แค้นนี้ต้องชำระ... ไอ้กระรอกตัวแสบ!

จ้อยหรี่ตามองอย่างพินิจพิจารณา แล้วก็ถึงกับอ้าปากค้าง... นั่นมันไม่ใช่กระทะนี่หว่า แต่มันคือกระดองเต่าที่มีรูปร่างเหมือนกระทะก้นดำไม่มีผิดเพี้ยน! แถมที่ขอบกระดองสองข้างยังมีหูหิ้วเอาไว้ให้จับถนัดมืออีกต่างหาก มิน่าล่ะ จ้อยถึงมองว่ามันเป็นกระทะใบใหญ่

จ้อยถึงกับหลุดขำออกมาในใจ ‘เกิดมาผมก็เคยเห็นแต่คนคาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิด หรือบางคนก็ถืออาวุธวิเศษติดตัวมาด้วย แต่เพิ่งเคยเห็นไอ้ตัวที่แบกกระทะก้นดำติดหลังมาเกิดเป็นครั้งแรกนี่แหละ! นี่สวรรค์กลัวมันจะเหงา หรือกลัวมันจะอดตายจนต้องให้เครื่องครัวติดตัวมาด้วยรึไง?’

ทว่าเจ้าเต่าเขียวนั่นกลับทำตัวสูงส่ง วางท่าเคร่งขรึมไม่ยอมเสวนากับใคร แม้แต่จ้อยที่ส่งยิ้มกวนประสาทไปให้ มันก็ยังทำเมินมองข้ามหัวไปหน้าตาเฉย

ในขณะนั้นเอง มีร่างสูงใหญ่สามร่างเดินมาจากอีกทิศทางหนึ่ง ทั้งสามเดินขึ้นมาหยุดนิ่งอยู่บนลานกว้าง จ้อยหันไปมองปุ๊บก็ถึงกับสะดุ้งโหยง ร้องลั่นออกมา

“พี่พชร! ไอ้สามคนนี้มันกินยาลูกกลอนเกินขนาดมารึเปล่า? นี่มันรุ่นใหญ่เกินพิกัดโรงเรียนอนุบาลไปไกลแล้วนะ!”

พชรเงยหน้าขึ้นมองตามนิ้วของจ้อย ก็เห็นชายร่างยักษ์สามคนที่มีความสูงไล่เลี่ยกันถึงสองเมตรกว่า! ทั้งสามหัวล้านเลี่ยนเหมือนกันเปี๊ยบ หน้าตาถมึงทึงดุร้ายปานยักษ์วัดแจ้ง ดูไปดูมาก็รู้เลยว่าเป็นฝาแฝดสามแน่นอน ท่วงท่าการเดินของพวกเขามันเหมือนนักเลงคุมบ่อนมาเดินตลาดมากกว่าจะเป็นนักเรียน

ที่สยดสยองไปกว่านั้นคืออาวุธของพวกมัน... คนหนึ่งแบก "ขาคน" ที่หล่อจากทองเหลืองขนาดมหึมาไว้บนหลัง อีกคนแบก "แขนคน" ทองเหลือง ส่วนคนสุดท้ายไม่ได้แบกแขนหรือขา แต่กลับเอา "หัวคน" ทองเหลืองมาผูกไว้ที่เอว โดยมีกระดูกสันหลังยาวเฟื้อยพันรอบเอวแทนเข็มขัด!

ที่ชวนขนลุกที่สุดคือ "หัวคน" ตรงเอวนั่น ดูกระดิกได้! พอมันเห็นจ้อยกับพชรมองมา หัวนั้นก็แสยะยิ้มกว้างให้จนเห็นเหงือก ดูแล้วสยองพองขนเป็นที่สุด!

พชรส่ายหน้าพลางอธิบายเสียงเรียบ “ไม่เกินพิกัดหรอกจ้อย นั่นคือ สามเกลอเผ่ายักษา ปีนี้พวกเขาอายุเพิ่งจะแปดพันปีเองนะ ถ้าเทียบตามอายุขัยของพวกยักษ์แล้ว พวกเขาก็เพิ่งจะหย่านมแม่มาได้ไม่นาน ถือเป็นรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเจ้านั่นแหละ”

จ้อยได้ยินดังนั้นก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกลอกตาขึ้นมองฟ้าพลางด่าในใจ ‘รุ่นเดียวกัน... รุ่นบ้านป้าพี่สิ! ตระกูลผมเนี่ย ถ้านับย้อนไปถึงบรรพบุรุษรุ่นลิงลมก็เพิ่งจะห้าพันปีเองนะโว้ย!’

แต่พอฉุกคิดได้ว่า ถ้าวัดกันตามอายุขัยของกระรอกสู้ชีวิตอย่างเขา จ้อยนี่แหละคือ "ปู่ทวด" ของไอ้สามยักษ์นี่ชัด ๆ! พอนึกได้แบบนั้น สายตาที่จ้อยมองสามหนุ่มหัวโล้นก็เปลี่ยนไปทันที จากตอนแรกที่มองเหมือนมองจอมมาร ตอนนี้เขามองเหมือนมองหลานตัวน้อย ๆ ที่โตแต่ตัว

“พี่ใหญ่ ผมว่าไอ้กระรอกดำนั่นดูท่าน่าจะอร่อยดีนะ” แฝดคนรองกระซิบกับแฝดคนโต

แฝดคนโตตอบกลับ “อย่าพูดมาก ท่านพ่อบอกก่อนออกจากวิมานว่า ให้พูดน้อย ๆ ทำเยอะ ๆ พูดมากแล้วจะดูเหมือนยักษ์โง่...”

แฝดคนเล็กพยักหน้าเห็นด้วย “ใช่ ๆ อย่าเสียงดังไป เดี๋ยวไอ้กระรอกมันจะตกใจหนีไปซะก่อน คืนนี้เราค่อยหาจังหวะจับมันมาต้มแซ่บกินกัน!”

“ตกลงตามนั้น!” ทั้งสามพยักหน้าหงึก ๆ

ดูจากสีหน้าพวกมันเหมือนกำลังกระซิบกระซาบกันอย่างลับ ๆ แต่ทว่าไอ้เสียงที่หลุดออกมาจากคอเหมือนสังกะสีเก่านั่นน่ะ มันดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งหุบเขา!

จ้อยรีบเอาเท้าหน้าอุดหูสองข้างทันที แต่ก็น่าเศร้าที่เขายังได้ยินทุกคำพูดอย่างชัดเจน เขาตะโกนด่าในใจ ‘ไอ้พวกยักษ์สมองบวมสามตัวนี้หลุดมาจากไหนวะ? มีใครเขาซุบซิบนินทาคนอื่นแบบนี้บ้าง? นี่เรียกซุบซิบเหรอ? นี่มันเอาลำโพงมาจ่อหูผมแล้วตะโกนบอกชัด ๆ ว่าจะกินผม! เห็นผมเป็นคนหูหนวกรึไง!’

พชรส่ายหน้าอย่างระอา “จ้อย อย่าไปถือสาเลย เผ่ายักษาเนี่ยขึ้นชื่อเรื่องการผลิตคนเขลามาตั้งแต่สมัยโบราณแล้ว โดยเฉพาะพวกที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ส่วนใหญ่จะไม่ค่อยพกสมองติดตัวมาด้วยหรอก”

มณีภัสสร ในร่างนกทองก็เสริมขึ้นบ้าง “ข้าก็เคยได้ยินเสด็จพ่อเสด็จแม่บอกมาเหมือนกันว่าพวกยักษ์เป็นแบบนี้แหละ จนกว่าจะเติบใหญ่บำเพ็ญตบะจนแกร่งกล้า ถึงตอนนั้นสมองถึงจะเริ่มฉลาดขึ้นมาบ้าง แต่ถ้าเมื่อไหร่ที่พวกเขากลายร่างเป็น จอมอสูรระดับมหิทธา ผู้มีฤทธิ์เดชเทียมฟ้าได้เมื่อไหร่ล่ะก็ คราวนี้จะเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งกว่าผีสางเทวดาเสียอีก”

พชรพยักหน้าเห็นด้วย จ้อยถึงได้เข้าใจ... ที่แท้ไอ้สามตัวนี้ก็คือ "ไอ้ยักษ์บื้อ" ของแท้แน่นอน!

ในขณะที่ทุกคนกำลังวิจารณ์ศิษย์ร่วมชั้นกันอย่างสนุกปาก ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า ท่านอาจารย์ ที่ยืนหันหลังอยู่บนแท่นพิธีนั้น บัดนี้ที่หน้าผากมีเหงื่อเย็น ๆ ไหลซึมออกมา ริมฝีปากสั่นระริก... ท่านอาจารย์คิดในใจอย่างท้อแท้ว่า: ‘สวรรค์ทรงโปรด... ปีนี้ข้าไปรับเอา "ตัวอะไร" มาเป็นศิษย์กันหมดเนี่ย?!’

หลังจากรวบรวมสติให้มั่น ท่านอาจารย์ก็ค่อย ๆ หันกลับมาอย่างช้า ๆ วางท่าทางให้น่าเกรงขามสมเป็นปราชญ์ชาวสวรรค์ แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า

“เจ้าจ้อย... มณีภัสสร... พวกเจ้าทั้งสอง จงเดินออกมาข้างหน้าเดี๋ยวนี้!”

พอได้ยินชื่อตัวเอง จ้อยก็รีบถอยกรูดไปข้างหลังก้าวหนึ่งทันที ส่วนมณีภัสสรที่ยังคงถือดีในศักดิ์ศรี ยืนอยู่ที่เดิมพร้อมกับถามกลับไปว่า

“ท่านอาจารย์ มีเรื่องอะไรอย่างนั้นหรือ?”

พชรเป็นผู้ตอบแทนด้วยเสียงอันดังกังวาน “ตามกฎของสถานศึกษาแห่งจอมบรรพตนี้ ผู้ใดมาสาย จักต้องถูกลงอาญาด้วยไม้เรียว!”

จ้อยหูผึ่งทันที ดวงตาเป็นประกายวาววับ เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ จนไปสะดุดตาเข้ากับโต๊ะตัวหนึ่งที่วางอยู่ข้าง ๆ บนนั้นมี "ไม้เรียว" หรือไม้บรรทัดอาคมทำจากไม้เนื้อแข็งชั้นดีวางเรียงรายอยู่ถึงเจ็ดอัน!

มณีภัสสรได้ยินว่าจะโดนตีก็ถึงกับหน้าถอดสี ร้องลั่นออกมา “จะตีข้าอย่างนั้นหรือ? ไม่ได้นะ! พวกท่านไม่มีสิทธิ์มาตีข้า ข้าคือเจ้าหญิงแห่งตระกูลพญานกเพลิงนะ!”

ท่านอาจารย์ส่ายหน้าช้า ๆ “เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่สำนักนี้แล้ว ทุกคนต้องอยู่ใต้กฎระเบียบเดียวกัน ต่อให้เป็นเทวดาชั้นฟ้าองค์ไหนทำผิด ก็ต้องโดนไม้เรียวด้วยกันทั้งสิ้น! จะไม่มีข้อยกเว้นให้ใคร เพราะถ้าปล่อยให้แต่ละคนถือดีในยศถาบรรดาศักดิ์ กฎระเบียบของชาวสวรรค์มิพังพินาศหมดรึ? พชร! ไปหยิบไม้เรียวมา!”

จ้อยแอบเบะปากเบา ๆ เขาพนันได้เลยว่าท่านอาจารย์กำลังขี้โม้! ถ้าองค์อินทร์เสด็จมาจริง ๆ ท่านอาจารย์คงเป็นฝ่ายโดนตีมากกว่า แต่นาทีนี้ท่านอาจารย์ใหญ่สุด จะข่มยังไงก็ได้ จ้อยจึงเลือกที่จะเงียบและรอดูสถานการณ์

“รับบัญชาครับ ท่านอาจารย์!” พชรค้อมกายรับคำสั่งอย่างนอบน้อม ทุกท่วงท่าของเขาดูเคร่งครัดและเปี่ยมไปด้วยระเบียบวินัย

เป็นครั้งแรกที่ทุกคน ณ ที่นั้นสัมผัสได้ถึงความขลังและความต่างระหว่าง "บ้าน" กับ "สถานศึกษา"

เด็กชายหัวโตตกใจจนหดหัวเข้าคอ เด็กหญิงตัวเล็กตัวสั่นพั่บ ๆ เจ้าเต่าดำยังคงเงียบกริบ ส่วนเด็กน้อยหัววัวก้มมองเท้าตัวเองอย่างเจียมตัว จะมีก็แต่สามพี่น้องยักษ์ที่... กอดกันกลมดิ๊ก ตัวสั่นเทาเหมือนลูกนกตกน้ำ! ที่สำคัญคือ ไอ้สามยักษ์นี่ดันชักอาวุธ "ขาและแขนทองเหลือง" ออกมาเตรียมพร้อม ท่าทางเหมือนจะบอกว่า ‘ถ้ามึงกล้าตี กูจะสู้ตาย!’

ทุกคนมองภาพยักษ์สามตัวกอดกันสั่นพั่บ ๆ แล้วก็พากันเอือมระอา คิดในใจว่า ‘เสียแรงที่เกิดมาตัวใหญ่เท่าควายจริงๆ!’

มณีภัสสรเองก็หน้าเสีย นางไม่ได้กลัวเจ็บ แต่นางกลัวเสียหน้า! เกิดมาไม่เคยมีใครกล้าแตะต้องนางแม้แต่ปลายก้อย แต่นี่ต้องมาโดนตีต่อหน้าชาวบ้านชาวช่องแบบนี้เนี่ยนะ? นางนึกถึงสาเหตุที่ทำให้มาสายแล้วก็แค้นเคืองในใจ ‘ไอ้กระรอกผี! ผมเกลียดเจ้าที่สุด!’ (มณีภัสสรนึกถึงจ้อย)

"ฮัดเช่ย!"

เสียงจามสนั่นหวั่นไหวทำลายความเงียบเคร่งขรึมลงอย่างสิ้นเชิง

“ใครแอบนินทาผมวะ... กร้วม ๆ... กร้วม ๆ...” เสียงพูดที่ตามมาด้วยเสียงเหมือนของแข็งถูกบดเคี้ยวดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ทุกคนถึงกับชะงัก สายตาทุกคู่หันไปมองที่โต๊ะวางไม้เรียว และก็ต้องตกตะลึงจนตาค้าง!

เพราะบนโต๊ะนั้น บัดนี้มีกระรอกสีดำตัวหนึ่งนั่งยอง ๆ อยู่ ในมือ (เท้าหน้า) ของมันถือไม้เรียวอาคมอันหนึ่งไว้ แล้วมันก็อ้าปากกว้างงับลงไปบนไม้เรียวแรง ๆ จนไม้หักครึ่ง ก่อนจะเคี้ยวมันกินหน้าตาเฉย! เสียงฟันกระทบเนื้อไม้ดัง "กร้วม" เหมือนมันกำลังแทะเปลือกไม้ชั้นเลิศที่มันคุ้นเคย

เหล่านักเรียนทั้งหลายพากันอึ้งกิมกี่... นี่มันมีวิชามารอะไรกันเนี่ย?!

แฝดรองยักษ์กระซิบ “พี่ใหญ่ ดูสิ ไม้บรรทัดนั่นท่าน่าจะอร่อยนะ”แฝดเล็กเสริม “นั่นดิ หรือว่าเราควรจะลองชิมดูบ้าง?”แฝดโตดุ “หุบปาก! พูดน้อยทำเยอะ! เก็บไว้กินมื้อค่ำทีเดียว!”แฝดรองและแฝดเล็กประสานเสียง “พี่ใหญ่ช่างปรีชานัก!”ทุกคน: “.......”

พชรเห็นภาพจ้อยกำลังแทะไม้เรียวของอาจารย์กินอย่างเอร็ดอร่อย ก็ถึงกับกุมขมับบ่นพึมพำกับตัวเอง “ไอ้กระรอกนี่มันคงไม่เคยโดนตีจริง ๆ สินะ... ถึงได้กล้าท้าทายอำนาจมืดของท่านอาจารย์ขนาดนี้!”