ระบบผู้ควบคุมสัตว์อสูร : มีเพียงข้าเท่านั้นที่มองเห็นเส้นทางวิวัฒนาการที่ถูกซ่อนเร้น

        “รางวัลพิเศษอะไรครับ?”

        เซี่ยวซิงอวี่รู้สึกสนใจขึ้นมา

        ซูหรูเยียนคืนนี้ดื่มเหล้าไปเยอะมากแรงกดดันที่เคยมีในยามปกติหายไปหมด ดวงตาเย้ายวนมองเซี่ยวซิงอวี่ที่อยู่ข้างๆ

        “รางวัลพิเศษก็คือนายจะไม่ใช่แค่ได้มองขาฉัน แต่ยังได้สัมผัสด้วย”

        “อะ...เอ่อ...”

        รอยแดงบนใบหน้าของเซี่ยวซิงอวี่เพิ่งจะจางหายไปตอนนี้กลับแดงขึ้นมาอีกครั้ง

        ในห้องส่วนตัวมีเพียงชายหญิงคู่นี้บรรยากาศเริ่มอบอวลไปด้วยความคลุมเครือ

        “ผู้อำนวยการครับ คุณล้อเล่นใช่ไหมครับ”

        “ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะขอแค่นายสอบผ่านการทดสอบผู้ควบคุมสัตว์อสูรระดับสี่ดาวก่อนสิ้นภาคเรียนนี้นายก็ได้สัมผัสมัน”

        เซี่ยวซิงอวี่พูดอย่างจริงจังว่า“ผู้อำนวยการครับผมจะสอบผ่านการทดสอบผู้ควบคุมสัตว์อสูรระดับสี่ดาวให้ได้ก่อนสิ้นภาคเรียนนี้เลยครับ!”

        ซูหรูเยียนยิ้มอย่างพึงพอใจ

        “แต่ผมต้องขอแจ้งล่วงหน้านะครับผมไม่ได้โลภอยากสัมผัสขาคุณหรอกครับ แค่อยากจะแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็วเพื่อสร้างชื่อเสียงให้สถาบันชิงหลงของเราครับ!”

        “ดี! ฉันเชื่อนาย!”

        ทั้งสองชนแก้วและดื่มหมดแก้ว

        ภายใต้ฤทธิ์แอลกอฮอล์เซี่ยวซิงอวี่รู้สึกใจเต้นแรง แต่ก็ยังคงความมีสติอยู่บ้าง

        “ภาคเรียนนี้เหลืออีกสามเดือน”

        “ตอนนี้ฉันเป็นแค่ผู้ควบคุมสัตว์อสูรระดับสองดาวอยากจะสอบผ่านการทดสอบผู้ควบคุมสัตว์อสูรระดับสี่ดาว ยังต้องก้าวขึ้นอีกสองระดับ”

        “สามเดือนมันสั้นเกินไป...”

        “แต่ฉันพูดโอ้อวดต่อหน้าผู้อำนวยการไปแล้วก็คงต้องลองดูละนะ”

        เสียงเคาะประตูดังขึ้น

        ซูหรูเยียน: “เข้ามา”

        หญิงสาวผมยาวท่าทางเย็นชาคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องส่วนตัวที่เอวของเธอมีป้ายทองคำห้อยอยู่

        “คุณเซี่ยวจักรพรรดินีเชิญเข้าวังเพื่อสนทนาค่ะ”

        เซี่ยวซิงอวี่ชี้ไปที่ตัวเองใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

        “จักรพรรดินีเชิญผมเหรอครับ?”

        หญิงสาวผมยาวยิ้มและพยักหน้า

        ซูหรูเยียนลูกศีรษะของเซี่ยวซิงอวี่เบาๆ

        “นี่คือคำเชิญจากจักรพรรดินีนายยังยืนอึ้งอะไรอยู่อีก?”

        เซี่ยวซิงอวี่เดินตามหญิงสาวผมยาวออกจากห้องส่วนตัวอย่างงงๆและขึ้นรถหรูคันหนึ่ง

        เมืองซื่อหลิงอยู่ไม่ไกลจากพระราชวังหลวงซึ่งเป็นศูนย์กลางของหลงกั๋วมากนัก

        ใช้เวลาเดินทางไม่ถึงสองชั่วโมงเซี่ยวซิงอวี่ก็ได้เข้าสู่พระราชวังหลวงเป็นครั้งแรกในชีวิต

        ที่นี่คือเขตปกครองของซ่างกวนหลานจักรพรรดินีผู้ปกครองหลงกั๋ว เป็นป้อมปราการหลักของหลงกั๋วเป็นสถานที่ที่ประชาชนทั่วประเทศปรารถนา

        “คุณเซี่ยว เชิญค่ะ~”

        หลังจากเซี่ยวซิงอวี่ลงจากรถเขาก็ต้องตกตะลึงกับภาพที่อยู่ตรงหน้า

        เบื้องหน้าของเขาคือกลุ่มอาคารโบราณสุดลูกหูลูกตาแต่ละพระราชวังสูงเสียดฟ้า สวยงามตระการตา

        พระราชวังที่สูงที่สุดราวกับปราสาทบนสรวงสวรรค์รายล้อมไปด้วยเมฆหมอก

        “คุณเซี่ยว... คุณเซี่ยว~”

        “ขอโทษครับผมเพิ่งเคยมาพระราชวังหลวงเป็นครั้งแรก ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเสียมารยาทไปหน่อยครับ”

        หญิงสาวผมยาวยิ้มบางๆ“คุณเซี่ยว ตามฉันมาเลยค่ะ”

        เซี่ยวซิงอวี่พอจะจำหญิงสาวผมยาวคนนี้ได้เธอเป็นสาวใช้ข้างกายซ่างกวนหลาน ชื่อฝูหลิง

        อย่ามองว่าผู้หญิงคนนี้ตัวเล็กบอบบางแต่แท้จริงแล้วเธอเป็นหนึ่งในสมาชิกขององค์กรจิตวิญญาณจักรพรรดิ ระดับนักบวชเงิน

        องค์กรจิตวิญญาณจักรพรรดิคือหน่วยทหารองครักษ์ที่ซ่างกวนหลานไว้วางใจที่สุดสมาชิกทุกคนมีฝีมือเหนือผู้ควบคุมสัตว์อสูรระดับเจ็ดดาวขึ้นไปและเชี่ยวชาญด้านการลอบสังหาร ซ่อนตัว ติดตาม และการปลอมตัว

        เดินผ่านประตูวังสูงตระหง่านทีละบานเซี่ยวซิงอวี่พบกับเหล่าบุคคลสำคัญมากมายตลอดทางมองจากจำนวนตราสัญลักษณ์ที่หน้าอกแล้ว ไม่มีใครมีระดับต่ำกว่าเจ็ดดาวเลย

        ฝูหลิงหยุดยืนหน้าประตูพระราชวังแห่งหนึ่ง

        พระราชวังแห่งนี้เป็นพระราชวังที่ใหญ่และสูงที่สุดในพระราชวังหลวงทั้งหมดมีความสง่างามและยิ่งใหญ่ หน้าประตูวังมีกิเลนทองคำบริสุทธิ์สองตัวยืนตระหง่านอยู่

        “โห กิเลนพวกนี้มันมีชีวิตนี่นา!”

        เซี่ยวซิงอวี่เห็นท้องของกิเลนทองคำบริสุทธิ์ขยับขึ้นลงตามการหายใจก็ตกใจทันที

        เนตรปีศาจเปิดใช้งานแผงข้อมูลปรากฏขึ้นตรงหน้า

        “โอ้โห สัตว์อสูรเฝ้าประตูสองตัวนี้เป็นกิเลนศักดิ์สิทธิ์ทองคำระดับเทพอสูรเลย นี่แหละคือบารมีของจักรพรรดินี!”

        ฝูหลิง: “คุณเซี่ยวจักรพรรดินีรอคุณอยู่ในตำหนัก เชิญค่ะ”

        เซี่ยวซิงอวี่เดินผ่านพรมแดง เข้าสู่ตำหนัก

        นี่คือตำหนักหลักของพระราชวังหลวงตำหนักเยี่ยหลัน

        ตามปกติแล้วซ่างกวนหลานจะใช้สถานที่แห่งนี้ปรึกษาหารือเรื่องราชการกับบรรดาขุนนาง

        ปกติแล้วตำหนักเยี่ยหลันยามค่ำคืนไม่ควรมีใครอยู่

        แต่คืนนี้ซ่างกวนหลานรอเซี่ยวซิงอวี่อยู่ที่นี่

        เมื่อเซี่ยวซิงอวี่ก้าวเข้าสู่ตำหนักเขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ไม่เคยมีมาก่อน

        ภายในตำหนักตกแต่งอย่างประณีตบานประตูคานไม้ล้วนแกะสลักและลงสีอย่างสวยงาม หรูหราเกินพรรณนา

        ภาพวาดบนผนังโบราณแต่หรูหรา สีสันสดใสแสดงถึงความรุ่งเรืองและความมั่งคั่งของราชวงศ์

        จากภาพที่เห็นนี้ราวกับเป็นฉากจำลองของราชวงศ์โบราณที่รุ่งเรืองทำให้ยากที่จะเชื่อมโยงกับโลกที่ล่มสลายและสัตว์อสูรบุกรุกในปัจจุบัน

        เซี่ยวซิงอวี่เงยหน้าขึ้นมองเห็นบัลลังก์มังกรทอง

        ในตอนนี้หญิงงามเลอโฉมคนหนึ่งกำลังเอนกายบนบัลลังก์มังกร สวมมงกุฎหงส์ และชุดคลุมยาวสีแดงงดงามราวกับนางฟ้าที่หลุดออกมาจากภาพวาด

        หญิงผู้นี้คือผู้ปกครองหลงกั๋วและเป็นผู้ควบคุมสัตว์อสูรเพียงหนึ่งเดียวที่มีพลังเหนือผู้ควบคุมสัตว์อสูรระดับสิบดาวนั่นคือซ่างกวนหลาน

        ซ่างกวนหลานลืมตาขึ้นช้าๆสายตาของเธอจับจ้องไปที่เซี่ยวซิงอวี่

        นี่เป็นครั้งแรกที่ทั้งสองได้อยู่กันตามลำพัง

        “เซี่ยวซิงอวี่จากสถาบันชิงหลงขอเข้าเฝ้าท่านจักรพรรดินี!”

        เซี่ยวซิงอวี่คุกเข่าลงข้างหนึ่งกำหมัดประสานมือไว้แน่น ท่าทางไม่นอบน้อมหรือไม่หยิ่งยโสแต่เหงื่อที่ขมับก็ยังคงเผยความตึงเครียดของเขาในขณะนี้

        “รู้ไหมว่าทำไมจักรพรรดินีถึงเรียกนายมาพบเป็นการส่วนตัว?”

        เซี่ยวซิงอวี่ส่ายหน้า

        ซ่างกวนหลานยิ้มเล็กน้อยเผยความงามอันเลอโฉม ราวกับสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านทะเลสาบมังกรร่วงหล่นและสายฝนแห่งฤดูใบไม้ร่วงชะโลมร่องเขานรกอเวจี

        “ผลงานของนายในการแข่งขันซูเปอร์โนวาทำให้ฉันพึงพอใจยิ่งนัก”

        “หรือจะพูดว่า ฉันชอบนายมาก”

        เซี่ยวซิงอวี่เดาใจซ่างกวนหลานไม่ถูกจึงทำได้เพียงตอบรับว่า “ขอบคุณสำหรับความเมตตาของจักรพรรดินีผมจะมุมานะต่อไป ในอนาคตจะช่วยแบ่งเบาภาระของจักรพรรดินีและขจัดความทุกข์ยากของชาวบ้านหลงกั๋วให้ได้ครับ!”

        ซ่างกวนหลานเท้าคางบนคางอันประณีตของเธอถามอย่างสงสัยว่า “เมื่อนายเรียนจบจากสถาบันชิงหลงแล้วนายมีแผนการยังไงบ้าง?”

        “ผมเป็นนักเรียนใหม่ของสถาบันชิงหลงยังต้องอยู่ที่สถาบันอีกสามปีครับ ส่วนเรื่องหลังเรียนจบ ผมยังไม่ได้คิดมากนักครับ”

        ซ่างกวนหลานดวงตาเปล่งประกาย ยิ้มและพูดว่า“นักเรียนทุกคนที่จบจากสถาบันฝึกสัตว์อสูรล้วนมีทางเลือกไม่พ้นสามทาง”

        “หนึ่งคือเข้าร่วมสมาคมผู้ควบคุมสัตว์อสูร”

        “สอง คือเข้าร่วมกองทัพเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพบก กองทัพเรือ หรือกองทัพอากาศ”

        “สามคือเข้าร่วมองค์กรทหารรับจ้างระหว่างประเทศ และเป็นนักล่าเงินรางวัล”

        สามทางเลือกนี้คือเส้นทางของนักเรียนที่จบจากสถาบันฝึกสัตว์อสูร

        ซ่างกวนหลานลุกขึ้นและค่อยๆเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเซี่ยวซิงอวี่

        “เซี่ยวซิงอวี่หากตอนนี้ฉันให้ทางเลือกที่สี่แก่นาย นายจะเต็มใจรับไหม?”

        เซี่ยวซิงอวี่ดูเหมือนจะสงบเยือกเย็นแต่ความจริงแล้วภายในใจของเขากำลังสับสนวุ่นวาย

        “ทางเลือกที่สี่?”

        “ให้ตายเถอะผู้หญิงคนนี้จะไม่คิดแอบมีอะไรกับฉันใช่ไหม?”

        “ฉันยังบริสุทธิ์อยู่เลยถ้าเธอมีความต้องการมากเกินไป แล้วรีดไถฉันทุกคืน ฉันจะทำยังไงดี?”

        เซี่ยวซิงอวี่หยิกต้นขาตัวเองหยุดความคิดฟุ้งซ่าน แล้วถามอย่างจริงใจว่า “จักรพรรดินีครับทางเลือกที่สี่ที่ท่านพูดถึงคืออะไรครับ?”

        “เป็นหนึ่งในสมาชิกของจิตวิญญาณจักรพรรดิ”

        แม้ว่าเสียงของซ่างกวนหลานจะไพเราะและน่าฟังแต่ในหูของเซี่ยวซิงอวี่มันกลับเหมือนระเบิดที่ระเบิดขึ้น

        เซี่ยวซิงอวี่รู้สึกหูอื้อไปหมดทั้งตัวเหมือนไม้ที่โดนฟ้าผ่า ยืนนิ่งอยู่กับที่อย่างทำอะไรไม่ถูก

        “เธอให้ฉันเป็นสมาชิกของจิตวิญญาณจักรพรรดิเหรอ?”

        เหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผากของเซี่ยวซิงอวี่

        องค์กรจิตวิญญาณจักรพรรดิคือคนสนิทที่ซ่างกวนหลานไว้ใจ

        สมาชิกทุกคนในจิตวิญญาณจักรพรรดิมีสถานะเป็น “องครักษ์เงา” มีอัตราการตายสูงมาก

        เซี่ยวซิงอวี่เคยได้ยินข่าวลือว่า“นักบวชเงิน” ซึ่งเป็นสมาชิกขั้นพื้นฐานของจิตวิญญาณจักรพรรดิมีอัตราการตายสูงถึง 90%

        นักบวชเงินมีการเปลี่ยนถ่ายสมาชิกใหม่ทุกๆเดือน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความอันตรายของอาชีพนี้

        เหนือกว่านักบวชเงิน ยังมีนักบวชแดงและมหาปุโรหิตแห่งรัตติกาล

        นักบวชแดงก็มีอัตราการตายสูงเช่นกันส่วนใหญ่ตายจากการปฏิบัติภารกิจสายลับวิธีตายของพวกเขาน่าสังเวชกว่านักบวชเงินเสียอีก

        ในองค์กรจิตวิญญาณจักรพรรดิมีเพียงมหาปุโรหิตแห่งรัตติกาลเท่านั้นที่มีอัตราการรอดชีวิตสูงที่สุดและเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดด้วย

        การเป็นมหาปุโรหิตแห่งรัตติกาลต้องมีสามเงื่อนไข

        หนึ่ง ระดับต้องถึงผู้ควบคุมสัตว์อสูรแปดดาว

        สอง สร้างผลงานชั้นหนึ่งให้กับ“จิตวิญญาณจักรพรรดิ”

        สาม ได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดินี

        สำหรับคนทั่วไปแล้วการเป็นมหาปุโรหิตแห่งรัตติกาลเป็นเรื่องที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

        “เซี่ยวซิงอวี่นายเต็มใจรับทางเลือกที่สี่นี้ไหม?”

        เซี่ยวซิงอวี่ลังเลอยู่ในใจเขารู้ดีถึงหลักการ การอยู่กับจักรพรรดิก็เหมือนอยู่กับเสือ

        หากหลังเรียนจบเขากลายเป็นสมาชิกของจิตวิญญาณจักรพรรดิเป็นนักบวชเงินที่มีอัตราการตายเกิน 90% และต้องทำงานใกล้ชิดกับสัตว์ประหลาดอย่างซ่างกวนหลาน...

        เรื่องนี้ยังไม่เกิดขึ้นแต่เซี่ยวซิงอวี่เพียงแค่คิดก็ขนลุกไปหมดแล้ว