ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ

บทที่ 52 ตระกูลแตกสลาย

สมัยโบราณ ในบรรดาสี่สัตว์ประจำทิศ ชิงหลงถือเป็นหัวหน้าของทิศตะวันออก ดังนั้นในเมืองหลวง เหล่าขุนนางและชนชั้นสูงจึงอาศัยอยู่ในย่านตะวันออกของเมืองหลวง

ยิ่งใกล้พระราชวังเท่าใด ก็ยิ่งแสดงถึงตำแหน่งที่สูงเท่านั้น

ตระกูลของหลี่เต้าเคยเป็นวีรชนผู้ก่อตั้งต้าเฉียน เคยได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นโหวขั้นหนึ่ง เกือบจะได้เลื่อนเป็นผู้ครองเมือง ตำแหน่งถือว่าค่อนข้างทรงเกียรติ ดังนั้นที่อยู่อาศัยจึงตั้งอยู่ในย่านตะวันออกและอยู่ใกล้พระราชวังพอสมควร

ในอดีตทำเลที่ตั้งนี้ดีมาก สามารถสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ให้กับตระกูลได้

แต่เมื่อเกิดเรื่องกับหลี่เต้าและข่าวเรื่องความบริสุทธิ์ขององค์หญิงหมิงเยว่ถูกทำลายลง ตำแหน่งที่ดีของพวกเขากลับกลายเป็นการตอบโต้ กลายเป็นความอับอายของขุนนาง จนกระทั่งผู้คนที่เดินผ่านไปมาไม่อาจกลั้นความรังเกียจได้

แม้กระทั่งผู้ที่หลงใหลในองค์หญิงหมิงเยว่ต่างก็โกรธแค้น ได้ถอดกางเกงปัสสาวะใส่สิงโตหินหน้าประตูจวนอันหยวนป๋อ แต่น่าแปลกที่การกระทำเช่นนี้ไม่เพียงไม่ถูกตำหนิ กลับทำให้คนผู้นั้นมีชื่อเสียง และยังได้รับการต้อนรับจากหลาย ๆ ตระกูล

เรื่องนี้ทำให้ทั่วทั้งเมืองเกิดความวุ่นวาย

จนกระทั่งทุกคนต่างพากันภาคภูมิใจที่ได้ดูถูกและทำลายเกียรติของจวนอันหยวนป๋อ

แม้กระทั่งนักปราชญ์หลายคนได้แต่งบทกวีและคำประณามตระกูลอันหยวนป๋อเพื่อดึงดูดความสนใจ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะมีคนใช้วิธีนี้เป็นเครื่องมือในการเลื่อนสถานะ

การกระทำนี้ยิ่งเป็นการแทงใจดำนักปราชญ์ โดยในวงสังคมนักปราชญ์ในเมืองหลวงที่ทุกวันมักจะมีการแต่งบทกวีประณามตระกูลอันหยวนป๋อ บัดนี้เวลาผ่านมาแล้วกว่าสามเดือน แม้ความคึกคักจะเริ่มจางหายไปบ้าง แต่ทุกวันยังคงมีบทกวีประณามลอยออกมาอยู่เนือง ๆ

ในขณะเดียวกัน

หน้าจวนอันหยวนป๋อตอนนี้ไม่มีความสง่างามอีกต่อไป

ผนังทั้งสองข้างเต็มไปด้วยถ้อยคำดูหมิ่น มุมกำแพงดำสนิทราวกับถูกเขม่าควัน เปื้อนคราบสกปรกจน แม้จะมีการทำความสะอาดทุกวันแต่ก็ไร้ประโยชน์ 

แม้แต่สิงโตหินสองตนที่ประตูทางเข้าก็ส่งกลิ่นเหม็นน่าสะอิดสะเอียนทนทุกข์ไปด้วย 

ขณะนี้ประตูสีแดงสดของจวนอันหยวนป๋อกำลังเปิดอยู่

"เร็วเข้า เร็วเข้า ไม่เช่นนั้นจะไม่ทันแล้ว"

"รีบ ๆ หน่อย อยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว"

"การกระทำของพวกเราคงจะเกินไปหรือไม่"

"เกินไปอะไร จวนนี้กำลังจะพังแล้ว ไม่หยิบของไปบ้างก็น่าเสียดาย"

เห็นได้ชัดว่านอกประตูใหญ่ มีบ่าวรับใช้หลายคนวิ่งออกจากประตูใหญ่ อกกลม ๆ ไม่รู้ว่าอุ้มสิ่งใดอยู่

ทันใดนั้นเด็กสาวคนหนึ่งสวมชุดสีฟ้าวิ่งออกมาจากประตูใหญ่ก็ขวางหน้าผู้คนเหล่านั้นไว้

"อย่าหยิบเลย พวกท่านห้ามหยิบไปนะ ของเหล่านี้เป็นของในวังและเป็นของคุณชายทั้งหมด"

เด็กสาวมองกลุ่มคนด้วยสีหน้าดื้อรั้น ดวงตาแดงก่ำ น้ำตาคลอ ท่าทางราวกับจะร้องไห้ออกมาทุกเมื่อ

เห็นท่าทางของเด็กสาว คนอื่น ๆ ก็แสดงความรู้สึกผิด แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นความรู้สึกจนมุมมากกว่า

ขณะนั้นมีคนในกลุ่มเอ่ยขึ้น "แม่นางจิ่วเอ๋อร์ โปรดอย่าขวางพวกข้าเลย พวกข้าก็ถูกบีบบังคับเช่นกัน"

"ใช่แล้ว หากพวกข้าไม่หยิบ พรุ่งนี้มันก็จะเป็นของผู้อื่นแล้ว"

"ข้าขอแนะนำให้เจ้าเก็บสัมภาระและออกไปเสีย เพราะจวนนี้ใกล้จะล่มสลายแล้ว" มีคนหนึ่งเอ่ยขึ้น คนที่เหลือต่างพากันกล่าวตามกันไปทีละประโยค

หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าแม่นางจิ่วเอ๋อร์ส่ายหน้า พร้อมกล่าวอย่างดื้อรั้นด้วยเสียงสะอื้น "แต่... แต่การกระทำของพวกท่านไม่ถูกต้องเลย"

"เฮ้อ" ขณะนั้นเสียงถอนหายใจดังขึ้น ปรากฏชายชราผมขาวโพลนเดินออกมาจากประตูใหญ่

เมื่อเห็นผู้เฒ่า กลุ่มคนที่ก่อนหน้านี้ยังพูดคุยเสียงดังก็ปิดปาก ความกังวลปรากฏในดวงตาแวบหนึ่ง

"ปู่หลี่ ท่านดูพวกเขาสิ" เห็นผู้เฒ่า จิ่วเอ๋อร์ราวกับพบที่พึ่งพิง รีบวิ่งเข้าไปประคองอีกฝ่าย

สายตาอันขุ่นมัวของผู้เฒ่ามองจิ่วเอ๋อร์แล้วยิ้มอย่างอ่อนโยน เมื่อมองไปยังผู้อื่น สายตากลับราบเรียบดุจผิวน้ำที่นิ่งสนิท

เมื่อถูกดวงตาคู่นี้มอง คนเบื้องล่างไม่กล้าหายใจแม้แต่ลมเดียว เพราะผู้เฒ่ามีอำนาจมานานแล้ว

ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้เฒ่าก็ไม่อาจทนได้ จึงส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ไปเถอะ ไปให้ห่างและอย่ากลับมาอีก"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทุกคนรวมถึงจิ่วเอ๋อร์ต่างตกใจและแสดงสีหน้าไม่อยากเชื่อ

ตุบ!

มีคนหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้นและคำนับผู้เฒ่าสามครั้ง "ขอบคุณปู่หลี่ ขอบคุณขอรับ"

หลังจากคำนับเสร็จ คนผู้นั้นก็ลุกขึ้นวิ่งหนีไปทันที คนที่เหลือเห็นดังนั้นก็สะดุ้งตื่น รีบคุกเข่าคำนับตาม

"ขอบคุณปู่หลี่"

"ขอบคุณปู่หลี่!"

"ขอบคุณ..."

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ทุกคนต่างวิ่งหายไปอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปชั่วครู่จิ่วเอ๋อร์จึงรู้สึกตัว "ปู่หลี่ เหตุใดถึงทำเช่นนี้ล่ะเจ้าคะ?"

ชายชราสายตาพร่ามัวมองไปยังที่ไกล ๆ พลางถอนหายใจ ปรากฏความโศกเศร้าแวบหนึ่ง "จวนใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว ปล่อยพวกเขาไปเถอะ นับเป็นการทำบุญให้กับคนพวกนั้น และทำให้คุณชายสบายใจขึ้นบ้าง"

ได้ยินดังนั้นน้ำตาของจิ่วเอ๋อร์ก็ไหลอาบแก้ม "ไม่มีทางออกแล้วจริงหรือเจ้าคะ? ท่านผู้เฒ่าจากไป นายท่านจากไป คุณหนูไม่รู้ว่าจะกลับมาเมื่อใด บัดนี้คุณชายก็จากไปแล้ว และคุณชายมีเพียงครอบครัวนี้เท่านั้น หากที่นี่ก็หมดสิ้นลง แล้วใครจะยังจดจำคุณชายได้"

"ไม่มีทางแก้ไข ฝ่าบาทได้ถอนยศศักดิ์ของจวนแล้ว บัดนี้เหลือเพียงแผ่นดินเปล่าเท่านั้น และอัครเสนาบดีต้องการลบล้างร่องรอยของจวนอันหยวนป๋อโดยสิ้นเชิง เราไม่อาจขัดขวางได้เลย"

ชายชราจ้องมองไปที่จิ่วเอ๋อร์ ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "จิ่วเอ๋อร์ เจ้าจงไปเสียเถิด ที่นี่จะไม่ใช่ที่ของเจ้าแล้ว เจ้ายังเยาว์นัก หากออกไปภายนอกแล้วหาคนแต่งงานด้วยก็จะสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้"

"ไม่เอา!" จิ่วเอ๋อร์ส่ายหน้าโดยไม่ลังเล นัยน์ตาเปียกชื้น "ข้าเป็นคนของคุณชาย ตายแล้วก็เป็นผีของคุณชาย ข้าจะไม่ไปที่ไหนเด็ดขาด"

ชายชราตะลึงงัน "เจ้ามอบตัวให้คุณชายแล้วหรือ?"

ใบหน้าสวยของจิ่วเอ๋อร์แดงขึ้นทันที "ไม่ใช่ ข้าเพียงคิดเช่นนั้นเอง"

ชายชรายิ้มน้อย ๆ "ดูท่าทางแล้วเจ้าคงมุ่งจะเป็นภรรยาตั้งแต่แรกแน่"

จิ่วเอ๋อร์ใบหน้าแดงขึ้น รู้สึกเขินอายเล็กน้อย

ชายชราถอนหายใจอีกครั้ง "จิ่วเอ๋อร์ เจ้าเป็นคนดี หากคุณชายยังมีชีวิตอยู่ ข้าจะหาทางให้คุณชายรับเจ้าเป็นภรรยาแน่ แต่น่าเสียดาย..."

จิ่วเอ๋อร์ใบหน้าซีดขาว แต่สายตากลับมีความมุ่งมั่น "แม้คุณชายจะตายไปแล้ว ข้าก็จะแต่ง"

ชายชราตกตะลึง "เจ้า......"

ในพริบตานั้นเขาก็เข้าใจความคิดของเด็กสาวตรงหน้า ได้แต่ถอนหายใจกับความไม่แน่นอนของโลก ไม่คิดเลยว่าตระกูลอันหยวนป๋อผู้ยิ่งใหญ่จะมีเพียงเด็กสาวคนนี้ที่เข้มแข็งที่สุด คุณชายมีเด็กสาวข้างกายที่ดีจริง ๆ

ชายชราลูบศีรษะของเด็กสาว "พอแล้ว เข้าไปนอนเถอะ ก่อนรุ่งเช้านี่ยังคงเป็นบ้านของพวกเรา"

"อือ"

ภายในจวนเหลือเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น

"ปู่หลี่ ได้เวลาอาหารแล้ว ข้าจะไปทำอาหารสักหน่อย"

"เจ้าไปเถอะ"

พอจิ่วเอ๋อร์จากไป สายตาของชายชราก็กวาดมองไปรอบลาน แล้วค่อย ๆ เดินไปยังห้องหนึ่ง

ครึ่งชั่วยามผ่านพ้นไป

จิ่วเอ๋อร์มองดูอาหารที่ทำเสร็จแล้วหลายจาน ก่อนจะสวมผ้ากันเปื้อนวิ่งออกไป

"ปู่หลี่ ถึงเวลาทานข้าวแล้วเจ้าค่ะ"

พอวิ่งมาถึงโถงใหญ่ จิ่วเอ๋อร์ก็สงสัย เพราะปกติมักจะมาทานอาหารที่นี่ แต่วันนี้กลับไม่เห็นปู่หลี่อยู่เลย

นางจึงเริ่มค้นหาไปรอบทิศ

เมื่อเวลาผ่านไป หัวใจของจิ่วเอ๋อร์ยิ่งกระวนกระวาย พร้อมความรู้สึกไม่ดีบางอย่างแล่นผ่าน

หลังจากหนึ่งก้านธูป เมื่อนางผ่านไปที่ศาลตระกูลหลี่ก็มองเข้าไปโดยไม่รู้ตัว

"ปู่หลี่!"

สีหน้าของจิ่วเอ๋อร์เปลี่ยนเป็นยินดี พลันโล่งอกเมื่อเห็นชายชราขณะนี้กำลังคุกเข่าอยู่บนเสื่อที่ปูในศาล นางรีบเดินเข้าไปหาทันที "ปู่หลี่ ท่านกำลังทำอะไร..."

มองดูชายชราแล้ว นางกำลังจะยื่นมือไปแตะ แต่เมื่อมือของนางใกล้จะถึงตัวชายชรา นางก็หยุดค้างอยู่กลางอากาศ รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ จางหายไป

"ปู่หลี่?"

จิ่วเอ๋อร์เรียกเบา ๆ เสียงมีความลังเลเล็กน้อย แต่ชายชราหาได้ตอบสนอง นางเดินเข้าใกล้ชายชราอย่างระมัดระวัง แล้วพบว่าดวงตาชายชราปิดสนิท และมีจดหมายหนึ่งฉบับด้านหน้า

"ปู่หลี่!"

จิ่วเอ๋อร์ยื่นนิ้วข้างหนึ่งไว้ใต้จมูกของผู้เฒ่า

ในชั่วขณะถัดมาทั้งร่างนางพลันแข็งทื่อ

ไม่มีลมหายใจแล้ว!

ทันใดนั้นนางก็เหลือบมองซองจดหมายแล้วหยิบขึ้นมาดู

บนหัวจดหมายเขียนว่า 'เปิดเฉพาะจิ่วเอ๋อร์'

นางค่อย ๆ เปิดซองจดหมายแล้วหยิบจดหมายข้างในออกมาอ่านอย่างรวดเร็ว เป็นจดหมายที่ชายชราเขียนก่อนตาย

‘จิ่วเอ๋อร์ เมื่อเจ้าพบจดหมายฉบับนี้ ข้าได้ตามคุณชายไปแล้ว’

‘เจ้าไม่ต้องเศร้าใจ เพราะข้ารู้ดีว่าวาระสุดท้ายของข้าใกล้เข้ามา การจากไปครั้งนี้ถือเป็นการสิ้นอายุขัย ชาวบ้านถือเป็นการตายอย่างเป็นสุข’

เมื่ออ่านถึงตรงนี้ จิ่วเอ๋อร์รู้สึกดีขึ้นบ้าง แต่ก็ยังกลั้นน้ำตาไม่อยู่

นางอ่านต่อไปและพบว่าข้างหลังเป็นประวัติชีวิตของปู่หลี่

เมื่ออายุสี่ขวบเขาเข้ามาอยู่ในตระกูลหลี่ ได้รับชื่อจากตระกูลว่า หลี่เฉิง บัดนี้มีอายุเกินเก้าสิบปีแล้ว อยู่รับใช้ตระกูลหลี่มานานถึงเก้าสิบปีและได้รับใช้ตระกูลหลี่มาแล้วสี่รุ่น

ในภายหลังยังได้อธิบายเหตุผลที่ตนคุกเข่าอยู่ในศาลตระกูลด้วย

เป็นเพราะเขารู้สึกละอายใจ ไม่สามารถนำทางบุตรชายของนายท่านไปสู่หนทางที่ถูกต้อง ด้วยเหตุนี้จึงคุกเข่าอยู่ในศาลตระกูล เพื่อแสดงความขอโทษต่อบรรพบุรุษ

เขารู้ว่าการทิ้งจิ่วเอ๋อร์ไว้เพียงลำพังเช่นนี้เป็นเรื่องที่เห็นแก่ตัว แต่ชีวิตมีขีดจำกัด เขาจึงทำอะไรไม่ได้

ในจดหมายฉบับนี้เขายังเขียนความปรารถนาสุดท้ายของตนเองไว้อีกด้วย

‘ข้าหวังว่าหลังจากตาย จะได้รับการฝังไว้ในสวนหลังของตระกูลหลี่

ข้าเข้าสู่ตระกูลจากที่นั่น และหวังว่าจะถูกฝังไว้ที่นั่นตลอดกาล’