กระบี่เจียงหนาน

　　ยามที่ประตูใหญ่ของคลังยุทโธปกรณ์ทหารถูกพังเปิดออก ทหารยามแก่ที่เฝ้าคลังต่างตกใจกลัวจนทรุดลงไปคุกเข่ากองกับพื้น

　　หลี่ชิงเหลียนไม่ได้ด่าทอ

　　และไม่ได้ชักกระบี่

　　เขาเพียงแค่โยนคันหน้าไม้ด้อยคุณภาพที่หักครึ่งลงบนพื้น

　　เสียงดัง ‘แกรก’

　　ราวกับกระแทกฟาดลงกลางใจของทุกคน

　　หวังพั่วพาขุนศึกเฒ่าสามคนมายืนอยู่ด้านข้าง สีหน้ามืดครึ้มจนแทบจะหยดเป็นน้ำ

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มนำกองกำลังเกราะเหล็กทมิฬ ขนหีบอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ยังมีกระดาษปิดผนึกสมบูรณ์ทีละหีบๆ มาวางไว้บนลานกว้าง

　　หีบไม้เรียงรายเป็นแถวยาว

　　‘ผลิตพิเศษจากค่ายเสินจี’

　　ตัวอักษรสี่คำประทับไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

　　ดูเป็นทางการเสียยิ่งกว่าหนังสือราชการของราชสำนัก

　　หลี่ชิงเหลียนชี้ไปที่หีบใบหนึ่งอย่างสุ่มๆ

　　“เปิด”

　　ฝาหีบถูกงัดเปิดออก

　　ด้านในคือหน้าไม้เกาทัณฑ์

　　ภายนอกทาสีดำ คันหน้าไม้หุ้มด้วยหนัง ดูผิวเผินชวนให้รู้สึกน่าเกรงขามไม่เบา

　　หวังพั่วหยิบขึ้นมาคันหนึ่งด้วยตนเอง แล้วลองง้างสายธนู

　　กร๊อบ

　　คันหน้าไม้หักสะบั้น

　　สีหน้าของขุนศึกเฒ่าแปรเปลี่ยนไปในพริบตา

　　ทหารรอบด้านส่งเสียงฮือฮาดังอื้ออึง

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มสบถด่า

　　“ของพรรค์นี้ถ้าเอาขึ้นไปบนกำแพงเมือง แค่ง้างทีเดียวก็คงดีดใส่ตัวเองตายก่อนแล้ว”

　　หลี่ชิงเหลียนชี้ไปที่หีบแผ่นเกราะอีกหีบหนึ่ง

　　“เปิด”

　　แผ่นเกราะถูกเทออกมา

　　พื้นผิวส่องประกายเงางาม ทว่าเนื้อในกลับบางเฉียบราวกับเศษเหล็กที่ขูดมาจากก้นกระทะ

　　หวังพั่วใช้สันดาบเคาะลงไป

　　ติ๊ง

　　แผ่นเกราะปริแตก

　　ผู้บังคับกองหนุ่มคนหนึ่งหน้าซีดเผือด

　　เมื่อคืนที่ช่องเขาเชวียเยวี่ยมีคนตายไปมากมายปานนั้น ครึ่งหนึ่งล้วนสวมใส่เกราะชนิดนี้

　　หลี่ชิงเหลียนปรายตามองเขา

　　“ใช่”

　　ผู้บังคับกองคนนั้นริมฝีปากสั่นระริก

　　“ถ้าอย่างนั้น ที่พวกเขายันชาวหวงไว้ไม่อยู่ ไม่ใช่เพราะสู้ไม่ได้ แต่เป็นเพราะถูกคนกันเองริบชุดเกราะไปงั้นรึ?”

　　ไม่มีผู้ใดตอบคำถาม

　　เพราะคำตอบนั้นมันโหดร้ายทารุณเกินกว่าจะรับฟังได้

　　หลี่ชิงเหลียนเดินไปหยุดอยู่หน้าหีบดินปืน

　　ห่อกระดาษน้ำมันถูกแกะออก

　　ผงสีดำอมเทาถูกเทลงบนผ้าขาว มองเห็นเศษทรายเม็ดละเอียดปะปนอยู่ด้านในได้อย่างชัดเจน

　　หวังพั่วคว้าขึ้นมากำหนึ่ง เส้นเลือดดำบนหลังมือปูดโปน

　　“ของแค่นี้ยังกล้าเรียกว่าดินปืนอีกรึ?”

　　หลี่ชิงเหลียนหยิบออกมาอีกห่อหนึ่ง

　　“นี่คือดินปืนที่กองกำลังเกราะเหล็กทมิฬผสมขึ้นใหม่เมื่อคืน”

　　เขานำทั้งสองห่อมาวางเทียบกัน

　　ห่อหนึ่งสีขาวหม่นร่วนซุย

　　อีกห่อสีดำสนิทจับตัวแน่น

　　ต่อให้เป็นคนตาบอดก็ยังมองเห็นถึงความแตกต่าง

　　ลานกว้างตกอยู่ในความเงียบสงัด

　　เหล่าขุนพลที่เดิมทียังรู้สึกไม่ยอมรับการยึดอำนาจของหลี่ชิงเหลียน มาตอนนี้แต่ละคนล้วนมีสีหน้าย่ำแย่

　　เพราะนี่ไม่ใช่ปัญหาแค่หีบสองหีบ

　　แต่มันคือคลังยุทโธปกรณ์ทหารทั้งคลัง

　　คือชีวิตของทหารกองทัพพิทักษ์อุดรนับหมื่นนาย

　　หลี่ชิงเหลียนยกมือขึ้น

　　“ขนออกมา”

　　กองกำลังเกราะเหล็กทมิฬเริ่มเปิดหีบ

　　หนึ่งหีบ

　　สิบหีบ

　　ห้าสิบหีบ

　　ยิ่งเปิด ทุกคนก็ยิ่งเงียบงัน

　　หน้าไม้ด้อยคุณภาพ

　　เกราะบางเฉียบ

　　ดินปืนด้าน

　　หอกด้ามไม้ผุ

　　กระทั่งยังมีหัวธนูชุดหนึ่ง ที่ตัวหัวธนูกลวงโบ๋ ด้านในยัดไส้ด้วยดินโคลน

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มโกรธจัดจนเตะหีบคว่ำ

　　“พี่น้องของข้าต้องเอาของพรรค์นี้ไปเฝ้ากำแพงเมืองรึ?”

　　เขาชี้ไปที่อาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านั้น ดวงตาแดงก่ำ

　　“ไอ้พวกขุนนางชาติหมาพวกนั้นสมควรตาย! สมควรตายให้หมด!”

　　เสมียนคนหนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ตัวสั่นเป็นเจ้าเข้า

　　“ท่านแม่ทัพหลี่ ผู้น้อยเป็นแค่คนทำบัญชี ผู้น้อยไม่รู้อะไรเลยจริงๆ ขอรับ”

　　หลี่ชิงเหลียนเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าเขา

　　“สมุดบัญชีอยู่ที่ไหน?”

　　เสมียนริมฝีปากซีดเผือด

　　“อ... อยู่ในช่องลับที่กำแพงด้านหลังคลังขอรับ”

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มกระชากคอเสื้อเขาขึ้นมา

　　“นำทางไป!”

　　ช่องลับถูกเปิดออก

　　ด้านในซุกซ่อนสมุดบัญชีไว้ถึงหกเล่ม

　　บัญชีทั่วไป

　　บัญชีลับ

　　บัญชีเบิกจ่าย

　　บัญชีสับเปลี่ยน

　　และยังมีสมุดบันทึกการซื้อขายที่เขียนด้วยอักษรชาวหวงอีกสองเล่ม

　　หวังพั่วเปิดดูหน้าแรก รังสีสังหารในดวงตาข้างเดียวก็ระเบิดพวยพุ่ง

　　“ทหารชั้นยอดชาวหวงที่กองกำลังเกราะเหล็กทมิฬสังหารไปเมื่อคืน ดาบโค้งที่พวกมันใช้ กว่าสามส่วนกลับมาจากกรมโยธาธิการแห่งต้าเซี่ย”

　　ขุนศึกเฒ่าอีกคนที่อยู่ด้านข้างกระชากสมุดบัญชีไปดู นิ้วมือสั่นเทา

　　“ดาบพวกนี้ คือชุดที่บอกว่าสูญหายระหว่างขนส่งเมื่อสามปีก่อนงั้นรึ?”

　　หลี่ชิงเหลียนพยักหน้า

　　“ไม่ได้สูญหาย”

　　“แต่ถูกขายไปแล้วต่างหาก”

　　สิ้นประโยคนี้

　　ทั่วทั้งลานกว้างก็ระเบิดความโกรธแค้นขึ้นในพริบตา

　　มีทหารผ่านศึกคุกเข่าลงบนพื้น ใช้หมัดทุบกองหิมะครั้งแล้วครั้งเล่า

　　มีคนกัดฟันกรอด น้ำตาร่วงหล่น

　　ความพ่ายแพ้ในสงครามหลายปีที่ผ่านมา

　　เสบียงที่ขาดแคลนในหลายปีที่ผ่านมา

　　การที่ต้องเอาท่อนไม้ไปเสี่ยงชีวิตสู้กับดาบเหล็กของชาวหวงในหลายปีที่ผ่านมา

　　ที่แท้ไม่ใช่ภัยธรรมชาติ

　　แต่เป็นความวิบัติจากน้ำมือมนุษย์

　　หวังพั่วปิดสมุดบัญชี คุกเข่าลงข้างหนึ่ง

　　“แม่ทัพน้อยหวังพั่ว ขอท่านแม่ทัพหลี่โปรดออกคำสั่ง ตรวจสอบทั่วทั้งกองทัพอย่างละเอียดด้วยเถิด”

　　ขุนศึกเฒ่าคนอื่นๆ ก็คุกเข่าลงเช่นกัน

　　“ขอท่านแม่ทัพหลี่โปรดออกคำสั่งด้วยเถิด!”

　　หลี่ชิงเหลียนไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดในทันที

　　เขาหยิบหัวธนูโคลนขึ้นมาอันหนึ่ง วางไว้บนฝ่ามือ

　　โคลนถูกแรงนิ้วบีบจนแหลกละเอียด

　　เศษผงร่วงหล่นลงตามง่ามนิ้ว

　　“ตรวจสอบ”

　　น้ำเสียงแผ่วเบายิ่งนัก

　　ทว่าทุกคนกลับได้ยินอย่างชัดเจน

　　“ตั้งแต่คลังยุทโธปกรณ์ทหารไปจนถึงโรงครัว ตั้งแต่ห้องบัญชีไปจนถึงทุกค่ายทหาร ผู้ใดยักยอกอาวุธยุทโธปกรณ์ ประหาร ผู้ใดลักลอบขายเสบียงชายแดน ประหาร ผู้ใดสมรู้ร่วมคิดกับชาวหวง ชายฉกรรจ์ในตระกูลทั้งหมด ให้คุมตัวส่งเมืองหลวงเพื่อรับโทษ”

　　เหล่าขุนพลต่างสะท้านในใจ

　　นี่ไม่ใช่การจัดระเบียบ

　　แต่เป็นการขูดกระดูกรีดพิษ

　　หลี่ชิงเหลียนหันไปมองหวังพั่ว

　　“ท่านแม่ทัพเฒ่าหวัง เรื่องตรวจสอบข้ามอบหมายให้ท่านจัดการ”

　　แล้วหันไปมองชายฉกรรจ์เคราครึ้ม

　　“กองกำลังเกราะเหล็กทมิฬจะเป็นดาบให้”

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มแสยะยิ้ม ทั่วใบหน้าเต็มไปด้วยรังสีสังหาร

　　“รอประโยคนี้มานานแล้ว”

　　หลี่ชิงเหลียนช้อนตาขึ้นทอดมองไปทางทิศเหนือ

　　“ชาวหวงถอยทัพแล้ว แต่คงถอยไปได้ไม่ไกล เมื่อคืนสูญเสียทหารชั้นยอดไปหลายพันคน พวกมันจะต้องกลับมาอีกแน่”

　　หวังพั่วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

　　“นานแค่ไหน?”

　　หลี่ชิงเหลียนจ้องมองสุดปลายทุ่งหิมะ

　　“เร็วที่สุด สามวัน”

　　สีหน้าของทุกคนบนลานกว้างแปรเปลี่ยนไป

　　สามวัน

　　ตรวจสอบกองทัพ

　　จัดเตรียมกองกำลัง

　　สู้ศึกอีกครั้ง

　　นี่ไม่ใช่การพักหายใจ

　　แต่เป็นการเอามีดจ่อคอหอยเพื่อเปลี่ยนถ่ายกระดูก

　　หลี่ชิงเหลียนหมุนตัวเดินออกไปด้านนอก

　　“ถ้าเช่นนั้นภายในสามวัน จงเปลี่ยนด่านเฟิงเสวี่ยให้กลายเป็นเมืองที่สามารถขย้ำคนได้เสีย”