นักพรตน้อยสายบู๊หรานหร่าน ลงเขามาหาท่านพ่อแล้วเจ้าค่ะ!

บทที่ 36 สิ้นอายุขัย

ทางไปจวนของสมุห์บัญชีหวางกับทางไปหุยชุนถังบังเอิญเป็นเส้นทางเดียวกันพอดี ตอนที่เดินผ่านหุยชุนถัง ลู่ชิงจึงแวะเข้าไปเชิญท่านหมอผู้เฒ่าสวี่มาด้วย

อันที่จริงก่อนที่จะไปหาเจ้าก้อนแป้งน้อย สมุห์บัญชีหวางก็เคยมาเชิญท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ที่หุยชุนถังแล้ว เพียงแต่ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่มีกฎเกณฑ์ของตนเอง จึงปฏิเสธไม่รับคำขอของสมุห์บัญชีหวาง

แต่ในยามนี้ พอได้ยินว่าเจ้าก้อนแป้งน้อยจะไปดูอาการป่วยให้มารดาของสมุห์บัญชีหวาง ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ก็ทิ้งงานในมือแล้วตามมาด้วยทันที บันทึกการตรวจชีพจรของมารดาเฒ่าตระกูลหวางนั้นท่านหมอผู้เฒ่าสวี่เคยตรวจดูมาแล้ว ล้วนบ่งบอกว่าเป็นลางของคนใกล้ตาย

จุดประสงค์หลักที่เขาตามมา ก็เพื่ออยากจะดูว่าเจ้าก้อนแป้งน้อยจะสามารถพลิกฟื้นคืนชีวิตให้คนใกล้ตายได้หรือไม่ จวนตระกูลหวางไม่นับว่าใหญ่โต เป็นเพียงจวนสี่ประสานแบบสองลานจวนขนาดเล็ก แต่ก็จัดเก็บกวาดไว้ค่อนข้างสะอาดสะอ้านทีเดียว

ตอนที่พวกเขามาถึงจวน  ในลานจวนมีสตรีนางหนึ่งกำลังต้มยาอยู่ พอเห็นสมุห์บัญชีหวางพาคนกลับมา นางก็รีบลุกขึ้นยืนทันที

"พี่สะใภ้หนิว ท่านแม่ของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

สมุห์บัญชีหวางเอ่ยถามด้วยความร้อนใจ

สะใภ้หนิวตอบกลับไปว่า "ท่านป้ายังไม่ฟื้นเลยเจ้าค่ะ ยานี่ก็ใกล้จะต้มได้ที่แล้ว ประเดี๋ยวข้าจะยกเข้าไปให้นะเจ้าคะ"

ดวงตาของสมุห์บัญชีหวางแดงก่ำ เขามองพี่สะใภ้หนิวพลางกล่าวว่า "รบกวนท่านแล้ว แต่ยานี้วางพักเอาไว้ก่อนเถิด"

"อืม"

สมุห์บัญชีหวางเอ่ยเพียงสองสามประโยค ก็เชิญท่านหมอผู้เฒ่าสวี่และเจ้าก้อนแป้งน้อยเข้าไปในห้องอย่างนอบน้อม

พอเข้าไปในห้อง ก็เห็นมารดาเฒ่าตระกูลหวางนอนสลบไสลไม่ได้สติอยู่บนเตียงบนหน้าผากของนางมีผ้าพันแผลสีขาวพันเอาไว้ บริเวณเหนือขมับขึ้นไปยังคงมีรอยเลือดสีแดงซึมออกมาให้เห็นลาง ๆ 

หญิงชราผู้นี้ปีนี้อายุยังไม่ถึงห้าสิบ ทว่าเส้นผมกลับขาวโพลนไปทั้งศีรษะ บนใบหน้าก็เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ราวกับเปลือกไม้แก่ ๆ อย่างไรอย่างนั้น

ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่เห็นเช่นนั้นจึงรีบเข้าไปตรวจชีพจรให้มารดาเฒ่าตระกูลหวางเป็นอันดับแรก ทว่าพอตรวจเสร็จเขากลับส่ายหน้าด้วยความจนใจ "แม่ของเจ้าชราแล้ว... ชายชราอย่างข้าหมดหนทางเยียวยาแล้วจริง ๆ"

พอได้ยิน สมุห์บัญชีหวางก็ใจหายวาบไปครึ่งค่อนดวง ใบหน้าพลันซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด

วิชาแพทย์ของท่านหมอผู้เฒ่าสวี่นั้นล้ำเลิศนัก หากไม่ใช่เพราะหมดหนทางรักษากันจริง ๆ เขาจะพูดเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร

"หรานหร่าน เจ้าพอจะมีวิธีรักษาหรือไม่?" ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ลูบเคราสีดอกเลาของตน นัยน์ตาฝ้าฟางจ้องมองเจ้าก้อนแป้งน้อยอย่างมีความหวัง

หรานหร่านจ้องมองมารดาเฒ่าตระกูลหวางอยู่ครู่หนึ่ง หัวคิ้วขมวดเข้าหากันแน่น จากนั้นจึงค่อย ๆ คลายออก

"เบญจเสื่อมสิ้นอายุขัย *[1] ช่วยไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ!" หรานหร่านพองแก้มป่องเอ่ย

"อะ... อะไรคือเบญจเสื่อมสิ้นอายุขัยหรือ?" สีหน้าของสมุห์บัญชีหวางเต็มไปด้วยความสับสนและเสียใจ เขาอ้าปากเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ตอบแทนว่า "เดิมทีร่างกายของแม่เจ้าก็ไม่ได้มีโรคภัยไข้เจ็บอะไร เพียงแต่นางอายุขัยสิ้นสุดลงแล้ว อีกทั้งเมื่อวานหกล้มจนเสียเลือดมาก ดังนั้น... เจ้าจงเตรียมจัดการเรื่องงานศพเถิด"

ตึง!

พอได้ยินคำพูดนี้ สมุห์บัญชีหวางก็คุกเข่าลงดังก้องตรงหน้าเตียง แล้วร้องไห้คร่ำครวญออกมา

"ท่านแม่"

"ลูกอกตัญญูยิ่งนัก!"

"เป็นความผิดของข้าเอง เป็นเพราะลูกดูแลท่านไม่ดีพอ!"

"คนที่สมควรตายคือข้าต่างหาก! ข้าต่างหาก!"

"คนเขายังไม่ทันตายเลย ท่านจะร้องไห้ทำไมกัน?" เจ้าก้อนแป้งน้อยขมวดคิ้วเล็ก ๆ แค่นเสียงตำหนิด้วยความไม่พอใจ

เมื่อสมุห์บัญชีหวางได้ยิน เสียงร้องก็พลันหยุดชะงักลง เขามองดูเจ้าก้อนแป้งน้อยที่ดูเหมือนจะกำลังหงุดหงิดและรำคาญใจอย่างเหม่อลอยเจ้าก้อนแป้งน้อยเบะปาก กรอกตามองบนใส่สมุห์บัญชีหวางไปหนึ่งที ก่อนจะเชิดปากเอ่ยด้วยน้ำเสียงเล็กแหลม 

"คนเขายังพูดไม่ทันจบเลยนะเจ้าคะ!"

"พะ... พูดยังไม่จบหรือ?" สมุห์บัญชีหวางพยายามกลั้นน้ำมูกน้ำตาเอาไว้อย่างสุดความสามารถ นัยน์ตาทั้งคู่กลับมาเปี่ยมล้นไปด้วยความหวังขณะที่มองไปยังหรานหร่าน

ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่เองก็มองนางอย่างสงสัยเช่นกัน หรือว่าคนที่ตกอยู่ในภาวะเบญจเสื่อมสิ้นอายุขัยแล้วจะยังสามารถช่วยให้รอดชีวิตกลับมาได้อีกหรือ?

หากเป็นเช่นนั้นจริง มิเท่ากับว่าผู้คนบนโลกล้วนมีอายุยืนยาวเป็นอมตะกันหมดหรอกหรือ?

ในขณะที่ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่กำลังครุ่นคิด ก็ได้ยินเจ้าก้อนแป้งน้อยเงยหน้าขึ้น เอามือไพล่หลังราวกับชายชราตัวจิ๋ว แล้วเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน

 "เบญจเสื่อมสิ้นอายุขัยนี้ไม่สามารถช่วยได้ก็จริง แต่ท่านย่าผู้นี้มีเพียงลางเบญจเสื่อมเล็กน้อยเท่านั้นเจ้าค่ะ"

ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ตกตะลึง ก่อนจะเอ่ยปากพร้อมกับสมุห์บัญชีหวางโดยไม่ได้นัดหมาย "ลางเบญจเสื่อมเล็กน้อยคืออันใดหรือ?"

"อืม..."

ดูเหมือนเจ้าก้อนแป้งน้อยจะถูกถามจนจนมุมไปชั่วขณะ ไม่รู้ว่าจะอธิบายเช่นไรดี ใบหน้าเล็ก ๆ ของนางแดงก่ำจากการกลั้นหายใจ

หลังจากกลั้นอยู่นาน นางจึงทำปากยื่นปากยาวแล้วเอ่ยว่า "เอาเป็นว่า เพราะท่านย่าผู้นี้เคยทำความดีมาไม่น้อย สั่งสมบุญกุศลมามาก จึงมีรากบุญติดตัว สามารถช่วยต่อลมหายใจให้นางได้เจ้าค่ะ"

พอสมุห์บัญชีหวางได้ยินเช่นนั้นก็ตื่นเต้นดีใจ "ใช่แล้ว! ใช่แล้ว! ตอนที่ท่านแม่อยู่จวนว่าง ๆ ไม่มีอะไรทำ นางก็มักจะทำของอร่อย ๆ ไปมอบให้พวกขอทานที่วัดร้างเป็นประจำ"

ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่เหลือบมองสมุห์บัญชีหวางเรียบ ๆ ก่อนจะบ่นพึมพำกับตัวเองว่า "หน่อไม้ไผ่ดี ๆ เหตุใดจึงไม่งอกหน่อชั้นดีมาบ้างนะ?"

สมุห์บัญชีหวาง: "..."

หรานหร่านหยิบเข็มทองออกมาเก้าเล่ม ยังไม่ทันได้ฝังเข็ม นางก็เอ่ยออกมาก่อนว่า "ข้าสามารถช่วยต่ออายุให้ท่านย่าได้แค่ครึ่งปีถึงหนึ่งปีเท่านั้นนะเจ้าคะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สมุห์บัญชีหวางก็พยักหน้าหงึก ๆ อย่างเอาเป็นเอาตาย

ต่อให้เหลือเวลาแค่เดือนเดียวเขาก็พอใจแล้ว ในช่วงเวลาหลังจากนี้ เขาจะคอยดูแลปรนนิบัติมารดาชราเป็นอย่างดี เพื่อให้นางได้จากไปโดยไม่มีเรื่องให้ต้องห่วงใยใด ๆ อีก

"แล้วก็... วันหน้าห้ามรวมหัวกับท่านลุงพุงพลุ้ยคนนั้นมารังแกท่านพ่อของข้าอีกนะเจ้าคะ"

"ขอรับ!"

สมุห์บัญชีหวางยิ้มขื่น ๆ แล้วรับคำ

เขาตัดสินใจแล้วว่า หลังจากจบเรื่องในวันนี้ เขาจะขอลาออกจากตำแหน่งสมุห์บัญชี แล้วอยู่จวนดูแลมารดาชราให้ดีจนกว่าท่านจะสิ้นลมหายใจ

อีกอย่าง เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น เกรงว่าปลัดหลิวเองก็คงจะเกิดความแคลงใจในตัวเขาเช่นกัน

หรานหร่านแทงเข็มลงบนจุดชีพจรหลายแห่งบนร่างของมารดาเฒ่าตระกูลหวางอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ ค่อย ๆ โคจรพลังลมปราณให้ไหลผ่านจากปลายเข็มทองเข้าไปในร่างกายของหญิงชรา

ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ลูบเคราสีดอกเลาของตน มองดูวิธีการฝังเข็มของเจ้าก้อนแป้งน้อยด้วยความตื่นตะลึง

"ใช้พลังปราณควบคุมเข็ม วิธีการรักษาเช่นนี้ ชายชราอย่างข้าเพิ่งจะเคยพบเห็นเป็นครั้งแรก!"

เวลาผ่านไปราว ๆ หนึ่งก้านธูป…

เจ้าก้อนแป้งน้อยขยับมือขึ้นลง ถอนเข็มทองทั้งเก้าเล่มออกอย่างรวดเร็ว ในเวลาเดียวกันคนที่นอนอยู่บนเตียงก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น

"ท่านแม่"

สมุห์บัญชีหวางคุกเข่าอยู่ข้างเตียง กุมมือมารดาชราของตนด้วยความตื่นเต้นดีใจ ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยความปีติยินดี

หรานหร่านเก็บเข็มจนเรียบร้อย แล้วส่งยิ้มหวานให้กับคนที่เพิ่งฟื้นคืนสติ พร้อมกับโบกไม้โบกมือเล็ก ๆ ของตน "สวัสดีเจ้าค่ะท่านย่า ข้าชื่อหรานหร่านนะเจ้าคะ"

มารดาเฒ่าตระกูลหวางมองเจ้าก้อนแป้งน้อยอย่างงุนงงเล็กน้อย ทว่าก็ยังเผยรอยยิ้มอย่างเมตตาเอ็นดูส่งไปให้นาง

ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ก้าวไปข้างหน้า นำนิ้วมือแตะลงบนข้อมือของมารดาเฒ่าตระกูลหวางแผ่วเบาแล้วจึงปล่อยออก ก่อนจะเอ่ยว่า "แม้แม่ของเจ้าจะอาการดีขึ้นบ้างแล้ว แต่ถึงอย่างไรสภาพร่างกายก็อ่อนแอลงไปมาก ซ้ำยังเสียเลือดไปเยอะ คงต้องให้ยาบำรุงแก่นางบ้าง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สมุห์บัญชีหวางก็รีบโขกศีรษะขอบคุณท่านหมอผู้เฒ่าสวี่และเจ้าก้อนแป้งน้อยยกใหญ่

"ลุกขึ้นเถิด!" ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่กล่าว

ทว่าเจ้าก้อนแป้งน้อยกลับยื่นมือเล็ก ๆ ของตนออกไปหาสมุห์บัญชีหวาง ดวงตากลมโตเป็นประกายวิบวับจ้องมองเขาเขม็ง

สมุห์บัญชีหวางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยอย่างนอบน้อม "คุณหนูหรานหร่านโปรดรอสักครู่ ผู้น้อยจะรีบไปนำของมาให้เดี๋ยวนี้ จะรีบไปนำมาให้เดี๋ยวนี้ขอรับ!"

หรานหร่านมองตามหลังสมุห์บัญชีหวางที่เดินออกจากห้องไปด้วยความสงสัย บ่นพึมพำกับตัวเองว่า "ถุงเงินก็แขวนอยู่ตรงเอวไม่ใช่หรือ? หรือว่ามันจะว่างเปล่า?"

"เฮ้อ... นึกว่าเป็นคนรวยเสียอีก ที่แท้ก็เป็นคนถังแตกนี่เอง!"

"เช่นนั้นข้าควรจะเก็บค่ารักษาให้น้อยลงสักหน่อยดีหรือไม่นะ?"