึ้นตามปกติ หากแต่เป็นวันแห่งการพิสูจน์ วันแห่งโอกาส และวันแห่งการตัดสินชะตา! เสียงระฆังนั้นเปรียบดั่งสัญญาณเปิดม่านการประลองครั้งสำคัญ – "การทดสอบคัดเลือกพิเศษ" เพื่อชิงสิทธิ์ในการเข้าสู่ "ถ้ำห้าธาตุ" ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ศิษย์ทุกคนใฝ่ฝันถึง!

เฉิน ฮ่าวหราน ก้าวออกจากห้องพักหมายเลข 12 ของเขาแต่เช้าตรู่ ชุดฝึกสีครามเรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้านขับเน้นร่างที่ดูสูงขึ้นเล็กน้อยและมีความมั่นคงมากขึ้นหลังจากปิดด่านบำเพ็ญเพียรมาห้าวันเต็ม เขาสูดอากาศยามเช้าที่สดชื่นและเย็นสบายเข้าเต็มปอด กลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรจากสวนลอยมาปะปนกับกลิ่นดินและไอหมอก สร้างความรู้สึกสงบและตื่นตัวในเวลาเดียวกัน

เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังโรงอาหารหรือสวนสมุนไพรตามกิจวัตรปกติ แต่มุ่งตรงไปยังลานประลองกลางอันกว้างใหญ่ไพศาล ที่ซึ่งเหล่าศิษย์จากทั้งสี่ตำหนักชั้นนอกกำลังทยอยเดินทางมารวมตัวกันอย่างต่อเนื่อง บรรยากาศ ณ ที่แห่งนั้นแตกต่างจากวันธรรมดาอย่างสิ้นเชิง มันไม่ได้มีเพียงเสียงพูดคุยจอแจ แต่กลับอัดแน่นไปด้วย ความตึงเครียด ที่มองไม่เห็น มันคือกระแสพลังงานแห่งการแข่งขัน ความคาดหวัง และจิตต่อสู้อันแรงกล้าที่แผ่ออกมาจากร่างของศิษย์แต่ละคน ปะทะ เสียดสี และกดดันซึ่งกันและกันอยู่ในอากาศ

เสียงฝีเท้า เสียงกระซิบกระซาบ เสียงหัวใจที่เต้นรัว เสียงลมหายใจที่หนักหน่วง ผสานกันเป็นเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ปกคลุมไปทั่วบริเวณ ฮ่าวหรานเดินแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนอย่างเงียบเชียบ โคจรเคล็ด "ลมหายใจหวนคืนสู่ความมืด" อย่างต่อเนื่องและเป็นธรรมชาติที่สุด พยายามทำตัวให้กลมกลืน ไม่สะดุดตา กลิ่นอายพลังของเขาถูกกดไว้จนดูเหมือนศิษย์ระดับก่อลมปราณสูงสุดที่สุขุมเยือกเย็นคนหนึ่งเท่านั้น

ดวงตาสีดำขลับของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว สังเกตการณ์คู่แข่งคนสำคัญและบรรยากาศโดยรวม เขาเห็นกลุ่มศิษย์ปฐพีเหลืองยังคงดูแข็งกร้าวและมั่นคง กลุ่มศิษย์เต่าดำยังคงดูลึกลับและเก็บงำพลังไว้ภายใน แต่ที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือกลุ่มศิษย์ฟ้าคราม พวกเขายืนรวมกันเป็นกลุ่มก้อนอย่างโดดเด่น แต่ละคนล้วนมีสง่าราศีและแผ่กลิ่นอายพลังที่เหนือกว่าศิษย์ตำหนักอื่นอย่างชัดเจน

เขามองเห็นหลู่เสวี่ยยืนสงบนิ่งอยู่ในมุมหนึ่ง ไอเย็นจางๆ รอบกายนางดูเข้มข้นและควบคุมได้อย่างสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น สายตาของนางกวาดมองไปรอบๆ อย่างพิจารณา และหยุดลงที่เขาเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเบนไปทางอื่นอย่างรวดเร็ว แต่ฮ่าวหรานก็รู้สึกได้ถึงความสงสัยใคร่รู้ที่ยังคงค้างคาอยู่ในแววตาคู่นั้น

เขามองเห็นหวังจวินยืนเชิดหน้าอยู่ท่ามกลางกลุ่มเพื่อน กำหมัดแน่น แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะ "ล้างอาย" จากความพ่ายแพ้ครั้งก่อน

เขามองหาฟางเจี๋ย พบสหายร่างท้วมยืนหน้าซีดตัวสั่นอยู่ด้านหลังกลุ่มศิษย์เมฆขาว ดูเหมือนความกดดันของการทดสอบครั้งนี้จะหนักหนาเกินกว่าที่เขาจะรับไหว ฮ่าวหรานส่งยิ้มบางๆ ให้กำลังใจไป แต่ฟางเจี๋ยก็ดูเหมือนจะยังจมอยู่ในความประหม่าของตนเอง

และเขาก็มองเห็นนาง... หลิง ชิงเยว่ นางยังคงยืนสงบนิ่งอยู่ใจกลางกลุ่มฟ้าคราม หลับตาพริ้มราวกับไม่รับรู้ถึงสิ่งใดรอบกาย แต่รัศมีพลังอันบริสุทธิ์และเยือกเย็นที่แผ่ออกมาจางๆ นั้น กลับทรงพลังและกดดันยิ่งกว่าใครทั้งหมดในที่นี้ 'นางคือภูเขาสูงสุดที่ทุกคนต้องแหงนมองจริงๆ สินะ' ฮ่าวหรานคิดในใจ ยอมรับในความห่างชั้นนั้นอย่างเงียบๆ

พลัน! เสียงฮือฮาก็เงียบลงโดยพร้อมเพรียงกัน! เมื่อเงาร่างของผู้อาวุโสหลายท่านปรากฏขึ้นบนแท่นประธานสูงตระหง่าน! กลิ่นอายพลังอันยิ่งใหญ่ไพศาลแผ่ปกคลุมลงมาทันที! ทำให้ศิษย์ทุกคนต้องก้มศีรษะลงแสดงความเคารพ!

ผู้อาวุโสหลี่ก้าวออกมาเบื้องหน้า กวาดสายตามองเหล่าศิษย์นับร้อยด้วยแววตาที่สุขุมแต่ทรงอำนาจ "ศิษย์ทุกคน! วันนี้คือวันสำคัญ! วันที่พวกเจ้าจะได้พิสูจน์ตนเอง! การทดสอบคัดเลือกพิเศษเพื่อชิงสิทธิ์เข้าสู่ 'ถ้ำห้าธาตุ' ได้เริ่มขึ้นแล้ว!"

สุรเสียงของท่านก้องกังวาน "ถ้ำห้าธาตุคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ พลังงานฟ้าดินภายในสมดุลและหนาแน่นอย่างยิ่งยวด การได้เข้าไปบ่มเพาะแม้เพียงสามวัน อาจเปลี่ยนชะตาชีวิตของพวกเจ้าไปตลอดกาล! แต่สิทธิ์นี้ สงวนไว้สำหรับผู้ที่คู่ควรเท่านั้น!"

ท่านเน้นย้ำ "การทดสอบจะแบ่งเป็นสองด่าน! ด่านแรก! 'สะพานกระจกหมื่นมายา'! จะวัดความแข็งแกร่งและเสถียรภาพของทะเลแห่งจิตใจ! การควบคุมพลังงานอันละเอียดอ่อน! และความสามารถในการแยกแยะมายาภายใต้แรงกดดัน! ผู้ที่ผ่านด่านนี้เท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์เข้าสู่ด่านต่อไป!"

สิ้นเสียงประกาศ! พลังงานมหาศาลก็พลันปะทุขึ้นจากค่ายกลที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นลานประลองเบื้องหน้า!

ครืนนนนน! ฟู่!

แสงสีรุ้งเจิดจ้าสว่างวาบขึ้นกลางอากาศ! ก่อเกิดเป็น สะพานแสงขนาดมหึมา ทอดตัวยาวเหยียดพาดผ่านอากาศ! เชื่อมต่อไปยังแท่นศิลาอีกฟากฝั่งที่อยู่ห่างไกลออกไป! สะพานนี้ดูงดงามตระการตา สร้างขึ้นจากสิ่งที่คล้ายกระจกใส แต่กลับสะท้อนภาพนับหมื่นพันที่ บิดเบี้ยว และ เปลี่ยนแปลง ไปตลอดเวลา! ราวกับกำลังฉายภาพฝันร้ายและความปรารถนาในส่วนลึกของผู้ที่มอง! รอบสะพานมี ไอหมอกสีเทาจางๆ ลอยวนเวียนอยู่ แผ่พลังงาน รบกวนจิตใจ ออกมาอย่างต่อเนื่อง! และยังมี เสียงกระซิบกระซาบ ลึกลับที่ดังแว่วมาจากทุกทิศทุกทาง! พยายามจะแทรกซึมเข้าสู่จิตวิญญาณ! ล่อลวงให้หลงทาง! หรือปลุกปั่นให้หวาดกลัว!

'สถาบันนี่ชอบทำอะไรให้มันดูยิ่งใหญ่เกินจริงเสมอเลยสินะ... ไม่รู้ว่าข้างในจะอันตรายสมกับความอลังการหรือเปล่า' ฮ่าวหรานอดไม่ได้ที่จะคิดเหน็บแนมในใจ แต่แววตาของเขากลับเต็มไปด้วยความระมัดระวัง เขาเคยผ่านบททดสอบทะเลแห่งจิตใจมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่เขาก็รู้ดีว่าการทดสอบครั้งนี้จะต้องโหดหินและอันตรายกว่าเดิมหลายเท่าตัวนัก!

"กฎกติกา: ข้ามสะพานไปยังอีกฝั่งภายในเวลาหนึ่งก้านธูป! ห้ามทำลายสะพาน! ผู้ใดตก! ผู้ใดเสียสติ! ผู้ใดหมดเวลา! ตกรอบทันที! ผู้ที่ถึงก่อนและรักษาจิตใจได้มั่นคงที่สุด คือผู้มีคะแนนสูงสุด! เริ่มการทดสอบ!" ผู้อาวุโสหลี่ประกาศก้อง

สิ้นเสียง! บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นถึงขีดสุด! เหล่าศิษย์ที่ถูกเรียกชื่อในกลุ่มแรกๆ ต่างทยอยกันก้าวเท้าขึ้นสู่สะพานกระจกหมื่นมายาด้วยหัวใจที่เต้นระทึก! บางคนก้าวไปอย่างมั่นคง! บางคนลังเล! บางคนถึงกับหน้าซีดขาสั่น!

ฮ่าวหรานยืนมองอยู่แถวหลัง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง ปรับลมหายใจให้สงบ โคจรแก่นแท้พลังงานและจิตวิญญาณอย่างแผ่วเบา รวบรวมสมาธิทั้งหมด เตรียมพร้อมที่จะก้าวเข้าสู่บททดสอบแรกอันแสนท้าทายนี้... เขาต้องผ่านไปให้ได้!

(จบตอนที่ 107)