เส้นทางเจ้าสำราญ

ตอนที่ 28 – เส้นทางสู่ปากเหวตะวันตก (ช่วงอายุ: 12 ปี)

ยามรุ่งสางของวันที่สามหลังเหตุการณ์ต่อสู้ในป่า หลี่เหวิน, ไป๋หลาน และไป๋จิงออกเดินทางต่อมุ่งหน้าไปยัง ‘ปากเหวตะวันตก’ — สถานที่ที่มู่ซินนัดหมายไว้เพื่อเปิดเผยความลับในอดีตของเขา

เส้นทางนั้นขรุขระ เต็มไปด้วยโขดหินและเขาวงกตธรรมชาติที่ซ่อนอยู่ในหุบเขาทางตะวันตกของแคว้นต้าหลิง เป็นที่เล่าขานว่าเคยเป็นค่ายทหารเก่าของจักรวรรดิเมื่อหลายร้อยปีก่อน และเคยมีศึกใหญ่จนเปลี่ยนเส้นทางแม่น้ำทั้งสาย

ในระหว่างทาง หลี่เหวินใช้โอกาสนี้ฝึกฝนกับไป๋หลานอย่างเข้มข้น โดยเฉพาะทักษะ "พลังภายในรูปแบบหมุนวน" ซึ่งเป็นรูปแบบเฉพาะตัวของเขา แรงผลักดันจากการเผชิญหน้ากับนักฆ่าชุดดำทำให้เขาตระหนักว่า พลังของตนยังไม่เพียงพอหากจะเผชิญหน้ากับองค์กรในเงามืด

...

ค่ำวันหนึ่ง พวกเขาหยุดพักที่ริมแม่น้ำเซี่ยนจิ้ง บรรยากาศสงบและเย็นสบาย ท่ามกลางแสงไฟจากกองฟืน ไป๋จิงเริ่มถามคำถามกับหลี่เหวินอย่างใสซื่อ:

“พี่เหวิน… ท่านไม่กลัวเหรอ? คนมากมายต้องการกระบี่ของท่าน”

หลี่เหวินหัวเราะเบา ๆ พร้อมยื่นขนมไปให้เด็กน้อย

“กลัวสิ... แต่ข้าเลือกจะไม่ยอมให้ความกลัวหยุดข้า”

ไป๋หลานมองเขานิ่ง ก่อนกล่าวว่า “เจ้าคือคนแรกที่ข้าพบ ซึ่งไม่ใช่เพียงแค่ผู้มีพลัง...แต่เป็นผู้ที่ ‘เลือกจะรับผิดชอบพลังนั้น’ ด้วย”

...

เมื่อถึงทางเข้าสู่ ‘ปากเหวตะวันตก’ — พวกเขาพบว่ามันเป็นถ้ำแคบที่ต้องเดินลอดเข้าไปใต้รากไม้พันปี ความมืดทึบและกลิ่นอับชื้นชวนให้รู้สึกอึดอัด

ทันทีที่เดินลึกเข้าไปได้ราวร้อยก้าว แสงจากคบเพลิงในมือก็ดับวูบลงอย่างไร้เหตุผล เสียงหวีดลมพัดแหลมสูงลอดมาตามผนังหิน จากนั้นทั้งสามก็พบกับภาพประหลาด:

แท่นหินสีดำตั้งอยู่กลางถ้ำ ด้านบนมีจดหมายผูกโบว์สีม่วง และบนผนังหินมีภาพวาดโบราณที่เล่าเรื่องการต่อสู้ของ “เจ็ดชะตา” โดยมีภาพของหญิงสาวหน้าคล้ายมารดาหลี่เหวินอยู่ตรงกลาง

เขาเอื้อมมือหยิบจดหมายขึ้นมา เปิดออกอ่าน

> “หากเจ้าได้มายืนที่นี่ แสดงว่าเจ้าพร้อมจะรู้ว่าความจริงไม่ใช่เพียงสิ่งที่เจ้าเห็น... แต่คือสิ่งที่คนอื่นพยายามปิดบัง”

> “กระบี่หลานเยี่ยไม่ใช่ของเจ้า... แต่ถูกสร้างมาเพื่อเจ้าคนเดียว”

เสียงของมู่ซินดังขึ้นจากเงามืด

“ในฐานะอดีตศิษย์ของชะตาหก และเป็นผู้ดูแลของชะตาเจ็ด... ข้าจะเล่าให้เจ้าฟังทุกอย่าง”

...

มู่ซินเปิดเผยข้อมูลว่า แท้จริงแล้วมารดาของหลี่เหวินเป็นผู้ร่วมสร้าง “กระบี่หลานเยี่ย” ขึ้นมาเพื่อเป็นกุญแจที่สามารถปลดผนึกวิชาต้องห้ามของจักรพรรดิยุคก่อน และว่า ‘ชะตาเจ็ด’ กำลังรวบรวมกุญแจทั้งสามเพื่อเปิดผนึกแห่งปัญญานิรันดร์

“เจ้าคือหนึ่งในผู้ถือกุญแจสามดอกนั้น... และโชคชะตาจะบีบให้เจ้าต้องเลือกระหว่างครอบครัว กับใต้หล้าทั้งแผ่นดิน”

หลี่เหวินนิ่งเงียบ ดวงตาสั่นไหว — แต่แล้วกลับยิ้มออกมาอย่างขี้เล่น

“งั้นข้าก็จะทำให้มันมีทั้งสองอย่างพร้อมกัน... ครอบครัวและใต้หล้า”

มู่ซินหัวเราะเบา ๆ “หากทำได้ เจ้าจะเป็นจักรพรรดิที่แท้จริง ไม่ใช่แค่คนถือดาบ”

...

ในเงามืดที่ลึกกว่านั้น มีร่างหนึ่งกำลังจ้องมองหลี่เหวินผ่านม่านกระจกสีเทา เสียงต่ำเอ่ยขึ้นเบา ๆ

“เด็กนั่นเริ่มตื่นแล้ว... จงเตรียมสนามทดสอบแห่งแรกให้พร้อม”

และโลกเบื้องหลังของวิถีแห่งพลังภายใน... กำลังเริ่มเปิดเผยทีละชั้น