ผมติดอยู่ในนครพิศวง

บทที่ 40 ลูกปัดสีดำ

ใต้พื้นฟ้าและภูเขากว้างใหญ่ ผมล้มตัวลงนั่งบนหินยาว ควันสีขาวลอยขึ้นมาจากป่าและต้นไม้บนภูเขา บันไดหินสีเขียวยาวคดเคี้ยวขึ้นไปถึงยอดเขา เสียงพิณที่ไพเราะดังขึ้นท่ามกลางหมอกควัน

ผมมองไปรอบ ๆ อย่างงุนงง ไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน แต่เท้าก็เดินไปตามบันไดหินสีเขียวเข้าไปในภูเขาลึก ๆ สิ่งที่เห็นคือดอกไม้และป่าที่หนาแน่น ดอกไม้และพืชแปลก ๆ นับไม่ถ้วนที่ไม่เคยเห็นมาก่อน สมบัติและสัตว์ประหลาดกระจัดกระจายอยู่ใต้ร่มเงาของป่า เดินมาตลอดทาง ลืมเวลาไปเลย

ที่ยอดเขามีหมอกบางเบาปกคลุมอยู่ บนหินสูงพบศาลาหยกในศาลาเห็นหญิงสาวในชุดขาวนั่งดีดพิณ ความคิดที่มาถึงแล้วก็อยู่ที่นี่แหละ ดึงดูดผมเดินขึ้นไปอย่างช้า ๆ ไม่กี่ก้าวก็มาถึงศาลาแล้ว

หญิงสาวเห็นผม วางพิณไว้ข้าง ๆ ตัวเธอ ก่อนผมและเธอจะมองกันโดยที่เรายืนอยู่คนละฝั่งของศาลามีโต๊ะหินคั่นกลางระหว่างเรา เธอยิ้มให้ผมเล็กน้อย ผมรู้จักเธอเป็นหญิงสาวชุดขาวที่ปรากฏตัวหลายครั้งก่อนหน้านี้

“เธอเป็นคนหรือผี” ท่ามกลางทิวทัศน์ที่สวยงามราวกับจะมอมเมาคนที่ได้พบ แต่ได้ผมกับเจอคนที่ทำให้ปวดหัว ทำให้ผมรู้สึกทั้งกลัวและโกรธเล็กน้อย

“ฉันเป็นทั้งคนและผี” ใบหน้าของหญิงสาวดูสวยงามธรรมดา ไม่ถึงกับงามเหมือนดอกไม้และดวงจันทร์ แต่ทุกครั้งที่เจอกัน เธอมักจะสวมชุดขาว และมักจะอยู่ท่ามกลางหมอกควันเหมือนเทพธิดา ทำให้รู้สึกสนิทใจ

“เป็นทั้งคนและผี” ผมหัวเราะและร้องไห้ไม่ออกกับคำตอบนี้

“วันนี้อาจเป็นผี พรุ่งนี้ทำไมจะเป็นคนไม่ได้ เป็นผี เป็นคน ต่อไปต้องขึ้นอยู่กับการช่วยเหลือของคุณชายทั้งหมด ตอนนี้ข้าน้อยขอขอบคุณคุณชายนะที่นี่” พูดจบ ก็ค้อมตัวคำนับอย่างสง่างาม

ผมรีบเข้าไปประคองเธอขึ้น แต่สัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นแผ่ซ่านจากฝ่ามือ ในพริบตาฟันของผมก็ถูกความหนาวเย็นรุกราน บนล่างกระทบกัน หน้าอกเหมือนจะหยุดเต้น ผมอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างรุนแรง เมื่อมองไปที่เธอ เห็นใบหน้าของเธอขาวเหมือนขี้ผึ้ง ริมฝีปากสีแดงเผยอเล็กน้อย

“ฮ่าวจื่อ ตื่นเร็ว ๆ สิ” เสียงของต้าเหว่ยดังขึ้น ผมรู้สึกเหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่าง เมื่อมองไปอีกครั้งใบหน้าที่งดงามของหญิงสาวในชุดขาวก็เปลี่ยนไปในพริบตา ดวงตาเล็ก จมูกแบน แก้มอ้วน ริมฝีปากหนา ขนจมูกโผล่พ้นรูจมูกอย่างชัดเจน

“ต้าเหว่ย” ผมตกใจจนถอยหลังไปติด ๆ พยายามดิ้นให้หลุดจากอ้อมแขนของใครบางคน เมื่อมองให้ดีก็พบว่าเป็นต้าเหว่ยจริง ๆ ผมนอนอยู่บนเก้าอี้ ต้าเหว่ยเขย่าตัวผมไม่หยุด ข้าง ๆ มีใบหน้าซีดเซียวของยายหวังจ้องมาที่ผมอย่างกังวล

“ฉันอยู่ที่ไหนน่ะ” ผมยังรู้สึกงุนงง ร่างกายเหมือนจะแยกออกจากกัน ขมวดคิ้วมองไปรอบ ๆ

“พวกเรายังอยู่ในห้องรับแขกของเสี่ยวหงอยู่เลย” ต้าเหว่ยเห็นผมยังอึ้งอยู่ มือใหญ่บีบแขนผมแรง ๆ แขนผมปวดร้าว ตัวสั่นเทิ้มด้วยความหนาว ในที่สุดก็ได้สติกลับมา ฉากก่อนหน้านี้ผุดขึ้นมาในหัวเหมือนฉากหนัง จนกระทั่งตอนสุดท้ายที่เสี่ยวหงทะยานจากไปอย่างสง่างามราวกับนกใหญ่

“แล้วเสี่ยวหงล่ะ” การมีอยู่ของเธอยังคงเป็นภัยคุกคามอย่างมากต่อพวกเรา

“หายไปแล้ว ฉันค้นทั่วตึกเล็กไม่เห็นร่องรอยของเธอเลย” ต้าเหว่ยโบกอาวุธในมือ ยังคงเป็นประแจนั่นอยู่ สีหน้าดูหดหู่ “พวกเรามีคนมากขนาดนี้ แต่ก็ยังปล่อยให้เธอหนีไปได้”

“รอดมาได้ก็ดีแล้ว นายยังอยากจับเธอมาอีกเหรอ” ผมกลอกตา แสดงความรังเกียจต่อพฤติกรรมสัตว์เดรัจฉานที่ไม่เปลี่ยนแปลงของเขา ยายหวังก็คิดแบบเดียวกัน

“แล้วหลี่หมิ่นล่ะ” ผมเห็นมีแค่สามคน แต่ผีตนสำคัญที่สุดกลับไม่รู้ไปไหน

“กำลังตามหาฉันอยู่เหรอ” เสียงใสกังวานของผู้หญิงดังขึ้นจากด้านหลังผม ผมตกใจรีบกระโดดออกจากเก้าอี้ทันที ผีของหลี่หมิ่น อยู่หลังเก้าอี้ของผม เธอไม่มีเสียง ไม่มีกลิ่น ผมจึงไม่ทันสังเกตเห็นเลย

ผมรู้สึกหวาดระแวงเธอเล็กน้อย นอกจากจะแยกแยะระหว่างคนกับผีไม่ได้แล้ว ยังกลัวว่าเธอจะเข้าสิงร่างผมโดยไม่มีสัญญาณเตือนใด ๆ ผมมองไปที่ยายหวังอีกครั้ง ตอนนี้นางไม่มีแรงแม้แต่จะขยับเดินแล้ว ยายหวังได้แต่นอนอยู่บนเก้าอี้ สายตาลอยไปมาจ้องมองไปที่หลี่หมิ่น

“ฉันได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้หลี่หมิ่นฟังแล้ว” ยายหวังฟื้นขึ้นมาหลังจากกลับมาที่ห้องโถง อาการบาดเจ็บของนางค่อนข้างหนัก หลังจากกินยาที่ทำเองไปบ้างจึงมีแรงขึ้นมาเล็กน้อย 

ยายหวังเรียกหลี่หมิ่นมาเล่าเรื่องราวในอดีตและปัจจุบันให้ฟังมากมาย สองพี่น้องหลังจากผ่านไปร้อยปี ถูกแยกจากกันด้วยความเป็นและความตาย แน่นอนว่ามีความรู้สึกเศร้าใจเป็นอย่างมาก ต้าเหว่ยก็ฉวยโอกาสนี้ไปหาเฟอร์นิเจอร์บนชั้นบนเพื่อระบายอารมณ์ เขาตั้งใจจะจุดไฟเผามันทิ้ง แต่ถูกยายหวังห้ามไว้

เสียงดังเกินไปอาจจะดึงดูดความสนใจของลุงอวี้ที่ซ่อนตัวอยู่ ตอนนี้ผมก็ตื่นแล้ว จึงเตรียมพร้อมที่จะไปที่พักของยายหวังพร้อมกันทั้งหมด เพื่อรักษาตัวและถอนพิษของต้าเหว่ยไปพร้อมกัน 

“ยายจะไม่ปล่อยให้เธอเข้าสิงร่างฉันอีกใช่ไหม” ต้าเหว่ยแบกยายหวัง เดินนำไปตามทางที่เธอบอก ผมเดินตามมาข้างหลัง หลี่หมิ่นเป็นวิญญาณลอยขึ้นลอยลงลอยซ้ายลอยขวาหลังจากถูกกักขังมาร้อยปี ในที่สุดก็ได้รับอิสรภาพตามที่ควรเป็นแล้ว เธอดีใจที่ได้มองไปรอบ ๆ เธอคุ้นเคยกับที่นี่มาก แม้ว่าบ้านเรือนจะยังอยู่ แต่ผู้คนได้จากไปแล้ว ทำให้รู้สึกหดหู่ใจไม่น้อย ผมไม่อยากจะสนใจผีตนนี้หรอกแค่กังวลกับการกระทำของยายหวังที่อยู่ข้างหน้า ยังรู้สึกไม่ค่อยสบายใจจึงรีบถามออกไป

“จะไม่มีแล้ว” ยายหวังมองไปข้างหน้าด้วยดวงตาที่ขุ่นมัว พูดแค่นี้แต่ไม่ได้อธิบายอะไร ผมได้รับคำสัญญาแล้วจึงรู้สึกสบายใจมากก้าวเท้าเดินได้คล่องแคล่วขึ้น

ที่พักลับของยายหวังอยู่ห่างจากเสี่ยวหงหลายถนนเดินมาตอนกลางคืนมีแต่เงาผีลอยไปมาทุกที่ ต้องระวังทั้งเสี่ยวหงที่ไม่ยอมแพ้และลุงอวี้ที่มีเจตนาไม่ดี พวกเราจึงเดินได้ค่อนข้างช้า

มีคำถามหนึ่งที่ครั้งก่อนยังไม่ได้รับคำตอบ ครั้งนี้เห็นยายหวังใช้ลูกกลมสีดำหลายอย่างเพื่อพลิกสถานการณ์ผมจึงฉวยโอกาสนี้ถามออกไปอีกครั้ง ยายหวังมองไปที่ผีเร่ร่อนไร้จุดหมายสองสามตนที่มุมถนน หยิบลูกปัดสีดำออกมาจากถุงผ้าที่เอวโยนให้ผม 

ผมหยิบขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด ลูกปัดสีดำนี้กลมเหมือนไข่มุก เปลือกนอกแข็ง ข้างในมองเห็นของเหลวสีดำไหลเวียนอยู่เขย่าเบา ๆ ตาพร่าไปชั่วขณะ ของเหลวสีดำนั้นก็กระจายเป็นสีหมอก ไม่รู้จริง ๆ ว่ามันคืออะไรกันแน่

ยายหวังครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงเริ่มเล่าที่มาของลูกปัดสีดำนี้ ลูกปัดสีดำนี้เกิดในทะเลใต้ถูกชาวประมงจับได้ ภายในเก็บกักลมทะเลมีสีฟ้าเขียว มีผู้เชี่ยวชาญด้านคาถาโบราณได้มาโดยบังเอิญ นำมันไปใช้กลั่นยาพิษ ลูกปัดนั้นเป็นผลึกทรงกลมอยู่แล้ว ในทะเลสามารถเก็บกักลมทะเลได้ ในยาพิษก็สามารถกลั่นพิษได้ 

ยายหวังติดอยู่ในเมืองผีฝึกวิชายาพิษ ต้องการแหล่งพลังบางอย่าง จึงห่อลูกปัดเป็นเกี๊ยวให้ผีกินเข้าไป ลูกปัดทะเลย่อยไม่ได้ ยิ่งเป็นวิญญาณด้วยแล้ว หลังจากลูกปัดจะดูดซับพลังวิญญาณในท้องผีพวกนั้นแล้ว ก็จะถูกสิ่งไม่มีชีวิตโง่เขลาพวกนั้นคายออกมา 

ยายหวังทำซ้ำไปมาใช้พลังเหล่านี้ในการศึกษาค้นคว้ายาพิษ ในที่สุดก็ทำลายข้อห้ามบางอย่างในเวทมนตร์ผีได้ แท้จริงแล้วเป็นของล้ำค่าที่ซ่อนไว้เพื่อรับมือกับเสี่ยวหง โดยใช้วิธีสู้พิษด้วยพิษใช้ผีสังหารผี

ส่วนปัญหาเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงภายใน มีแต่ผู้เชี่ยวชาญด้านคาถาเท่านั้นที่เข้าใจ นางพูดมามากแล้ว ก็ไม่มีแรงอธิบายแล้ว