Ethereal เมื่อจอมเวทต้องสู้ระยะประชิด

ทุกสายตามองจ้องไปยังชายชุดดำ ความเร็วในการเคลื่อนที่เข้าไปรับการโจมตีของแอ็กเซลเมื่อครู่นั้นรวดเร็วเป็นอย่างมาก ทำให้ทุกคนรู้ว่ามันไม่ได้ประเมินการโจมตีของแอ็กเซลเลย เมื่อครู่ต่อให้ลูกไฟจะมีขนาดใหญ่ก็จริง แอ็กเซลกลับใช้ผ่านมือเปล่า มันจึงไม่พอจะฆ่ามานูลได้ ชายชุดดำกลับพุ่งเข้าไปรับการโจมตีนั้นเอาไว้ ทำให้พวกมันถูกเปิดโปงว่าเป็นกลุ่มของใคร

โทรศัพท์ในมือของแอ็กเซลที่ถือในมือซ้ายถ่ายคลิปวีดีโอทั้งหมดเอาไว้ เขาได้พูดเกี่ยวกับสิ่งที่ตนเองต้องการทำตั้งแต่เริ่มต้นเอาไว้ว่าจะทำสิ่งใดเพื่อไม่ให้ตนเองถูกเล่นงาน

ก่อนหน้าที่เขาใช้สกิลพรางตัว แอ็กเซลได้คิดแผนการณ์หนึ่งขึ้นมาเล่นๆ เพราะไม่รู้ว่ามันจะใช้ได้ผลหรือเปล่า โดยเขาบอกทุกอย่างที่ตนเองต้องการทำลงไปในโทรศัพท์ที่กำลังบันทึกเสียง จากนั้นก็โจมตีมานูลเป็นคนแรก ซึ่งรายชื่อคนทั้งหมดที่เป็นตัวแทนถูกเอ่ยตามลำดับว่าเขาจะโจมตีใครบ้าง คนแรกที่เขาโจมตีนั้นคือมานูล ต่อไปคือไอนะ แต่ชายชุดดำที่พยายามฆ่าเขากลับเข้าไปปกป้องมานูลเอาไว้ เพียงแต่ว่าแอ็กเซลไม่หยุดเท่านี้  ชายชุดดำอาจจะไม่ได้มาเพราะคำสั่งของขุมอำนาจที่อยู่ด้านหลังมานูล พวกมันอาจจะถูกว่าจ้างมาจากหลายขุมอำนาจเพื่อให้จัดการเขา ดังนั้นแอ็กเซลจึงเดินหายเข้าไปในดงดอกไม้ปล่อยให้ชายชุดดำตามหาเขาต่อไป

“ มันหายไปไหนอีกแล้ว ”

ทุกคนมองหาแอ็กเซล ตัวแทนคนอื่นนอกจากมานูลเริ่มจับอาวุธ พวกเขารู้ถึงสิ่งที่แอ็กเซลต้องการทำ การที่เขาไม่มีคนหนุนหลังแล้วยังตกเป็นเป้าถูกลอบสังหาร พวกเขาที่มีคนหนุนหลังจึงตกเป็นเป้า

ขณะที่ทุกคนเฝ้าจับตามองดูว่าแอ็กเซลอยู่ที่ไหนนั้นเอง บนต้นไม้ต้นหนึ่งก็ได้ปรากฎเข็มสีแดงที่เพียงแค่มองก็ทำให้รู้สึกหวาดกลัว มันคือสิ่งที่ใช้เล่นงานมานูลและตงฟาง ทั้งสองที่เคยสัมผัสกับความน่ากลัวของมันมาแล้วจึงพยายามตั้งรับ

พิ้ว!

เสียงกรีดผ่าสายลมส่งออกมาจากเข็มมนตราทั้ง 32 เล่ม แต่ละเล่มถูกจัดแบ่งให้พุ่งเข้าหาศัตรูที่มีด้วยกัน 7 คน ต่อให้มานูลจะถูกตรวจสอบแล้ว แอ็กเซลกลับต้องการดึงให้ชายชุดดำส่วนหนึ่งปกป้องมัน ด้วยความเร็วของเข็มมนตรา ไม่นานพวกมันก็พุ่งเข้าโจมตีตัวแทนทั้ง 7 แต่ละคนจึงพยายามใช้อาวุธในมือปัดป้องการโจมตี ยกเว้นมานูลเพียงคนเดียวที่ให้ชายชุดดำป้องกัน

เปล้งเปล้งเปล้งเปล้งเปล้งเปล้ง!

เข็มมนตราทั้ง 32 พุ่งชนสิ่งกีดขวาง แต่ละครั้งที่ถูกฟันจนกระเด็นออกไปด้านข้างพวกมันจะพุ่งเลี้ยวกลับมาใหม่ราวกับมีแม่เหล็กดึงดูดตัวของมันกับเป้าหมายเอาไว้ด้วยกัน  ยิ่งทุกคนพยายามทำลายเข็มทั้ง 32 เล่มที่สลับกันพุ่งเข้าโจมตี ความเร็วในการเคลื่อนที่ของพวกมันก็จะพุ่งสูงขึ้นจนทำให้ใช้ทักษะระดับสูงที่สุดเพื่อเร่งความเร็วให้ตามทันการพุ่งของเข็มมนตรา ทันใดนั้น แอ็กเซลก็ได้เรียกเข็มทั้งหมดกลับมา เพราะมีเพียงแค่มานูลที่ได้รับการป้องกันจากชายชุดดำ

“ ให้ตายสิ ตกใจแทบแย่ นึกว่าจะฆ่ากันจริงๆ ”

ตงฟางหอบหายใจเหนื่อย ต่อให้เขาจะเคยเผชิญหน้ากับแอ็กเซลมาแล้ว ความรู้สึกเมื่อครู่ทำให้เขานึกไปถึงช่วงที่ตนเองถูกเข็มเหล่านี้พุ่งโจมตี หากแอ็กเซลยืนกรานว่าจะโจมตีต่อไปอีก เขาคงจะกลายเป็นหนึ่งในศพแน่นอน

โจมองจ้องไปบนผิวหนังของตนเอง เขาเป็นสายพละกำลังมีความถึกเพราะมั่นใจในพลังการป้องกันของตนเอง การโจมตีของแอ็กเซลเมื่อครู่จึงมีหลายครั้งที่เขาป้องกันเอาไว้ไม่ได้เพราะไม่เร็วพอ ซึ่งสิ่งที่เกิดขึ้นคือแผลลึกราว 1 นิ้วจากปลายเข็มที่พุ่งเข้าแทงและพุ่งตัวออกไปทิ้งระยะห่าง  มันเป็นการทิ่มแทงที่ง่ายดายราวกับว่าเขาไม่ได้ฝึกทักษะร่างกายเลยแม้แต่น้อย นับว่าโชคดีที่แอ็กเซลเพียงแค่ทดสอบเท่านั้น หากเขาลงมือจริงคงไม่ยากที่จะฆ่าหลายคนที่นี่

ชาล็อตมองดูคมดาบของเธอ ตลอดการต่อสู้ไม่มีสิ่งใดทำลายคมดาบจนบิ่นได้ แต่เข็มมนตราของแอ็กเซลกลับทำให้คมดาบของเธอบิ่น แม้จะป้องกันการโจมตีทั้งหมดเอาไว้ได้ก็จริง แต่ร่องรอยการโจมตีที่แอ็กเซลทิ้งเอาไว้ เตือนเธอได้เป็นอย่างดีว่าเขาแข็งแกร่งจนอาจจะเอาชนะเธอหากได้สู้กันในสนามประลอง นับว่าน่าเสียดายที่วอร์เรนไคน์ปรากฎตัวออกมาก่อน จึงทำให้เธอไม่ได้สู้กับเขา แต่ถ้าหากการต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป เธอก็คงไม่ได้สู้กับเขาเต็มกำลังเพราะแอ็กเซลไม่จำเป็นต้องเอาชนะใครอีกแล้ว

“ เอาล่ะ บอกฉันหน่อยสิ พวกแกมีแผนการณ์ยังไง ”

แอ็กเซลกลับมายืนด้านหน้ามานูลอีกครั้ง ชายชุดดำทั้งหมดต่างก็ถูกเรียกกลับมารวมตัวกัน บนร่างกายของพวกมันถูกดึงต้นอ่อนออกไปทั้งหมดแล้ว ถึงแม้จะเจ็บปวดพวกมันกลับอดทนอดกลั้นไม่อย่างนั้นพวกมันจะต้องตายจากพลังที่ถูกดูดออกไป

ด้วยคำถามที่ฟังดูง่าย มันกลับไม่มีใครให้คำตอบ แอ็กเซลจึงมองดูมานูล อีกฝ่ายน่าจะมีคำตอบให้เขาเพราะมันน่าจะคุยกับผู้หนุนหลังจนรู้ว่าชายชุดดำจะมา

“ โอเค ไม่ตอบสินะ เอาเป็นว่าพวกแกได้รับคำสั่งให้มาฆ่าฉัน แต่ด้วยสาเหตุอะไรนั้น ฉันไม่รู้ งั้นมาเริ่มกันเถอะ จากกฎของสหพันธ์ห้ามไม่ให้เข่นฆ่ากัน แต่ถ้าฉันป้องกันตนเองจากการถูกลอบสังหาร สหพันธ์คงไม่ว่าอะไรหรอก  ใช่ไหม ”

แอ็กเซลถามอีกฝ่าย ราวกับว่าเขาอยากได้ความคิดเห็นจากพวกมัน เหล่าชายชุดดำที่เห็นท่าทางมั่นใจจากแอ็กเซลพวกมันต่างก็รู้สึกหมั่นไส้ไม่น้อย ขณะนั้นเองมอนสเตอร์ในพันธะของแอ็กเซลก็เข้าไปล้อมพวกมันเอาไว้ ปิดทางหนีไม่ให้พวกมันหลบหนีไปจากที่นี่ได้ 

“ หัวหน้า เราจะเอายังไง ”

หากถอยหนี โอกาสแก้ตัวมีสูงมาก ต่อให้พวกมันจะลอบสังหารแอ็กเซลไม่สำเร็จก็ตาม ผู้ว่าจ้างพวกมันสามารถไกล่เกลี่ยเพื่อปิดข่าวได้อย่างแน่นอน  แต่ก็มีอีกทางให้เลือกทำ ทางนั้นคือการฆ่าแอ็กเซล นอกจากจะทำภารกิจสำเร็จแล้ว พวกมันยังสามารถหนีจากที่นี่ได้โดยไม่ถูกใครตามล่าตัว 

“ ฆ่ามัน ”

เพียงคำสั่งสั้นๆ ชายชุดดำทั้งร้อยก็เริ่มพุ่งเข้าหาแอ็กเซลพร้อมกัน ทางฝั่งมอนสเตอร์ในพันธะล้วนแล้วกระโจนเข้าหาพวกมัน จังหวะที่การตะลุมบอลกำลังจะเริ่มต้นขึ้นนั้น สปอร์ที่หยุดทำงานไปก่อนหน้านั้นก็ถูกกระตุ้นให้ทำงานอีกครั้งหนึ่ง ส่งผลให้ตามร่างกายของชายชุดดำเต็มไปด้วยต้นอ่อนเติบโตขึ้นมา ที่น่ากลัวไปกว่านั้นคือพวกมันเติบโตเร็วกว่าก่อนหน้า ทำให้พลังงานคอสมิกถูกดูดออกจากร่างราวกับเขื่อนแตก

“ เชือกอะไรกัน ? ”

หนึ่งในชายชุดดำที่พยายามใช้มือดึงต้นอ่อนมองดูเส้นด้ายที่ย้อยตกลงมาจากเวิร์ธรูทต้นหนึ่ง มันไม่รู้ว่าสิ่งนี้คืออะไรจึงใช้มือปัดทิ้งแล้ววิ่งไปพร้อมกับคนอื่นๆ แต่ทว่าด้ายเล็กๆที่คิดว่าเป็นเพียงแค่เถาวัลย์กลับรัดคอมันก่อนจะตัดคอให้ขาดออกจากร่าง

ไม่ใช่แค่ชายคนเดียวเท่านั้นที่ถูกด้ายพลังงานรัดคอแล้วตัดพวกมัน ชายอีกหลายคนที่พยายามวิ่งแหวกฝูงมอนสเตอร์ในพันธะล้วนแล้วถูกด้ายที่แอ็กเซลกระจายไปทุกทิศทางพุ่งเข้ามัดคอแล้วดึงเพื่อตัดส่วนที่ถูกมัดออกจากร่าง การตัดที่เกิดขึ้นรวดเร็วเป็นอย่างมาก ทุกครั้งที่มีคนสังเกตเห็นด้ายพลังงานมักจะเป็นตอนที่มันพันคอเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ฉั๊วะ ฉั๊วะฉั๊วะ!

ดวงตาของผู้เข้าแข่งทั้ง 7 เบิกกว้าง กองกำลังชายชุดดำที่คัดมาแต่ระดับ 5 ดาวถูกแอ็กเซลฆ่าตายด้วยวิธีตัดหัว การปะทะกันที่เกิดขึ้นไม่มีใครตายเพราะสาเหตุอื่น ต่อให้ร่างของชายชุดดำที่ตายจะถูกสปอร์เล่นงาน มันกลับไม่ใช่สาเหตุหลักที่ทำให้ตาย พลังงานคอสมิกภายในร่างคนตายยังไม่ได้หายไปทั้งหมด จึงหมายความว่าพวกเขาตายในขณะที่พยายามจะต่อสู้  จากสิ่งที่เกิดขึ้นทำให้ทุกคนรู้ว่าแอ็กเซลมีความสามารถในการต่อสู้ที่สูงมาก ตลอดการต่อสู้ที่เกิดขึ้นกับเขาทั้ง 5 ครั้งบนสนามประลอง ทุกคนจึงรู้ว่ามันไม่ใช่พลังที่แท้จริง เขาเก็บฝีมือเอาไว้เพราะไม่สามารถฆ่าใครได้ แต่ครั้งนี้การปลดปล่อยพลังของแอ็กเซลต่างออกไป เขาไม่ต้องควบคุมใดๆ จึงทำให้การโจมตีของเขามีประสิทธิภาพสูงอย่างน่าเหลือเชื่อ

เมื่อชายชุดดำคนสุดท้ายถูกเชือกรัดคอจนห้อยอยู่กับกิ่งไม้บนหัวของเวิร์ธรูทตัวหนึ่ง แอ็กเซลก็ได้ตัดแขนและขาของมันแล้วกระชากฟันในปากของมันออกมาทั้งหมด ส่งผลให้ฟันกรามที่ฝังยาพิษเอาไว้ถูกถอนออก

“ เอาล่ะ มาเริ่มกันเถอะ ฉันอยากรู้ว่าพวกแกเป็นใคร ”

แอ็กเซลยื่นโทรศัพท์ให้กระบองเพชรตัวหนึ่ง มันรู้สึกสนใจโทรศัพท์ไม่น้อยเพราะกำลังจับภาพใบหน้าของมันเอาไว้ แอ็กเซลจึงบอกให้มันหยุดเล่นก่อน กระบองเพชรจึงหันกล้องถ่ายวีดีโอชายที่ถูกห้อยร่าง

ทุกสายตาที่อยู่รอบด้านต่างให้ความสนใจแอ็กเซล ทุกคนอยากรู้ว่าแอ็กเซลกำลังจะทำสิ่งใดกับชายที่ถูกตัดแขนขา ในตอนนี้ทุกคนเห็นเพียงแค่ว่าแอ็กเซลกำลังขีดเขียนบางอย่างลงไปบนฝ่ามือของตนเอง ก่อนจะซัดฝ่ามือนั้นเข้าใส่กลางหน้าอกชายชุดดำ

อ้าก!

เสียงร้องเจ็บปวดทรมานส่งออกมาจากชายชุดดำ ท่อพลังงานทั้งหมดของมันกำลังถูกบางอย่างเข้าโจมตี สิ่งที่แอ็กเซลใช้คือวงเวทเดียวกันกับที่ใช้กับอาชญากรหมายเลข 9 มันจะเข้าไปทำลายท่อพลังทั้งหมดภายในร่างกาย ถึงแม้พลังในการทำลายจะไม่มากพอฆ่าอีกฝ่าย แต่ก็ทำให้มันไม่สามารถเรียกใช้พลังได้อีก

“ พวกแกเป็นใคร ”

ดวงตาแดงก่ำของชายสวมชุดดำมองจ้องมายังแอ็กเซล ใบหน้าของมันที่ถูกเปิดเผยเต็มไปด้วยความโกรธที่ต้องการสังหารเขาให้ได้ เพียงแต่ว่าร่างกายของมันทำสิ่งใดไม่ได้จึงทำเพียงแสดงท่าทางโกรธแค้นออกมา

“ ไม่ตอบเหรอ โอเค ”

ฝ่ามือของแอ็กเซลวาดวงเวทขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่ว่าครั้งนี้เขาวาดนานกว่าปกติ เมื่อซัดฝ่ามือเข้าไปที่กลางหน้าอกฝ่ายตรงข้ามอีกที บริเวณดวงตาและจมูกของมันก็เริ่มมีเลือดไหลออกมา นับว่าเป็นการสร้างภาพที่สยดสยองไม่น้อย

“ แกเป็นใคร ”

“ ไอออน ”  น้ำเสียงที่คล้ายกับคนเหม่อลอยส่งออกมาจากลำคอของชายชุดดำ  การตอบคำถามนี้ได้สร้างความรู้สึกกลัวให้กับผู้คนรอบข้าง เนื่องจากว่าแอ็กเซลสามารถบีบบังคับให้อีกฝ่ายเอ่ยชื่อที่แท้จริงของมันออกมาได้

“ แกมาจากที่ไหน ใครสั่งแกมา ”

“ ฉันมาจากกลุ่มสไนเดอร์ ได้รับภารกิจว่าจ้างให้ส่งระดับ 5 เข้ามาฆ่า แอ็กเซล หนึ่งในผู้เข้าแข่ง 7 มังกรและฟีนิกส์ และได้รับคำสั่งให้มาปกป้อง มานูลจนกว่าวอร์เรนไคน์จะถูกจัดการไปทั้งหมด ”

“ พวกแกรู้ได้ยังไงว่ายานจะผ่านที่นี่ ”

“ มานูลคือคนที่คอยส่งตำแหน่งให้เรา ”

“ อ๋อ ที่แท้ลำแสงที่ทะลวงเข้ามาในยานและใกล้จุดที่ฉันนั่งที่สุดก็เพราะมันชี้เป้าลงมาจากยานสินะ ไม่น่าล่ะถึงรุนแรงเป็นพิเศษ แล้วใครที่ว่าจ้างแก ”

“ เราเป็นแค่หนึ่งในทีมของกลุ่มสไนเดอร์ มีคนอื่นที่รับคำขอ ส่วนเรามีหน้าที่ทำตามคำขอนั้น โดยไม่รู้ว่าผู้ว่าจ้างเป็นใคร ”

“ ถ้าฉันไปถามคนที่รับภารกิจจะรู้ใช่ไหม ”

“ รู้แน่นอนเพราะมีการทำสัญญาเอาไว้ แต่จะขอดูได้ไหมก็อีกเรื่อง ”

“ โอเค จ้างคนอื่นให้ฆ่าฉันเพื่อปกปิดร่องรอย เอาไงต่อดีนะ ”

แอ็กเซลไม่ได้ฆ่าหัวหน้า เขาทำเพียงเทยารักษาเพื่อห้ามเลือดที่กำลังไหลออกจากมัน หากเขาฆ่ามันตาย วีดีโอกที่บันทึกอาจจะถูกมองว่าเป็นการจัดฉาก เขาจึงรอให้เจ้าหน้าที่มาตรวจสอบที่นี่ด้วยตนเองจะดีกว่า  หลังจากจัดการชายชุดดำเสร็จแล้วแอ็กเซลจึงหันมองมานูลแล้วยิ้มให้

“ ถ้าแกตายก็เหลือ 7 คนพอดี หรือว่าฉันจะฆ่าชายชุดดำทิ้งทั้งหมดและตกลงกับคนอื่นที่นี่ให้ช่วยปกปิดเรื่องที่ฉันฆ่าแกดีนะ ”

มานูลคลานถอยหลังด้วยความรู้สึกกลัว ร่างกายของมันแทบไม่สามารถขยับได้แล้วในตอนนี้ .