ปลดล็อกขีดจำกัดด้วยระบบทหารรับจ้างสุดแกร่ง

        ยามดึกสงัด ซูเก๋อเดินทางมายังศาลบรรพบุรุษของตระกูลเพียงลำพัง ศาลบรรพบุรุษสว่างไสวด้วยแสงเทียน ผ่านกระดาษกรองหน้าต่างโปร่งแสง มองเห็นเงามนุษย์ราง ๆ อยู่ภายในศาล

        เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวภายนอก เสียงแหบแห้งร่วงโรยของผู้นำตระกูลก็ดังออกมาจากด้านใน

        "ซูเก๋อมาแล้วหรือ? เข้ามาสิ"

        ซูเก๋อผลักบานประตูศาลบรรพบุรุษเบา ๆ ก้าวเข้าไปด้านใน แล้วจึงปิดประตูลง

        ผู้นำตระกูลยืนหันหลังให้ซูเก๋อ สายตาจับจ้องไปยังป้ายวิญญาณที่เรียงรายอยู่กึ่งกลางศาลบรรพบุรุษ เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ซูเก๋อ ข้าและอาวุโสหลายท่านมิได้แจ้งเจ้าก่อน ก็แต่งตั้งเจ้าเป็นนายน้อยของตระกูลเสียแล้ว เจ้าคงไม่ได้โกรธเคืองพวกข้าใช่หรือไม่?"

        ด้วยพรสวรรค์ของซูเก๋อ หากแยกตัวไปเติบโตเพียงลำพังย่อมดีกว่า การมีสถานะนายน้อยของตระกูล สำหรับซูเก๋อแล้ว กลับเป็นพันธนาการเสียมากกว่า

        ซูเก๋อส่ายหน้า เอ่ยอย่างจริงจังว่า "ท่านผู้นำตระกูลทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อตระกูลไปไม่น้อย ยังมิเคยเอ่ยบ่นสิ่งใด แล้วข้าจะมีคุณสมบัติอันใดไปโกรธเคือง?"

        ผู้ที่ตระกูลซูติดค้างมากที่สุด ก็คือผู้นำตระกูล

        เมื่อได้ยินซูเก๋อกล่าวเช่นนั้น ผู้นำตระกูลก็รู้สึกตื้นตันใจยิ่ง เขาหันกลับมามองซูเก๋อ

        "การเสียสละเพื่อตระกูล นั่นเป็นความสมัครใจของข้า แต่เจ้าคิดได้เช่นนี้ ข้าก็ซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

        หลังชะงักไปครู่หนึ่ง ผู้นำตระกูลจึงวกเข้าเรื่องมั่วชิงอู่และคนอื่น ๆ "สหายร่วมสำนักของเจ้ากลับกันหมดแล้วหรือ?"

        "ท่านหมายถึงมั่วชิงอู่และคนอื่น ๆ หรือขอรับ?" ซูเก๋อเอ่ย "นอกจากจางหลินแล้ว คนอื่นพากันกลับไปหมดแล้วขอรับ"

        ผู้นำตระกูลลังเลเล็กน้อย เอ่ยถามว่า "เด็กสาวคนนั้นเล่า?"

        "เด็กสาวหรือขอรับ?" ซูเก๋อฉงนใจ

        "ก็เด็กสาวคนที่ลูบคลำของขวัญของเจ้า แล้วตรงใจกลางฝ่ามือมีรอยประทับตรากระบี่ทองคำขนาดเล็กคนนั้นอย่างไรเล่า" ผู้นำตระกูลเอ่ย

        "ท่านหมายถึง... จีเสี่ยวเสวี่ยหรือขอรับ?"

        ซูเก๋อมั่นใจไม่เต็มร้อย ด้วยเขาไม่ได้สังเกตว่าใจกลางฝ่ามือของจีเสี่ยวเสวี่ยมีรอยประทับตรากระบี่ทองคำขนาดเล็กหรือไม่ ทว่ายามนั้นดูเหมือนจะมีเพียงจีเสี่ยวเสวี่ยคนเดียวที่ลูบคลำของขวัญในกล่องไม้ใหญ่

        "นางเป็นอะไรหรือขอรับ? มีปัญหาอันใดหรือ?"

        เขาสัมผัสได้ราง ๆ ว่า การเสียกิริยาของผู้นำตระกูลเมื่อตอนกลางวัน น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับจีเสี่ยวเสวี่ยเป็นแน่

        "แซ่จี..." รูม่านตาของผู้นำตระกูลหดเล็กลง "เป็นคนของตระกูลจีจริง ๆ สินะ"

        ซูเก๋อเกิดความสนใจอยากรู้ ตระกูลจี... ผู้นำตระกูลรู้ถึงที่มาของจีเสี่ยวเสวี่ยหรือ?

        "ท่านผู้นำตระกูล ท่านช่วยบอกข้าได้หรือไม่ขอรับ ว่าจีเสี่ยวเสวี่ยคนนั้น แท้จริงแล้วมีที่มาอย่างไร?"

        เมื่อนึกถึงยัยหนูตัวกระจิริดที่วางท่าผยองตลอดทั้งวันคนนั้น ซูเก๋ก็อดสงสัยไม่ได้

        ผู้นำตระกูลมีสีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง "เด็กสาวคนนี้ หากข้าคาดเดาไม่ผิด น่าจะมาจากตระกูลจี ตระกูลอันเก่าแก่และลึกลับตระกูลหนึ่ง"

        ซูเก๋อนิ่งฟังอย่างตั้งใจ

        "ตระกูลซูของเรา แม้จะสืบทอดประวัติศาสตร์มามิใช่น้อย แต่หากเทียบกับตระกูลจีแล้ว กลับห่างชั้นกันไกลลิบ"

        ผู้นำตระกูลกล่าวต่อ "ต่อให้เป็นยุคสมัยที่ตระกูลซูของเราเจริญรุ่งเรืองที่สุด ก็ไม่อาจเทียบเคียงกับตระกูลจีได้ นั่นคือตระกูลที่ลึกลับน่าพรั่นพรึงอย่างยิ่ง"

        "แล้วตระกูลฉือแห่งเทียนเหมินล่ะขอรับ?" ซูเก๋อเอ่ยถาม

        ตระกูลฉือแห่งเทียนเหมินคือตัวการสำคัญที่ทำให้ตระกูลซูเกือบต้องสูญสิ้นสายเลือด พลังยิ่งเหนือกว่าตระกูลซูในยุครุ่งเรืองเสียอีก

        ผู้นำตระกูลครุ่นคิดอย่างจริงจัง "ตระกูลฉือในอดีตย่อมไม่อาจเทียบกับตระกูลจีได้ ส่วนปัจจุบันนั้น...ไม่แน่"

        "ไม่แน่หรือขอรับ?"

        "ตระกูลฉือแห่งเทียนเหมินกำเนิดยอดอัจฉริยะขั้นเซิ่งจิ้งถึงสองท่าน ทั้งยังเกือบจะกวาดล้างตระกูลซูของเราจนสิ้นสูญ ผ่านการพัฒนามาหลายปีเพียงนี้ พลังย่อมแข็งแกร่งยิ่งขึ้น แต่ถามว่าจะเทียบเคียงกับตระกูลจีได้หรือไม่นั้น ยังต้องเว้นเครื่องหมายคำถามไว้" ผู้นำตระกูลเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

        "ตระกูลจีลึกลับเกินไป เป็นหนึ่งในตระกูลที่เก่าแก่ที่สุดในดินแดนเทียนหยวน ขุมพลังรากฐานของพวกเขาจะน่าพรั่นพรึงเพียงใด ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้ บางทีบรรพบุรุษระดับเซิ่งจิ้งของตระกูลซูเราอาจจะรู้ แต่ว่าท่านได้ตายไปนานแล้ว..."

        ตระกูลซูตกต่ำมานานหลายร้อยปี การที่ผู้นำตระกูลจำรอยตราสัญลักษณ์ของตระกูลจีได้ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

        'ยัยหนูคนนี้ ปูมหลังกลับน่าพรั่นพรึงถึงเพียงนี้เชียว' ในใจของซูเก๋อรู้สึกตื่นตะลึงเล็กน้อย

        ยามนี้เขาพอจะเข้าใจแล้วว่าเหตุใดจีเสี่ยวเสวี่ยจึงไม่เคยเห็นใครอยู่ในสายตาเลย

        ทว่าที่ผู้นำตระกูลเรียกตนมาพบเป็นการเฉพาะ ก็เพื่อจะพูดเรื่องนี้หรือ?

        'ผู้นำตระกูลคงไม่ใช่คิดจะให้ข้าเข้าหาจีเสี่ยวเสวี่ย เพื่อสร้างความสัมพันธ์อันดีกับนางหรอกนะ?' ซูเก๋อคาดเดาในใจ

        ทว่าคำพูดถัดมาของผู้นำตระกูล กลับหลุดไปจากความคาดหมายของซูเก๋อโดยสิ้นเชิง ผู้นำตระกูลเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า "ซูเก๋อ ข้าหวังว่าเจ้าจะรักษาระยะห่างจากเด็กสาวคนนั้นให้มากที่สุด อย่าได้ไปยั่วเย้าก่อเรื่องกับนางเป็นอันขาด"

        "รักษาระยะห่างจากนาง..." ซูเก๋อมึนงงไปบ้าง ไม่เข้าใจความคิดของผู้นำตระกูล

        "ถูกต้อง เจ้าฟังไม่ผิดหรอก" ผู้นำตระกูลคล้ายจะอ่านความคิดของซูเก๋อออก จึงเอ่ยอย่างจริงจังว่า "ตระกูลจีเก่าแก่และลึกลับ หากสามารถเกาะต้นไม้ใหญ่เช่นตระกูลจีได้ ย่อมเป็นเรื่องดียิ่งต่อตระกูลซูของเรา หากตระกูลซูยังไม่ตกต่ำ ข้าย่อมสนับสนุนให้เจ้าเข้าหานาง เพื่อคว้าความสนใจจากนางแน่นอน น่าเสียดายที่..."

        ผู้นำตระกูลทอดถอนใจพลางส่ายหน้า "ตระกูลซูตกต่ำลงแล้ว"

        ซูเก๋อเริ่มสับสน การที่ตระกูลซูตกต่ำ เกี่ยวอันใดกับเรื่องนี้กัน?

        "เจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือ?"

        ผู้นำตระกูลทอดถอนใจอย่างจนปัญญาเอ่ยว่า "ตระกูลซูไม่ใช่ตระกูลซูในอดีตอีกต่อไป แม้เจ้าจะเป็นนายน้อยตระกูลซู แต่เมื่อเปรียบเทียบกับคนของตระกูลจีแล้ว สถานะกลับห่างชั้นกันเกินไป หากพวกเจ้าตกลงปลงใจกัน ย่อมไม่อาจครองคู่จนครองรักกันได้ดี มีแต่จะพลอยทำให้ตระกูลซูต้องเดือดร้อนไปด้วย ตระกูลจีย่อมไม่มีทางยินยอมให้คนในตระกูลแต่งออกไปอยู่กับตระกูลที่ตกต่ำถึงเพียงนี้ โศกนาฏกรรมเช่นนี้ ในฐานะคนที่ผ่านมาก่อน ข้าพบเห็นมามากพอแล้ว..."

        ตระกูลซูในอดีตยังพอจะได้รับการยอมรับจากตระกูลจีอยู่บ้าง ทว่ายามนี้กลับไม่อาจทำได้แล้ว

        ซูเก๋อทั้งหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก เอ่ยอธิบายว่า "ท่านผู้นำตระกูล ระหว่างชายหญิงไม่ได้มีเพียงเรื่องความรักชายหญิงเท่านั้นนะขอรับ"

        จีเสี่ยวเสวี่ยเพิ่งจะอายุสิบห้าสิบหกปี ซูเก๋อจะลงมือได้อย่างไร?

        เมื่อเปรียบเทียบกับยัยหนูที่ร่างกายยังพัฒนาไม่เต็มที่คนนี้ มั่วชิงอู่ไม่เย้ายวนกว่าหรือ?

        ขนาดมั่วชิงอู่ ซูเก๋อยังไม่ได้สนใจ นับประสาอะไรกับยัยหนูที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมคนหนึ่ง

        "หากเป็นเพียงสหาย ก็ยิ่งไม่มีความจำเป็น" ผู้นำตระกูลเอ่ย "คนของตระกูลจี เป็นที่ต้องการอย่างยิ่งในดินแดนเทียนหยวน ไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ใดล้วนตกเป็นเป้าสายตา หากเจ้าคลุกคลีใกล้ชิดกับนางเกินไป ย่อมยากจะหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตัวตน ถึงเวลานั้น ตระกูลซูก็จะตกอยู่ในสายตาของคนเหล่านั้นด้วย"

        ผู้นำตระกูลเอ่ยถาม "เจ้าลองบอกสิ หากรู้ว่ายังมีคนของตระกูลซูรอดชีวิตอยู่ ตระกูลฉือแห่งเทียนเหมินจะมีความรู้สึกอย่างไร?"

        ความแค้นฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ ไม่อาจร่วมฟ้ามหาสมุทร ตระกูลฉือแห่งเทียนเหมินจะยอมนั่งมองตระกูลซูกลับมาผงาดขึ้นใหม่ เพื่อให้โอกาสตระกูลซูมาแก้แค้นหรือ?

        ซูเก๋อนิ่งเงียบไป ต้องยอมรับว่าการวิเคราะห์ของผู้นำตระกูลนั้นมีเหตุผลยิ่ง ตระกูลซูอดทนแบกรับความอัปยศมาหลายปีเพียงนี้ ผู้นำตระกูลทุกรุ่นต่างเดินบนแผ่นน้ำแข็งบาง ๆ เฝ้าปกป้องความลับนี้ไว้ เพราะเบาะแสความเสี่ยงเพียงน้อยนิดก็อาจทำให้ตระกูลซูต้องตกสู่เหวที่ยากจะกอบกู้ได้

        "ท่านผู้นำตระกูลวางใจได้ ข้าจะพยายามรักษาระยะห่างจากนางขอรับ" ซูเก๋อเอ่ยรับคำอย่างจริงจัง

        เพียงแต่สิ่งที่ทำให้ซูเก๋อต้องกลุ้มใจก็คือ เขาต้องการรักษาระยะห่างจากจีเสี่ยวเสวี่ย ทว่าจีเสี่ยวเสวี่ยกลับคล้ายจะมีความสนใจในตัวเขา หรือพูดให้ถูกคือมีความสนใจในตระกูลซูอย่างยิ่ง

        ผู้นำตระกูลนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยความรู้สึกผิดว่า "ขอโทษด้วยนะซูเก๋อ เรื่องนี้คงต้องให้เจ้าทนอึดอัดใจแล้ว"

        ซูเก๋อส่ายหน้า ไม่ได้รู้สึกว่าอึดอัดใจอันใด

        "เฮ้อ! นึกถึงในอดีต ตระกูลซูของพวกเราก็เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้คนต่างใฝ่ฝันหา คนในตระกูลทุกคนต่างมีรอยตราสัญลักษณ์ของตระกูลซูประทับอยู่บนร่าง ทั้งยังภาคภูมิใจในรอยตราสัญลักษณ์ของตระกูล..."

        น้ำเสียงของผู้นำตระกูลแฝงความภาคภูมิใจอย่างยิ่ง ทว่าก็มีความไร้กำลังอันลึกล้ำซ่อนอยู่

        "กาลเวลาผันเปลี่ยน ยามนี้พวกเราแม้แต่รอยตราสัญลักษณ์ของตระกูลซูก็ยังไม่กล้าเผยออกมา... พวกเราละอายต่อบรรพบุรุษยิ่งนัก!"

        "รอยตราสัญลักษณ์หรือขอรับ? ตระกูลซูของพวกเราก็มีรอยตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลด้วยหรือ?" ซูเก๋อเอ่ยถามด้วยความสนใจ

        ผู้นำตระกูลพยักหน้า เอ่ยด้วยความโกรธแค้นและอัดอั้น "ข้าเองก็ไม่เคยเห็นกับตา เพียงแต่ผู้นำตระกูลสืบทอดคำพูดต่อ ๆ กันมารุ่นสู่รุ่นว่า รอยตราสัญลักษณ์ของตระกูลซูเราคือตำหนักเทียนฝู ตำหนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแดนเทียนหยวน ในอดีต แขนของคนในตระกูลทุกคนล้วนมีรอยตราตำหนักเทียนฝูประทับอยู่ แต่หลังจากย้ายมายังราชวงศ์ต้าเซี่ยก็ถูกลบออกไปจนหมดสิ้น ไม่เคยเผยให้ผู้ใดเห็นอีกเลย"

        ตระกูลที่มีการสืบทอดมาอย่างยาวนาน กลับไม่กล้าแม้แต่จะเผยรอยตราสัญลักษณ์ประจำตระกูล ต้องคอยหลบ ๆ ซ่อน ๆ ราวกับหนู ช่างน่าเศร้าสลดเพียงใด?

        ความรู้สึกเศร้าหมองอัดอั้นพลันพุ่งขึ้นมาในใจของซูเก๋อ โดยไม่ทราบสาเหตุ จู่ ๆ เขาก็นึกถึงหัวข้อที่พูดคุยกับเหล่าสหายในสำนักเมื่อช่วงบ่ายวันนี้

        ความฝันหรือ?

        ดวงตาอันเลื่อนลอยสับสนของซูเก๋อ ค่อย ๆ แจ่มชัดขึ้นทีละน้อย ทั้งยังยิ่งนานยิ่งแน่วแน่

        "ข้ารู้แล้วว่าความฝันของข้าคือสิ่งใด"

        ความฝันของเขา คือการนำพาตระกูลซูกอบกู้ความรุ่งโรจน์ในอดีตกลับคืนมา

        ความฝันของเขา คือการทำให้คนในตระกูลซูสามารถเดินออกไปข้างนอกได้อย่างผ่าเผย ประกาศสถานะของตนต่อผู้อื่นได้อย่างภาคภูมิ

        ความฝันของเขา คือการทำให้ตระกูลซูไม่ต้องใช้ชีวิตหลบ ๆ ซ่อน ๆ ราวกับหนูที่คอยหวาดผวากับการใช้ชีวิตอีกต่อไป

        ความฝันของเขา คือการทำให้ตำหนักเทียนฝูที่เคยเป็นสักขีพยานความรุ่งโรจน์ของตระกูลซู กลับมาเป็นความภาคภูมิใจของคนในตระกูลอีกครั้ง