ข้าคือสุดยอดของจักรวาล

บทที่ 49 

ดาวอังคารเหมืองแร่แห่งยูลิสซิส

หลี่หมิงมองไปที่พื้นที่สีดำที่ขยายใหญ่ขึ้นบนหน้าจอและชี้นิ้วของเขาอีกครั้งหวังว่าเขาจะสามารถขยายภาพต่อไปเพื่อดูว่าสถานที่นั้นคืออะไร อย่างไรก็ตาม ณ จุดนี้มีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับยานอวกาศ

จู่ ๆ ก็มีตัวอักษรขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ และยานอวกาศทั้งลำก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย จากนั้นคลื่นสั่นสะเทือนก็ผ่านห้องนักบิน กำแพงสีดำปรากฏขึ้นที่ประตูห้องโดยสารที่ว่างเปล่าเพื่อปิดผนึกทางเข้า ในเวลาเดียวกันประตูที่เชื่อมต่อกับทางเดินด้านนอกก็คืนรูปลักษณ์ของผนังเดิม

หลี่หมิงตกใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันมาก เขาวิ่งไปอย่างรวดเร็วและวางฝ่ามือบนกำแพงที่เป็นทางออกแต่มันก็ไม่ตอบสนองใด ๆ

หลี่หมิงหันกลับไปที่หน้าจอบนสะพานเดินยาน ตัวอักษรที่มุมขวาล่างของหน้าจอเริ่มเปลี่ยนไป หลี่หมิงรู้จักตัวอักษรเหล่านี้ ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยและกล้ามเนื้อใบหน้าของเขากระตุกชั่วขณะ เขากระซิบ

“ ไม่นะ ... ”

ตัวอัษรบนหน้าจอมันแสดงออกมาว่า 

11,10,9、 ……

หลี่หมิงหันสายตาจากนั้นมองไปที่ตัวอักษรขนาดใหญ่ที่อยู่ตรงกลางหน้าจอและอ่าน: "เป้าหมาย: พื้นที่ขุดดาวอังคาร      ยูลิสซิส เริ่มการเดินทางได้!

แม้ว่าเขาจะบอกว่าเขาวางแผนที่จะออกจากโลกไปแล้วจริง ๆ แต่หลี่หมิงก็ไม่ได้เตรียมความพร้อมทั้งในด้านจิตใจและด้านอื่น ๆ มากพอ ยิ่งไปกว่านั้นมันกะทันหันเกินไปที่จะไปในทันทีตอนนี้

เมื่อหลี่หมิงสูญเสียการควบคุมยานอวกาศไปอย่างสิ้นเชิง หลี่หมิงรู้สึกได้ถึงเสียงดังในหัวของเขาราวกับว่ามีบางอย่างวิ่งเข้ามาในหัวของเขา ในวินาทีต่อมาดวงตาของเขามืดมิดลงก่อนที่จะสิ้นสติไป

ในสมองของเขารู้สึกถึงการสั่นไหวเบา ๆ เช่นเดียวกับการนั่งรถแท็กซี่ไปบนถนนอันมืดมิดในตอนกลางคืน ทุกครั้งที่มีไฟสว่างขึ้นบนถนน มันก็จะผ่านเข้ามาก่อนที่จะลับสายตาไปอย่างรวดเร็ว

เขาไม่สามารถลืมตาได้ สติสัมปชัญญะของเขาเลือนรางไปหมด เขารู้สึกได้ราง ๆ ว่ามีบางอย่างกำลังเปลี่ยนแปลงรอบตัว เวลาผ่านไปอีกครู่หนึ่งแสงก็กะพริบเงาก็แวบขึ้นแล้วก็มีเสียง "ติ๊ด" ดังขึ้น

อาการกึ่งโคม่าของเขายังคงดำเนินต่อไปและในเวลาเดียวกันสติของเขาก็ค่อย ๆ ชัดเจนมากขึ้น ฉากซ้ำ ๆ ปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องต่อหน้าจิตสำนึกของหลี่หมิง ฉากนั้นมีร่างซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่หลี่หมิงไม่เคยเห็นมาก่อนอยู่

ร่างนั้นมีหัวเหมือนวัว แต่ไม่มีเขา ร่างกายของพวกเขาคล้ายกับสัตว์สี่ขา โดยที่สองขาหน้าเป็นแขนและสองขาหลังเป็นขา พวกเขาไม่มีหาง ร่างกายดูเหมือนเกราะเป็นชั้น ๆ แม้ว่าพวกเขาจะสูงเพียงหนึ่งเมตร แต่แขนขาทั้งสี่ของพวกเขาก็แข็งแรงมากและหนาพอ ๆ กับต้นขาของมนุษย์

ขาของพวกเขายาวไม่เกินสองฟุตและแข็งแรงอย่างหาที่เปรียบมิได้ แม้ว่าพวกเขาจะเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่มีสติสัมปชัญญะ แต่หลี่หมิงก็รู้ดีว่าพวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่เปี่ยมไปด้วยระดับ         อารยธรรมและอำนาจ

เงาที่เคลื่อนไหวไปมาต่อหน้าดวงตาที่ปิดสนิทของเขา ดูเหมือนว่าหลี่หมิงได้เข้ามาในโลกของพวกเขาแล้ว

เขารู้สึกว่าร่างกายของเขาถูกเคลื่อนย้ายไปยังที่ ๆ หนึ่งราวกับอยู่บนอุปกรณ์บางอย่าง ความรู้สึกที่เลือนรางมากของเขาทำให้เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง ร่างของเขาสั่นตลอดเวลาราวกับว่าเขากำลังจะถูกส่งไปที่ไหนสักแห่ง

หลังจากนั้นไม่นานร่างของหลี่หมิงก็ถูกยกขึ้นและโยนลงไปที่พื้น

ด้วยเสียง "ตุบ" เสียงของร่างกายสัมผัสกับพื้นดินนั้นชัดเจนมาก อาการปวดเล็กน้อยมาจากด้านหลังและศีรษะ พื้นดินเป็นพื้นดินธรรมดา สามารถได้กลิ่นด้านบนเช่นโลหะที่เป็นสนิม มีหินขนาดเล็กหลายก้อนกดอยู่ใต้ร่างกายซึ่งทำให้ร่างกายของ    หลี่หมิงรู้สึกอึดอัดมาก

ทั้งหมดนี้เป็นความรู้สึกที่คุ้นเคยแปลก ๆ แต่ก็เลือนรางมาก ดวงตาของเขาค่อย ๆ เปิดขึ้นมาได้อย่างช้า ๆ แล้ว สิ่งเขาเห็นเป็นอันดับแรกคือกรงซึ่งเป็นแถบโลหะสีดำแต่ละช่องมีความกว้างเพียงสองนิ้วแสงสลัวเล็กน้อย หลี่หมิงหันศีรษะของเขาเล็กน้อย ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเปิดขึ้นอย่างเต็มที่ และเห็นสถานการณ์โดยรอบจะชัดเจน

เขาอยู่ในกรงยาวประมาณสองเมตรกว้างประมาณสองเมตร มีกรงหลายร้อยกรงอยู่รอบ ๆ บางกรงว่างเปล่า แต่ส่วนใหญ่ถูกปิดอยู่และขังสิ่งมีชีวิตบางชนิดเอาไว้ ในสายตาของพวกเขา หลี่หมิงคงจะเหมือนสัตว์ประเภทหนึ่ง

"ที่นี่ที่ไหน?..."

หลี่หมิงลุกขึ้นนั่งด้วยความยากลำบาก จิตใจของเขายังคงอยู่ในความงุนงง เขายังคงมีความทรงจำของตอนที่อยู่ในยานอวกาศอยู่แต่สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นก็เลือนรางเอามาก ๆ

ทันใดนั้นหลี่หมิงก็พบกับบางสิ่ง สิ่งมีชีวิตในกรงอื่น ๆ นั้นไม่ใช่สัตว์แต่อย่างใดเป็นเอเลี่ยนเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ !

หลี่หมิงตบหัวของเขาและพยายามนึกถึงความทรงจำก่อนหน้านี้ให้ได้ แต่เขาก็จำอะไรไม่ได้เลย มีเพียงภาพที่คลุมเครือของดาวอังคารในหน้าจอ และตัวอักษรที่เขียนเอาไว้ว่าเหมืองยูลิสซิสก่อนที่ยานอวกาศจะเกิดความผิดปกติขึ้น

พอเขาพยายามขยับขาก็มันก็รู้สึกหนักอึ้งขึ้นมาในทันที ในตอนนี้หลี่หมิงพบว่ามีโซ่ชนิดพิเศษที่ข้อเท้าทั้งสองของเขา โซ่เชื่อมต่อขาของเขาเข้าด้วยกัน โซ่นั้นหนักมากเหมือนทำจากโลหะหนักบางชนิด เมื่อชนกันจึงเกิดเสียง "แกร็ง" ดังขึ้น

หลี่หมิงตื่นตระหนักเล็กน้อย เขาจับโซ่เหล็กเอาไว้ ถ้ามันเป็นเพียงโซ่เหล็กธรรมดา ๆ เขาสามารถทำลายมันได้ด้วยพลังพิเศษของเขา อย่างไรก็ตามทันทีที่แขนของเขาจับที่โซ่เหล็ก และพยายามใช้พลังงานเขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าแขนทั้งสองข้างอ่อนแรงและไม่สามารถใช้กำลังใด ๆ ได้อีกต่อไป

“ มันไม่ใช่โซ่ธรรมดา ๆ สินะ ... ”

หลี่หมิงกระซิบกับตัวเองและเงยหน้าขึ้น เขาอยู่กลางถ้ำใกล้กับทางขึ้นไปด้านบนมาก ถ้ำนี้กว้างสี่สิบหรือห้าสิบเมตรและสูงหกหรือเจ็ดเมตร ทางด้านซ้ายของกรงของเขาคือทางเข้าของภูเขาซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงสิบเมตร ทางด้านขวาคือความลึกของถ้ำและยิ่งลึกเท่าไหร่ก็ยิ่งมืดลงไปเรื่อย ๆ

ที่ขอบของแต่ละกรงมีเสาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งฟุต มันเป็นแท่งโลหะของกรงที่แยกออกมาจากเสาทั้งหมด เมื่อมองไปที่แท่งโลหะสีเข้มหลี่หมิงก็มองไปที่โซ่ที่หว่างขาของเขาซึ่งดูเหมือนจะเป็นวัสดุเดียวกัน

เขาสัมผัสแท่งโลหะด้วยมือโดยไม่รู้ตัวและแน่นอนเช่นเดียวกับโซ่ที่ขาเขาไม่สามารถใช้พลังงานใด ๆ ได้เลย

โลหะเหล่านี้จะไม่สร้างภาระให้กับร่างกายมากเกินไปตราบใดที่เขาไม่พยายามใช้พลังงาน

"ผู้มาใหม่ทั้งหมดอยู่ที่นี่พร้อมแล้วสินะ"

"ใช่."

"ท่านจะใช้พวกเขาอย่างไร"

"มีเหมืองเก่าที่เหมาะกับพวกมันอยู่"

"พวกผมจะจัดให้ในภายหลังครับ"

เสียงการสนทนาของสิ่งมีชีวิตทั้งสองปรากฏขึ้นในความคิดของหลี่หมิง ราวกับที่มีคนพูดอยู่ข้างหูของเขา หลี่หมิงหันไปรอบ ๆ อย่างเร่งรีบและเห็นสัตว์ประหลาดหัวเหมือนวัวสองตัวที่ทางเข้าถ้ำ ห่างออกไปกว่าสิบเมตร

พวกเขาสื่อสารกันด้วยภาษาแปลก ๆ ซึ่งเป็นภาษาที่    หลี่หมิงไม่เคยสัมผัสมาก่อน อย่างไรก็ตามข้อมูลเข้าสู่สมองของ  หลี่หมิงจากความทรงจำของแฮริสหรือไม่ก็เศษชิ้นส่วนความทรงจำอื่น ๆ ทำให้เขาเข้าใจในสิ่งที่พวกมันพูด ราวกับว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เขาได้ยิน แต่เป็นสิ่งที่เขารู้สึกต่างหาก

หลี่หมิงมองไปรอบ ๆ โดยไม่รู้ตัวและแน่นอนว่าทุกกรงและทุกชีวิตกำลังครุ่นคิดอยู่เหมือน ๆ กัน และหลี่หมิงก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีคนอื่นหรือสิ่งมีชีวิตชนิดอื่น ๆ อยู่ใต้โพรงแห่งนี้ด้วย

"พลังงานใช้ไม่ได้ แต่พลังแห่งจิตวิญญาณไม่ได้รับผลกระทบขนาดนั้นเหรอ? ... "

หลังจากการสังเกตครั้งนี้หลี่หมิงพบว่าผู้คนที่ถูกขังอยู่ในกรงเหมือน ๆ กับตัวเขา เป็นนักโทษจากอารยธรรมต่าง ๆ พวกเขาถูกส่งมาที่นี่หลังจากทำผิดกฎหรือข้อบังคับ ในหมู่พวกเขามีระดับของอารยธรรมที่แตกต่างกันรวมถึงระดับสี่ ห้า และหก

อย่างไรก็ตามในโซ่เหล็กที่ขาก็พันธนาการร่างของพวกเขาเอาไว้หมดไม่ว่าจะอยู่ในระดับอารยธรรมที่สูงขนาดไหน

“ ผู้การวาดิล มาถึงแล้ว!... ”

ทันใดนั้นสัตว์ประหลาดหัววัวสองตัวที่ปากถ้ำก็จะโกนขึ้น

หลี่หมิงหันศีรษะและมองไปไกลจากทางเข้าถ้ำ สัตว์ประหลาดหัววัวตัวสูงกว่าตัวอื่น ๆ เล็กน้อยกำลังเดินเข้ามาอย่างทะมัดทะแมงไกลออกไป หลี่หมิงรู้สึกได้แล้วว่าอีกฝ่ายเป็น         อารยธรรมระดับห้าและผู้ที่เป็นลูกน้องนั้นล้วนเป็นอารยธรรมระดับสี่ ในเวลาเดียวกันเกราะบนร่างกายของพวกเขานั้นก็แตกต่างกันออกไป

ชุดเกราะของอารยธรรมระดับสี่เป็นสีเทาและอารยธรรมระดับที่ห้าเป็นสีดำเข้ม มันดูมีเอกลักษณ์และความแพรวพราวที่ต่างกัน

หัวหน้าทหารชื่อ ‘วาดิล’ ตามมาด้วยทหารหุ้มเกราะสีเทาอีกประมาณหนึ่งโหล เช่นเดียวกับผู้เฝ้าประตูทั้งสองที่ เผ่าพันธุ์ของพวกเขามีชื่อเรียกว่า ‘ดองโกว’ เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีหัวเหมือนวัวยืนสองขาคล้ายมนุษย์ ระดับอารยธรรมของเผ่าพันธุ์นี้ก้าวสู่ลำดับที่สี่ไปแล้ว ดูออกไม่ยากจากที่เห็นทหารชั้นล่างมีพลังระดับเดียวกัน นั้นน่าจะเป็นอารยธรรมภายใต้ดาวเคราะห์แม่เดียวกันและเป็นอารยธรรมที่มีอำนาจในระดับหนึ่ง

“ หัวหน้าวาดิล!”

ทหารทั้งสองคนคำนับวาดิลด้วยความเคารพอย่างแข็งขัน หลี่หมิงรู้สึกได้ถึงความให้เกียรติของพวกเขา แต่หลี่หมิงประหลาดใจลึก ๆ 

ทหารทั้งสองยืนตัวตรงเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าเกือบจะเอาจมูกชนกันวาดิลพยักหน้าเล็กน้อยและไม่พูดอะไร

มารยาทของเผ่าพันธุ์? การวางตน? ความเคารพ? แม้แต่สิ่งแบบนี้ก็มีในการพัฒนาของอารยธรรมต่างดาวด้วยหรือ?

"ทั้งหมดนี้ จะถูกส่งไปที่เหมืองหมายเลข 3 สินะ"

วาดิลมองทหารข้าง ๆ แล้วพูดออกไป ทหารไม่กล้าปล่อยปละละเลยกับคำถาม พวกเขาพยักหน้าซ้ำ ๆ และตอบว่า "ใช่ครับ!"

วาดิลมองลึกเข้าไปในถ้ำด้วยหางตา ในที่สุดสายตาของเขาก็เลื่อนไปที่กรงหลายกรงที่อยู่ใกล้ ๆ เขา ดูเหมือนว่าเขาต้องการที่จะเห็นสถานการณ์ในแต่ละกรง แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่งสายตาของเขาก็หยุดที่หลี่หมิง