หลิงเทียน : การกลับมาของเทพสงครามไร้พ่าย

        “ยังมีอีกคนหนึ่งหรือ?”

        เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้นจึงกระจ่างแจ้ง พากันหันไปมองร่างที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวภายในค่ายกลกลางลานกว้างทันใด

        เป็นเพราะโอสถพยัคฆ์คำรณและโอสถมังกรคำรณหลอมสำเร็จติดต่อกัน จนทำให้พวกเขาหลงลืมไปเสียสนิทว่า การประลองหลอมโอสถยังคงเหลืออยู่อีกคนหนึ่ง

        หลิงเทียน ศิษย์รับใช้ผู้นั้นยังคงอยู่ระหว่างการหลอมโอสถ!

        “เหอะ ๆ คุณหนูตงฟาง ข้าว่าคนผู้นี้คงไม่ต้องเสียเวลาคอยแล้วกระมัง? เวลาประลองหลอมโอสถเหลืออีกไม่ถึงชั่วจิบชา หลิงเทียนผู้นี้เห็นได้ชัดว่ากำลังเสแสร้งวางท่า ตั้งใจประวิงเวลาของพวกเราไปเปล่า ๆ เท่านั้น” เฟิงอู๋จี้ขมวดคิ้วเอ่ย

        “หึ! กฎก็คือกฎ หรือสำนักใหญ่โตอย่างสำนักเฉียนหยวน แม้แต่เวลาเพียงชั่วจิบชาก็ยังไม่ยินยอมจะคอยหรือ?” ตงฟางจิ้งแค่นหัวเราะเย็นชา

        “เรื่องนี้...”

        ในเมื่อคุณหนูใหญ่แห่งจวนเจ้าเมืองเอ่ยปากถึงเพียงนี้ เฟิงอู๋จี้ที่คำนึงถึงหน้าตาของสำนักจึงทำได้เพียงส่ายหัว ปิดปากเงียบไม่กล่าวสิ่งใดอีก

        “เช่นนั้นก็คอยอีกชั่วจิบชา!” เจ้าตำหนักโอสถจนใจ ได้แต่จำยอมตกลง

        แม้เฟิงรั่วเฉินจะร้อนใจอยู่ภายใน แต่ก็ยังคงกวาดสายตามองลงไปยังหลิงเทียนเบื้องล่างอย่างทระนง ในสายตาของเขา ต่อให้หลิงเทียนมีความสามารถเทียมฟ้าก็ไม่มีทางหลอมโอสถขั้นสวรรค์สำเร็จได้ภายในเวลาหนึ่งชั่วยาม และเมื่อเหลือเวลาไม่ถึงชั่วจิบชา หลิงเทียนก็จะต้องถูกโยนออกจากสำนักเฉียนหยวนดั่งสุนัขตัวหนึ่งแน่นอน

        เวลาค่อย ๆ ผ่านไป แม้ซ่งเสินอันจะมีความมั่นใจในวิชาโอสถของหลิงเทียนอยู่บ้าง แต่ในยามนี้บนใบหน้าก็เริ่มปรากฏความตึงเครียดขึ้นมาแล้ว เกรงว่าจะไม่ทันการณ์แล้วจริง ๆ !

        ทางด้านตำหนักวิญญาณ ฝ่ามือของอันฉือเยว่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ส่วนผู้อาวุโสซ่งก็เตรียมพร้อมที่จะลงมือแล้ว หากหลิงเทียนหลอมล้มเหลว นั่นย่อมเป็นเวลาที่นางต้องแตกหักกับเฟิงอู๋จี้

        ในลานพิธี บรรดาศิษย์ฝ่ายในต่างแค่นยิ้มชั่วร้าย ศิษย์ตำหนักกระบี่ถึงกับถูมือเตรียมพร้อม ลุกขึ้นยืนหมายจะจับกุมตัวหลิงเทียนด้วยตนเอง

        วิ้ง!

        ทว่าในตอนนั้นเอง เปลวเพลิงใต้เตาหลอมเบื้องหน้าหลิงเทียนกลับดับลงอย่างฉับพลัน เตาหลอมโอสถพลันสั่นสะเทือนส่งเสียงกังวานเบา ๆ ขึ้นมาในเวลานี้

        “หืม?”

        เหล่าผู้อาวุโสแห่งสมาคมโอสถต่างก้มตัวมองลงไป เตาหลอมโอสถของหลิงเทียนเกิดความเคลื่อนไหวผิดปกติขึ้นแล้ว

        “เหอะ! ดิ้นรนจนถึงที่สุด สุดท้ายก็ล้มเหลวอยู่ดีมิใช่หรือ?”

        “ไม่มีกลิ่นหอมโอสถโชยออกมาเลยสักนิด เรื่องนี้ประกาศความล้มเหลวได้แล้ว”

        “เหอะ ๆ ข้าคาดว่า ข้างในต้องกลายเป็นเศษเถ้าถ่านกองหนึ่งแน่นอน!”

        ศิษย์ฝ่ายในแห่งสำนักเฉียนหยวนจำนวนมากต่างเอ่ยปากเย้ยหยันในทันใด ทว่ารูม่านตาของผู้อาวุโสมู่แห่งสมาคมโอสถกลับหดเล็กลงลงอย่างฉับพลัน สีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างยิ่งใหญ่

        “เกิดเป็นเม็ดโอสถแล้ว!”

        ซ่งกวนอินที่ปิดตานิ่งเงียบมาโดยตลอด พลันลืมตาสุกใสขึ้น

        อะไรนะ!?

        ผู้คนยังไม่ทันเข้าใจ เฟิงรั่วเฉินยิ่งกำลังจะเอ่ยปากตั้งข้อสงสัย

        ตูม!

        ทว่าในตอนนั้นเอง เตาหลอมโอสถเบื้องหน้าหลิงเทียนพลันระเบิดเสียงดังสนั่น แตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เปลวเพลิงพร้อมด้วยควันและเมฆาพวยพุ่งกวาดผ่านทั่วทั้งลานประลองราวกับอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์

        ทุกคนต่างตกตะลึงกับภาพตรงหน้า นี่หรือคือนิมิตของการเกิดเม็ดโอสถ?

        มันคือเตาหลอมระเบิดชัด ๆ !

        ทว่ายังไม่ทันที่รอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้าของเฟิงรั่วเฉินและพวกพ้องจะทันจางหาย ท่ามกลางกลุ่มควันและเปลวเพลิง กลับมีเม็ดโอสถเม็ดหนึ่งพุ่งทะยานลอยตัวขึ้นสู่ฟ้า!

        ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่เม็ดโอสถนั้นลอยเด่นอยู่กลางเวหา บนท้องฟ้าเหนือลานพิธีกลับมีเมฆดำมืดก่อตัวขึ้น ทำให้อากาศทั่วทั้งลานพิธีมืดมนลงทันตา

        “นี่มัน... ทัณฑ์อัสนีโอสถ!?”

        “สวรรค์! เม็ดโอสถนี้กำลังควบแน่นทัณฑ์อัสนีโอสถอยู่จริง ๆ และทัณฑ์อัสนีโอสถก็คือนิมิตแห่งการบรรลุเป็นโอสถขั้นสวรรค์!”

        “ข้าเข้าใจแล้ว ที่เตาหลอมระเบิดเมื่อครู่ เป็นเพราะเตาหลอมขั้นปฐพีธรรมดามันไม่อาจทนรับแรงกระแทกจากพลังงานยามโอสถขั้นสวรรค์จุติได้ต่างหาก!”

        “แต่ว่า เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไร? ศิษย์รับใช้แห่งสำนักเฉียนหยวนคนหนึ่งจะหลอมโอสถขั้นสวรรค์สำเร็จได้อย่างไร?”

        เมื่อเสียงอุทานตกใจดังระงมขึ้นไม่ขาดสาย คนรุ่นเยาว์จำนวนมากในลานพิธีต่างพากันโง่งมไปโดยสิ้นเชิง

        หลิวจื่อเหยายิ่งขยี้ตาตัวเองอย่างแรง นางไม่อยากเชื่อสายตาในสิ่งที่ตนเองได้พบเห็น

        “จุ๊ ๆ เป็นทัณฑ์อัสนีโอสถจริง ๆ ด้วย เก่งกาจยิ่งนักหลิงเทียน!”

        ซ่งเสินอันปรบมือหัวเราะ การมาเยือนงานประลองใหญ่แห่งสำนักเฉียนหยวนครั้งนี้ ไม่เสียเที่ยวแล้วจริง ๆ !

        “อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป แม้โอสถนี้จะก่อรูปสำเร็จแล้ว แต่หากผ่านทัณฑ์อัสนีโอสถไปไม่ได้ ก็ยังนับว่าล้มเหลวอยู่ดี!”

        ทว่าคำพูดประโยคเดียวจากผู้อาวุโสมู่แห่งสมาคมโอสถ ก็ทำให้ความหวังในใจของพวกเฟิงรั่วเฉินพวยพุ่งขึ้นมาอีกครั้ง ในใจต่างสาปแช่งให้เม็ดโอสถนี้ถูกทำลายสิ้นภายใต้ทัณฑ์อัสนี

        ทว่าภายใต้เมฆาดำมืดที่หมุนวน เม็ดโอสถนั้นกลับเปรียบดั่งขุมเพลิง มีเปลวเพลิงโหมกระหน่ำโอบล้อมรอบกาย

        เปรี้ยง! เปรี้ยง!

        ปล่อยให้สายฟ้าหลายสายฟาดกระหน่ำลงมา เม็ดโอสถยังคงลอยเด่นอยู่อย่างนั้น ไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

        หลังผ่านไปเพียงชั่วครู่ ทัณฑ์อัสนีโอสถก็สลายตัวไป ความมืดมิดจางหาย ทว่ายามที่ทุกคนเพ่งสายตามองไป กลับพบว่าเปลวเพลิงที่ห่อหุ้มเม็ดโอสถสลายไปแล้ว เหลือเพียงโอสถขั้นสวรรค์สีแดงฉานเปล่งประกายดั่งอัญมณี ร่อนลงสู่ฝ่ามือของหลิงเทียนอย่างช้า ๆ

        “ลองดูสิ!”

        หลิงเทียนกวาดสายตามองเม็ดโอสถ มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย จากนั้นยกมือขึ้น โยนเม็ดโอสถนั้นไปทางผู้อาวุโสฉานซินแห่งหุบเขาเฟินเซียงทันที

        โอสถเม็ดนี้หลอมขึ้นมาให้ซ่งกวนอิน ย่อมต้องส่งให้หุบเขาเฟินเซียงตรวจดูเป็นคนแรก ผู้อาวุโสฉานซินรีบลุกขึ้น กลิ่นอายขอบเขตแปรแก่นทะลักออก เมฆาควบแน่นกลายเป็นมือใหญ่ ประคองรับเม็ดโอสถไว้อย่างเบามือ แล้วดึงเข้ามาเบื้องหน้า

        โอ้!

        ทว่าในวินาทีที่โอสถขั้นสวรรค์สัมผัสผิวมือ นางก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก

        “เป็นอย่างไรบ้าง?”

        ผู้คนรอบข้างต่างพากันจ้องมองมา ยามนี้พวกเขาร้อนใจยิ่งนัก แทบอยากจะเข้ามาร่วมพิสูจน์ด้วยตาตนเองทันที

        “เม็ดโอสถดั่งดวงเพลิง ภายในแฝงจิตวิญญาณแห่งทัณฑ์อัสนี นี่เหมือนกับโอสถหทัยเพลิงกัลป์ชั้นสูงที่บันทึกไว้ในคัมภีร์โบราณไม่ผิดเพี้ยน! เป็นโอสถขั้นสวรรค์ ไร้ข้อสงสัย!” ผู้อาวุโสฉานซินเอ่ยปากขึ้น

        วินาทีถัดมา ลานกว้างที่เคยเงียบสงบพลันเดือดพล่านขึ้นมาในทันใด เขยแต่งเข้าที่เป็นเพียงศิษย์รับใช้กลับสามารถหลอมโอสถขั้นสวรรค์สำเร็จจริง ๆ นี่ถึงกับเป็นการสร้างประวัติศาสตร์วิถีโอสถแห่งดินแดนใต้ขึ้นมาใหม่!

        ในดินแดนใต้ ไม่เคยมีประวัติว่าผู้ที่มีพลังบำเพ็ญต่ำกว่าขอบเขตแปรแก่นจะสามารถหลอมโอสถขั้นสวรรค์ได้สำเร็จมาก่อนเลย

        นับประสาอะไรกับหลิงเทียนที่เป็นเขยแต่งเข้า ซึ่งไม่มีกระทั่งวิญญาณยุทธ์ พลังบำเพ็ญยิ่งยังไม่ถึงขั้นสร้างรากฐานด้วยซ้ำ เรื่องนี้ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเหนือความคาดหมายโดยแท้

        “หากทุกท่านมีข้อสงสัยใด สามารถก้าวเข้ามาพิสูจน์ดูได้!” ผู้อาวุโสฉานซินเอ่ยต่อ

        “ข้าเอง!”

        ผู้อาวุโสมู่แห่งสมาคมโอสถในที่สุดก็ทนไม่ไหว ผุดลุกขึ้นเดินมาเบื้องหน้าผู้อาวุโสฉานซิน ทว่าหลังจากพิจารณาอยู่เนิ่นนาน สีหน้าของเขากลับยิ่งหมองคล้ำและมืดมนลงเรื่อย ๆ

        “ผู้อาวุโสมู่ เป็นอย่างไรบ้าง?” เฟิงอู๋จี้เอ่ยถามด้วยความตึงเครียด

        นี่คือสิ่งชี้ขาดว่าเฟิงรั่วเฉินจะสามารถขึ้นเป็นศิษย์สายตรงได้หรือไม่

        “ใช่... เป็นโอสถขั้นสวรรค์”

        ทว่าผู้อาวุโสมู่กลับเอ่ยออกมาเพียงสี่คำ จากนั้นก็เดินกลับไปที่นั่งแล้วทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดแรง ทุกสิ่งที่ตระกูลเฟิงตระเตรียมมา ในยามนี้ถือว่าล้มเหลวสิ้นเชิง

        อัจฉริยะวิถีโอสถที่เขาแอบซุ่มฟูมฟักมาอย่างยากลำบาก กลับต้องพ่ายแพ้ให้แก่ศิษย์รับใช้คนหนึ่ง แต่ต่อให้คิดจนหัวแตก เขาก็ไม่อาจเข้าใจได้เลยว่า หลิงเทียนผู้นี้หลอมโอสถขั้นสวรรค์ออกมาได้อย่างไร?

        หรือว่าคนผู้นี้จะสืบทอดวิถีโอสถอันยิ่งใหญ่อยู่จริง ๆ ?

        “ไม่ เป็นไปไม่ได้!”

        เฟิงอู๋จี้ร่างโงนเงน ย่อมไม่อาจยอมรับผลลัพธ์เช่นนี้ได้ หากเฟิงรั่วเฉินพ่ายแพ้ เช่นนั้นการเลื่อนขึ้นเป็นศิษย์สายตรงก็เป็นอันล้มเหลวไปแล้ว

        “เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ไปได้?!”

        เฟิงรั่วเฉินยิ่งโกรธเกรี้ยวจนร่างสั่นสะท้าน จ้องมองหลิงเทียนด้วยสายตาเคียดแค้นโกรธาถึงที่สุด เพื่อวันนี้ เขาเตรียมการมานานหนึ่งปีเต็ม เดิมทีเขาสามารถขึ้นเป็นศิษย์สายตรง ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิตได้แล้ว แต่ยามนี้เพราะการปรากฏตัวของหลิงเทียน ทุกอย่างกลับสูญสิ้นไปกับตา!

        เขาขอสาบานว่าจะต้องทำให้หลิงเทียนชดใช้อย่างสาสม!