ทะลุมิติมาเป็นนายอำเภอกังฉินแห่งต้าหมิง

        ค่ายโจรทั้งค่ายถูกรื้อค้นอยู่ครึ่งค่อนวัน คนกลุ่มนี้ไม่ยอมปล่อยให้เงินแม้แต่ครึ่งตำลึงหลุดมือ ทุกอย่างถูกกวาดเข้ากระเป๋าจนหมดสิ้น

        ผลตอบแทนช่างมหาศาลยิ่งนัก! เกรงว่าจะมีถึงห้าหมื่นตำลึง! ในนั้นยังมีทองคำ เงิน หยก และของมีค่าอื่น ๆ รวมอยู่ด้วย

        เรื่องนี้ทำให้จ้าวสิงพึงพอใจมาก ขณะที่กำลังเตรียมจะนำคนจากไป เขาก็แว่วได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือ!

        "ใต้เท้า ดูเหมือนจะมีคนกำลังร้องขอความช่วยเหลือขอรับ!" เฮยจื่อโน้มตัวลง ตั้งใจฟังอย่างละเอียดก่อนจะพูดออกมาด้วยท่าทางซื่อบื้อ

        "หืม?" จ้าวสิงหยุดฝีเท้า เสียงนี้ดูเหมือนจะเป็นเสียงของสตรี

        หรือว่าพวกโจรกลุ่มนี้จะซ่อนสาวงามไว้ในเรือนทอง? เมื่อคิดได้ดังนั้น จ้าวสิงจึงเดินเข้าไปในห้องโถงกลางของค่ายโจร เสียงร้องขอความช่วยเหลือนั้นดังชัดขึ้นโดยไม่รู้ตัว

        เขาเดินไปที่เก้าอี้หนังเสือตัวใหญ่ ลองลูบคลำดู และพบว่าบนเก้าอี้ตัวนี้มีกลไกซ่อนอยู่จริง ๆ

        เสียงดัง จึ๊ก! ประตูลับถูกเปิดออก ที่ปรึกษารีบตะโกนบอกคุนจื่อและเฮยจื่อว่า "ไปดูซิว่าเกิดอะไรขึ้น"

        คุนจื่อรุดหน้าเป็นคนแรก เดินเข้าไปข้างในทันที

        ภายในห้องลับแห่งนี้ พบสตรีผู้หนึ่งถูกมัดมือมัดเท้า นอนหายใจรวยรินอยู่บนพื้น เสียงร้องขอชีวิตนั้นดังออกมาจากปากของนางนั่นเอง

        "ใต้เท้า ดูเร็ว มีคนอยู่ด้วยขอรับ!" เฮยจื่อมองไปยังจ้าวสิงด้วยความประหลาดใจ พลางหัวเราะคิกคักราวกับค้นพบดินแดนแห่งใหม่

        จ้าวสิงเข้าไปดูสตรีผู้นั้น นางมีอาการอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงไปทั้งตัว ใบหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าถูกกักขังอยู่ที่นี่มาเป็นเวลานาน

        เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงสตรีที่สภาพร่อแร่ ที่ปรึกษาจึงประสานมือกล่าวกับจ้าวสิงเพื่อโน้มน้าว "ใต้เท้า พวกเราควรออกเดินทางได้แล้วขอรับ!"

        เพราะอย่างไรเสียจุดหมายของการเดินทางครั้งนี้คือเขตภัยพิบัติตั๊กแตน ระหว่างทางนั้นภูเขาสูงน้ำลึก ไม่สามารถแบ่งกำลังมาดูแลผู้หญิงคนนี้ได้ และต่อให้พานางไปด้วย เกรงว่านางคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน

        "พานางไปด้วยเถอะ" จ้าวสิงขมวดคิ้วมุ่น ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะสั่งเฮยจื่อว่า "อุ้มนางขึ้นรถม้า"

        "ใต้เท้า นางดูท่าจะรอดชีวิตยากแล้ว พกไปด้วยก็มีแต่จะเป็นภาระ มิสู้ปล่อยให้นางมีชีวิตหรือตายไปเองที่นี่จะดีกว่าขอรับ" ที่ปรึกษาถอนหายใจพลางเกลี้ยกล่อม

        "ที่ปรึกษา การช่วยชีวิตคนหนึ่งคน ได้บุญมหาศาลดั่งสร้างเจดีย์เจ็ดชั้น!" จ้าวสิงโบกมือ เฮยจื่อจึงพาสตรีผู้นี้ขึ้นรถม้าไป

        ที่ปรึกษาถอนหายใจแต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ ท่ามกลางภัยธรรมชาติและภัยจากมนุษย์ สิ่งที่ไร้ค่าที่สุดก็คือชีวิตคน การที่ใต้เท้ามีจิตใจเมตตานั้นเป็นเรื่องดี แต่ก็เป็นเรื่องร้ายในเวลาเดียวกัน

        จ้าวสิงกลับขึ้นมาบนรถม้า เริ่มจากให้สตรีผู้นั้นดื่มยาบำรุงและกรอกยาสมุนไพร จะอยู่หรือตายก็ขึ้นอยู่กับตัวนางเอง

        ที่ปรึกษาอยู่ด้านหน้า บังคับรถม้ามุ่งหน้าไปยังอำเภอเป่าติ้ง หลังจากผ่านการเดินทางที่สั่นคลอนมาตลอดทั้งคืน ในที่สุด อำเภอเป่าติ้งก็อยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ

        "ใต้เท้า ดูเร็วเข้าขอรับ!" เฮยจื่อตะโกนด้วยความลนลาน

        จ้าวสิงชะโงกหน้าออกมา เห็นว่าอำเภอเป่าติ้งทั้งอำเภอได้รับความเสียหายอย่างหนักหน่วง ในทุ่งนาไกล ๆ ในป่าเขา หรือแม้แต่ในตัวอำเภอ ก็สามารถเห็นร่องรอยของตั๊กแตนได้ทุกที่

        ไกลออกไป มีฝูงตั๊กแตนจำนวนมหาศาลบินว่อนอยู่บนท้องฟ้าอย่างยโส ราวกับเมฆดำทะมึน ให้ความรู้สึกหวาดหวั่นไม่มั่นคง ตั๊กแตนเหล่านี้ไม่ได้เห็นชาวบ้านอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

        ตั้งแต่เช้าตรู่ มีชาวบ้านจุดไฟกองใหญ่ในทุ่งนา หวังจะใช้ความร้อนของไฟขับไล่ฝูงตั๊กแตน แต่วิธีนี้เป็นการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ เมื่อไฟมอดลง พวกมันก็จะกลับมาอีกครั้ง

        ยังมีชาวบ้านที่ฉลาดบางส่วน ปักหุ่นฟางไว้มากมายในทุ่งนา หวังจะใช้สิ่งนี้ขับไล่ตั๊กแตน แต่ผลลัพธ์ก็เช่นเดียวกัน คือไม่มีผลใด ๆ เลย

        "นี่มัน..." จ้าวสิงถึงกับอึ้ง เขาไม่เคยเห็นตั๊กแตนที่บ้าคลั่งมากมายขนาดนี้มาก่อน แทบจะเห็นได้ทุกหนทุกแห่ง! ผลไม้และข้าวในนาถูกกัดกินจนเกลี้ยง ไม่เหลือแม้แต่เมล็ดเดียว!

        "ใต้เท้า ภัยพิบัติตั๊กแตนครั้งนี้รุนแรงเกินไปแล้วขอรับ!" ที่ปรึกษาตกใจจนใบหน้าซีดเผือด ท่าทางของตั๊กแตนเหล่านี้ช่างดุร้าย ราวกับอยากจะกินคนให้ได้!

        ตั๊กแตนเหล่านั้นเมื่อเห็นกลุ่มของจ้าวสิง ก็พากันพุ่งเข้าใส่ เฮยจื่อและคุนจื่อชักดาบยาวที่เอวออกมา ฟันเข้าใส่กลางอากาศ "ใต้เท้า ระวังขอรับ!"

        "ภัยพิบัติตั๊กแตนครั้งนี้ รุนแรงกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก!" จ้าวสิงขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว เมื่อมองไปยังทุ่งนาที่รกร้างว่างเปล่า ในใจของเขาก็เกิดความสลดใจ

        พืชผลที่ชาวบ้านตรากตรำปลูกมาอย่างยากลำบาก สุดท้ายกลับกลายเป็นความว่างเปล่า นี่ไม่ใช่การบีบบังคับให้พวกเขาเดินไปสู่ทางตันหรอกหรือ?

        ภายใต้ภัยธรรมชาติและภัยจากมนุษย์ ไม่มีใครสามารถปลีกตัวให้พ้นได้ บ้านเมืองรุ่งเรือง ชาวบ้านก็ลำบาก บ้านเมืองล่มสลาย ชาวบ้านก็ลำบาก ไม่ว่าจะเป็นภัยพิบัติชนิดใด ผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานก็คือชาวบ้านผู้ยากไร้

        ในตอนนั้นเอง ที่ปรึกษารีบชี้ไปยังทางเข้าอำเภอเป่าติ้งด้วยความตกใจ "ใต้เท้า ดูเร็วเข้าขอรับ ทำไมชาวบ้านในอำเภอเป่าติ้งถึงไปรวมตัวกันอยู่ที่หน้าประตูอำเภอหมดเลย?"

        "ไปดูเถอะ" จ้าวสิงมีสีหน้าเคร่งขรึม

        "แล้วรถม้าที่บรรทุกเสบียงเหล่านี้เล่าขอรับ?!" ที่ปรึกษามองไปยังเสบียงด้านหลัง

        "วางไว้ที่นี่ก่อน ให้พวกเขาเฝ้าไว้ และให้จุดไฟเพื่อป้องกันไม่ให้ตั๊กแตนเข้าใกล้"

        "ขอรับ!"

        รถม้าของจ้าวสิงมุ่งหน้าไปยังอำเภอเป่าติ้ง ตั๊กแตนที่พุ่งเข้ามาตามทางถูกเฮยจื่อและคุนจื่อฟันขาดเป็นสองท่อน ซากตั๊กแตนร่วงหล่นจนเต็มพื้น

        "ท่านเทพเจ้าที่ดิน! ได้โปรดเมตตา ขับไล่ตั๊กแตนเหล่านี้ออกไปด้วยเถิด!"

        "ขอท่านเทพเจ้าที่ดินเบิกเนตร ช่วยพวกเราที่ทุกข์ยากด้วยเถิด! ได้โปรดด้วย!"

        "รีบเชิญท่านเทพเจ้าที่ดินเร็วเข้า!"

        "ไม่รู้ว่าวิธีนี้จะได้ผลหรือไม่ ตอนนี้ทั้งหมู่บ้านไม่มีเสบียงเหลือแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อำเภอเป่าติ้งของพวกเราคงจะเป็นเหมือนอำเภอโยวที่อยู่ติดกัน ที่มีศพคนหิวโหยเกลื่อนกลาด!"

        "เฮ้อ..."

        เมื่อรถม้าเคลื่อนเข้าไปใกล้ จ้าวสิงได้ยินบทสนทนาของผู้คน ชาวบ้านเหล่านี้กำลังทำพิธีเซ่นไหว้ พวกเขาใช้เทพเจ้าเป็นที่ยึดเหนี่ยวจิตใจ อ้อนวอนให้ท่านเทพเจ้าที่ดินช่วยขับไล่ภัยพิบัติตั๊กแตน!

        ยิ่งกว่านั้น ถึงขั้นใช้มนุษย์เป็นเครื่องเซ่นไหว้!

        "เซ่นไหว้? เทพเจ้า?" จ้าวสิงแค่นหัวเราะด้วยความเหยียดหยามถึงที่สุด

        หากโลกนี้มีเทพเจ้าอยู่จริง จะเกิดภัยธรรมชาติและภัยจากมนุษย์ขึ้นได้อย่างไร? สิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้า ก็เป็นเพียงที่พึ่งทางใจที่ชาวบ้านผู้โง่เขลาสร้างขึ้นมาในยามที่สิ้นหวังเท่านั้น ทุกอย่างเป็นเพียงการกระทำที่สูญเปล่า

        จ้าวสิงเลิกม่านรถม้าขึ้น พลางมองไปยังกลุ่มฝูงชน เห็นว่าท่ามกลางชาวบ้านเหล่านั้น มีรูปปั้นเทพเจ้าที่ดินตั้งอยู่ รูปปั้นนี้ดูสมจริงมาก เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะถูกแกะสลักเสร็จ

        เบื้องหน้ารูปปั้นเต็มไปด้วยของเซ่นไหว้ กระทั่งเห็นสตรีวัยแรกรุ่นผู้หนึ่ง ถูกเปลื้องผ้าจนหมดตัว บนร่างกายวาดด้วยยันต์สีแดง ข้อมือของนางถูกกรีดเป็นแผล มีเลือดสีแดงสดไหลออกมา

        สตรีวัยแรกรุ่นผู้นี้ถูกมัดไว้บนแท่นเซ่นไหว้ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ไม่รู้ว่ายังคงมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว

        ส่วนชาวบ้านไม่มีใครสะทกสะท้าน ภายใต้การนำของเจ้าหน้าที่พิธีกรรม พวกเขาก็เริ่มคุกเข่ากราบไหว้!

        "เทพเจ้าเบื้องบน ทรงประทานทัณฑ์สวรรค์ พวกเจ้าผู้เต็มไปด้วยบาปหนาต้องหยุดลงที่นี่ ทว่าด้วยวัฏจักรแห่งสวรรค์ และการคุ้มครองของเทพเจ้าที่ดิน ดังนั้นวันนี้จึงเปิดแท่นเซ่นไหว้ ขอเทพเจ้าที่ดินโปรดคุ้มครอง!"

        "คุกเข่า!"

        ตุบ!

        ชาวบ้านทุกคนต่างคุกเข่าลงกับพื้น จ้าวสิงเห็นได้อย่างชัดเจนว่า แม้แต่นายอำเภอของอำเภอเป่าติ้ง ก็ยังคุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยความศรัทธายิ่ง

        โง่เขลาสิ้นดี!

        จ้าวสิงแค่นเสียงหึในลำคอ ก่อนจะสบถออกมาว่า "แม่งเอ๊ย เฮยจื่อ เอาดาบมา!"

        เฮยจื่อส่งดาบยาวให้จ้าวสิง เห็นเพียงจ้าวสิงถือดาบยาวเดินตรงไปยังแท่นเซ่นไหว้แห่งนั้น

        ฉัวะ!

        ท่ามกลางสายตาของทุกคน จ้าวสิงฟันเชือกเส้นนั้นจนขาดสะบั้น!