ตำนานดาวแปรผัน

ณ เรือนหลังเล็กอันเงียบสงบในตำบลห่างไกลแห่งหนึ่งของสามเขตปกครองแดนบูรพา นี่คือหนึ่งในสถานที่พักพิงลับที่ฉินอวี่จัดหาไว้ หลังจากที่เขาไต่เต้าจนกลายเป็นนักฆ่าป้ายเงิน ย่อมมีรายได้ไม่น้อย จึงกว้านซื้อที่พักกว่าสิบแห่งกระจายอยู่ทั่วสามเขตปกครองแดนบูรพาเพื่อใช้เป็นจุดกบดาน

"ท่านป้าจาง ไม่ต้องลำบากยกเข้าไปในห้องโถงหรอก วางกับข้าวไว้บนโต๊ะหินนี้เถอะ วันนี้ข้าอยากรับลมกินข้าวเย็นที่ลานบ้าน" ฉินอวี่ในรูปลักษณ์ดั้งเดิมเอ่ยด้วยรอยยิ้ม ขณะที่อินทรีดำคู่ใจหายจ้อยไปหาอาหารตามประสา

หญิงสูงวัยในเสื้อนวมหนาสีขาวยิ้มตาหยี ยกสำรับกับข้าววางลงบนโต๊ะหินเบื้องหน้าชายหนุ่ม "ได้สิเสี่ยวอวี่ กินให้อร่อยนะ ป้ากลับก่อนล่ะ"

ท่านป้าจางผู้นี้เป็นคนงานของโรงเตี๊ยมในละแวกใกล้เคียง ระหว่างที่ฉินอวี่พักฟื้นรักษาตัวอยู่ที่นี่ เขาจ้างวานให้ทางโรงเตี๊ยมจัดส่งอาหารมาให้เป็นประจำ ตัวเขาเองนั้นค่อนข้างอิสระเสรี เพราะในขณะที่ฉินเต๋อผู้เป็นบิดา รวมถึงพี่ใหญ่และพี่รองกำลังวุ่นวายกับการเตรียมการก่อกบฏ เขาผู้เป็นบุตรชายคนที่สามกลับไม่อาจเข้าไปมีส่วนร่วมใดๆ ได้เลย

'โชคดีที่มีกระแสธารใสอันลึกลับของน้ำตาดาวตก มิเช่นนั้นแขนซ้ายของข้าคงอีกนานกว่าจะหายดี' ฉินอวี่ก้มมองแขนซ้ายพลางลอบถอนใจ

ก่อนหน้านี้ แขนข้างนี้ถูกรังสีดัชนีสั่งตายของเจินสวียิงทะลุเป็นรูโหว่ถึงสองแห่ง อาการบาดเจ็บสาหัสยิ่ง ทว่าภายใต้การหล่อเลี้ยงของกระแสพลังจากน้ำตาดาวตก บาดแผลกลับฟื้นตัวด้วยความเร็วที่น่าตื่นตะลึง เพียงระยะเวลาแค่สามวัน บาดแผลฉกรรจ์ที่น่ากลัวกลับเหลือเพียงรอยแผลตื้นๆ เท่านั้น

หลังจากทานมื้อเย็นเสร็จได้ไม่นาน อินทรีดำก็บินกลับมา

"เสี่ยวเฮย เจ้าตัวแสบ ยังรู้จักกลับมาอีกหรือ หายหัวไปตั้งแต่เมื่อวานป่านนี้เพิ่งจะโผล่มา หรือว่าไปติดพันอินทรีตัวเมียสวยๆ ที่ไหนจนลืมข้าเสียแล้ว เจ้าอินทรีลามก" ฉินอวี่ใช้ตะเกียบเคาะหัวคู่หูเบาๆ พลางเอ่ยเย้า

เมื่อได้ยินดังนั้น อินทรีดำก็เชิดหน้าขึ้นทันควัน แสดงท่าทีเหยียดหยามอย่างชัดเจน ราวกับจะบอกว่าอินทรีตัวเมียทั่วไปไม่อยู่ในสายตาของมันแม้แต่น้อย

"เหอะ ยังจะมาวางท่าอีก... จริงสิ รักษาตัวมาตั้งสามวัน ยังไม่มีโอกาสได้ดูแผนภาพเหนือฟ้าแผ่นนั้นให้ละเอียดเลย" ดวงตาของฉินอวี่เป็นประกายวาววับ ก่อนจะรีบวิ่งเข้าไปในห้องด้านใน อินทรีดำกะพริบตาปริบๆ ด้วยความสงสัย ก่อนจะกระโดดตามเข้าไปติดๆ

"ฮึบ!" ฉินอวี่เกร็งลมปราณที่ฝ่ามือ คว้าจับแผ่นหินขนาดใหญ่ที่ปูทับพื้นห้องอยู่ พลางออกแรงเหวี่ยงเบาๆ แผ่นหินยักษ์ก็ลอยไปวางกองด้านข้าง เผยให้เห็นหลุมลึกที่มีหีบเหล็กสองใบซุกซ่อนอยู่ ฉินอวี่เอื้อมมือลงไปหยิบขึ้นมาใบหนึ่ง

"แผนภาพเหนือฟ้า... เคยได้ยินแต่ชื่อ วันนี้จะได้เห็นกับตาเสียที" ฉินอวี่หัวเราะในลำคอ ปลายนิ้วเคาะลงบนหีบเหล็กเป็นจังหวะ เสียงกลไกภายในดังแกรกกราก ก่อนที่รูกุญแจจะปรากฏขึ้น

ฉินอวี่เลิกคิ้วเล็กน้อย ล้วงกุญแจดอกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อด้วยรอยยิ้ม กุญแจดอกนี้เขาเก็บกู้มาจากศพของน่าหลันเฟิง เมื่อสอดกุญแจเข้าไปแล้วบิดเบาๆ...

คลิก!

สิ้นเสียงปลดล็อกที่รอคอย ฉินอวี่เปิดฝาหีบออก เผยให้เห็นสิ่งของสองสิ่งนอนสงบนิ่งอยู่ภายใน หนึ่งคือจดหมายลับ อีกหนึ่งคือหยกทรงสี่เหลี่ยมที่แผ่ประกายแสงเจ็ดสีนวลตา แตกต่างจากหยกทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ดูลึกลับและมหัศจรรย์ยิ่งนัก

"สารลับ... ให้เซี่ยงกวงหรือ?" ฉินอวี่ฉีกซองจดหมายแล้วดึงกระดาษด้านในออกมา

ทว่าเมื่อไล่สายตาอ่านไปเรื่อยๆ สีหน้าของฉินอวี่ก็เริ่มแปรเปลี่ยน เนื้อหาในสารลับกล่าวถึงเรื่องสำคัญสองประการ เรื่องแรกคือเบาะแสของแผนภาพเหนือฟ้า ส่วนเรื่องที่สองคือรายงานการเคลื่อนไหวเพื่อก่อกบฏของฉินเต๋อ ซึ่งบรรยายรายละเอียดเจาะลึก ถึงขั้นระบุข้อมูลกองกำลังลับบางส่วนของสามเขตปกครองแดนบูรพาไว้อย่างชัดเจน

ฉินอวี่ลอบสูดลมหายใจเย็นเยียบ 'อันตรายจริงๆ เจ้าเจินสวีนี่สืบข่าวได้ลึกซึ้งนัก หลายเรื่องแม้แต่ตัวข้าเองยังไม่รู้ หากข้อมูลนี้หลุดไปถึงมือเซี่ยงกวง คงเกิดหายนะใหญ่หลวงแน่... โชคดีที่ข้าชิงมันมาได้ทัน'

โดยปกติแล้ว เจินสวีจะรวบรวมข้อมูลระยะหนึ่งแล้วจึงเขียนรายงานสรุปผลงานล่าสุด สารลับฉบับนี้ที่บรรยายถึงกองทัพพิเศษของแดนบูรพา นับเป็นผลงานชิ้นโบแดงที่สุดของเจินสวีในการมาเยือนถิ่นศัตรูครานี้

กองทัพพิเศษย่อมมีบทบาทชี้ขาดในสงคราม เป็นไพ่ตายที่ต้องใช้ในยามข้าศึกไม่ทันระวังตัว หากศัตรูล่วงรู้ถึงการมีอยู่และเตรียมการรับมือล่วงหน้า ผลลัพธ์ที่จะใช้พลิกสถานการณ์ย่อมสูญเปล่า

น่าเสียดายที่เซี่ยงกวงไม่มีวาสนาได้รับรู้ข้อมูลเหล่านี้อีกแล้ว

เพราะเจินสวีได้จบชีวิตลง และสารลับฉบับนี้ก็ถูกช่วงชิงมา แม้ราชสำนักจะส่งคนใหม่มารับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยลับ แต่การจะสืบเสาะข้อมูลเชิงลึกเช่นนี้หาใช่เรื่องง่าย คนก่อนหน้าที่ประจำการมาเป็นสิบปียังคว้าน้ำเหลว อัจฉริยะด้านจารชนอย่างเจินสวีนั้นหาตัวจับยากยิ่ง

วูม!

มือขวาของฉินอวี่กำแน่น พลังปราณรุนแรงหมุนวนรอบฝ่ามือ บดขยี้จดหมายลับในมือจนกลายเป็นผุยผงปลิวว่อน

'หลักฐานถูกทำลาย เจ้าเฒ่าเซี่ยงกวงอย่าหวังว่าจะได้ล่วงรู้' แววตาของฉินอวี่ฉายประกายอำมหิต เขาจดจำได้ดีว่ามารดาของเขาต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของคนผู้นั้น ความแค้นฆ่ามารดา... ฉินอวี่จะละวางความชิงชังที่มีต่อเซี่ยงกวงได้อย่างไร

ปัง! ปัง!

เสียงกระทบวัตถุแข็งดังขึ้นสองครั้ง เรียกสติของฉินอวี่กลับมา เขาหันขวับไปมองแล้วก็ต้องตกใจแทบสิ้นสติ "เสี่ยวเฮย! อย่าซุกซน ปากเจ้าคมกริบปานนั้น คิดจะทำลายแผนภาพเหนือฟ้ารึ!" ฉินอวี่รีบพุ่งเข้าไปผลักเจ้าอินทรีจอมยุ่งออกห่าง

"เฮ้อ ยังดีที่ไม่เป็นไร" ฉินอวี่ก้มลงสำรวจแผ่นหยกสี่เหลี่ยม พบว่ามันยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน จึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาหันไปส่งสายตาดุใส่เสี่ยวเฮย แต่อีกฝ่ายกลับเพียงกระพือปีกสองทีแล้วส่ายหัวไปมาด้วยท่าทางกระหยิ่มใจ

หยกแผนภาพเหนือฟ้าทั้งสามแผ่น สืบทอดกันมายาวนานนับไม่ถ้วน ของวิเศษเช่นนี้ย่อมไม่ใช่หยกดาษดื่นที่จะบุบสลายได้ง่ายๆ

"ไม่เสียเวลากับเจ้าแล้ว ข้าจะไปศึกษามันให้ละเอียดเสียที" ฉินอวี่หยิบแผนภาพเหนือฟ้าเดินออกจากห้อง มุ่งหน้าสู่ลานบ้าน ยามค่ำคืนเขาโปรดปรานการอาบแสงดาวเป็นที่สุด ความเงียบสงัดใต้ท้องนภาที่ดารดาษด้วยดวงดาว มอบความรู้สึกพิเศษที่ยากจะบรรยาย

แม้ฟ้าเพิ่งจะมืดลง แต่นั่นมิใช่อุปสรรคต่อการศึกษาแผนภาพเหนือฟ้าของฉินอวี่แม้แต่น้อย

"นี่หรือคือ 'แผนภาพเหนือฟ้า' แผ่นที่หนึ่ง... แต่เกิดอะไรขึ้น? นอกจากรูปภาพไม่กี่รูป ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีกเลยหรือ" ฉินอวี่เพ่งพินิจอยู่นาน ถึงขั้นใช้ 'ญาณหยั่งรู้' ตรวจสอบทุกซอกทุกมุม ทว่าบนก้อนหยกสี่เหลี่ยม นอกจากลวดลายบนผิวหน้าแล้ว ก็ไม่มีสิ่งอื่นแอบแฝงอยู่

ด้านบนสุดของแผ่นหยกสลักอักษรคำว่า —— 'แผนภาพเหนือฟ้า หนึ่ง' ซึ่งเป็นตัวอักษรภาษาทั่วไปของทวีปเฉียนหลง

ถัดลงมาจากตัวอักษร คือรูปภาพขนาดเล็กจิ๋วจำนวนสามสิบหกภาพ แต่ละภาพแสดงท่วงท่าอิริยาบถของคนผู้หนึ่ง ซึ่งดูประหลาดพิสดารยิ่งนัก... อย่างน้อยในสายตาของฉินอวี่ มันช่างดูแปลกประหลาดจนยากจะเข้าใจ

นอกจากภาพทั้งสามสิบหกภาพนี้ ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดปรากฏอยู่อีก

"ตกลงแล้วแผนภาพเหนือฟ้านี่มันคืออะไรกันแน่ มีเพียงรูปภาพสามสิบหกรูป คนในภาพก็ไม่ได้แสดงเส้นทางโคจรลมปราณแต่อย่างใด มีเพียงท่าทางประหลาดสามสิบหกท่า หรือความลับคือการฝึกฝนตามท่าทางเหล่านี้?" ฉินอวี่ขมวดคิ้วด้วยความฉงน

เขาทราบดีว่าแผนภาพเหนือฟ้าทั้งสามแผ่น ผลัดเปลี่ยนมือผู้ครอบครองมานับไม่ถ้วนผ่านกาลเวลาอันยาวนาน แต่กลับไม่มีผู้ใดไขปริศนาความลับของมันได้ หากเพียงแค่ฝึกตามท่าทางในภาพง่ายๆ เช่นนี้ คาดว่าคงมีผู้สำเร็จวิชาไปเนิ่นนานแล้ว

ฉินอวี่ขบคิดจนหัวแทบระเบิด พยายามพลิกแพลงหาวิธีตรวจสอบทุกวิถีทาง เวลาล่วงเลยไปค่อนคืนจนดวงจันทร์ลอยเด่นเหนือยอดไม้ เขาก็ยังคงมืดแปดด้าน

"ช่างเถอะ ลองดูสักตั้ง ฝึกตามท่าทางพวกนี้ดูว่าจะมีผลอะไรหรือไม่" ฉินอวี่ตัดสินใจลุกขึ้นยืน

ด้วยญาณหยั่งรู้ที่เฉียบคม ท่วงท่าต่างๆ ในภาพทั้งสามสิบหกได้ถูกบันทึกไว้ในความทรงจำของเขาอย่างแม่นยำ ฉินอวี่เริ่มขยับร่างกายเลียนแบบท่าทางเหล่านั้นทันที เรื่องความยืดหยุ่นของร่างกายสำหรับเขาแล้วนับเป็นเรื่องเล็กน้อย

แต่กระนั้น... ยามที่ฉินอวี่จัดระเบียบร่างกายตามท่าทางประหลาดเหล่านี้ เขากลับรู้สึกขัดๆ ฝืนธรรมชาติชอบกล

ทว่าเขาก็ยังกัดฟันฝืนทำต่อไปทีละท่า แม้จะรู้สึกพิลึกพิลั่น แต่ด้วยพื้นฐานร่างกายที่ยอดเยี่ยมทำให้การเคลื่อนไหวเป็นไปอย่างรวดเร็ว และเมื่อท่วงท่าค่อยๆ ถูกแสดงออกมาต่อเนื่องกัน...

"นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ปราณฟ้าดิน... เหตุใดถึงเป็นเช่นนี้!" ฉินอวี่ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เมื่อพบว่าในทุกจังหวะการเปลี่ยนแปลงท่วงท่า ปราณฟ้าดินสายแล้วสายเล่าได้หลั่งไหลจากทั่วสารทิศเข้าสู่ร่างกายของเขาโดยตรง แทรกซึมลึกเข้าสู่กล้ามเนื้อ เส้นเอ็น และกระดูก!

ความเร็วในการดูดซับนี้... รวดเร็วกว่าการโคจรลมปราณดูดซับกำลังภายในในอดีตอย่างเทียบไม่ติด!

โดยปกติกำลังภายในจะแผ่ซ่านออกมาจากจุดตันเถียน ร่างกายจะดูดซับได้เพียงบางส่วน แต่ในยามนี้ ปราณฟ้าดินกลับแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายโดยตรง ไม่มีการสูญเสียระหว่างทาง ทะลักทลายเข้าสู่ทุกอณูเนื้อ เยื่อกระดูก และเส้นเอ็น ก่อให้เกิดการผลัดเปลี่ยนและยกระดับโครงสร้างร่างกายอย่างต่อเนื่อง

นี่มันเรื่องอะไรกัน? ความลับของแผนภาพเหนือฟ้า... เรียบง่ายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ฉินอวี่ไม่อาจหาคำตอบได้ แต่เขารู้อย่างหนึ่งแน่ชัด... อย่างน้อยที่สุด เขาก็เริ่มหลงใหลในวิชาท่าร่างชุดนี้เข้าให้แล้ว