ตอนที่ 12: เงามืดแห่งการทดสอบ
รุ่งเช้า ณ สนามฝึกของสถาบันหลวงเซนตารา เสียงระฆังยามเช้าดังก้องทั่วพื้นที่ แสดงให้รู้ว่าการทดสอบรอบใหม่กำลังจะเริ่มขึ้น — “การจัดระดับชั้นอย่างเป็ทางการ” ซึ่งจะคัดแยกนักเรียนทุกคนเข้าสู่ชั้นเรียนที่เหมาะสมตามความสามารถอย่างแท้จริง
อาน่อน เดล และคาเรียยืนอยู่ในแถวของชั้นศิษย์สามัญชน รอคิวเรียกขึ้นทดสอบ พื้นสนามถูกแบ่งเป็หลายเขต แต่ละเขตมีครูผู้ทดสอบยืนประจำ
เสียงประกาศดังก้องจากหอคอยกลาง:
“ในการทดสอบครั้งนี้ ทุกคนจะเผชิญกับ ‘ห้องเงา’ ทดสอบทั้งพลังจิตนักรบ ความสามารถทางร่างกาย และจิตใจอย่างสมบูรณ์ ผู้ที่ไม่ผ่านจะไม่ได้รับการเลื่อนชั้น”
หลายคนเริ่มกระสับกระส่าย — “ห้องเงา” คือสิ่งที่ลือกันว่าอันตราย บ้างว่าเห็นภาพลวงตา บ้างว่าได้สู้กับปีศาจในอดีต
อาน่อนยิ้มบางๆ ในใจสงบอย่างน่าประหลาด
“ อาน่อน เซนเทียร์ — เข้าทดสอบได้”
เสียงนั้นดังขึ้นต่อหน้าทุกคน
—
ภายในห้องเงา
อาน่อนก้าวเข้าไปในห้องโล่งที่ดูเหมือนไม่มีอะไร แต่เมื่อประตูปิด เสียงรอบตัวก็เงียบสนิท
เงามืดค่อยๆ แผ่ขยายจากพื้น สภาพแวดล้อมรอบตัวเปลี่ยนไป กลายเป็ สนามรบที่ลุกเป็ไฟ เสียงคำรามของปีศาจดังก้อง
“เ้าคือใครกันแน่?” เสียงก้องราวปีศาจถามเขา
เบื้องหน้า ปรากฏเงาร่างของชายสวมชุดนักรบ ผ้าคลุมแดง พลังอำนาจแผ่กระจายรอบตัว — มันคือ เงาของอดีตตัวตนอาน่อน ในชาติที่แล้ว
อาน่อนเงียบ ไม่พูดอะไร ดวงตาสีเทานั้นทอแสงไฟบางๆ เขาก้าวเดินไปอย่างช้าๆ
“มาสิ” เขาพูดเบาๆ
ทันใดนั้น เงานั้นก็พุ่งเข้ามาด้วยดาบยาวเปล่งพลังเพลิงสีดำ เสียงะเิดังสนั่น อาน่อนใช้ฝ่ามือรับไว้ — พลังสายฟ้าแตกกระจายเป็วงแหวน
—
ภายนอกห้อง ครูทุกคนมองจอมเวทย์ที่ควบคุมผลการทดสอบ ซึ่งหน้าซีดเผือดอย่างเห็นได้ชัด
“พะ… พลังจิตของเขาเกินระดับนักรบชั้นต้นไปแล้ว…”
“ภาพลวงตาที่แสดงออกมา…คือสนามรบของอดีต? หรือมันคือความทรงจำจริง?”
เสียงกระซิบระหว่างครูทั้งหลายเงียบลงทันทีที่พลังลมกระแทกจากภายในห้องทำให้ผนังห้องสั่นะเื
—
ในภาพลวงตานั้น
ดาบเพลิงปะทะกับสายฟ้าของอาน่อน เงาของอดีตตัวตนกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเข้ม
“พลังของเ้าในตอนนี้…ยังอ่อนนัก”
“แต่ข้ากำลังจะกลับมา” อาน่อนตอบ ก่อนจะปล่อยหมัดที่รวมพลังธาตุสายฟ้าและไฟประสานกันออกมาเป็ครั้งแรก
เสียงะเิกึกก้องทุกมุมของสนามลวงตา เงาร่างนั้นหายไป — และประตูห้องเงาค่อยๆ เปิดออก
—
อาน่อนก้าวออกมาอย่างสงบ เส้นผมเขาปลิวเล็กน้อยจากพลังที่ยังหลงเหลืออยู่ คนทั้งสนามเงียบราวถูกสะกด
“อาน่อน เซนเทียร์ — ผ่านการทดสอบ ด้วยคะแนนสมบูรณ์แบบ” เสียงจอมเวทย์ประกาศ
คราวนี้ไม่เพียงนักเรียนชั้นสามัญชนเท่านั้น แม้แต่นักเรียนชั้นขุนนางและหัวกะทิที่อยู่บนอัฒจันทร์ ก็ลุกขึ้นมองเขาเป็ตาเดียว
รวมถึง อาเรีย ที่ยืนพิงเสาไม้ มองเขาด้วยสายตาแฝงความสนใจ
“ข้ามาเพื่อดูเ้านี่ล่ะ…อาน่อน” เธอพึมพำ
—
ภายหลังการทดสอบ
อาน่อนได้รับการจัดเข้าสู่ “ชั้นเรียนหัวกะทิ” อย่างเป็ทางการ สร้างความตื่นตะลึงไปทั่วโรงเรียน เพราะเป็เด็กจากสามัญชนคนแรกในรอบหลายสิบปีที่ถูกเลื่อนชั้นข้ามขั้น
เดล และคาเรียยังอยู่ในชั้นเรียนศิษย์ขุนนาง และมีแนวโน้มว่าจะตามไปในอีกไม่นาน
ภายในหอประชุม เสียงซุบซิบดังไปทั่ว
“เด็กคนนั้นคือใครกันแน่…?”
“เขาใช้พลังธาตุคู่ในห้องเงา…นั่นไม่ใช่เื่ธรรมดาเลยนะ”
—
สรุปท้ายตอน
179
