ท้องฟ้ายามค่ำคืนค่อย ๆ กลืนกินแสงสุดท้ายของวัน ถนนสายหลักที่เคยสว่างไสวด้วยป้ายไฟและผู้คน กลับเหลือเพียงแสงจากกองเพลิงที่ลุกไหม้เป็หย่อม ๆ และเสียงคร่ำครวญของผู้ติดเชื้อที่ดังมาจากทุกทิศทาง เป็ดนตรีประกอบฉากวันสิ้นโลกที่ไม่มีวันจบสิ้น
ทีมของหลินเยว่เคลื่อนตัวอย่างเงียบเชียบราวกับเงา คินเดินนำหน้า ใช้กล้องเล็งตรวจสอบเส้นทางจากระยะไกล ดวงตาคมกริบกวาดมองทุกซอกมุม นัทแบกขวานไว้บนบ่า ดวงตากวาดมองรอบตัวไม่หยุด ใบหน้าฉายแววตื่นเต้นปนระมัดระวัง มีนคอยจับมือฟ้าไว้แน่น ทั้งสองเดินชิดกันราวกับเป็เงา เจย์กับด็อกเตอร์ถือวิทยุและแท็บเล็ต วิเคราะห์ตำแหน่งจากแผนที่ที่ยังพอใช้งานได้ พึมพำแลกเปลี่ยนข้อมูลกันเบา ๆ ส่วนอาร์คเดินเคียงข้างหลินเยว่ดังเช่นเคย ไม่พูดมาก แต่การมีอยู่ของเขาทำให้พื้นที่รอบตัวเธอเหมือนมีปราการที่มองไม่เห็น เป็ความรู้สึกปลอดภัยที่แปลกประหลาดแต่แท้จริง
หลังจากเดินทางราวสี่สิบนาที พวกเขาก็มาถึงอาคารขนาดใหญ่ริมถนน ป้ายหน้าร้านยังคงกะพริบเป็ระยะ “ซันไรส์ซูเปอร์เซ็นเตอร์” แสงนีออนสีแดงที่กะพริบถี่ ๆ ยิ่งทำให้บรรยากาศดูน่าขนลุก กระจกด้านหน้าส่วนใหญ่แตกละเอียด ประตูอัตโนมัติค้างอยู่ในสภาพเปิดครึ่งหนึ่ง ภายในมืดสนิท มีเพียงแสงจันทร์และแสงไฟจากกองเพลิงที่สาดส่องเข้ามาเป็ริ้ว ๆ แต่เสียงกระแทกดังเป็จังหวะมาจากชั้นบน ครืด! ปัง! ครืด! ตามด้วยเสียงร้องไห้ของใครบางคน “ช่วยด้วย…!”
ฟ้าหน้าซีดทันที เธอหันมามองหลินเยว่ด้วยแววตาตื่นตระหนก “พวกเขาอยู่ข้างในจริง ๆ”
หลินเยว่เรียกหน้าต่างระบบขึ้นมา ภารกิจทางเลือก: สัญญาณสุดท้าย เป้าหมาย: ช่วยผู้รอดชีวิตบนชั้นสอง คำเตือน: ตรวจพบสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับ Elite ระดับภัยคุกคาม: สูง หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย นี่จะเป็ครั้งแรกที่ทีมต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ระบบระบุว่าเป็ “Elite”
คินย่อตัวลงสำรวจพื้น “มีรอยลากเืไปทางบันได” เธอชี้ไปที่คราบเืสีเข้มที่ลากยาวขึ้นไปบนบันไดเลื่อนที่หยุดนิ่ง เจย์เปิดไฟฉายขนาดเล็กส่องไปรอบ ๆ “ถ้าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อยู่ด้านใน เสียงและแสงอาจดึงดูดมัน”
นัทยกขวานขึ้นพร้อมรอยยิ้มดุเดือด “ก็ดี ฉันอยากรู้เหมือนกันว่ามันจะแข็งแค่ไหน” คินปรายตามองเขา “หวังว่านายจะยังยิ้มได้ตอนโดนมันเหวี่ยง” มีนจับแขนหลินเยว่เบา ๆ “หัวหน้า… ระวังตัวนะคะ”
หลินเยว่พยักหน้า “ทุกคนจำแผนเดิมไว้ คินคุ้มกันจากด้านหลัง นัทรับแนวหน้า มีนอยู่กลาง เจย์กับด็อกเตอร์ดูเส้นทางหนี ฟ้าอยู่กับมีน” เธอหันไปมองอาร์ค ดวงตาสีแดงเข้มของเขาสะท้อนแสงไฟริบหรี่ “ฉัน้าให้นายคอยสังเกตสิ่งที่ระบบของฉันตรวจไม่พบ”
อาร์คพยักหน้า “เข้าใจ” เสียงตอบรับต่ำแหบแ่เบา แต่มั่นคงจนทำให้หัวใจของเธอสงบลง หลินเยว่จับด้ามมีดแน่น ก่อนก้าวผ่านประตูซูเปอร์มาร์เก็ตเข้าไป กลิ่นเืและเนื้อเน่าปะทะเข้ามาในทันทีจนแทบสำลัก ชั้นวางสินค้าล้มระเนระนาด รถเข็นกระจัดกระจายเต็มพื้น คราบเืลากยาวไปสู่บันไดเลื่อนที่หยุดนิ่ง เสียงกระแทกดังขึ้นอีกครั้งจาก้า ปัง! ปัง! ปัง! “ได้โปรด! มันกำลังจะเข้ามาแล้ว!”
หลินเยว่เงยหน้าขึ้น แสงจากระบบฉายข้อมูลสีแดงขึ้นตรงหน้า ตรวจพบสิ่งมีชีวิต Elite รหัสชั่วคราว: Ravager ลักษณะ: กลายพันธุ์จากมนุษย์เพศชาย ความแข็งแรง: สูงมาก จุดอ่อน: กระดูกสันหลังส่วนคอ ระบบหยุดชั่วครู่ ก่อนขึ้นข้อความใหม่ คำเตือนเพิ่มเติม: อัตราการรอดชีวิตของทีมโดยไม่มีอาร์ค: 12.4%
หลินเยว่กำมือแน่น นี่ไม่ใช่ศัตรูที่พวกเธอรับมือได้ด้วยกำลังธรรมดา แต่เธอไม่ได้อยู่คนเดียว เธอหันไปมองอาร์ค เขายืนนิ่งอยู่ท่ามกลางความมืด ราวกับเงาของราชันย์ที่ไม่สะทกสะท้านต่อสิ่งใด “พร้อมไหม?”
อาร์คสบตาเธอ แววตาเย็นเยียบค่อย ๆ อ่อนลง “ตราบใดที่เธออยู่ตรงนี้” หัวใจของหลินเยว่สั่นไหวอีกครั้ง ก่อนที่เสียงคำรามอันน่าสะพรึงจะดังสนั่นมาจากชั้นบน กรรรรรร!!! พื้นทั้งอาคารสั่นะเื เศษฝุ่นร่วงลงจากเพดาน นัทกลืนน้ำลาย คินลดระดับปืน มีนกอดฟ้าแน่น เจย์กับด็อกเตอร์หน้าซีดเผือด หลินเยว่สูดหายใจลึก และก้าวขึ้นบันไดขั้นแรก “ไปช่วยพวกเขากัน”
2K
