แผนการชิงบัลลังก์ต้าหมิง : ศึกสายเลือดของจูหยวนจาง

        เมื่อถึงตำหนักเฉียนชิง จูอวิ่นเถิงยืนนิ่งเงียบอยู่เบื้องหน้าจูหยวนจาง ราวกับเด็กที่รู้ตัวว่าทำความผิด

        จูหยวนจางเห็นหลานทรพีจู่ ๆ ก็เงียบสงบเช่นนี้ ชั่วขณะหนึ่งยังรู้สึกไม่ค่อยชินนัก เขายังคงชื่นชอบหลานทรพีที่ไร้กฎเกณฑ์และใจกล้าบ้าบิ่นคนนั้นเสียมากกว่า

        "ยอมสละทุกสิ่งเพียงเพื่อช่วยหลานอวี้" จูหยวนจางถอนหายใจ "ความกล้าของเจ้านี่ ช่างใหญ่เทียมฟ้าจริง ๆ !"

        จูอวิ่นเถิงตอบเสียงเบา "หลานยอมรับว่ามีส่วนที่เสี่ยงเดิมพันอยู่ด้วยพ่ะย่ะค่ะ เดิมพันว่าเสด็จปู่จะไม่ทรงทำเช่นนั้น และเดิมพันว่าพวกจูอวิ่นเหวินจะไม่กล้าใช้เรื่องนี้มาบีบบังคับหลาน"

        "หึหึ..." จูหยวนจางหัวเราะเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ "ความจริงแล้วเจ้าเดิมพันถูก เมื่อครู่ข้าเห็นว่าหลานอวี้ซาบซึ้งใจจนแทบจะร้องไห้อยู่แล้ว…อันที่จริง ข้าไม่เคยคิดจะประหารหลานอวี้เลย ตาเฒ่านั่นใช่ว่าอยากฆ่าก็จะฆ่าได้ง่าย ๆ และชั่วคราวนี้ก็ยังฆ่าไม่ได้ คิดไปคิดมา เก็บเขาไว้ก่อนย่อมดีกว่า"

        ฮ่องเต้เฒ่ามีแผนการอยู่ในใจแต่แรกแล้ว และต่อให้วันนี้ความผิดของหลานอวี้จะเป็นที่แน่ชัด เขาก็จะไม่ประหารหลานอวี้อยู่ดี

        นี่แหละคือชั้นเชิงของการเป็นผู้นำ

        จูอวิ่นเถิงรู้ดีว่าเหตุใดจึงไม่ฆ่า "ประการแรก หลานอวี้มีความดีความชอบจากการศึกมากมาย หากประหารเขาจะทำให้เหล่าทหารหาญเสียขวัญและกำลังใจ ประการที่สอง เป็นเพราะการก่อกวนของหลาน หากเสด็จปู่ไม่มีข้ออ้างที่จะจัดการฟู่โหย่วเต๋อ เฝิงเซิ่ง และคนอื่น ๆ ไปพร้อมกับหลานอวี้รวดเดียว ก็ย่อมไม่อาจประหารเขาได้ หลานพูดถูกหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

        หากหลานอวี้ตาย แต่ฟู่โหย่วเต๋อกับพวกยังรอดชีวิต ผลที่ตามมาย่อมร้ายแรงยิ่งนัก

        เพราะฟู่โหย่วเต๋อกับพวกต่างก็รู้ตัวแล้วว่าจูหยวนจางต้องการจะสังหารพวกตน พวกเขาจะยอมนั่งรอความตายอยู่เฉย ๆ หรือ?

        "ไอ้หลานทรพี เจ้ายังรู้ตัวสินะว่าเจ้าเป็นคนก่อกวน!" จูหยวนจางไม่ได้โกรธ แต่กลับหัวเราะออกมา

        นึกไม่ถึงเลยว่าจูอวิ่นเถิงจะคาดเดาสิ่งที่เขากำลังคิดอยู่ได้จนหมดสิ้น

        ดังนั้น เขาถึงเดิมพันถูก!

        ตาเฒ่าจูแน่ใจอีกครั้ง ว่าหลานทรพีผู้นี้มีความสามารถจริง ๆ ภายใต้เงื่อนไขที่ไม่มีผู้ใดคอยสั่งสอน กลับสามารถทำความเข้าใจเรื่องราวได้ถึงเพียงนี้ เมื่อเทียบกับจูอวิ่นเหวินแล้วช่างดีกว่ากันมากนัก

        เขาคือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในการขึ้นเป็นฮ่องเต้องค์ต่อไป

        "ก็หลานหมดหนทางจริง ๆ นี่พ่ะย่ะค่ะ" จูอวิ่นเถิงยิ้ม

        จูหยวนจางกล่าวต่อว่า "ข้าจะไม่ประหารหลานอวี้ แต่ตำแหน่งเหลียงกั๋วกงนั้น เขาอย่าหวังจะได้เป็นอีกเลย จะคงไว้เพียงตำแหน่งทางการทหารของเขาก่อน เจ้าอย่าเห็นเพียงว่าตอนนี้หลานอวี้ซาบซึ้งใจจนแทบจะร้องไห้เพราะเจ้า จิตใจคนเป็นสิ่งที่ซับซ้อนที่สุด โดยเฉพาะคนอย่างหลานอวี้"

        จูอวิ่นเถิงพยักหน้ารับ "หลานทราบดีพ่ะย่ะค่ะ หลานอวี้อยู่ในกองทัพมานาน บารมีสูงส่ง ยามนี้ผู้ที่เก่งกาจในการศึกที่สุดในราชสำนักก็คือเขา ต่อให้ปลดเขาเป็นสามัญชน แต่หากให้เขากลับเข้าค่ายทหารในฐานะสามัญชน เขาก็ยังสามารถนำพาเหล่าทหารของต้าหมิงเราไปได้อยู่ดี"

        "ถูกต้อง!" จูหยวนจางกล่าวอย่างหนักแน่น

        นี่คือสาเหตุที่ฮ่องเต้เฒ่าต้องการประหารหลานอวี้ รวมถึงขุนศึกแห่งหวยซีกลุ่มนั้นด้วย

        ไม่เพียงเพราะเกรงว่าจูอวิ่นเหวินจะควบคุมคนเหล่านี้ไม่ได้ แต่ยังเป็นเพราะอิทธิพลในกองทัพของพวกเขานั้นใหญ่เกินไป

        ขุนนางบู๊แตกต่างกับขุนนางบุ๋น

        หากขุนนางบุ๋นต้องการยึดอำนาจหรือก่อกบฏ ยังคงต้องพึ่งพาราชสำนัก ค่อย ๆ เปลี่ยนตนเองให้เป็นขุนนางผู้มีอำนาจทีละก้าว เพื่อลดทอนพระราชอำนาจของฮ่องเต้

        แต่หากเป็นขุนนางบู๊ เรื่องนั้นง่ายดายกว่ามาก เพราะเพียงแค่ยกทัพก่อกบฏก็พอแล้ว

        พวกเขามีทั้งบารมีและกำลังทหารในมือ หากต้องการก่อกบฏ ก็สามารถทำได้อย่างง่ายดาย

        "สิ่งที่ข้าคิดได้ เจ้าก็คิดได้หมด ดีมาก!" จูหยวนจางพอใจในหลานทรพีผู้นี้อย่างแท้จริง

        "หลานอวี้ไม่ต้องตายก็ได้ แต่บุตรบุญธรรมพวกนั้นของเขาต้องถูกประหารทั้งหมด พวกมันโอหัง ไม่เห็นหัวผู้ใด แม้แต่คำสั่งของเจ้าก็ยังไม่ฟัง เจ้าจงรับหน้าที่ไปประหารพวกมันเสีย เป็นการทอนกำลังคนข้างกายหลานอวี้ไปก่อนส่วนหนึ่ง เจ้าต้องสร้างบารมี ชื่อเสียงของเจ้าในกองทัพยังไม่มากพอ…กล้าหรือไม่?" จูหยวนจางกล่าวถาม

        หลานทรพีผู้นี้ยังไม่เคยฆ่าคนมาก่อน มีเพียงแค่ทำให้องครักษ์สองคนบาดเจ็บเท่านั้น

        "หลานกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

        เดิมทีจูอวิ่นเถิงยังคิดอยู่ว่า บุตรบุญธรรมเหล่านั้นจะสามารถนำมาใช้งานได้หรือไม่ แต่ไม่นานเขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป

        ในใจของคนเหล่านั้นไม่มีเขาอยู่เลย และสมควรตายจริง ๆ

        คนเหล่านั้นเป็นเพียงตัวถ่วง เก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์

        "บททดสอบในวันนี้ ถือว่าเจ้าผ่านแล้ว" จูหยวนจางตบมือจูอวิ่นเถิงเบา ๆ ก่อนกล่าวต่อ "แต่ยังมีบททดสอบที่สอง ขุมกำลังของขุนศึกแห่งหวยซีใหญ่เกินไป จำเป็นต้องแบ่งแยกสลายกำลัง ส่วนจะทำอย่างไรนั้น ข้าจะไม่ช่วยเจ้า ดังนั้นเจ้าต้องลงมือเอง"

        ตอนนี้จูหยวนจางเน้นให้บททดสอบแก่จูอวิ่นเถิง ส่วนฝั่งจูอวิ่นเหวินค่อย ๆ ถูกลดทอนความสำคัญลงไปเรื่อย ๆ อย่างช้า ๆ

        จูอวิ่นเถิงสำคัญกว่ามาก!

        หากไม่อาจแบ่งแยกได้จริง ๆ ผ่านไปอีกสักสองปี เขาค่อยหาข้ออ้างกวาดล้างพวกนั้นรวดเดียว ขอเพียงให้จูอวิ่นเถิงได้พัฒนาฝีมืออีกสักสองปี ก็คงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาขุนศึกแห่งหวยซีเหล่านั้นอีกต่อไป

        ‘ข้าน่าจะยังอยู่สอนเจ้าหลานทรพีคนนี้ได้อีกหลายปี และสิ่งสำคัญที่สุดในเวลานี้คือ ต้องช่วยเจ้าเด็กบ้านี่สร้างบารมีให้จงได้’

        "หลานเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ" จูอวิ่นเถิงย่อมรู้ดีว่า ข้อกังวลเกี่ยวกับขุนศึกแห่งหวยซียังคงอยู่

        หลานอวี้อาจซาบซึ้งใจจนแทบสิ้นสติ แต่นั่นก็เป็นเพียงชั่วคราว ยังไม่ถือว่าสยบเขาได้อย่างราบคาบ

        สิ่งที่ต้องทำต่อไปยังมีอีกมาก การแย่งชิงตำแหน่งผู้สืบทอดบัลลังก์ไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลยจริง ๆ

        "ขุนนางบุ๋นและขุนนางบู๊ในราชสำนัก แท้จริงแล้วคือความสัมพันธ์แบบแข่งขันกัน การที่เสด็จปู่ทรงปล่อยให้พวกเขาต่อสู้แก่งแย่งกัน แท้จริงแล้วคือการรักษาสมดุลเอาไว้ จะไม่กดขี่ข่มเหงขุนนางบู๊อย่างที่ราชวงศ์ซ่งทำ เพราะหากปราศจากขุนนางบู๊ ไม่ช้าก็เร็วต้าหมิงก็จะต้องเดินตามรอยความล่มสลายของราชวงศ์ซ่ง

        แต่หากขุนนางบู๊มีอำนาจมากเกินไป ก็เกรงว่าจะเกิดเหตุการณ์ก่อกบฏเพื่อชิงบัลลังก์ขึ้นมาอีกครั้ง นอกจากนี้ การให้สองฝ่ายคานอำนาจกันก็ยังไม่เพียงพอ เสด็จปู่ยังต้องดึงอ๋องผู้ครองหัวเมืองเข้ามาร่วมด้วย

        ภายนอกพวกเขาสามารถต้านทานศัตรู ปกป้องโอรสสวรรค์ ภายในสามารถกดข่มขุนนางบู๊ได้ ในขณะเดียวกัน ขุนนางบู๊ก็สามารถคานอำนาจอ๋องผู้ครองหัวเมือง เพื่อป้องกันไม่ให้อ๋องเหล่านั้นมีความมักใหญ่ใฝ่สูงจนเกินงาม ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนอยู่ในแผนการของเสด็จปู่แล้ว"

        ในฐานะผู้ทะลุมิติ จูอวิ่นเถิงย่อมมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลต่อเรื่องเหล่านี้

        เพียงคำพูดเดียว เขาก็อ่านความคิดในใจของจูหยวนจางจนหมดสิ้น

        "ถูกต้อง!"

        ดวงตาของจูหยวนจางเป็นประกาย และลอบยินดีอยู่ในใจ

        หลานทรพีผู้นี้ช่างเหมาะสมกับคุณสมบัติของฮ่องเต้ตามที่เขาต้องการมากขึ้นเรื่อย ๆ จริง ๆ

        แต่ตอนนี้ยังไม่รีบร้อน จะปล่อยให้หลานทรพีคนนี้ได้ใจจนเหลิงไม่ได้ ต้องใช้จูอวิ่นเหวินมากดดัน เพื่อเคี่ยวกรำเขาต่อไปให้ดี

        ส่วนเรื่องที่ตำแหน่งผู้สืบทอดบัลลังก์ยังคงว่างเปล่า จะทำให้บ้านเมืองไม่มั่นคงหรือไม่นั้น? จูหยวนจางมั่นใจว่า มีฮ่องเต้อย่างเขาอยู่ทั้งคน จะไม่มั่นคงได้อย่างไร?

        ขอเพียงมีเขาอยู่ ใครหน้าไหนจะกล้าก่อกวน?

        ใครกล้าก่อกวน มันผู้นั้นต้องตาย!

        จูหยวนจางถอนหายใจ "เมื่อก่อนเจ้าซ่อนคมไว้มิดชิดจริง ๆ แม้แต่ข้าก็ยังถูกเจ้าหลอกเอาเสียสนิท เดี๋ยวข้าจะออกราชโองการริบคืนบรรดาศักดิ์เหลียงกั๋วกง ให้หลานอวี้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ไว้ชั่วคราวก่อน ส่วนบุตรบุญธรรมพวกนั้นของเขา มอบให้เจ้าไปจัดการทั้งหมด เอาตามนี้ไปก่อน ทางฝั่งข้าไม่มีอะไรแล้ว เช่นนั้นเรื่องในวันนี้ถือว่าผ่าน แต่เจ้าก็อย่าได้ทะนงตัวไป ที่ทำมาจริง ๆ แล้วยังไม่ถือว่าดีนัก แต่ตอนสุดท้ายที่เจ้าคุกเข่าขอร้องแทนหลานอวี้ ก็ทำให้หลานอวี้ซาบซึ้งใจได้จริง ๆ ส่วนเรื่องปล่อยคน รอให้เจ้าประหารพวกเขาให้หมดเสียก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

        ตาเฒ่าจูโบกมือพลางกล่าวว่า "เอาล่ะ กลับไปก่อนเถอะ! ธุระของข้ายังมีอีกมาก!"

        เสียเวลาไปตลอดทั้งเช้า เขายังมีราชกิจอีกมากมายที่ยังสะสางไม่เสร็จ

        "หลานขอทูลลากลับก่อนพ่ะย่ะค่ะ"

        จูอวิ่นเถิงถวายบังคม แล้วเดินออกจากตำหนักเฉียนชิงไป

        เมื่อออกมาถึงด้านนอก ถูกสายลมเย็นพัดผ่าน เขาก็สร่างจากความตึงเครียดไปได้มาก

        การเดินหมากในครั้งนี้ช่างน่าหวาดเสียวยิ่งนัก โชคดีที่เขาสามารถก้าวผ่านมันมาได้อย่างสง่างาม เท่านี้ก็ไม่มีปัญหาแล้ว

        "กลับไปตั้งสติก่อนดีกว่า" จูอวิ่นเถิงพึมพำกับตัวเอง

        ตำหนักบูรพาคือสถานที่ที่เขาไม่อยากกลับไปที่สุด แต่หากไม่กลับตำหนักบูรพา ก็ไม่มีที่อื่นให้ไปแล้ว คงต้องกลับไปพักอยู่ที่นั่นก่อน

        แต่เมื่อคลำดูตามตัว ป้ายอาญาสิทธิ์แผ่นนั้นยังคงอยู่ เขาไม่ได้คืนมันให้ตาเฒ่าจู

        'มีป้ายอาญาสิทธิ์นี้ ข้าก็สามารถออกนอกวังได้ทุกเมื่อ'

        จูอวิ่นเถิงมองดูป้ายอาญาสิทธิ์แล้วคิดในใจอย่างยินดี

        การจะไปสังหารพวกถังต้า ก็จำเป็นต้องใช้ป้ายอาญาสิทธิ์นี้เพื่อออกนอกวังไปจัดเตรียมกำลังคนเช่นกัน