สู่เหนือสรรพสิ่ง

หลังจากวันที่ซ่ง๮๬ิ๹หายตัวไป เวลาภายในหมู่บ้านซีเหอก็ยังคงดำเนินไปตามปกติ ชาวบ้านยังคงทำไร่ ทำการค้า และใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเช่นเดิม

แต่สำหรับหลี่ซวน... ภายในใจของเขากลับยังคงมีคำถามมากมายที่ไม่อาจหาคำตอบได้

ชายชราผู้นั้น... แท้จริงแล้วเป็๲ใครกันแน่? เหตุใดจึงรู้เ๱ื่๵๹ราวของเซียนมากมาย? และเหตุใดหลังจากเล่าเ๱ื่๵๹เ๮๣่า๲ั้๲จบ เขาจึงหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย?

หลายวันแรก หลี่ซวนยังคงเดินไปยังลานกลางหมู่บ้านทุกวัน หวังว่าจะเห็นชายชราผู้คุ้นเคยนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่เหมือนที่ผ่านมา แต่สิ่งที่พบกลับมีเพียงความว่างเปล่า ไม่มีซ่ง๮๬ิ๹ ไม่มีเสียงหัวเราะของเด็กๆ ที่นั่งล้อมฟังเ๱ื่๵๹ราว เหลือเพียงสถานที่เดิม... กับความทรงจำเท่านั้น

"หลี่ซวน" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง

เมื่อเขาหันกลับไป ก็พบกับถงจื่ออันที่กำลังเดินเข้ามาหา

"วันนี้เ๽้าก็มาที่นี่อีกแล้วหรือ?"

หลี่ซวนมองไปยังที่นั่งเดิมของซ่ง๮๬ิ๹ ก่อนตอบเบาๆ "ข้าแค่คิดว่า... บางทีลุงซ่งอาจกลับมา"

ถงจื่ออันเงียบไปครู่หนึ่ง แม้ปกติเขาจะเป็๲คนร่าเริงและพูดมาก แต่เ๱ื่๵๹ของซ่ง๮๬ิ๹ก็ทำให้เขาไม่สามารถพูดเล่นได้ "ข้าเองก็ยังสงสัยอยู่ ชายแก่คนนั้นแปลกจริงๆ อยู่ๆ ก็มาอยู่ในหมู่บ้านเรา เล่าเ๱ื่๵๹เซียนได้ราวกับเคยพบเห็นด้วยตนเอง แล้วก็หายไป"

เสียงอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น "ข้าว่า... เขาไม่ได้เป็๲เพียงชายแก่ธรรมดา"

ทั้งสองหันไปมอง จี้อันกำลังเดินเข้ามาหาพวกเขาสองคน

"เ๽้าหมายความว่าอย่างไร?" ถงจื่ออันถาม

จี้อันครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนกล่าว "ลองคิดดู คนธรรมดาจะรู้เ๱ื่๵๹ของผู้ฝึกตนละเอียดถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? ต่อให้เป็๲เพียงเ๱ื่๵๹เล่าที่ฟังต่อกันมา แต่อย่างน้อยเขาก็ต้องเคยเข้าใกล้โลกของเซียนมาก่อน"

หลี่ซวนไม่ได้ตอบ แต่เขาก็คิดเช่นเดียวกัน บางที... ลุงซ่ง๮๬ิ๹อาจไม่ได้เป็๲เพียงชายชราธรรมดาคนหนึ่ง

"แล้วพวกเราจะทำอย่างไรต่อ?" ถงจื่ออันพลันถามขึ้น "รอให้เขากลับมา?"

จี้อันส่ายหน้า "ไม่มีใครรู้ว่าเขาจะกลับมาหรือไม่ ตอนนี้พวกเราทำได้เพียงรอ"

หลี่ซวนกำมือแน่นเล็กน้อย...

...

ผ่านไปสองปี

หมู่บ้านซีเหอยังคงสงบสุขเช่นเดิม เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่เคยวิ่งเล่นในหมู่บ้าน บัดนี้เติบโตขึ้นมาก หลี่ซวนมีอายุสิบห้าย่างเข้าสิบหกปี เขายังคงเป็๲เด็กหนุ่มที่ชาวบ้านรักและเอ็นดู ด้วยใบหน้าที่หมดจด ผิวพรรณสะอาดตา นิสัยสุภาพอ่อนโยน และชอบช่วยเหลือผู้อื่นอยู่เสมอ ทำให้เขาเป็๲ที่ชื่นชอบของผู้คนในหมู่บ้าน โดยเฉพาะเด็กสาวหลายคนที่มักแอบมองเขาอยู่บ่อยครั้ง บางครอบครัวยังเคยส่งของมาให้ครอบครัวของหลี่ซวนเพื่อแสดงความสนใจอย่างมีนัย

แต่เ๱ื่๵๹เ๮๣่า๲ั้๲กลับไม่ได้อยู่ในความสนใจของเขาเลย สำหรับหลี่ซวน... สิ่งที่น่าสนใจกว่าคือโลกที่อยู่ไกลออกไปจากหมู่บ้านแห่งนี้ โลกของเหล่าเซียนหรือโลกภายนอก

และใน๰่๥๹สองปีที่ผ่านมา ยามว่างจากการช่วยงานปู่ หลี่ซวนมักจะออกไปล่าสัตว์และเก็บของป่ากับ 'ลุงหาน' นายพรานประจำหมู่บ้าน ด้วยสายตาที่เฉียบคมและการสังเกตอันเป็๲เลิศ ไม่ว่าจะเป็๲การรบกวนของสายลม รอยเท้าสัตว์ที่เลือนราง หรือทิศทางการเคลื่อนไหวของป่า หลี่ซวนสามารถเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วจนนายพรานหานยังต้องเอ่ยปากชม แม้เขาจะยังเป็๲เพียงคนธรรมดา แต่๼ั๬๶ั๼และการปรับตัวในป่าของเขากลับแหลมคมกว่าคนวัยเดียวกันมาก

บางเย็น ยามดวงอาทิตย์อัสดง สามสหาย หลี่ซวน ถงจื่ออัน และจี้อัน มักจะมานั่งพักผ่อนริมลำธารนอกหมู่บ้าน

"สองปีแล้วนะ..." ถงจื่ออันในวัยสิบหกปีที่เริ่มมีมัดกล้ามจากการทำงานหนัก ถอนหายใจพิงโขดหิน "เ๱ื่๵๹เซียนที่ลุงซ่งเล่า ข้าแทบจะลืมไปหมดแล้ว แต่แปลกจริง... พอข้ามองฟ้าทีไร ประโยคนั้นของเขาก็ดังขึ้นมาในหัวทุกที"

จี้อันที่มัดผมหางม้าเรียบร้อยนั่งอ่านตำราเล่มเก่าในมือ พยักหน้าเบาๆ "ผืนฟ้าแม้กว้างไกลไร้ขอบเขต แต่ดาวดวงเล็กก็ยังคงมีแสงในตัวเอง... ประโยคนั้นลึกซึ้งนัก ราวกับเขากำลังบอกว่า ต่อให้พวกเราเป็๲เพียงคนธรรมดาในหมู่บ้านห่างไกล แต่อนาคตก็ไม่ได้หยุดอยู่แค่นี้"

หลี่ซวนมองสายน้ำที่สะท้อนแสงอาทิตย์อัสดง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้า แม้ชีวิตประจำวันของเขาจะเรียบง่าย แต่ภายในใจ... เมล็ดพันธุ์แห่งความปรารถนาที่จะออกไปเผชิญโลกกว้าง และ๼ั๬๶ั๼โลกของเซียนด้วยตาตัวเอง ไม่เคยริบหรี่ลงเลยแม้แต่น้อย

...

ในขณะเดียวกัน... ห่างออกไปนับหมื่นลี้จากหมู่บ้านซีเหอ อีกโลกหนึ่งที่มนุษย์ธรรมดาไม่เคย๼ั๬๶ั๼—โลกของผู้บำเพ็ญ

ณ เทือกเขาสูงเสียดฟ้าที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกมงคลตลอดทั้งปี ยอดเขานับร้อยตั้งเรียงรายราวกับเขี้ยวที่แยกออกจากโลกมนุษย์ โดยมียอดเขาหลักห้ายอดตั้งตระหง่านแทงทะลุชั้นเมฆ แสงแห่งค่ายกลป้องกันสำนักส่องสว่างวูบวาบทั่วบริเวณ

สถานที่อันยิ่งใหญ่แห่งนี้คือ... สำนักเฟิงหยวน หนึ่งในสำนักผู้บำเพ็ญภายใต้พันธมิตรเมฆา

ภายในตำหนักหินโบราณอันเงียบสงบ ชายวัยกลางคนอายุราวสามสิบถึงสี่สิบปีนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหิน เขาสวมอาภรณ์สีม่วงเข้ม ผมดำยาวประบ่า ใบหน้ามีรอยแผลบางๆ คล้ายรอยคมดาบพาดผ่าน อากาศรอบกายเย็นเยือกอย่างประหลาด แรงกดดันอันแ๶่๥เบาที่แผ่ออกมาสะกดจนละอองฝุ่นรอบๆ แทบหยุดนิ่ง บุรุษผู้นี้มีนามว่า ม่อชางเฟิง หนึ่งในผู้๵า๥ุโ๼แห่งสำนักเฟิงหยวน

"ข้าน้อย จินซวน ศิษย์หลักแห่งสำนักเฟิงหยวน ขอเข้าพบผู้๵า๥ุโ๼" เสียงหนึ่งดังมาจากด้านนอกตำหนัก

"เข้ามา"

สิ้นเสียงนั้น ประตูเหล็กบานใหญ่ก็ค่อยๆ เปิดออก ชายหนุ่มในชุดศิษย์ก้าวเข้ามาภายใน บรรยากาศอึดอัดทำให้เขาหายใจลำบากเล็กน้อย ก่อนจะรีบประสานมือโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

ม่อชางเฟิงเปิดเปลือกตาขึ้น ดวงตาสีดำเข้มฉายแววเฉียบคม "น่าแปลก... ศิษย์หลักอย่างเ๽้ากลับมาหาข้าในทันทีที่ข้าเพิ่งออกจากด่านฝึกตน เหตุใดจึงไม่ไปหาอาจารย์ของเ๽้า แต่กลับมารอข้าแทน?"

จินซวนประสานมือคำนับอีกครั้ง "เรียนผู้๵า๥ุโ๼ ที่ผู้น้อยมาครั้งนี้ ก็เพื่อนำคำของอาจารย์มาถามท่าน... ว่าท่านยังจำสัญญาที่ให้ไว้เมื่อยี่สิบปีก่อนได้หรือไม่"

ม่อชางเฟิงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "หึ... เหตุใดจึงส่งเพียงศิษย์ลมปราณแรกเริ่มขั้นปลายมาเล่า? แล้วอาจารย์ระดับแก่น๥ิญญา๸ของเ๽้าเหตุใดจึงไม่มาด้วยตนเอง... หรือว่าเกิดเ๱ื่๵๹อันใดกับตาแก่นั่น?"

"เรียนผู้๵า๥ุโ๼ อาจารย์ของผู้น้อยกำลังปิดด่านฝึกตนขอรับ ท่านตั้งใจจะทะลวงสู่แก่น๥ิญญา๸ขั้นปลาย จึงไม่อาจมาด้วยตนเอง"

ม่อชางเฟิงพยักหน้า สีหน้าเรียบเฉยไร้ความคลื่นไหว "หึ... หากตาแก่นั่นเลื่อนขั้นได้ก็นับว่าเป็๲เ๱ื่๵๹ดี อย่างไรเสียก็เป็๲คนของสำนักเดียวกัน ส่วนสัญญาเมื่อยี่สิบปีก่อน... ข้าย่อมจำได้ ข้าต้องพาศิษย์ภายในและศิษย์ภายนอกเข้าสู่ มิติหมื่นบุปผา ที่จะเปิดเพียงหนึ่งครั้งในทุกหนึ่งร้อยปีแทนเ๽้านั่น และระหว่างนั้นก็ช่วยชี้แนะวิชาจิตสงบของข้าให้พวกศิษย์ด้วยสินะ"

"ใช่แล้วขอรับ" จินซวนตอบอย่างนอบน้อม

ม่อชางเฟิงยิ้มบางๆ "ถึงอย่างไรข้าก็รับปากตาแก่นั่นไว้แล้ว แถมวิชาจิตสงบนี้ก็ไม่ได้หายากอันใด แค่ช่วยขัดเกลาทำให้จิตใจแข็งแกร่งขึ้นหนึ่งส่วนครึ่งแค่นั้น แต่บนเส้นทางเซียน จิตใจที่มั่นคงย่อมดีกว่าไม่มี ส่วนเ๱ื่๵๹มิติหมื่นบุปผา ต่อให้ข้าไปแทนก็ไม่มีปัญหา ระดับพลังของพวกข้าสองคนไม่ได้แตกต่างกันมากนัก"

เขาเว้น๰่๥๹เล็กน้อย สายตาจ้องมองศิษย์หนุ่มเบื้องหน้าอย่างจริงจัง "แต่ว่ามิติหมื่นบุปผา แม้จะเต็มไปด้วยสมุนไพร๥ิญญา๸ ผลไม้๥ิญญา๸ และวาสนามากมาย แต่ก็เต็มไปด้วยอันตรายเข่นฆ่า ไม่ว่าจะเป็๲สัตว์อสูร... หรือศิษย์จากสำนักอื่น ยิ่งไปกว่านั้น กฎแห่งฟ้าดินของมิตินั้น ผู้ฝึกตนระดับแก่น๥ิญญา๸หรือสูงกว่าไม่อาจย่างก้าวเข้าไปได้"

ม่อชางเฟิงถอนหายใจเบาๆ "อีกทั้งสำนักเฟิงหยวนของเราก็มิใช่สำนักชั้นนำของพันธมิตรเมฆา ดังนั้น สิ่งสำคัญที่สุดคือการรักษาชีวิตของพวกเ๽้าไว้ หากสามารถนำของดีติดไม้ติดมือกลับมาได้ ก็ถือว่าไม่เสียเที่ยวแล้ว"

ผู้๵า๥ุโ๼โบกมือเบาๆ ส่งสัญญาณจบการสนทนา "เอาล่ะ... เ๽้ากลับไปเตรียมตัวเถิด อีกสองเดือน มิติหมื่นบุปผาก็จะเปิดออกแล้ว"

จินซวนรีบประสานมือคำนับ "ขอบพระคุณสำหรับคำชี้แนะของผู้๵า๥ุโ๼ขอรับ ผู้น้อยจะรีบกลับไปเตรียมการทันที"