หมอผีเกิดใหม่ในต่างโลก

อาณาจักร Arcanum อยู่ห่างจาก Kaldi หนึ่งเดือนพอดี

เอสรู้ว่าใกล้ถึงแล้วก่อนที่จะเห็นตัวเมือง เพราะอากาศเปลี่ยน ไม่ใช่อุณหภูมิหรือความชื้น แต่มีบางอย่างในอากาศที่หนักกว่าปกติเล็กน้อย เหมือนก่อนฝนตกแต่ท้องฟ้าโปร่งใส และกลิ่นที่ลอยมาตามลมเป็๞กลิ่นที่เขาไม่เคยได้กลิ่นที่ไหนมาก่อน โลหะผสมกับดอกไม้ผสมกับบางอย่างที่ไม่มีชื่อ

จิวนั่งอยู่ข้างๆ มองไปข้างหน้าโดยไม่พูด แต่เอสสังเกตว่าหูของเพื่อนตั้งขึ้นเล็กน้อย รับรู้อะไรบางอย่างที่เปลี่ยนไปในอากาศเช่นกัน

แล้วตัวเมืองก็ปรากฏขึ้นเมื่อรถม้าเลี้ยวพ้นเนินเขา

เอสเคยคิดว่าตัวเองเห็นสิ่งแปลกหลายอย่างมาแล้ว ทั้งในชีวิตที่แล้วและชีวิตนี้ แต่ Arcanum ทำให้เขานิ่งไปสักพักก่อนที่สมองจะเริ่มประมวลผลทัน

ตึกทุกหลังมีวงแหวนแสงลอยอยู่รอบๆ บางหลังมีหนึ่งวง บางหลังมีห้าหกวงซ้อนกัน หมุนช้าๆ อย่างสม่ำเสมอ ตามถนนมีโคมไฟที่จุดอยู่โดยไม่มีน้ำมันหรือฟืน แสงสีขาวนวลออกมาจากอากาศเปล่าๆ ในตลาดมีคนยกของด้วยมือเปล่าขณะที่ของชิ้นนั้นลอยอยู่ห่างออกไปสองเมตร และตรงมุมถนนมีเด็กสองคนนั่งเล่นโดยการดีดนิ้วทำให้ก้อนน้ำลอยวนเวียนในอากาศเหมือนเป็๞เ๹ื่๪๫ธรรมดาที่สุด

"ว้าว" เอสพูดออกมาโดยไม่ตั้งใจ

จิวมองเขา "ครั้งแรกที่ได้ยินคุณเอสพูดว่าว้าวครับ"

"ก็ครั้งแรกที่เห็นอะไรแบบนี้"

รถม้าเดินช้าลงเพื่อให้ผ่านตลาดที่คับแคบ เอสมองออกไปทั้งสองข้างอย่างไม่พักตา สายตาแล่นจากร้านหนึ่งไปอีกร้านหนึ่ง แล้วก็หยุดที่ร้านหนึ่ง

ร้านเล็กๆ ข้างทาง ไม่มีป้ายใหญ่โต แค่ชั้นวางขวดแก้วขนาดต่างๆ ที่บรรจุของเหลวหลายสี ขวดบางใบบรรจุของเหลวใส ขวดบางใบบรรจุของเหลวที่ข้นและหนืดกว่า คล้ายกับน้ำที่เขาเคยเห็นนักเวทเทลงที่มือก่อนปล่อยเพลิงในคืนถูกซุ่มโจมตี

"หยุดตรงนี้ก่อนได้ไหม?" เอสพูดกับคนขับรถม้าที่เป็๞องครักษ์ปลอมตัว

เ๽้าของร้านเป็๲หญิงชราที่ดูเหมือนแก่มากจนประเมินอายุไม่ได้ เธอนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์กำลังสูบไปป์ไม้ยาว ควันที่ออกมาสีฟ้าอ่อนและมีกลิ่นหวานแปลกๆ

"ซื้อหรือดู?" เธอถามโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้า

"ขอถามก่อนครับ" เอสชี้ไปที่ขวดที่บรรจุของเหลวหนืดสีน้ำเงินเข้ม "นี่คืออะไรครับ?"

หญิงชราเงยหน้ามองเขาครั้งแรก แล้วก็มองขวดที่เขาชี้

"น้ำยามานา" เธอตอบ "ใช้สร้างเวทมนตร์ ไม่รู้จักแสดงว่าเพิ่งมาถึงหรือเด็กบ้านนอก"

"เพิ่งมาถึงครับ" เอสยอมรับ "แล้วมันใช้ยังไงครับ?"

หญิงชราถอนหายใจเหมือนไม่อยากอธิบาย แต่ก็อธิบาย "มานาอยู่ในทุกสิ่ง ในอากาศ ในดิน ในน้ำ แต่มันกระจัดกระจาย น้ำยาพวกนี้คือมานาที่ถูกดึงออกมาและทำให้เข้มข้น เอาไปใช้กับชิปเวทก็ปล่อยเวทออกมาได้" เธอหยิบขวดสองใบขึ้นมาเปรียบเทียบ "ยิ่งข้น ยิ่งหนืด ยิ่งคุณภาพดี ปล่อยเวทได้แรงและนานกว่า"

เอสมองขวดทั้งสอง

หญิงชรามองเขานานกว่าเดิม แล้วก็พูดเบาลง "จะซื้อไหม"

เอสพยักหน้า ซื้อขวดขนาดเล็กสองใบไว้ทดลอง แล้วกลับขึ้นรถม้า

"เวทที่เขาใช้เผาต่อแตนของฉันคืนนั้น" เอสพูดเบาๆ "ตอนนี้รู้แล้วว่าคืออะไร"

จิวพยักหน้าเบาๆ ดวงตาอัญมณีมองไปข้างหน้าด้วยแววที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย

กิลนักผจญภัยของ Arcanum ตั้งอยู่ใจกลางเมือง อาคารหินสีเทาสามชั้นที่มีป้ายรูปดาบไขว้กับไม้คาถา

ภายในชั้นล่างเสียงดังพอประมาณ โต๊ะไม้เรียงอยู่เต็มห้อง นักผจญภัยนั่งคุยกันเป็๞กลุ่มๆ บ้างดูแผนที่ บ้างเช็ดอาวุธ บอร์ดภารกิจอยู่ที่ผนังด้านซ้าย กระดาษแผ่นเล็กใหญ่ปะกันแน่น

เคาน์เตอร์ลงทะเบียนอยู่ตรงกลาง ขอแค่เป็๲วิชาดาบพื้นฐาน หรือเวทมนต์พื้นฐานก็สมัครเป็๲นักผจญภัยได้ จะมีแรงค์๻ั้๹แ๻่ F-S เอสและจิวได้สมัครเป็๲นักผจญภัยเพื่อหาเงินและให้องครักษ์กลับเมืองเดิมไปแล้ว เ๽้าหน้าที่หนุ่มหน้าตาเฉื่อยชาวางแบบฟอร์มสองแผ่นลงบนโต๊ะโดยไม่เงยหน้า

"ชื่อ อายุ ความสามารถหลัก เขียนแล้วยื่นกลับมา"

เอสกับจิวนั่งกรอกแบบฟอร์ม เอสเขียนเสร็จก่อน ยื่นให้เ๽้าหน้าที่ที่รับไปอ่านอย่างไม่สนใจ แล้วก็อ่านของจิวต่อ

หยุดนิดหนึ่ง

แล้วก็เงยหน้าขึ้นมาดูจิวเป็๲ครั้งแรก สายตากวาดจากหัวจรดเท้า ผมฟ้า ตัวเล็ก ใบหน้าเด็ก

"สายดาบสามสาย" เ๯้าหน้าที่อ่านออกเสียง น้ำเสียงแบนราบ "ทั้งสามพร้อมกัน?"

"ครับ"

เ๯้าหน้าที่มองจิวอีกสักพัก แล้วก็กลับไปประทับตราบนแบบฟอร์มโดยไม่แสดงความคิดเห็น "แรงค์เริ่มต้น F ทั้งคู่ รอบัตรสักครู่"

ที่โต๊ะข้างๆ มีนักผจญภัยสองคนนั่งฟังอยู่โดยไม่แสดงว่าฟัง คนหนึ่งพูดเบาๆ กับอีกคน "สามสายพร้อมกัน เด็กมันคุยโอ้อวดหรือเปล่า?"

อีกคนชักไหล่ "F ก็ F ทำงานให้เห็นก็รู้เอง"

จิวไม่หันไปมอง เอสได้ยินแต่ก็ไม่แสดงออก ทั้งคู่รับบัตรและเดินไปดูบอร์ดภารกิจ

"เงินที่เหลือพอค่าเช่าห้องได้สองอาทิตย์ครับ" จิวพูดตรงๆ

"รู้" เอสดึงกระดาษสองแผ่นออกมา "เอาสองใบนี้ก่อน ไม่ยากแต่จ่ายพอใช้ได้"

ภารกิจแรกคือปราบสัตว์ที่รบกวนหมู่บ้านชายเมือง ชาวบ้านบอกว่าเป็๞หมาป่าสีเทาฝูงเล็กๆ กัดคนและทำลายพืชผล แต่พอเอสกับจิวเดินเข้าไปในพื้นที่ก็รู้ว่าไม่ใช่แค่นั้น

รอยเท้าในดินบอกว่ามีตัวใหญ่กว่าที่ชาวบ้านบอกอย่างน้อยหนึ่งตัว รอยกว้างเกือบสองฝ่ามือ ลึกกว่าตัวอื่นๆ ชัดเจน ตัวจ่าฝูง

เอสเอาใบโพธิ์แนบหูแล้วล่องหน ค่อยๆ วนรอบพื้นที่จนเห็นภาพรวม ฝูงมีเจ็ดตัว กระจายตัวรออยู่รอบทุ่ง ตัวจ่าฝูงอยู่หลังพุ่มไม้ทางทิศเหนือ ใหญ่กว่าตัวอื่นเกือบสองเท่า

เขาคืนร่างตรงข้างจิวแล้วพูดเบาๆ "เจ็ดตัว ตัวจ่าอยู่เหนือ ใหญ่ผิดปกติ ถ้าฆ่าตัวจ่าก่อนพวกที่เหลือจะแตก"

"แต่ถ้าเข้าหาตัวจ่าตรงๆ พวกอื่นจะเข้ามาระหว่างทาง" จิวพูดต่อความคิด

เอสพยักหน้า "ฉันต้อนให้มันแยก นายจัดการตัวจ่า"

แผนทำงาน แต่ไม่ราบรื่นทั้งหมด

เอสล่องหนวนต้อนสัตว์สามตัวออกจากแนวป้องกัน ใช้กิ่งไม้ที่โยนไปทางตรงข้ามดึงความสนใจ แต่ตัวที่สี่ไม่กัดเบ็ด มันหยุดนิ่งและหันหัวมาทางที่เอสยืนอยู่ราวกับดมกลิ่นได้แม้จะมองไม่เห็น

แล้วพุ่งเข้ามา

เอสถอยหลังสองก้าว มือกำถุงใบมะขามที่พกติดตัวมาเสมอ ท่องเบาๆ ในใจ ใบมะขามร้อนขึ้น ต่อแตนสิบตัวพุ่งออกไปเข้าตาสัตว์นั้นทันที มันกรีดร้องและสั่นหัว ชะงักพอให้เอสใช้ดาบฟันมันได้

จิวได้ยินเสียง หันมาแว่บเดียวแล้วกลับไปสู้กับตัวจ่าฝูง ดาบฟาดลงสองครั้ง ตัวจ่าล้ม ฝูงที่เหลือแตกหนีพร้อมกัน

เวลาที่ใช้ทั้งหมดไม่ถึงสิบนาที แต่ไม่ใช่สามนาทีที่ราบเรียบ

เอสเดินกลับมาที่จิว ต่อแตนในมือสลายตัวกลับเป็๞ใบไม้ "ตัวที่สี่ดมกลิ่นได้"

"รู้ครับ" จิวเช็ดดาบ "เลยไม่ได้ช่วย เชื่อว่าคุณเอสจัดการได้"

เอสมองจิวอยู่สักพัก "นายวางใจฉันมากไปนิดนะ"

"ยังไม่เคยผิดครับ"

ภารกิจที่สอง สาม และสี่คล้ายกัน แต่ระดับความยากขึ้นเรื่อยๆ ตามที่เอสเลือกเพิ่ม กิลเริ่มสังเกตว่าคู่ใหม่คู่นี้ทำภารกิจเสร็จเร็วผิดปกติ

วันที่สี่ เ๽้าหน้าที่กิลเรียกทั้งสองไปพบ

ห้องประเมินเป็๞ห้องเล็กๆ ด้านหลัง มีเ๯้าหน้าที่สามคนนั่งอยู่ ไม่ใช่แค่คนเดียวเหมือนปกติ เอสสังเกตว่านั่นไม่ใช่ขั้นตอนมาตรฐาน

"เราจะประเมินแรงค์ใหม่" หัวหน้าแผนกวางแฟ้มบนโต๊ะ "ตามผลงานที่ผ่านมา" เขาหันไปหาจิว "คุณ Jewel Gem ขึ้นจาก F เป็๲ B โดยตรง"

เงียบครู่หนึ่ง

เ๽้าหน้าที่คนที่สองที่นั่งอยู่ข้างๆ แทบไม่ได้ตั้งใจจะแสดงอาการ แต่ปากก็อ้าเล็กน้อยก่อนจะรีบปิด คนที่สามจดบันทึกแต่มือหยุดไปสักวินาทีก่อนจะเขียนต่อ

"จาก F ตรงไป B?" เ๯้าหน้าที่คนที่สองถามหัวหน้าเบาๆ เหมือนถามให้ยืนยัน

"ตามผลงาน" หัวหน้าตอบสั้น แล้วหันมาหาเอส "คุณเอส คราฟท์ F เป็๲ D"

เอสพยักหน้ารับ เขารู้ว่าตัวเองยังห่างจิวมาก แต่ก็ไม่ใช่เ๹ื่๪๫สำคัญตอนนี้ สิ่งที่สำคัญกว่าคือเงินในกระเป๋าที่ตอนนี้พอจ่ายค่าเรียนได้แล้ว\

ข่าวเ๱ื่๵๹แรงค์กระจายออกไปในกิลก่อนที่ทั้งสองจะเดินกลับถึงชั้นล่าง เอสได้ยินเสียงกระซิบจากโต๊ะที่พวกนักผจญภัยนั่งอยู่ก่อนหน้า

"จาก F ไป B เลย? สี่วัน?"

"เด็กผมฟ้าคนนั้นแหละ ฉันก็ไม่เชื่อตอนแรก"

เอสเดินผ่านโดยไม่หันไปมอง จิวก็เช่นกัน แต่ทั้งสองได้ยินทุกคำ

"อีกอย่าง" เ๽้าหน้าที่พูดเพิ่มก่อนที่ทั้งสองจะออกจากห้อง "มีหัวหน้ากิลจากเมืองอื่นสามคนส่งข้อความมาถามว่า Jewel Gem รับงานเดี่ยวไหม"

จิวมองเอส เอสมองจิว

"ไม่รับครับ" จิวตอบโดยไม่คิดนาน "ขอบคุณ" เนื่องจากจิวอยากเข้าโรงเรียนเดียวกับเอสเลยปฎิเสทไป

มีใครบางคนผมสีแดง “สนใจจิวและเอส”