(จบ) ทะลุมิติ เปลี่ยนชะตา ชีวิตนี้ของข้าต้องรุ่งโรจน์

บทที่ 39 สหายเก่า

จะทำอย่างไรดี?

ความคิดนับไม่ถ้วนแวบขึ้นมาในหัวของจินเฟิงทันที

ชีวิตที่แล้วเขาได้ยินมาว่านักธุรกิจที่มีเงินมักถูกรีดไถ แต่นั่นเป็นเพียงข่าวลือที่เคยฟังมาเฉย ๆ เพราะตัวเขาเองก็ไม่เคยเป็นเจ้าคนนายคนจึงไม่เคยเจอเรื่องแบบนั้นมาก่อน

ทว่าเพียงไม่กี่วันหลังจากมาถึงต้าคัง บัณฑิตหนุ่มก็ตกเป็นเป้าหมายของท่านโหวเสียแล้ว!

ชีวิตที่แล้วของเขาอยู่ในสังคมที่มีอารยะ แม้ว่าจะถูกขู่เข็ญหรือรีดไถจากคนมีเงิน อย่างมากผลที่ตามมาคงมีแค่ความลำบากใจเท่านั้น แต่ในต้าคังนั้นแตกต่างออกไป

การฆ่าชาวบ้านตาดำ ๆ คนหนึ่งง่ายไม่ต่างจากการฆ่าไก่

หากให้คำตอบได้ไม่ดีก็มีสิทธิ์จะสูญเสียชีวิตนี้ไปโดยง่าย

ความคิดเหล่านี้แวบขึ้นมาในใจของจินเฟิงหลังจากที่ชิ่งไหวถาม ผ่านไปครู่หนึ่งบัณฑิตหนุ่มก็ตอบด้วยรอยยิ้มว่า “ไนปั่นด้ายเหล่านี้เป็นเพียงอุปกรณ์ที่ข้าน้อยสร้างขึ้นสำหรับภรรยา หากท่านโหวไม่รังเกียจ ตอนที่เดินทางกลับ ท่านสามารถเอามันกลับไปด้วยได้”

แม้ว่าจะกล่าวไปแล้วว่า ไนปั่นด้ายนั้นถูกสร้างขึ้นโดยตัวเขาเองและไม่มีค่าอะไรเลย แต่จินเฟิงเอ่ยออกไปพร้อมความรู้สึกอึดอัด บัณฑิตหนุ่มตัดสินใจทดสอบท่านโหวผู้นี้

หากฝ่ายตรงข้ามสัมผัสได้คงจะได้ยินอย่างชัดเจนและดูออกว่าจินเฟิงไม่ต้องการขายไนปั่นด้าย

แต่หากอีกฝ่ายยังเรียกร้อง ผู้น้อยเช่นเขาก็ทำได้เพียงยอมรับความพ่ายแพ้เท่านั้น

เขาไม่ควรวู่วามและปล่อยให้อารมณ์เข้าครอบงำเหตุผล สิ่งเลวร้ายที่สุดที่ต้องทำคือหาผู้สนับสนุนที่ใหญ่โตในภายหลัง และพัฒนาไนปั่นด้ายนี้ให้ดียิ่งขึ้นจากนั้นค่อยบีบชายผู้นี้ให้ตายคามือ หากคิดจะแก้แค้น สิบปีก็ยังไม่สายเกินไป!

เมื่อได้ยินว่าจินเฟิงต้องการแจกไนปั่นด้าย เสี่ยวเอ๋อก็ลังเลใจ นางพูดแทรกขึ้นมาก่อนที่ชิ่งไหวจะตอบ

“พี่ใหญ่ พี่เขยทำสิ่งนี้ให้พี่สาวของข้า ทำให้ปู่ย่าตายาย ป้า ๆ และบรรดาพี่สาวในหมู่บ้าน เราต่างก็พึ่งพาการปั่นด้ายเพื่อเลี้ยงชีพ หากเอาไนปั่นด้ายออกไปพวกเราจะทำมาหากินอย่างไร เสี่ยวเอ๋อก็หิวเป็นนะ”

จินเฟิงชื่นชมเด็กหญิงเงียบ ๆ ในใจ

ชิ่งไหวคงต้องไร้ยางอายจริง ๆ ถึงจะสามารถแย่งของไปจากเด็กตัวเล็ก ๆ ตรงหน้าได้

“ที่แท้ก็เป็นสมบัติ เป็นของรักของหวงสินะ เป็นข้าที่บุ่มบ่ามไปเอง”

ในฐานะท่านโหว ชิ่งไหวไม่ได้ขาดแคลนเงินทอง เขาจึงเอ่ยถามออกมาอย่างสบาย ๆ เพื่ออุดรอยรั่วที่เกิดขึ้นเมื่อครู่

เมื่อได้ยินความหมายของการปฏิเสธในคำพูดของจินเฟิง ท่านโหวหนุ่มก็หยุดคิดเรื่องอุดรอยรั่ว และใช้ประโยชน์จากคำพูดของเสี่ยวเอ๋อทำให้สถานการณ์ดีขึ้น “สาวน้อย ไม่ต้องกังวล ข้าไม่ปล่อยให้เจ้าอดอยากหรอก และข้าก็จะไม่เอาไนปั่นด้ายออกไปด้วย”

“ข้าขอขอบคุณพี่ใหญ่”

เสี่ยวเอ๋ออารมณ์ดีขึ้นทันที

ชิ่งไหวลูบศีรษะของนาง พร้อมชี้ไปที่เสาที่มีควันอยู่ไกล ๆ แล้วถามขึ้น “เหตุใดตรงนั้นถึงมีควันเยอะเชียว ไฟไหม้หรือ?”

“ไม่ใช่เจ้าค่ะ นั่นเป็นเตาเผาอิฐที่พี่เขยของข้าสร้างขึ้น”

เสี่ยวเอ๋อกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

“หมู่บ้านของพวกเจ้ามีเตาเผาอิฐอยู่ด้วยหรือ?”

ชิ่งไหวถามด้วยรอยยิ้ม

“พี่เขยบอกว่าสงสารเด็ก ๆ ในหมู่บ้านที่มีชีวิตยากลำบากและไม่อิ่มท้องจึงสร้างเตาเผาอิฐเพื่อให้ลุงในหมู่บ้านมาทำงานตอนที่ไม่ได้ทำนาได้”

“ท่านอาจารย์เป็นผู้มีคุณธรรมนัก”

เมื่อชิ่งไหวได้ยินสิ่งนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมจินเฟิงในใจอีกครั้ง

บัณฑิตหนุ่มโบกมือแล้วพูดอย่างสุภาพว่า “ยามไร้ซึ่งความสามารถให้พัฒนาตัวเอง เมื่อมีความสามารถให้ช่วยพัฒนาผู้อื่น หากข้าไม่พัฒนาตน ข้าคงไม่สามารถช่วยเหลือชาวบ้านให้มีหนทางเลี้ยงปากท้องได้”

ขณะที่ชิ่งไหวกำลังจะเอ่ย ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมจอบที่หักครึ่งท่อน เขาพูดด้วยสีหน้าเป็นทุกข์

“จินเฟิง จอบของข้าหักขณะทำงานที่เตาเผา หากเจ้ามีเวลาช่วยซ่อมแซมสิ่งนี้หน่อยได้หรือไม่”

เครื่องเหล็กเป็นของมีค่าในเมืองต้าคัง แม้แต่มีดทำครัวก็ถือเป็นสมบัติที่สามารถส่งต่อไปยังสมาชิกในครอบครัวคนอื่นให้สืบทอดได้

เช่นเดียวกับจอบเล่มนี้ที่ถูกส่งต่อมาจากปู่ มาสู่พ่อของเขา จากนั้นก็ถูกส่งต่อให้เขาในที่สุด

“เตาหลอมเหล็กได้ถูกรื้อออกทั้งหมดแล้ว และยังไม่ได้ซ่อมแซม คงต้องใช้เวลาสองสามวัน”

จินเฟิงเหลือบมองส่วนที่หักของจอบ “เจ้านำสิ่งนี้ไปมอบให้หม่านชางก่อน เมื่อเตาใหม่พร้อม ข้าจะซ่อมมันให้และจะทำพลั่วให้เพิ่มด้วย เพราะมันใช้งานง่ายกว่าจอบมาก”

“พลั่วมีประโยชน์ในการขุดดินแต่หักง่ายเกินไป เสียดายเหล็กที่จะนำมาทำเปล่า ๆ”

ในความเป็นจริง พลั่วมีมานานแล้ว แต่เพราะเทคโนโลยีการหลอมที่ล้าสมัยพลั่วจึงหักได้ง่าย จึงมีเกษตรกรไม่มากนักที่เลือกพลั่วมาเป็นเครื่องมือประจำกาย

ส่วนใหญ่พวกเขาจะชอบจอบหนา ๆ ซึ่งสามารถใช้ขุด เกลี่ย และกำจัดวัชพืชได้

ในกรณีที่ต้องใช้พลั่ว ชาวนาก็จะเลือกใช้เป็นพลั่วไม้แทน

“ไม่ต้องห่วง พลั่วที่ข้าทำรับรองว่าจะไม่พังได้ง่าย ๆ แน่”

จินเฟิงกล่าวอย่างมั่นใจ

“ข้าเชื่อในฝีมือของเจ้า”

ชายคนนั้นยิ้มและพูดว่า “หม่านชางบอกข้าว่าเจ้ากำลังหาวิธีใหม่ ๆ สำหรับการทำเครื่องเหล็ก เจ้าจะทำเหล็กที่แข็งแกร่งและทนทานมากขึ้นหรือ?”

“หม่านชางปากมากเสียจริง ข้าต้องจัดการเขาเสียแล้ว”

บัณฑิตหนุ่มถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

แน่นอนว่า ชิ่งไหวสนใจเครื่องเหล็กมากกว่าไนปั่นด้ายและเตาเผาอิฐเสียอีก ทันทีที่ชายคนนั้นจากไป เขาก็ถามขึ้น “ท่านต้องการปรับปรุงวิธีการทำเหล็กหรือ?”

“ไม่ใช่การปรับปรุงหรอกขอรับ เป็นเพียงการค้นพบเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น แต่ข้าน้อยยังไม่ได้ลองลงมือทำ”

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาและชิ่งไหวพบกัน จินเฟิงไม่ต้องการเปิดเผยรายละเอียดมากเกินไปก่อนที่จะได้ทำความรู้จักกันให้ดีเสียก่อน

ชิ่งไหวได้ยินน้ำเสียงที่ถ่อมตนและคำพูดเบี่ยงประเด็นของบัณฑิตหนุ่ม แต่คราวนี้เขาไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ ถามกลับว่า “ท่านอาจารย์ ท่านค้นพบอะไรหรือ ช่วยแนะนำข้าหน่อยได้หรือไม่!”

หลังจากพูดอย่างนั้น ท่านโหวหนุ่มก็ยกมือคำนับอย่างเคร่งขรึมให้กับจินเฟิง

คนหนึ่งเป็นขุนนาง อีกคนเป็นสามัญชนทั่วไป นี่เป็นมารยาทในระดับที่สูงมากอยู่แล้ว

หากชิ่งไหวโค้งคำนับให้กับจินเฟิง ข้าราชการจากกรมพิธีการคงได้เอ่ยตำหนิเป็นแน่

อาวุธเหล็กมีความเกี่ยวข้องอย่างมากกับกองทัพ จินเฟิงรู้ดีว่าชิ่งไหวจะไม่ยอมแพ้ หากเขาถามอย่างชัดเจน จินเฟิงก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากต้องพูดออกมา

“มันไม่ใช่การค้นพบที่ยิ่งใหญ่อะไรนักขอรับ แต่ตอนมองท่านพ่อตีเหล็ก ข้าก็ค้นพบว่าหากการไหลเวียนของอากาศในเตาเผาราบรื่น ยิ่งเผาถ่านมากเท่าไร สิ่งเจือปนในเหล็กก็จะยิ่งน้อยลง และความแข็งแกร่งของเหล็กก็จะดีขึ้นด้วย ข้าเลยวางแผนที่จะเปลี่ยนเตาให้ระบายอากาศได้ง่ายขึ้นเพื่อปรับปรุงคุณภาพเครื่องเหล็ก”

“จริงหรือ?”

ทันใดนั้นดวงตาของชิ่งไหวก็เริ่มเป็นประกายด้วยความสนใจ

อาวุธที่ต้าคังใช้ในปัจจุบันทำจากเหล็กดิบเป็นหลัก และงานฝีมือนั้นก็ค่อนข้างหยาบมาก ตอนนี้อาวุธหลงเหลือแต่ความแข็งแกร่งทว่าไร้ซึ่งความคม

เมื่อต่อสู้ในสนามรบ ต้องใช้ความพยายามให้ดีที่สุด ไม่เช่นนั้นอาจนำมาซึ่งความเสี่ยงถึงชีวิต

ดังนั้นอาวุธจึงเป็นของที่ได้รับความเสียหายสูงมาก หลังจากการสู้รบแบบเอาเป็นเอาตาย บรรดามีดดาบของเหล่าทหารจำนวนมากจึงถูกทำลายไปมากกว่าครึ่ง

นอกจากนั้น ปัจจัยนี้ยังทำให้ทหารจำนวนมากที่อาจรอดชีวิตต้องตายลงในสนามรบอีกด้วย

ชิ่งไหวในฐานะแม่ทัพกังวลกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

“นี่เป็นเพียงการคาดเดาของข้าเท่านั้น ผลลัพธ์ยังไม่เป็นที่ประจักษ์ จนกว่าเตาเผาจะถูกสร้างขึ้นขอรับ”

จินเฟิงไม่กล้าพูดมากเกินไป

“ต้องใช้เวลานานเท่าใดหรือ?”

“อาจจะต้องใช้เวลาอีกห้าหรือหกวันขอรับ”

บัณฑิตหนุ่มคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบกลับ

“จงอู่ ไปที่หมู่บ้านแล้วถามว่าผู้ใดมีบ้านว่างพอจะให้เช่าหนึ่งเดือนบ้าง!”

ชิ่งไหวพูดตรง ๆ “จำไว้ว่า จงพูดคุยกับชาวบ้านอย่างระมัดระวัง อย่ารังแกพวกเขาเด็ดขาด”

“รับทราบ!”

จงอู่ตอบตกลงพร้อมหันหลังจากไปทันที

ทันทีที่เขาออกมาจากลานบ้านของจินเฟิงก็ได้พบกับจางเหลียงที่เพิ่งกลับมาจากด้านนอก

“เหล่าจาง เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่ได้?”

จงอู่มองไปที่จางเหลียงและตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถามออกมาพร้อมดวงตาที่แดงขึ้น “เกิดอะไรขึ้นกับแขนของเจ้า?”

“เหล่าจง?!”

จางเหลียงก็ตกตะลึงเช่นกัน เขาพูดอย่างตื่นเต้นว่า “ข้าอาศัยอยู่ที่นี่ ว่าแต่เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

“ข้าเดินทางมาที่นี่พร้อมกับท่านโหว เพื่อมาพบกับวีรบุรุษปราบเสือ!”

จงอู่ตอบแล้วถามอีกครั้ง “เกิดอะไรขึ้นกับแขนของเจ้า?”

“ท่านโหวก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ?”

จางเหลียงดีใจมากจนไม่ทันได้ตอบคำถามของจงอู่ เขารีบวิ่งเข้าไปในลานบ้านจินเฟิงทันที