Ethereal เมื่อจอมเวทต้องสู้ระยะประชิด

“ เกิดอะไรขึ้นกับที่นี่กัน ”

นักศึกษาสถาบันสเทิร์นไลท์ทั้ง 2 ที่วิ่งหนีออกไปเมื่อหลายชั่วโมงก่อนวิ่งกลับมายังห้องที่ไล่ต้อนมอนสเตอร์มารวมตัวกัน การกลับมาในครั้งนี้พวกมันมาเพื่อพากลุ่มที่เข้าไปในห้องลับวิ่งแหวกฝูงมอนสเตอร์กลับออกไป

สิ่งที่รออยู่กลับไม่ใช่การต่อสู้ระหว่างนักศึกษาและฮ็อบส์ฝูงใหญ่ มีเพียงศพฮ็อบมากมายนอนตายเกลื่อน โดยไม่รู้ว่าเป็นฝีมือของใคร พวกมันทั้ง 2 จึงมองไปยังส่วนลึกพบว่าประตูทางลับที่ปิดตัวลงไปเปิดขึ้นอีกครั้ง ทว่าด้านข้างกลับไม่มีสัญลักษณ์ขีดเขียนเพื่อบอกให้รู้ว่าคนจากสถาบันที่เข้าไปกลับออกมา

“ เช็คก่อน ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่ ”

ระดับ 4 ทั้ง 2 พยายามวิ่งไปรอบๆห้อง ศพฮ็อบส์ทุกตัวที่นอนตายร่างกายซูบผอมราวกับถูกดูดน้ำออกจากร่างกาย ภายในนี้ไม่มีศพนักศึกษาแต่อย่างใด ทว่ามันกลับมีสิ่งอื่นนอนตาย แม้จะดูเหมือนต้นไม้แต่ภายในกลับมีเลือดเนื้อเหมือนมอนสเตอร์

“ หรือว่าพวกนี้จะเป็นเวิร์ธรูท ”

“ ต้องใช่แน่ๆ ดูตัวนั้นสิ มันน่าจะมีสภาพสมบูรณ์ที่สุด ”

สายตาของระดับ 4 หันมองเวิร์ธรูทตัวหนึ่ง มันถูกแยกส่วนหัวและลำตัวออกจากกัน จากสภาพการตายของเวิร์ธรูทและฮ็อบส์ภายในห้องต่างกันเป็นอย่างมาก

สภาพของฮ็อบส์มีรอยไหม้และรอยทุบสลับกัน แต่สำหรับเวิร์ธรูทพวกมันถูกของมีคมตัดผ่าร่าง อย่างไรก็ตามฮ็อบส์ตัวสีแดงกลับหายไป ไม่ว่าจะกวาดตามองหาศพของมันรอบๆก็ตาม เมื่อไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระดับ 4 ทั้ง 2 จึงตัดสินใจเดินทางเข้าไปในเส้นทางลับ เผื่อที่นั่นจะมีคำตอบ 

---------------------------------------------------------------

ตู้ม!

เสียงการต่อสู้ดังขึ้นด้านหน้า แอ็กเซลที่มาในชุดสีดำชะโงกหน้าเข้าไปในห้องที่อยู่ลึกเข้ามาในทางเดินลับ ด้านในมีนักศึกษาจากสถาบันสเทิร์นไลท์กำลังต่อสู้กับมอนสเตอร์กลุ่มหนึ่ง ลักษณะของมันไม่ต่างจากฮ็อบส์ ร่างมีความสูง 1 เมตรและเป็นระดับ 3 ดาว เพียงแต่ว่าความแตกต่างของมันกลับมีให้เห็น ผิวสีแดงตามร่างกายของมันบ่งบอกว่าเป็นจ่าฝูงในหมู่ระดับ 3 ด้วยกันเอง นักศึกษาสถาบันสเทิร์นไลท์จึงไม่สามารถเอาชนะพวกมันได้ง่ายๆ ต่อให้จะมีเพียง 20 ตัวก็ตาม

“ ไปทางขวา ! ”

แอ็กเซลไม่สนใจเสียงร้องตะโกนสั่งการ เขาสนใจเพียงแค่ว่าคนกลุ่มนี้พยายามเข้ามาทำอะไร เขาจึงกวาดตามองไปรอบๆแล้วมองไปยังส่วนลึกพบเข้ากับต้นไม้ขนาดใหญ่ มันมีความสูงราว 10 เมตรจนส่วนยอดสัมผัสกับเพดานห้อง สิ่งที่ดึงดูดให้เขาหันมองคือผลไม้ขนาดเท่ากำปั้น ลักษณะกลมมีลวดลายคล้ายแตงโม ผิวด้านนอกมีสีเหลืองสว่าง แม้ต้นจะมีขนาดใหญ่ก็ตาม มันกลับออกผลเพียงลูกเดียว 

ทันใดนั้นเขาก็พบว่าด้านหลังมีชาย 2 คนกำลังเดินทางเข้ามาด้วยความรวดเร็ว หากอีกฝ่ายพบเห็นเขาหน้าทางเข้าจะต้องเกิดการปะทะกันขึ้นอย่างแน่นอน

แอ็กเซลครุ่นคิด ไม่ว่าจะเลือกทางไหนเขาไม่สามารถหนีการปะทะได้ เมื่อคิดว่าเขาจะต้องหาประโยชน์ให้ได้มากที่สุดในการปะทะจึงเปิดใช้งานสกิลวิ่งและสกิลธันเดอร์รัชพร้อมกับใช้สกิลเสริมความเร็วทำให้ใต้เท้าปรากฎวงเวทเสริม ขณะที่เขาได้ยินเสียงเท้าวิ่งเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ  แอ็กเซลจึงปาสกิลบอลธาตุมืดไปด้านหลังหนึ่งลูกเพื่อให้มันดูดกลืนแสงรอบๆเข้าไปจนมองไม่เห็นสิ่งใด ภายในห้องถูกเขาโยนบอลธาตุมืดเข้าไปเช่นเดียวกัน หลังจากนั้นเขาก็ใช้สกิลวิ่งเต็มกำลังลอดผ่านการต่อสู้ของสถาบันสเทิร์นไลท์ที่ขวางทางเข้าไปหาต้นไม้ใหญ่ 

เมื่อมาถึงเขาไม่รอช้าใช้สกิลสลิงเกอร์เด็ดผลไม้ลงมาเก็บไว้ในแหวนมิติ จากนั้นก็วิ่งกลับไปยังประตูทางออกเพราะสกิลบอลธาตุมืดค่อยๆคลายแสงออกมาแล้ว  ขณะที่สายตาทุกคนกำลังจะกลับมามองเห็นได้อีกครั้งนี้เอง เป็นจังหวะเดียวกันกับระดับ 4 ทั้ง 2 วิ่งผ่านความมืดเข้ามาในห้อง แอ็กเซลจึงใช้จังหวะนี้ใช้งานเวทธาตุมืดส่งผลให้ภายในห้องมืดสนิทอีกครั้งหนึ่ง จากนั้นเขาก็วิ่งหนีไป ต่อให้ระดับ 4 ทั้ง 2 จะโจมตีขวางทางไปตามสัญชาตญาณก็ตาม ภายในนี้ที่เขามองเห็นได้คนเดียวไม่ใช่เรื่องยากที่จะวิ่งหนี

“ กำแพงหิน ”

เวทมนตร์กำแพงหินเปิดใช้งาน ต่อให้มันจะไม่ได้เปลี่ยนให้อยู่ในรูปแบบสกิลก็ตาม ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่แอ็กเซลจะใช้งานมัน ด้วยการขยับนิ้วในมือทั้งสองข้างวาดวงเวทขึ้นกลางอากาศ กำแพงหินขนาดใหญ่ก็ได้พุ่งขึ้นมาปิดทางเดินที่แอ็กเซลวิ่งผ่าน เพียงแต่ว่าเขาไม่ได้สร้างมันขึ้นมาเพียง 1 อัน ทุกๆก้าวของเขาจะมีกำแพงหินพุ่งขึ้นมาปิดทาง เพื่อลดความเร็วไม่ให้ระดับ 4 ตามหาตัวของเขาได้

ตึง!

กำแพงหินชั้นสุดท้ายปิดหน้าทางเข้าเส้นทางลับ จากนั้นแอ็กเซลก็รีบวิ่งเต็มกำลังเพื่อออกห่างจากห้องที่อยู่ภายในส่วนลึกนี่ ได้เวลาแล้วที่เขาจะออกไปด้านนอก จึงไม่คิดอยู่ภายในนี้ให้สถาบันสเทิร์นไลท์ไล่ตาม

พลังงานคอสมิกที่พึ่งฟื้นฟูกลับมาเต็มถูกดึงมาใช้งาน ครั้งนี้เขาเสริมมันไปที่เท้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเพิ่มความเร็ว ต่อให้เขาจะปิดทางเดินด้านหลังแล้ว ระดับ 4 จะต้องไล่ตามมาทันอย่างแน่นอน เมื่อมาถึงทางแยกเขาก็ได้ใช้สกิลสลิงเกอร์ห้อยโหนไปกับหินที่ยื่นออกมาจากเพดาน อย่างน้อยพวกมันน่าจะต้องเสียเวลามองหารอยเท้าเขาบ้างว่าวิ่งไปเส้นทางไหน

แอ็กเซลกลับไม่คิดผ่อนฝีเท้าลงเพราะรู้ว่ามีอาชีพแปลกๆที่ใช้ตามตัวเขาได้ ดังนั้นจึงวิ่งให้ไวที่สุดจนกว่าพละกำลังของเขาจะหมดลง

---------------------------------------------------------------

แสงสว่างกลับมาอีกครั้ง เป็นเวลา 5 นาทีที่ความมืดเข้าปกคลุมภายในห้อง  นักศึกษาระดับ 4 ดาวทั้ง 2 จึงหันมองทางเดินที่ตนเองเข้ามา พบว่ามันถูกปิดไปแล้ว พวกเขาไม่รู้ว่าคนที่ปิดเป็นใครจึงหันไปสอบถามคนในสถาบันที่ต่อสู้อยู่ก่อนแล้ว อีกฝ่ายกลับปฎิเสธ ภายในห้องไม่มีใครนอกจากพวกเขา ระดับ 4 ทั้งสองจึงขมวดคิ้วแล้วหันมองต้นไม้ ก่อนจะพบว่าผลที่ควรจะมีบนต้นหายไปมันได้สร้างความโกรธให้พวกเขามาก

“ บ้าเอ๊ย ผลไม้ถูกชิงไปแล้ว ”

นักศึกษาที่กำลังรับมือกับฮ็อบส์ระดับ 3 แสดงท่าทางตกใจ พวกมันต่อสู้ที่นี่ตลอดไม่มีคนอื่นเข้ามาได้  ระดับ 4 เห็นท่าทางคนอื่นๆจึงเล่าสิ่งที่เกิดขึ้นให้ฟัง จนทุกคนรู้ว่าห้องก่อนหน้าจะมาถึงที่นี่มีการสังหารหมู่ฮ็อบส์เกิดขึ้น นอกจากนั้นฮ็อบส์ระดับ 4 ยังหายไป มันถูกสันนิษฐานว่าคนที่ลงมือฆ่าเก็บไปด้วย เมื่อรู้ว่าคนที่เข้ามาที่นี่แล้วขโมยผลไม้ไปน่าจะเป็นคนที่ลงมือข้างนอก ระดับ 4 ทั้ง 2 จึงเข้าไปฆ่าฮ็อบส์ทั้งหมดก่อนจะทุบกำแพงหินเพื่อไล่ตาม

“ บ้าเอ๊ย คงไล่ตามไม่ทันแล้ว ”

เมื่อมองดูเวลาคนจากสถาบันสเทิร์นไลท์ยิ่งรู้สึกโมโห กว่าจะทำลายกำแพงหินออกมาจากห้องลับได้ พวกมันใช้เวลาไปราว 10 นาที เมื่อรวมกับช่วงที่ความมืดเข้าปกคลุมห้องราว 5 นาที หัวขโมยหนีพวกเขาไป 15 นาทีแล้ว หากอีกฝ่ายเป็นระดับ 4 คงหนีไปไกล การตามล่าตัวจึงเป็นเรื่องยาก

นักศึกษาสถาบันสเทิร์นไลท์ที่วิ่งมาถึงห้องที่พวกเขาชักจูงให้ฮ็อบมารวมตัวกัน บนใบหน้าแต่ละคนที่กลับมาจากห้องลับล้วนแล้วแสดงความตื่นตระหนก ศพภายในห้องดูสยดสยองเป็นอย่างมาก ซึ่งการจะฆ่าฮ็อบส์ระดับ 3 ไปทั้งหมดได้เช่นนี้ ผู้ลงมือจะต้องเป็นระดับ 5  ถ้าหากไม่ใช่ระดับนี้ การจะฆ่าฮ็อบส์เหล่านี้ไปพร้อมๆกับรับมือฮ็อบส์ระดับ 4 ตัวสีแดงที่หายไป คงไม่สามารถทำได้ในเวลาไม่กี่ชั่วโมง

“ จะเอายังไงต่อ ”

“ มีใครแกะรอยได้ไหม ” หนึ่งในระดับ 4 สอบถาม มันอยากรู้ว่ากลุ่มที่ทำงานด้วยมีอาชีพที่ใช้สกิลแกะรอยเดินทางมาด้วยหรือเปล่า ความหวังของมันกลับจบลง การรวมกลุ่มครั้งนี้ไม่มีผู้ที่แกะรอยเดินทางมาด้วยกัน 

“  งั้นตามรอยเท้าไปก่อน ”

“ แล้วศพพวกนี้ล่ะ ”

ศพฮ็อบส์ยังคงสามารถทำเงินได้ แม้จะไม่มากแต่ก็ทำให้การล่าในครั้งนี้ไม่เสียเวลาเกินไป สำหรับร่างของเวิร์ธรูทต่อให้จะขายได้ มันกลับใหญ่จนเปลืองพื้นที่ การทิ้งเอาไว้ที่นี่จึงเหมาะกว่า

“ ทิ้งคนไว้ที่นี่สัก 20 คน ส่วนคนอื่นๆตามมา เราจะล่ามัน ”

นักศึกษาส่วนใหญ่วิ่งออกจากห้องไล่ตามรอยเท้า ยิ่งไล่ตามพวกมันก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัวเพราะระยะการก้าวเท้าของหัวขโมยดูจะไกลเป็นพิเศษ  เพียง 1 ก้าวสามารถเดินทางได้ไกลราว 10 เมตร กระทั่งไล่ตามมาถึงทางแยก พวกมันก็พบว่ารอยเท้าหายไป ไม่ว่าจะมองหายังไงบนพื้นไม่มีรอยเท้าอยู่เลย

“ มันต้องไปทางใดทางหนึ่ง แบ่งออกเป็น 3 กลุ่ม ”

นักศึกษาแยกกันออกเป็น 3 กลุ่มไล่ตามหารอยเท้า กลุ่มที่เจอรีบวิ่งตามไป  แม้จะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายลบรอยเท้าช่วงหนึ่งได้อย่างไร กลับไม่มีใครคิดให้เสียเวลา แต่แล้วพวกมันก็เจอเข้ากับทางแยกออกไปอีก รอยเท้าของหัวขโมยหายไปอีกครั้ง พวกมันจึงแยกกันออกตามหารอยเท้า

---------------------------------------------------------------

“ ไม่มีโซลฟอร์ดเลย ”

“  มันคงจะถูกเก็บไปหมดแล้ว ”

นักศึกษาสถาบันสเทิร์นไลท์กลุ่มที่อยู่ภายในห้องยังคงเก็บศพมอนสเตอร์ต่อไป ในระหว่างนี้พวกเขาพยายามค้นหาโซลฟอร์ด การตกตายของมอนสเตอร์จำนวนมากจะต้องมีสิ่งนี้หล่นอยู่อย่างแน่นอน เพียงแต่ว่าพวกเขาไม่เห็นโซลฟอร์ดเลยสักชิ้น หมายความว่าคนที่ลงมือกับที่นี่เก็บพวกมันกลับออกไปหมดแล้ว

การที่จะไล่เก็บโซลฟอร์ดได้จนไม่เหลือ หมายความว่าเขาจะต้องฆ่าพวกมันได้ในเวลาที่รวดเร็วจนมีเวลาพอจะเก็บโซลฟอร์ดก่อนที่ระดับ 4 ทั้ง 2 คนจะมาเจอ

“ เวิร์ธรูทน่าจะเป็นมอนสเตอร์อัญเชิญของเขา พวกแกคิดว่าเขาจะเป็นระดับไหน ”

“ ไม่รู้สิ แต่จากที่เห็นเวิร์ธรูทคงไม่ได้มาจากเจ้าของคนเดียวแน่นอน  ระดับต่ำกว่า 5 ดาวไม่มีใครทำพันธะสัญญากับมอนสเตอร์ได้เยอะขนาดนี้   ”

 “ อยากรู้แล้วสิว่ามันเป็นใคร ”

นักศึกษาสถาบันสเทิร์นไลท์ก้มหน้าเก็บศพต่อไป พวกเขาจะต้องรีบออกจากสถานที่แห่งนี้เช่นเดียวกัน ไม่อย่างนั้นอาจจะถูกฮ็อบส์กลุ่มใหม่เข้าโจมตี การหายไปของฮ็อบส์ระดับ 4 ยังไม่ได้รับการยืนยันว่ามีชีวิตอยู่หรือถูกฆ่าตาย พวกเขาจึงต้องรีบ

---------------------------------------------------------------

มู่!

เจ้าตัวน้อยยิ้มด้วยท่าทางโล่งใจ หลังจากมองเห็นแสงอีกครั้ง ตลอดการวิ่งที่ผ่านมาพวกมันระแวงไม่น้อยกลัวว่าระดับ 4 ทั้ง 2 คนจะไล่ตามมาทัน 

แอ็กเซลที่ออกมาด้านนอกได้นั้น เขาไม่คิดจะเข้าไปรวมกลุ่มกับสถาบันโนวาไพร์ม การล่าในครั้งนี้จบแล้ว หากเขายังฝืนอยู่ต่อไปอาจจะทำให้ถูกไล่ล่าได้ ดังนั้นจึงวิ่งไปยังอีกฝั่งของพื้นที่ป่าดินดำเพื่อขึ้นยานกลับไปยังฐาน เขาต้องการกลับไปพักฟื้นและขายของหลายอย่างที่ได้จากการเข้าโบราณสถานในครั้งนี้ อย่างไรก็ตามแอ็กเซลไม่ลืมหันกลับมาดูหน้าทางเข้าก่อนจะฉีกยิ้ม เนื่องจากว่าชื่อของเขาแสดงอยู่ด้านหน้า บอกให้ทุกคนรู้ว่าเขานั้นทำลายสถิติการฆ่าฮ็อบส์ 100 ตัว โดยใช้เวลาไปเพียง 2 นาที 11 วินาทีเท่านั้น จากสถิตินี้เขาสามารถแลกเปลี่ยนของรางวัลกับสหพันธ์ได้ผ่านฐานที่กำลังกลับไป.