เทาเที่ยกลืนนภา : ตัวข้าอมตะไร้เทียมทาน!

        "คุณหนูใหญ่ เรื่องนี้… "

        เฉินฉางอันร้อนใจจนลนลาน ได้แต่เอ่ยขอความช่วยเหลือจากคุณหนูใหญ่ที่อยู่ข้างกาย

        "ถุงร้อยสมบัติสองใบนี้ ข้าน้อยเปิดไม่ออกขอรับ"

        ยากจะจินตนาการได้ว่า ด้วยพลังขอบเขตสามัญระดับเจ็ดขั้นพลังเทพจุติภายในของเขา เพียงเหวี่ยงหมัดข้างเดียวก็สามารถสร้างพละกำลังม้าพยศได้มากกว่าห้าร้อยตัว ทว่าในยามนี้ สองมือกลับปรากฏเส้นเลือดปูดโปน เขาโคจรปราณโลหิตทั่วร่างทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีแต่เปิดถุงแพรใบเล็ก ๆ นี้ไม่ออกแม้แต่น้อย

        "ข้ารู้แล้ว"

        คำพูดที่เรียบเฉยเพียงไม่กี่คำของคุณหนูใหญ่ ดูเหมือนว่านางจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว

        เฉินฉางอันรู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย เรื่องนี้มันน่าสนุกนักหรือไง!

        เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคุณหนูใหญ่ผู้เป็นต้นคิด เขาแทบอยากจะพุ่งเข้าไปชกสักหมัด ช่างเถิด! สุภาพบุรุษไม่ควรต่อสู้กับสตรี

        "คุณหนูใหญ่ ถุงร้อยสมบัติสองใบนี้ หรือว่า… ท่านจะรับคืนไป"

        ในเมื่อใช้ไม้อ่อนไม่ได้ผล เช่นนั้นก็ลองใช้ไม้แข็งดู

        ฟึ่บ!

        ทันทีที่ได้ยินว่าให้รับคืนไป แววตาของจีเฟิ่งเหยียนพลันเย็นเยียบ ใบหน้าที่งดงามดูเย็นชาขึ้นไปอีกหลายส่วน

        เพียงชั่วพริบตาเฉินฉางอันก็สะดุ้งตัวโยน เขารีบกำถุงร้อยสมบัติสองใบในมือไว้แน่นทันที

        "ถุงร้อยสมบัติสองใบนี้ ข้าได้วางผนึกเอาไว้ หากเจ้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสามัญระดับแปดขั้นปราณโลหิตมังกร เจ้าจึงจะสามารถเปิดถุงใบที่สองได้"

        ของที่นางจีเฟิ่งเหยียนมอบออกไปแล้ว ย่อมไม่มีทางรับคืนเด็ดขาด

        "และหากเจ้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณ จนสามารถดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินได้เมื่อนั้นเจ้าจึงจะเปิดถุงใบที่สามได้"

        เฉินฉางอันไม่ได้ดื้อรั้นอีกต่อไป แม้คุณหนูใหญ่จะเป็นคนพูดน้อยและไม่ชอบอธิบาย แต่เขาก็พอจะเดา ‘ความปรารถนาดี’ ของนางออก

        เหตุผลที่คุณหนูใหญ่วางผนึกไว้หลายชั้นเช่นนี้ เป็นเพราะเกรงว่าเฉินฉางอันจะพึ่งพาเคล็ดวิชา โอสถ หรือกระทั่งสมบัติวิเศษซึ่งเป็นพลังภายนอกมากเกินไป จนหลงลืมการขัดเกลาระดับพลังของตนเอง

        หากไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณได้ ก็ทำได้เพียงเพิ่มพละกำลังเท่านั้น พละกำลังม้าพยศห้าร้อยตัวดูเหมือนจะน่าหวาดหวั่น แต่แท้จริงแล้วกลับเปิดถุงร้อยสมบัติไม่ได้เสียด้วยซ้ำ

        แต่หากสามารถดูดซับพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างได้ เมื่อนั้นก็จะสามารถเรียกลมเรียกฝน ควบคุมพลังห้าธาตุ ใช้อิทธิฤทธิ์และเคล็ดวิชาได้อย่างแท้จริง นั่นจึงจะเรียกว่าเป็นผู้บำเพ็ญเซียนที่แท้จริง

        เห็นได้ชัดว่าขอบเขตวิญญาณคือประตูมังกรที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าผู้บำเพ็ญเพียรหากกระโดดข้ามไปได้ย่อมได้ผลัดเปลี่ยนกายหยาบ บรรลุธรรมเพื่อเป็นเซียน

        แต่หากก้าวข้ามประตูมังกรนี้ไม่ได้ ต่อให้จะพยายามเพียงใด ชั่วชีวิตนี้ก็ย่อมเป็นได้เพียงปลาหลีฮื้อที่ถูกกักขังอยู่ในบึงน้ำ ไม่อาจได้รับความหลุดพ้นอันยิ่งใหญ่ที่แท้จริงได้เลย

        "ขอบพระคุณ คุณหนูใหญ่ขอรับ!"

        เฉินฉางอันประสานมือคำนับ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าคุณหนูใหญ่จีเฟิ่งเหยียนเบื้องหน้านี้ไม่ได้เป็นคนสูงส่งเย็นชาและไร้หัวใจเหมือนอย่างข่าวลือ

        เรื่องที่เขาช่วยหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำให้นางนั้น… เป็นความจริง

        ทว่ามูลค่ารางวัลที่คุณหนูใหญ่มอบให้นั้น เกรงว่าคงจะเหนือกว่าโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำไปไกลแล้ว อีกทั้งรางวัลเหล่านี้ไม่ใช่การโยนให้ส่ง ๆ แต่เป็นการพิจารณาจากสถานการณ์การฝึกตนของเขาและวางผนึกออกแบบมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

        เมื่อมองดูถุงร้อยสมบัติสองใบในมือ เฉินฉางอันก็มีแรงผลักดันในการฝึกตนเพิ่มขึ้นทันที

        "หากเจ้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณได้ ตระกูลจีของข้าก็จะมีผู้บำเพ็ญขอบเขตวิญญาณถึงสี่คน"

        สี่คน? เฉินฉางอันมึนงงไปหมด

        เมื่อเห็นเฉินฉางอันเก็บถุงร้อยสมบัติไปแล้ว จีเฟิ่งเหยียนจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

        "ภายในเวลาหนึ่งปี หากเจ้าเปิดถุงร้อยสมบัติสองใบนี้ไม่ได้ ข้าจะเป็นคนเรียกมันคืนด้วยตนเองและจะขับเจ้าออกจากตระกูลจีเสีย!"

        สัญญาหนึ่งปีอย่างนั้นหรือ? ในตำราเคยบันทึกไว้ว่า… อายุยี่สิบปีหากยังไม่เข้าสู่ขอบเขตวิญญาณ ชั่วชีวิตนี้ย่อมไร้หวัง

        เขาเป็นข้ารับใช้ในตระกูลจีมาสิบกว่าปี ยามนี้อายุสิบเก้าปีแล้ว สิ่งที่คุณหนูใหญ่ตัดสินใจดูเหมือนจะเป็นเรื่องบังเอิญ แต่แท้จริงแล้วนางคงจะครุ่นคิดมาอย่างดี และพิจารณาปัจจัยรอบด้านจนถี่ถ้วนแล้ว

        เวลาที่เหลือให้เขามีไม่มากแล้วจริง ๆ แต่ด้วยเคล็ดวิชาเทาเที่ยกลืนนภาในตัว เวลาในการเปิดถุงร้อยสมบัติสองใบนี้ย่อมต้องทำให้คุณหนูใหญ่ต้องตกตะลึงแน่นอน

        "เอาล่ะ คำถามสุดท้าย"

        จีเฟิ่งเหยียนมองเฉินฉางอัน นางหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยต่อ

        "เรื่องโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำนี้"

        หัวใจของเฉินฉางอันรัดตัวขึ้นมาทันที เขารู้ดีว่าสิ่งที่ควรจะมาในที่สุดก็ต้องมาจนได้ การที่เขาสามารถหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำได้สำเร็จ ทั้งหมดล้วนเป็นความดีความชอบของเคล็ดวิชาเทาเที่ยกลืนนภา

        ทว่าเคล็ดวิชาเทาเที่ยกลืนนภาและหัวใจเทาเที่ย คือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเฉินฉางอัน ไม่ว่ากับใครเขาก็ไม่สามารถเปิดเผยได้เด็ดขาด รวมถึงคุณหนูใหญ่จีเฟิ่งเหยียนด้วย

        ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้วางใจคุณหนูใหญ่ แต่ก่อนที่จะมีความแข็งแกร่งที่เด็ดขาด เคล็ดวิชาเทาเที่ยกลืนนภาคือรากฐานในการเอาตัวรอดของเขา!

        เฉินฉางอันนึกแผนรับมือไว้ตั้งนานแล้ว หากคุณหนูใหญ่ซักไซ้ไล่เลียง เขาจะโยนความผิดทั้งหมดไปที่แผ่นทองแดงบรรพกาลในส่วนลึกของห้วงจิตสำนึกแทน

        "ข้ารู้ว่าเจ้ามีวาสนาส่วนตัว ข้าย่อมไม่ถามถึงสาเหตุ แต่ข้าจะถามเจ้าเพียงคำเดียว"

        ราวกับมองเห็นความลังเลและความหวาดผวาของเฉินฉางอัน จีเฟิ่งเหยียนจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

        "หากมีสมุนไพรครบถ้วน เจ้าจะยังสามารถหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำได้อีกหรือไม่?"

        สิ้นคำถาม จีเฟิ่งเหยียนใช้ดวงตางดงามจ้องเขม็งมาที่เฉินฉางอัน

        เห็นได้ชัดว่าคำตอบของคำถามนี้ สำหรับจีเฟิ่งเหยียนแล้วสำคัญมาก!

        โอสถนิพพานจุติขั้นต่ำสำหรับจีเฟิ่งเหยียนแล้วอาจจะไม่เท่าไหร่ แต่นางครอบครองสายโลหิตหงส์เทพ ขอเพียงมีโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำนางย่อมสามารถหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นสูงขึ้นมาได้อีกครั้ง

        นั่นย่อมมีความหมายที่แตกต่างออกไป จีเฟิ่งเหยียนมุ่งเน้นฝึกฝนวิถีอัคคี นางไม่ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับวิถีแห่งการหลอมโอสถมากนัก แน่นอนว่านางสามารถหาปรมาจารย์หลอมโอสถในตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่างมาช่วยหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำให้ได้

        ทว่าค่าตอบแทนนั้น ย่อมต้องมหาศาลเกินไป!

        เฉินฉางอันลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ในใจรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูเคร่งเครียดของคุณหนูใหญ่ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็ประสานมือคำนับแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

        "มั่นใจเก้าส่วนขอรับ!"

        เมื่อได้ยินว่ามั่นใจถึงเก้าส่วน จีเฟิ่งเหยียนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก นางมองดูเฉินฉางอันที่ยืนอยู่เบื้องหน้า ร่างของเขาราวกับกระบี่คมที่พร้อมจะพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า

        จีเฟิ่งเหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายนางก็ยังคงปกปิดเรื่องกายากระบี่โดยกำเนิดต่อไป

        หากไม่สามารถทะลวงขอบเขตวิญญาณได้ ต่อให้จะครอบครองกายาศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่งเพียงใด หรือมีวาสนาที่ฝืนลิขิตฟ้าเพียงใดก็ย่อมไร้ความหมาย!

        กระบี่อย่างเฉินฉางอัน ยังคงต้องได้รับการขัดเกลาต่อไป

        "ถอยไปได้แล้ว"

        เมื่อมีโอสถนิพพานจุติขั้นสูง จีเฟิ่งเหยียนย่อมสามารถปิดด่านเพื่อพุ่งชนขอบเขตวิญญาณระดับแปดได้

        เฉินฉางอันประสานมือคำนับ จากนั้นจึงค่อย ๆ ถอยออกจากห้องลับมุ่งหน้ากลับไปยังสวนสมุนไพรวิญญาณของตนเอง

        …

        ในระหว่างที่เดินไปตามทางเล็ก ๆ ในหุบเขา มองดูดวงตะวันที่กำลังลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก แสงอาทิตย์อัสดงย้อมท้องฟ้าไปครึ่งหนึ่ง

        เฉินฉางอันลูบถุงร้อยสมบัติที่อกเสื้อพลางรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน

        อยู่ใกล้ผู้ยิ่งใหญ่ดั่งอยู่ใกล้พยัคฆ์ ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายนั้นเป็นเรื่องจริง แต่หากได้รับความชื่นชมการจะร่ำรวยในพริบตาก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน

        เมื่อมีถุงแพรทั้งสามใบนี้อยู่กับตัว เมื่อมีเคล็ดวิชาเทาเที่ยกลืนนภา และแผ่นทองแดงบรรพกาลในห้วงจิตสำนึก ผู้ดูแลรองหรือกระทั่งผู้ดูแลใหญ่ที่แข็งแกร่งที่สุด ก็ล้วนเป็นเพียงเมฆหมอก เป็นเพียงมดปลวกเท่านั้น!

        ยุคสมัยของเขาเฉินฉางอัน ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!

        "คารวะผู้ดูแลสาม!"

        ทันทีที่กลับถึงสวนสมุนไพรวิญญาณ ไม่ว่าจะเดินไปที่ใดก็ล้วนมีเสียง ‘คารวะผู้ดูแลสาม’ ที่เต็มไปด้วยความนอบน้อมดังเข้าหู

        เฉินฉางอันพยักหน้าตอบรับพลางเดินตรงไปยังห้องพักด้านใน

        "ผู้ดูแลสาม ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที"

        สวี่เฟยและหลี่ไจ้หยางเมื่อเห็นเฉินฉางอัน ก็รีบเดินเข้ามาหาด้วยความร้อนรน

        "ผู้ดูแลสาม ผู้ดูแลลวี่จูมารอท่านอยู่ที่นี่พักใหญ่ เพิ่งจะกลับไปเมื่อครู่นี้เองขอรับ"

        กลับไปแล้วหรือ? เฉินฉางอันรู้สึกเสียดายเล็กน้อย ตัวเขาเองก็มีข้อสงสัยมากมายที่อยากจะถามลวี่จูเอ๋อร์ต่อหน้า

        "ผู้ดูแลลวี่จูก่อนจะกลับบอกว่า หากท่านพอจะมีเวลาให้ไปหานาง ณ ที่พักของนางสักหน่อยขอรับ"

        ลวี่จูเอ๋อร์คือสาวใช้คนสนิทของคุณหนูใหญ่ แม้จะไม่ได้ดำรงตำแหน่งผู้ดูแล ทว่าแม้แต่ผู้ดูแลใหญ่ก็ยังต้องเกรงใจนาง

        ดังนั้นเหล่าข้ารับใช้ตระกูลจี จึงมักจะเรียกขานลวี่จูด้วยความเคารพว่าผู้ดูแลลวี่จู จะมีก็เพียงผู้ที่มีความสัมพันธ์อันดีจริง ๆ เท่านั้น ถึงจะเรียกขานนางว่า ‘ลวี่จูเอ๋อร์’

        เฉินฉางอันพยักหน้าเข้าใจ ครั้งนี้ที่เขาสามารถเปลี่ยนร้ายกลายเป็นดีอีกทั้งยังได้รับความชื่นชมจากคุณหนูใหญ่และได้ถุงร้อยสมบัติมาสามใบ

        ลวี่จูเอ๋อร์ย่อมมีส่วนช่วยเหลือเขาไม่น้อย ต้องรู้ว่าก่อนหน้านี้ในตอนที่เขาโต้เถียงกับผู้ดูแลใหญ่และผู้ดูแลรองในตำหนักหลัก

        ลวี่จูเอ๋อร์ก็ได้ช่วยพูดสนับสนุนเขาอยู่หลายครั้ง ที่พักของลวี่จูเอ๋อร์นั้น เขาควรจะต้องไปเยือนสักหนจริง ๆ แต่ก่อนจะไปเขายังมีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องทำ

        "มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?"

        "ยามที่ท่านไม่อยู่ ผู้... ผู้ดูแลใหญ่ก็มาหาด้วยขอรับ"

        หลี่ไจ้หยางประสานมือรายงาน พลางหยิบกล่องไม้ใบเล็กออกมาส่งให้

        "ผู้ดูแลใหญ่เห็นว่าท่านไม่อยู่ จึงให้พวกข้าน้อยนำของสิ่งนี้มาส่งมอบให้ขอรับ"

        ผู้ดูแลใหญ่อย่างนั้นหรือ? ตาเฒ่านั่นจะมาไม้ไหนอีกกันแน่?

        เฉินฉางอันรับกล่องไม้ใบเล็กจากหลี่ไจ้หยางมา เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย…

        เตรียมจะเปิดกล่องไม้ออก…